Глава 8

Мое ожидание не затянулось — уже минут через пятнадцать из дверей школы вышел атлетически сложенный молодой человек лет двадцати и воткнул в держатель для флага небольшой алый флажок. Это меня немного позабавило — как будто учреждение готовилось к какому-то коммунистическому празднику, сразу вспомнились фото демонстраций трудящихся в советское время.

Я встал, подошел к флагоносцу и спросил:

— К кому мне обратиться, чтобы сдать экзамены на воинский статус?

Парень внимательно, холодно и отстраненно осмотрел меня и сказал:

— Пойдем со мной. — После этого он, не сказав больше ни слова, повернулся и вошел в здание.

Я зашагал следом, миновав угрюмо косящегося в мою сторону охранника, сделавшего вид, что ему глубоко неинтересен и противен какой-то приблудный акома.

В здании было сумрачно и прохладно, тяжелые каменные стены не пропускали жару с улицы, и возникало такое ощущение, что я спустился в погреб. Это ощущение быстро прошло, когда я, следом за моим провожатым, попал в канцелярию школы. За столами сидели трое писарей, которые перебирали пергаменты и складывали какие-то большие связки, похожие на связки шкур норок, только без шерсти. Работа шла полным ходом. Естественно, я сразу же ехидно произнес про себя чеканный афоризм: «Контора пишет!»

— Иди вон к тому молодому бездельнику, он запишет твое имя. Надеюсь, у тебя есть деньги? За пергамент цена отдельная — десять монет лист. Первый экзамен — тридцать монет, без стоимости пергамента, второй — пятьдесят, третий — сто монет, ну и так далее. Ты сколько хочешь сдать экзаменов?

— Пока что три, на большее нет денег, — ответил я, а про себя с досадой подумал: «Какого черта я так быстро сбежал из дома купца?! Как обухом из головы вышибло, что в повозке остались трофеи, взятые мной у бандитов. Этого бы еще экзамена на три хватило минимум. Придется снова возвращаться к Риле. Может, зря я уничтожил сетку для ловли рабов, продал бы — деньги имел. Но нет, продать, чтобы потом ей какой-то урод опять ловил людей? Это не по мне. Плохо, что у ночных охотников денег почти не было… а их дубинки никому на фиг не нужны».

— Ну что же, заработаешь — сдашь еще экзамены, — покровительственно сказал молодой клерк. — Вноси тридцать монет за пергаменты для трех экзаменов, я сразу запишу тебя на всех трех документах. Как тебя зовут?

— Манагер, из племени акома.

— Так и запишем — Ма-на-гер… — по слогам произнес имя молодой писарь, водя пером по желто-коричневому пергаменту. Перо оставляло ярко-красный след, видимо, чернила, а скорее, краска были сделаны из каких-то минеральных составляющих.

Закончил он минут через двадцать. Пока выписал все завитки, пока просушил пергаменты — время и прошло. Мои монеты давно уже перекочевали в ящик стола, когда клерк объявил:

— Деньги за экзамен отдашь непосредственно мастеру, наблюдающему за тренировками, он же распишется, когда ты сдашь экзамен. Предупреждаю, если ты не сдашь экзамен, твои деньги пропадают. Каждую новую попытку сдать экзамен будешь оплачивать заново!

Я посмеялся про себя: «Ох, подлецы, ох, выжиги, ведь есть сто способов, чтобы заставить человека прийти на экзамен и два, и три, и тридцать раз, и ведь доказать обман трудно, почти невозможно!»

Например, выставить против меня человека с официальным статусом ниже на несколько уровней, чем у него есть на самом деле. А вот как заставить меня заплатить больше, чем положено по тарифу? Я ведь знаю, что тариф за получение статуса составляет определенную сумму, регламентируемую указом императора. Больше не моги, а если поймают на укрывательстве налогов — разорят к чертовой матери и посадят на кол, тут с этим строго. То есть если стоит экзамен сто монет — двадцать пять отдай в казну. Все проходит по документам. И как они это обойдут? Чую подвох, или я не землянин-россиянин, где государство издает все более страшные законы и указы, которые народ терпит только потому, что легко их обходит. Весь мелкий бизнес работает в основном мимо кассы, а крупный изощряется в законном и полузаконном уводе денег у государства.

Пройдя за провожатым на территорию для тренировок, я увидел не просто площадку, а довольно большую площадь, с одной стороны которой располагался навес, какие бывают над базарными рядами. Под навесом стояли длинные столы, а за одним из них восседал человек лет сорока в свободной одежде черного цвета, рядом с ним находились двое мужчин помоложе, одетые в серое. Похоже, черный цвет тут олицетворял высшую степень мастерства и высший ранг у начальника.

По всей площадке, в разных местах, проходили тренировки курсантов школы — я насчитал не менее десяти групп, и это означало, что дела тут идут хорошо. Интересно, неужели у них столько желающих позаниматься? Причину такого большого количества курсантов я понял чуть позже.

— Господин Арак, вот претендент на прохождение экзамена! — обратился к человеку в черном мой провожатый. — Пергаменты уже заполнили, претендент перед вами. Я удалюсь, мне сегодня еще надо закончить отчет для имперской службы. Разрешите уйти?

— Иди, Кавик, работай. Значит, ты, парень, решил пройти экзамен… или экзамены? Сколько ты экзаменов за раз хочешь пройти?

— Три экзамена, на большее нет денег.

— Три сразу, и ты уверен, что твоего мастерства хватит, чтобы выдержать сразу три экзамена? — Арак рассмеялся и укоризненно покачал головой. — Вероятно, тебе объяснили, что если ты не сдаешь экзамен, то деньги пропадают? Или не объяснили?

— Объяснили, — усмехнулся я, понимая, что вот сейчас и начнется развод на бабки.

— И ты такой самонадеянный, вышел из джунглей и хочешь без обучения сразу сдать экзамены? Не слишком ли ты высокого о себе мнения?

— Да вроде в самый раз, — парировал я. — А что, есть какие-то предложения?

— Есть, конечно. Ты можешь пройти обучение у лучших мастеров нашей школы, месячный курс, всего за пятьдесят монет — и тогда ты точно сдашь экзамен, у нас великолепные учителя. А если поучишься два месяца, за сто пятьдесят монет, ты сдашь экзамен на вторую ступень мастерства — вторая сложнее, обучение индивидуальное. Ну а как заработаешь денег, чтобы заплатить за третий уровень, так придешь, поучишься три месяца, за триста монет, будет тебе и третий! А сейчас чего — проиграешь, а потом снова вносить деньги! Не лучше ли постепенно и наверняка наверстывать своих сверстников, которые под руководством наших учителей, лучших в империи, ушли далеко вперед от твоего уровня!

Я подумал: «Ты-то откуда знаешь мой уровень, придурок ты самодовольный?!» Но вслух этого не сказал…

Арак просто лучился доброжелательностью, симпатией ко мне, его улыбка была шире моря и ярче солнца. Мне при виде его улыбки вспомнился рассказ моего знакомого, автомобилиста. Он рассказывал, как на одной из улиц его за какое-то мелкое нарушение правил остановил гаишник и понесся к нему через дорогу, сверкая ослепительной улыбкой. На вопрос водителя: «Что случилось? Почему меня остановили?» — гаишник, так же радостно сверкая улыбкой, как Арак, сказал: «Денег хочу!»

— Спасибо, уважаемый Арак, я считаю, что могу сдать экзамен и без обучения в вашей прекрасной школе. Не могли бы вы мне объяснить условия, по которым проходит экзамен?

Улыбка Арака сразу увяла.

— Да, ты очень самонадеян. Ну что же, каждый выбирает для себя сам. Условия? Да простые условия: сейчас ты вносишь деньги за первый экзамен — если его проходишь, я подписываю тебе пергамент о его сдаче и ставлю печать. Вносишь за второй — проходишь, подписываю и ставлю печать. И так далее. Татуировщик у нас свой, пять монет за татуировку. Непромокаемый чехол для пергаментов — в канцелярии — пятнадцать монет. Но можешь и без него, только тогда порча пергамента на твоей совести. Выдача дубликата — сорок монет. Что еще? Результаты экзамена записывают в наш сводный список экзаменующихся, и они хранятся вечно — пока не сгниют. Еще вопросы есть?

— Есть. Хочу уточнить: как точно проводится экзамен и какие есть правила и законы для его проведения.

— Экзамен состоит из трех частей… — Арак говорил быстро, равнодушно, видно было, что эти рассказы уже навязли у него в зубах. — Первая часть — рукопашный бой, вторая — бой на мечах, потом — бой на копьях. Трое судей, они определяют твою победу. Если на экзамене будешь покалечен — твои проблемы. Значит, не сдал экзамен. Если покалечишь кого-то из противников — лечение за твой счет. Бой считается выигранным, когда противник или не может продолжать сопротивляться, потому что лежит без сознания, или покалечен, или лишается оружия. Победителя определяют судьи. В боях с мечом и копьем не допускаются применения ударов ничем иным, кроме того оружия, которым ты бьешься. В рукопашном твое оружие — только твое тело. Нужно выиграть три поединка из трех. Одни проигрыш — и ты вылетел с экзамена. Надеюсь, все ясно? Временных ограничений нет, бой идет до победы. Оружие применяется тренировочное, тупое, но бывают случаи, когда претенденты и им калечатся, даже гибнут.

— А случаев, чтобы экзаменатор калечился или погибал, не было? — спросил я слегка ехидно.

Арак даже не захотел ответить на такой глупый вопрос и спросил немного надменно:

— Готов внести деньги? Тогда оставляй пергамент и деньги за экзамен на столе, а свой мешок вот тут, перед столом. Не бойся, никуда не денется. Никому твой дикарский мешок не нужен.

Помощники распорядителя угодливо хихикнули, затем один из них ушел в здание и через минут пять вернулся с парнем, выше меня на голову, который нес под мышкой два меча, а в руках два копья. Осмотрев парня, я решил, что он довольно силен для обитателей этой планеты, но неповоротлив.

Беспокоило меня то, что, если я его покалечу, мне придется оплачивать его лечение, как сказал Арак. Это сразу снижало шансы претендента. Впрочем, а чего я хотел-то? Тут все поставлено так, чтобы выжать из меня как можно больше денег. Ничего личного — бизнес, как говорил наемный убийца своей жертве.

У меня была мысль предложить Араку, чтобы не терять времени, принять у меня экзамен сразу за третий уровень, минуя два первых, но потом я от нее отказался. Это выглядело бы слишком вызывающе, я, можно сказать, плюнул бы в лицо Араку. Тем более что и без того я не дал ему возможности поживиться за мой счет, фактически не дал взятки.

На груди парня была татуировка — одна звезда, то есть он официально находился на первом уровне. Я чувствовал, что это полная брехня и мне привели вышибалу, который благополучно лишает надежды всех тех, кто не желает платить сверх ставки. Прикинул: если я заявил, что могу сдать экзамен на третий уровень, значит, мне должны были привести вышибалу не менее пятого уровня — так, на всякий случай, все-таки я акома, а они славятся своими бойцовскими качествами.

Глядя, как держит в руках оружие мой противник, я утвердился в мысли, что это так и есть. Ко мне привели опытного бойца, слишком уверенно он держал свои палки и слишком высокомерно и победно смотрел на меня. Ладно, узнаем позже, каков будет твой взгляд, останется ли в нем высокомерие.

Я оставил мешок у крытого помоста судей, а сам отошел чуть в сторону, ожидая, когда ко мне приблизится мой противник.

На поле прозвучали три звонких сигнала — парнишка ударил по висящему на ремне отполированному куску бревна (вероятно, это был здешний аналог гонга) — и курсанты, числом около ста человек, стали подтягиваться к месту экзамена, поудобнее рассаживаясь вокруг арены. Арак осмотрел зрителей, уголки его губ насмешливо искривились, и он объявил:

— Объявляю первый бой за право стать обладателем статуса первого уровня, между претендентом Манагером и воином первого уровня Барумбой!

Видимо, курсантам что-то говорило это имя, потому что они зашумели, и я отчетливо услышал слова из толпы:

— Вот мошенники! Опять Барумбу на парня напускают! Видать, денег им не отсыпал. Он же пятого уровня, не меньше!

Другой голос ему сдавленно ответил:

— Сиди и молчи. Тебя это больше всего интересует? Тебе отучиться надо и статус получить. А парень знает, на что идет, раз денег не дал.

Я мысленно усмехнулся: точно — я не ошибся в прогнозах. Ай да Арак, ай да сукин сын, красиво все поставил, нечего сказать. Деньги текут рекой! Город большой, молодых полно, среди них есть много желающих поднять свой статус — так почему бы не повыжимать из них соки? Не возбраняется. Можно жить и без статуса, а если хочешь подняться выше по социальной лестнице, получить хорошую работу — получай новый уровень, плати деньги. Все закономерно, во всех мирах. Как сказано в книге Экклезиаста: «Нет ничего нового под солнцем».

Барумба вышел на бой в полотняных легких штанах, с разрезами по бокам, видимо, чтобы было прохладнее. Его грудь была обнажена, и я увидел крупные тренированные мышцы, длинные, эластичные — парень был на пике своей формы. Он проделал несколько разминочных упражнений, поглядывая на меня, но я сделал вид, что не замечаю его потуг произвести на меня впечатление, и равнодушно стоял, ожидая команды судей.

Один из судей — в их состав вошли помощники Арака и он сам — подал сигнал, крикнув:

— Начали! — И Барумба тут же кинулся в бой, рассчитывая в первые же секунды вышибить из меня дух — благо, что у него никаких ограничений на это не было. Подумалось: «Скажи спасибо, что ты защищен правилами проведения экзаменов, не то я бы сразу оторвал тебе башку. Просто за самодовольную уверенность в безнаказанности вашего обмана. Никогда не любил кидал и разводил».

Парень был выше меня на голову, но по ширине плеч мы были с ним равны. По меркам этого мира, он выглядел довольно внушительно — настоящая гора. Мои же плечи скрывала свободная рубаха, так что со стороны, наверное, казалось, будто могучий боец набрасывается на беззащитного глуповатого толстячка.

Судьи снисходительно улыбались, ожидая, когда их ставленник прихлопнет наконец этого наглого дикаря. В толпе зрителей сочувственно охнули и тут же замолчали… Могучий Барумба вдруг взлетел в воздух, повернулся вокруг своей оси и плюхнулся в землю носом, не в силах пошевелиться, зажатый этим диким акомой.

Я захватил кисть его руки и теперь работал на излом, болевым приемом, не давая ему возможности вывернуться и вообще куда-либо дернуться. Судья встал и недовольным голосом объявил:

— Победил претендент Манагер! Следующий бой — на мечах!

Барумба встал и, слегка кривясь от боли в вывернутой руке, отправился за мечами. Один он оставил себе, а второй бросил мне под ноги.

Я нагнулся, поднял меч и осмотрел: меч как меч, из железного дерева, вот только острия и режущей кромки у него не было, лезвие заканчивалось закруглениями. По длине он соответствовал габаритам местных бойцов, то есть мне совсем не подходил — был длиннее, чем нужно.

Да плевать! Я взмахнул в воздухе этой палкой, прикинул: вполне приемлемо, — держись, Барумба!

Как я понял, он в основном рассчитывал на свою большую силу, но и умения у него хватало. Первые удары были нанесены довольно быстро, а уж про силу и говорить нечего. Похоже, он обычно выигрывал, просто вышибая меч у противников из рук, после того как хорошенько отделает их по ребрам и ногам. То же самое он собирался сделать и со мной.

И смог бы, если бы не одно «но»: я был как минимум вдвое его сильнее, а мое умение намного, очень намного превышало возможности простого бойца — все-таки меня учил мастер с пятисотлетним опытом.

Легко парировав его удары, показавшиеся мне замедленными и банальными, я уже сам стал наступать, и теперь он защищался, получая время от времени ощутимые удары по ребрам. При каждом попадании парень вздрагивал и кривился — похоже, его ребра уже выглядели как сплошной синяк. Про себя я посмеивался: «Будешь мошенничать?! Будешь вышибать претендентов?!»

Бой остановил сам Арак, хмуро объявивший, что за явным преимуществом выигрыш присужден Манагеру.

Третий бой, на копьях, не занял много времени — я круговым оборотом подцепил копье противника и так метнул вверх, что оно улетело на крышу помоста судей. Хватит уже игр — мне дело надо делать, а они тут в игрушки играют.

Подойдя к судьям, я спросил:

— Могу я сразу сдать на третий уровень? Я заплачу за все экзамены и за второй уровень тоже. Не хочу отнимать время у уважаемых судей — можно было бы закончить все одним боем.

— Одним боем, говоришь?! — Глаза Арака метали молнии. — Хорошо, я согласен. Вноси деньги — будет тебе один бой.

Рассчитавшись за экзамены, я стал ожидать нового противника. Похоже, они приготовят мне какого-то зверюгу, вышибалу почище этого увальня Барумбы.

На площадку вышел неприметный человек, чуть выше меня — в его лице я увидел что-то знакомое и понял, что это был метис — наполовину акома. Он действовал уверенно и быстро, в его движениях чувствовалась грация, а скорость его была выше, чем у Барумбы, — на мой взгляд, он соответствовал уровню седьмому-восьмому, не меньше.

Предыдущий противник брал голой силой, этот же был очень техничен — он выводил пируэты ногами, а руками ткал паутину в воздухе. Естественно, он был очень удивлен, когда земля неожиданно ударила его всей своей массой, выбив дух и окунув в черный поток беспамятства.

Мой противник уже минут пять находился в отключке, когда в гробовой тишине, наступившей на площадке, кто-то сказал:

— Он что, убил его?

— Нет, не убил, — пожав плечами, пояснил я, — поспит немного и проснется с головной болью. Уважаемые судьи, мне с ним проводить бои с оружием или вы дадите другого соперника?

Они дали другого соперника, после того как унесли предыдущего куда-то вглубь здания школы, отлеживаться и отходить от встряски.

Новый соперник из себя ничего неожиданного не представлял, и, наконец, он меня вульгарно боялся — быть может, видел мои предыдущие бои — так что он фактически сдал мне и первый бой, и второй, после чего с виновато-облегченной улыбкой ушел с арены.

Арак подписал мои пергаменты с удивленно-хмурым выражением лица, после чего отправил со мной одного из курсантов, чтобы тот проводил меня к татуировщику.

Парень, пока мы с ним шли, все время опасливо и уважительно поглядывал на меня, а потом спросил:

— А все акома такие хорошие бойцы? Тот, кого ты уложил, был одним из лучших мастеров школы! Арак теперь сильно недоволен — как же, пришел какой-то случайный дикарь… хм… прости, не хотел тебя обидеть! Какой-то акома с улицы и уложил трех лучших бойцов школы! Вот это скандал, вот это шок! Ведь тогда за что он деньги с нас берет, если его лучших бойцов, наших учителей, валит любой прохожий! Скажи, а какой у тебя на самом деле уровень, сам как думаешь?

— Высокий, высокий, наверное, — посмеиваясь, сказал я. — Давай-ка веди меня к кольщику, некогда мне, дел много. Далеко еще идти?

— Да мы пришли уже — вот тут он сидит, за этой дверью. Ну все, удачи, побегу на площадку — теперь после тебя учителя лютовать будут. Ой-ой… ну и разозлил же ты их!

Парнишка убежал, а я раздвинул двери и вошел в комнату. Там я увидел кушетку, стол, стулья, а также седого мужика с воинским хвостом на голове, который реально наслаждался покуриванием какого-то наркотика из длинной трубки.

При виде этого «хиппаря» мне сразу захотелось убежать: чего он мне наколет после такой трубки? Мужик, видимо, прочитал в моих глазах сомнения в его работоспособности и сказал:

— Да не смотри ты на меня так, как будто я валяюсь пьяный в углу харчевни! Покурил немного, но это совсем не мешает мне наколоть тебе звезду. Или несколько звезд? Сколько будешь колоть?

— Три. А скажи, ты чем-нибудь мажешь свой инструмент?

— Ну а как же. Если не мазать, тебя раздует, как больного калама! Мажу мазью, кипячу, мою… Да не бойся ты, у меня еще никто от лихорадки не умирал, я двадцать лет работаю кольщиком. Сейчас р-раз — и ты уже на третьем уровне. Ложись на кушетку. Да, самое главное — деньги-то давай!

Я отдал ему деньги, снял рубаху и с колотящимся сердцем лег на деревянную лежанку, отполированную тысячами боков курсантов. Я докторов-то всю жизнь боялся — попади к ним в руки, сразу занесут в кровь какую-нибудь гадость (по крайней мере, так по ящику говорят), а здесь целый дикарский кольщик с сомнительными инструментами — подергаешься тут, поволнуешься…

Мужик подошел ко мне с тыквенной бутылочкой и вылил на грудь остро пахнущую жидкость. Я принюхался и слегка успокоился — какое-то крепкое вино, сильно пахло спиртом. Потом он протер этим вином свои руки, размазал его по всей груди и сказал:

— Сейчас будет слегка больно, терпи и не дергайся!

Он достал из шкафчика широкогорлый сосуд с плещущейся в нем жидкостью, вынул оттуда какое-то приспособление типа печати, нацелился, выбрав место у меня с левой стороны груди, приставил эту «печать» и резко ударил по ней ладонью. Брызнула кровь, я вздрогнул… Кольщик же еще дважды проделал ту же операцию, встряхнул «печать» и сказал:

— Это было только начало, не больно, как москит укусил. А вот сейчас будет правда больно!

Он рукой стер с меня кровь, достал горшочек с резко пахнущей черной мазью и начал втирать ее мне в раны. Боль была такая, как будто он не просто втирал мне мазь, а жег меня утюгом. Кровь сразу остановилась, а кольщик прокомментировал свои действия:

— Тут, в мази, вся сила — она и кровь остановила, и раны тебе чистит, так что лихорадки не будет, и в ней есть краска — она входит тебе под кожу и останется там до самой смерти. — «Это бабушка надвое сказала», — подумал я. — Поболит пару дней, потом опухоль сойдет, с неделю синяки подержатся, и станешь ты теперь воином третьего уровня. Поздравляю. Как это ты в один день сразу три звезды набил? — спохватился он. — Да ладно, я потом у ребят узнаю. Ну, все. Шагай отсюда. Постарайся до вечера не мыться. Будет немного лихорадить, но пройдет. Удачи, воин.

Выйдя из помещения кольщика, я прошел через весь плац, сопровождаемый удивленными и восхищенными взглядами курсантов. По дороге наведался в канцелярию, где отметил свои пергаменты и купил для них футляр.

Ну, все, одно дело сделал, теперь пора заняться основным — наведением шума в городе. Только вот до наведения шума стоило зайти к Риле и узнать, чего там с моими трофеями, легкомысленно брошенными мной в фургоне.

Идти к дому купца было довольно далеко, через весь город. Тут имелись какие-то транспортные средства общественного пользования, по типу такси — коляски, запряженные загарами, но на такого ничтожного вояку, каким был я, эти «таксисты» не обращали никакого внимания, хотя, возможно, если бы меня поуговаривали поехать на их «таксомоторах», я бы и сдался. Впрочем, мои финансы пели романсы — последней каплей стала покупка футляра для пергаментов.

Дом купца был довольно большим и, как и все дорогие постройки этого города, сложенным из грубого камня. Вход оказался закрыт, и мне пришлось довольно долго стучать, пока дверь, висевшая на каких-то хитрых деревянных приспособлениях не открылась и из-за нее не выглянул молодой слуга с недовольным выражением лица:

— Чего хотел? Мы не нанимаем работников!

Он попытался закрыть дверь, но я налег на нее ладонью и сильно толкнул — он кубарем полетел к порогу гостиной и жалобно заскулил:

— Я сейчас пожалуюсь господам, и тебя отправят в городскую стражу за нападение!

Из соседней комнаты выглянуло недоуменное лицо Мираки и озарилось улыбкой:

— Кого я вижу! Манагер! Мы так с тобой и не поговорили! Рилы пока нет, заходи скорее, заходи! А ты, Вайлан, заткнись! Сколько раз тебе говорила: будь повежливее с гостями! Совсем обнаглел, избаловали тебя сестрички! Видишь, Манагер, какие сейчас наглые слуги, никакого уважения ни к хозяевам, ни к их гостям! Да ладно, чего ты там стоишь, заходи скорее ко мне!

Он уцепила меня за руку, как клещ, и потянула за собой с такой силой, которая совсем не соответствовала образу худощавой стройной девицы совсем не великих лет. Затащив меня в свою комнату, она, задыхаясь, бросилась мне на шею и впилась губами в мои губы:

— Ага, наконец-то нет этой задаваки Рилы! Она всегда самое лучшее себе забирает, поганка! До ее прихода у нас есть часа полтора, не будем терять времени! Они с папашей поехали в порт, а потом в город, по лавкам.

Девушка сбросила с себя то немногое, что оставалось на ней, и, вцепившись в мою шею, упорно стала заваливать меня на себя. Я вяло трепыхался, в глубине души радуясь: «Вон какой спрос пошел на манагеров! Анька, соседка-менеджер, видела бы ты меня сейчас, гадина ты этакая! Эти девицы не тебе чета — с твоими очками и обвислой грудью, которую только специальный лифчик и спасает! Вон как сиськи-то торчат, никаких приспособлений не надо!»

А с другой стороны, здравый внутренний голос мне говорил: «Какого черта я делаю? Вот-вот Рила придет, как бы скандала не произошло. Не дай боги застанет нас в интересном положении — чего будет-то?» Но, как обычно бывает, здравый голос потонул в волне похоти, объятий, ощущения гладкой шелковистой кожи и влажных пунцовых губ… и я сдался.

Само собой, хорошо это кончиться не могло, оно и не кончилось хорошо.

Вернувшейся в разгар нашего «свального греха» Риле сразу доложили о перехваченном сестрой посетителе, и скоро она уже гоняла визжащую и ругающуюся Мираку по всему дому, оставляя на ее боках длинные красные полосы от небольшого хлыста, коим она до того погоняла загара.

Папаша Рагун попытался что-то сказать в защиту непутевой дочки, но Рила так рыкнула, что он в знак сдачи на милость победителя положил руки на макушку и затих, наблюдая за торжеством мести.

Наконец похотливая сестра была покарана, настала очередь непутевого любовника. Рила схватила меня за руку и, размахивая плеткой, как мечом, поволокла за собой наверх, в свои апартаменты.

Я уныло тащился за разъяренной сопящей бабой и думал: «Вот насколько бы великим воином я ни был, но против разъяренной любовницы мне никак не устоять. Не дай боги еще плакать начнет, слез я точно не перенесу — страшнее нет женского оружия».

Затащив меня в свою комнату, Рила неожиданно повернулась и тоже впилась поцелуем мне в губы, потом своим низким, как у пантеры, голосом сказала:

— Надеюсь, эта паршивка не все соки из тебя выжала? Для меня что-нибудь осталось?

— Вообще-то я пришел забрать свои трофеи, — постарался беспомощно возразить я, поняв, что безнаказанно мне из этого царства амазонок не слинять. — У меня еще дел куча! Мне еще сегодня надо…

— Надо ему! — мгновенно разъярилась Рила, став похожей на Медузу Горгону. Ей бы волосы подлиннее да наэлектризовать — ну вылитая была бы Медуза Горгона. — Вам, мужикам, все надо, а чтобы о женщине подумать, это вам не надо! На, забери! — Она метнула через стол три туго набитых мешочка с деньгами. — Здесь триста монет — я продала твои трофеи скупщику по максимальной цене, которую смогла из него выжать. Забирай и вали отсюда, раз тебе кроме денег ничего не надо!

— Нет, ну ты чего взбесилась-то. — Я попытался успокоить яростную девицу. — Мне надо доделать свои дела, потом я приду, ну чего ты так расстроилась?

— Потом он придет! А может, потом мне ничего не захочется, я, может, сейчас хочу! А-а-а! Эта сучка Мирака тебе в душу запала?! Что, она лучше меня? Да, она моложе, и что? У нее сиськи лучше? Задница, что ли, тверже? Гляди, гляди, гадина!.. Что, у меня хуже, что ли? — Она сорвала с себя одежду и стала вертеться голышом, демонстрируя свои прелести. — Ах, сестрица, ах, тварюга эдакая, я сейчас эту Мираку изобью до полусмерти! Мужиков у меня отбивать?!

Рила ринулась из комнаты, я еле успел удержать ее за талию, она извивалась, сопротивлялась — от ощущения голой возбужденной девки в моих объятиях я тоже возбудился… в общем, все закончилось великолепным сексом, оставившим у меня осадок: обвели меня вокруг пальца, как лоха, и использовали соответствующим образом.

Похоже, эту злостную бабу-хищницу возбуждали всяческие скандалы и разборки — недаром все мужики сбегали от нее, как от огня. С одной стороны, приятно иметь такую темпераментную подругу жизни, секс с ней просто выше всяких похвал, а с другой — да она горло перегрызет, если что.

Я уже как-то привык, пожив в деревне акома, к спокойному отношению к сексуальным игрищам — для них это было что-то типа как воды попить или супу похлебать — и отвык от таких испанских страстей, какие обнаружились в купчихе.

Чуть погодя мы лежали на ее широкой кровати, и она, едва ли не мурлыча, как кошка, сказала:

— Я знала, что ты придешь. Нарочно тебе не напомнила про трофеи — чтобы ты вернулся. Я буду ждать, когда ты придешь не только за своими вещами… — Потом Рила стала хихикать. — А как Мираке-то досталось!.. А ты не воруй, не воруй, не утаскивай мужиков у родной сестры! Мне надо было им для острастки преподать урок, кто в доме хозяин, а то еще и остальные на тебя заглядываются! Так-то мне не жалко — не сотрешься, но только позволь им чего-то у тебя откусить, так они все сожрут! Пусть знают, что на мой кусок нечего рот разевать! А ты силен! После Мираки так меня порадовать… Мужчина, одно слово!

Она еще раз похихикала и провела по моей груди гладкой ладонью, прямо по татуировкам, подняла брови, присмотрелась:

— Ух ты! Как это ты умудрился за одни день три звезды получить?! Да я бы поставила против этого половину наших денег, считая, что у тебя не получится. Там такие выжиги — весь город знает! Молодец! Значит, не смогли тебя одолеть, ты по-настоящему силен. Ну ладно, пошли обедать, отметим твои экзамены. И никаких возражений в этот раз, а то сейчас все деньги отберу! — Она засмеялась, показывая, что это была шутка, вскочила с постели, как кошка, огладила свои великолепные бедра и натянула набедренную повязку с топиком. — Вставай, я на кухню отдала великолепный окорок лесной матуки, сказала, чтобы нам приготовили ее с мятными листьями, пряностями и ягодами кукумы — пальчики оближешь! А на десерт будут засахаренные фрукты и вино. Зачем зарабатывать деньги, если не можешь позволить себе вкусно поесть и попить? А после таких развлечений, как у нас с тобой, аппетит разыгрывается ой-ой какой! Особенно у тебя — тебе вдвойне поработать пришлось! — Она подмигнула, тонко намекая на толстые обстоятельства, и, не дожидаясь меня, вышла из комнаты, распахнув дверь и направившись по лестнице вниз.

Вдруг она приостановилась на первой же ступеньке, оглянулась, странно посмотрев на меня, и спросила:

— А как вышло, что татуировки сегодня нанесенные, а уже зажили, как будто им год от роду? Хм… чудно, все с тобой как-то не так… — Рила повернулась и побежала по ступенькам вниз.

Я немного полежал, обдумывая все и вся, и пришел к выводу: «Лучше вступить в драку с целым отрядом работорговцев, чем одна вот такая баба, которая загара на ходу остановит, избу подожжет и меня туда кинет! Но как хороша в постели, поганка! Это что-то! Впрочем, и сестричка ее… очень даже ничего».

Одевшись, я подобрал мешочки с деньгами и пошел с ними вслед за Рилой. Теперь мне этих средств хватит на приличное время. Только вот таскаться с ними как-то неудобно — лишний вес, да и оставить негде. Как они тут с этим обходятся? Неужели все деньги хранят дома? Этак каждый дом богачей будет завален деньгами, как помойка.

Спустившись, я увидел благостную картину — за длинным столом сидело все семейство Рагуна: сам он, во главе стола, изображая важного хозяина дома, по правую руку Рила, рядом с ней надутая, хмурая Мирака в образе оскорбленной невинности, ну а на остальных местах — весь выводок разнообразных рагунских девиц разных возрастов, причем вся эта шайка что-то горячо обсуждала — кто-то хихикал, подскакивая на месте, кто-то улыбался, что-то шепча на ухо соседке и хитро поглядывая на меня.

Ну конечно, что еще будут обсуждать злостные девки? Последнее развлечение — поимку Манагера на Мираке.

Рила сидела довольная, как сытая кошка, и ласково мне улыбалась:

— Садись рядом с нами, Манагер, вот, рядом с Миракой есть местечко! — Она невинно похлопала ресницами и подмигнула — развлечение продолжалось.

Выбрался я из дома купца только через часа два, причем с трудом, пообещав вернуться при первой же возможности. Мне пришлось выдержать пристальное внимание к своей персоне не только Мираки, но и остальных девиц, норовивших ненароком зацепить меня грудью, когда они протискивались мимо стола.

Мой путь лежал в банк. Оказалось, такое учреждение здесь имелось. Конечно, называлось оно совсем не банком, но функции были те же: человек сдавал туда свои деньги, и за небольшой процент ему выдавался вексель, на котором было написано, какую сумму он может получить в любом отделении этого банка, в любой точке империи и даже на другом континенте. Банк был имперским, и его статус поддерживался империей. Государству, империи, было выгодно осуществлять подобные операции. Они всегда имело деньги на свои нужды, да и клиентам это было удобно.

Если только представить, сколько денег надо тащить с собой, чтобы совершить крупную сделку, — понадобятся повозки для перевозки наличности, а здесь — кусочек пергамента и все — сунул за пазуху или в футляр и иди куда хочешь. Предъявил — получил деньги.

Но имелось и одно «но»: получить деньги по векселю мог любой человек. Так что, если вексель отняли или он потерялся — все, хана, плакали денежки. Хотя… а разве с наличными деньгами не так? Только весят они многократно больше…

Я оставил себе только на необходимые траты монет пятьдесят, а остальное засунул в банк, служащие которого подозрительно рассматривали дикаря, принесшего приличную сумму (наверное, ограбил кого-нибудь?), но возражать не стали, и скоро я уже шагал по длинной тенистой улице к невольничьему рынку.

Кстати, я обнаружил еще одно из преимуществ своего нового статуса: сдавать деньги в банк на хранение мог человек, имеющий статус не ниже третьего уровня. Вот так вот. Деклассированный элемент пусть хранит бабло в матрасе и рискует. Статус — великое дело!

Немного помешкав на пороге одной из харчевен, я снова окунулся в чад и пьяный угар.

К вечеру мной было обойдено десятка полтора подобных заведений, и в каждом я оставлял свой след — вопросы о Заркуне, о его местонахождении, а напоследок, как всегда, бросал фразу о его убитом брате и моем долге. Какой долг — я не уточнял.

Персонал харчевен вел себя по-разному: кто-то делал недоуменное лицо — мол, «какой такой Заркун?», кто-то плевался, вспоминая его шайку, кто-то подозрительно рассматривал меня и отказывался отвечать на вопросы, но явно примечал черты моего лица и запоминал, чтобы передать кому следует.

В общем и целом я был доволен результатом и знал, что мои усилия не прошли даром — скоро мы свидимся с этим кадром. Местом встречи я назначил небольшую гостиницу, неподалеку от невольничьего рынка, в тихом переулке, заканчивающимся своеобразным тупиком — там переулок обрывался крутым оврагом, в который все окрестные жители сбрасывали нечистоты.

Впрочем, гостиница стояла поодаль от этой помойки и имела несколько нужных мне преимуществ: она была недорога (вид на помойку), там неплохо кормили и было достаточно чисто, несмотря на близость от места скопления отходов, — в ней не было ни насекомых, ни мелких зверьков типа крыс, во множестве обитающих в местной канализации, а самое главное — ее уединенность.

Никто не мог помешать мне осуществить мои планы, а трупы потом легко можно было скинуть в этот самый овраг. Иногда закрадывалась мысль: как бы и мой труп там, в помойке, ненароком не оказался. Но я был уверен в одном: что бы ни случилось, как сказал Варган, меня очень трудно убить.

Рила настоятельно требовала, чтобы я остановился у них и из их дома ходил решать свои дела, но я не рискнул подвергнуть их веселую семейку опасности — охотники за рабами были сущими отморозками, и пускать их в дом купца оказалось бы полным идиотизмом.

Мне очень не хватало компании Рилы и ее родичей. Странно, но я так к ним привык, как будто знал много-много лет. В их доме было весело и интересно жить… не говоря уж о регулярном отменном сексе, который меня там ожидал. Но дело есть дело — всему свое время. Для себя я решил: ни ногой к Риле, пока не разберусь с этими уродами, — не дай боги рикошетом ударит по ней и ее близким.

Вот так, днем я шлялся по злачным заведениям, где уже нарисовался, как дуб на утесе, а вечером тащился в свою комнату в зачуханной гостинице и там, забаррикадировав двери, засыпал, держа в одной руке меч, а в другой кинжал.

Тот час, которого я ждал, настал через три дня от начала моих скитаний.

Как-то вечером, после очередного вояжа по заведениям, я неожиданно почувствовал на себе взгляд — кто-то настойчиво смотрел мне в спину, хотя никого из окружавших меня людей я не знал. Выйдя из харчевни, я зашагал в сторону порта (решил нарочно пройтись, чтобы во всем убедиться) и обнаружил, что за мной тащится какой-то тип, якобы разглядывая вывески на лавках. «Что-то не на высоте у вас слежка, господа аборигены, — подумал я, — против наших земных топтунов вам точно не выстоять».

Вначале решил, что надо взять этого хорька, потрясти как следует, и он расскажет, где этот Заркун и как его достать, а потом передумал. «Ну, возьму его, а может, они через посредников наняли абсолютно левого алкаша, поручив ему проследить, где я обитаю, так зачем я тогда огород городил — готовился к встрече, оставлял следы, которые должны привести ко мне? Пусть и приведет к моей гостинице! Ждем-с!» С этими мыслями я повернулся и зашагал в свое логово.

Войдя в питейный зал, я подошел к стойке и спросил:

— Не спрашивал ли меня кто-нибудь?

Бармен понимающе подмигнул и сказал с улыбкой:

— Кое-кто вас дожидается!

Меня аж током прошибло — началось! Потрогал свой меч, на месте ли, кинжал за поясом, а потом спросил улыбающегося бармена («Кстати, какого черта он лыбится — подумал я, — неужели увидеть Заркуна такая радость?!»), кто меня дожидается и где.

— Это женщина. Ох, интересная женщина! Сказала, что твоя сестра. Знаем мы этих сестер, — подмигнул он мне. — Я пустил ее к тебе в комнату. Надеюсь, правильно сделал? Она назвала твое имя, сказала, что искала тебя, чтобы сообщить важное известие. Так ничего, что я ее пустил?

— Ничего, — буркнул я, озабоченный известием. Мне только этого не хватало!

Поднявшись в свою комнату, я обнаружил на своей кровати вальяжно развалившуюся Рилу с задравшейся набедренной повязкой, которая и так почти ничего не скрывала — ну кто же это еще мог быть, кроме такой сумасшедшей бабы? Вид ее смуглого тела на светлом покрывале был очень соблазнителен и толкал на грех, но мне было точно не до нее.

— Ты чего тут делаешь и как ты меня нашла? — грозно спросил я. — Что за важное известие у тебя? Что случилось?

— По пунктам. Что делаю? Сижу и жду тебя. Что случилось? Я соскучилась и хочу тебя. Этого мало?

— Ах ты, взбалмошная девка! Того и гляди, сюда заявится целый отряд охотников за рабами, каждый из которых мечтает меня растерзать, — я все сделал, чтобы привести их в бешенство, и указал дорогу сюда! А ты тут валяешься и говоришь мне, что всего лишь соскучилась! О, боги! Мне теперь не только свой зад прикрывать, но еще и тебя оборонять, а это, согласись, гораздо сложнее!

Рила насторожилась, собралась с мыслями и села на край постели, сдвинув красивые коленки и выпятив обтянутую тонкой тканью грудь, чем отвлекала меня от праведных мыслей о мщении и о крадущихся в ночи врагах.

Она потянулась, заведя руки за голову, и спросила:

— Кто из охотников за рабами за тобой охотится?

— Заркун. Знаешь такого? Только, если быть точным, не он за мной, а я за ним охочусь.

— Это ситуации не меняет. Знаю я Заркуна, подкатывал он ко мне. Его многие знают — удачливый охотник и абсолютно бесшабашный тип. А за деньги кого угодно грохнет. Он предлагал мне стать его любовницей, но я побоялась, хотя мужчина он статный — высокий, смуглый, красивый… не то что некоторые. Только я, похоже, извращенка — меня всегда тянуло к каким-то уродцам… — Она захихикала и подмигнула мне левым глазом. Мне же было не до смеха. Похоже, она не понимала всей серьезности ситуации.

— Рила, ты хоть понимаешь, что происходит? Скоро сюда заявится Заркун со своей шайкой, я буду с ними разбираться. Ты что, хочешь попасть под удар?

— Ладно. Уйду! Но ты будешь жалеть — ворочаться в одинокой постели и думать вот об этом. — Она вздохнула, огладила руками тело и, оглянувшись на пороге, вышла из комнаты.

Я с облегчением перевел дух — слава богам! Одной проблемой меньше — успеется еще намиловаться с бабами, тут выжить бы, да не просто выжить, а еще и выручить Аргану.

Мне представилось ее смешливое точеное лицо, и я загрустил. Если бы я задержался тогда у водопада! Сейчас так бы и жил в деревне акома, занимался, тренировался, веселился с подругами… но что есть, то есть и по-другому быть не может. «Если бы»… у истории нет сослагательного наклонения.

Вечер только начинался, и я спустился вниз, в бар. Бармен понимающе кивнул:

— Поругались с женщиной? Она вышла злая, как загар во время случки, бурчала что-то вроде о белых маленьких червяках, возомнивших о себе слишком много. И кого бы это она имела в виду? — Он хохотнул, потом посерьезнел и тихо сказал: — Слушай, такое дело — тут тебя один человечек искал. Нехороший такой человечек — он работает по найму у охотников за рабами и у других бандитов, подыскивает им жертвы, поставляет информацию. Говорят, в последнее время он с Заркуном какие-то дела имеет. Я не мог скрыть, что ты тут живешь, — тебя тут куча народа видала, а мне не с руки портить отношения с Заркуном. Все, что я могу сделать, это только предупредить тебя. Может, ты по-тихому свалишь отсюда, пока беды не было? Городская стража сюда редко заходит. Да и ни к чему ей в разборки вмешиваться — им не за то деньги платят.

— А за что им деньги платят? Я считал, что они порядок поддерживают, пресекают беспорядки, разбой и другие преступления.

— Ты как из лесу вышел! А! Ну да, точно вышел. Все время забываю, что ты акома и с нашими порядками знаком мало. Смотри, какая штука: они вроде и пресекают и борются, как ты и сказал, но только тогда, когда им платят деньги или же беспорядки и преступления угрожают основам империи — вот тогда они расходятся на полную! То есть вначале империя, потом работа по найму для тех, кто может себе позволить их нанять. Они практически неприкасаемы, потому нанять их стоит дорого. Если кто-то нападет на стражника, на него ополчится весь их гарнизон — ведь если попустительствовать такому святотатству, как нападение на стражника, завтра работать некому будет в стражниках. Они рьяно защищают своих людей и свои деньги. Теперь что касается преступлений: массовые беспорядки, конечно, пресекаются сразу — стражниками и регулярным войском, поскольку они мешают торговле, ремеслу, препятствуют собирать налоги, а какие-то мелкие драки, разборки между бандами — это их личное бандитское дело, если только они не наняли стражников. Так что тебе или валить отсюда, или нанимать стражников для защиты. Но тебе точно на них не хватит денег — расценки у них умопомрачительные.

Бармен отвлекся, принял заказ посетителя, налил вина, вызвал официантку, чтобы она приняла заказ со столика, и вернулся ко мне.

— Ну что, уходишь или остаешься? — спросил он снова. — Остаешься? Ну, смотри, твое дело. Мы вмешиваться не будем, имей в виду, ни я, ни вышибала, ни кто-либо еще. У Заркуна серьезная репутация, так что, похоже, ты покойник.

— Это мы еще посмотрим, — буркнул я и спросил, желая узнать ответ на давно мучивший меня вопрос: — Скажи, а как вообще работают охотники за рабами? Не могут же они всех подряд хватать и забирать в рабство? Как регламентируется законом процедура обращения человека в раба?

— По закону нельзя свободного подданного империи хватать и делать рабом. За это есть наказание — отправка на имперские галеры. Но только вот какое дело: сперва придется доказать, что кто-то похитил свободного человека и отправил в рабство, — для этого надо, чтобы он имел влиятельных и желательно богатых людей, смог проследить, где находится похищенный человек, заявить о факте в стражу… Кстати, тут они реагируют быстро, у них тоже есть свои жены и дети. А если заявить некому, искать некому, тогда все, ты раб. Есть законные рабы — те, кто родился рабами, те, кого обратило в рабов государство решением суда, за преступления. В общем, тут столько намешано, столько условий, и если не хочешь, чтобы тебя ночью прихватили и отправили куда-нибудь на лесоферму в джунгли на всю оставшуюся жизнь, ходи да оглядывайся. А лучше вообще не ходить ночами, даже в городе. Про загородные прогулки и говорить нечего. Что же касается вашего племени, то вы считаетесь тоже подданными империи, однако фактически налогов вы не платите, имперским законам не подчиняетесь, а значит, вас можно обращать в рабов безнаказанно… Если вы дадите это сделать! — Бармен рассмеялся и в очередной раз подмигнул мне. — Ладно, с тобой болтать хорошо, но надо и другим посетителям уделить внимание, а то косятся уже.

— Погоди, последний вопрос: а как определить, чей раб? Как установить его принадлежность?

— Метка на внутренней поверхности бедра, у паха. И запись в книге хозяина, с именем раба и его описанием.

Бармен отошел от меня и занялся наливанием вина группе подвыпивших возчиков, а я поднялся к себе в комнату, заложил дверь деревянным брусом и стал ждать развития событий. Полежав немного на кровати, сел и спустил свои штаны — заглянув вниз, я увидел на поверхности бедра маленькую, едва различимую надпись «Вас. Каралтан».

Вот ведь твари! Они все-таки меня заклеймили, когда я был в лагере! Чего это девчонки мне не говорили об этом клейме, а сам я как-то и не разглядывал? Надпись маленькая, ее можно увидеть, только если внимательно смотреть, ну или низко опустить глаза… Она больше похожа на родинку или ссадину. Не-ет… надо что-то делать с этим клеймом — не дай боги, кто-то увидит, и окажется, что я не свободный акома, а беглый раб Вас. А это уже дурно выглядит…

Позже займусь. А пока что… Заркун, добро пожаловать в гости!