Когда-то я видела пространственный карман, но тот был создан в помещении и представлял собой некую тайную комнату. Здесь же совсем другое: дыры в воздухе, небо, похожее на стекляный колпак. А еще снег. Словно время в этом месте идет не так, как во всем мире. Время… Повелитель Времени… Древние легенды… Принцесса из сновидений… Магия…

Магия!

– Сэл, – я приблизилась к другу, шагающему рядом с Тикотой, – я хотела спросить…

– Как у меня получилось выставить отражатель? – нахмурился он. – Не знаю. По привычке сплел заклинание, а оно сработало.

– А источник? Ты должен был чувствовать источник. И вообще ты какой-то странный в последнее время. Подозрительный.

– Точно! – вспылил он. – Подозрительный! Ты меня раскусила! Меня призвали силы Тьмы, и теперь я служу им в обмен на то, что не падаю с ног, как все вы!

Будто в подтверждение его слов несший Авелию здоровяк споткнулся.

– Я возьму ее, Тик. – Сэллер протянул руки. – Отдохни.

Буревестник вторым после Вель позволил себе сократить имя полуорка, а тот, как и в прошлый раз, на это не отреагировал. Обстоятельства не располагали к мелким склокам.

– Сэл, извини, я не хотела сказать ничего такого…

– Ты тоже прости. Я не знаю, откуда у меня силы, и ничем не могу тебе помочь.

Придется искать источник самой. Так и сказала принцесса из моих снов. Она верила, что я справлюсь.

– Помнишь, Аэрталь говорила, что усыпальница может быть спрятана в кармане? – на кассаэл спросил муж. – Что, если нам случайно повезло?

Он оптимист, мой любимый. Рассчитывает, что мы за два месяца найдем то, что до нас искали веками. Верит в случайное везение. Но, с другой стороны, вся наша с ним жизнь – череда случайностей, счастливых и не очень. И до недавнего времени нам по большому счету везло. До недавнего времени… Тут, на Саатаре мы уже потеряли троих. Белку в ненужной стычке с бандой разбойников. Винхерда – из-за безумия мертвых пустошей. Теперь Эйкена, в схватке с сошедшим с ума зверьем. Если мы лишимся и Вель, я твердо уверую в то, что удача отвернулась от нас.

– Может, и повезло, – через силу улыбнулась я мужу. Не хотелось, чтобы ему передалось мое настроение. – Меня сейчас больше волнуют те, к кому мы идем. Что это за люди? И люди ли? Если они будут настроены враждебно, сможем мы дать им отпор?

– Сможем. Но я думаю, не придется. Посмотри.

Впереди виднелись крыши небольшого поселения. Маленькие домики, всего пять или шесть. Невысокие заборчики. Из труб тонкими струйками поднимался к застывшему небу дымок. Рядом с хуторком различались аккуратно размежеванные участки – видимо, огороды. За строениями – деревья, сад. Обычный крестьянский поселочек. Только бы они тут говорили на одном из известных нам языков и не отказали в приюте.

– Ах ты ж тварь! – выкрикнул громко Мэт.

Я обернулась на голос – охотник уже заряжал арбалет. Там, куда он его направил, стоял, настороженно припадая к земле, крупный волк. Миг, и стрела угодила бы в зверя, но Лар, только что шедший рядом, успел подскочить к Зэ-Зэ и в последний момент отвести оружие. Болт просвистел в нескольких гиарах от волка и утонул в снегу.

– Никому не стрелять, – скомандовал Лар. – Пока.

– Это оборотень? – осенило меня.

– Похоже, – ответил он неуверенно.

Волк с полминуты присматривался к нам, а потом не спеша, но уже не осторожничая, приблизился. Обнюхал встреченного первым Дуда, потом – едва не убившего его Мэта. Фыркнул, как мне показалось, презрительно, и направился к Сэллеру, державшему на руках Вель. Принюхался и сердито зарычал.

– Не мы ее обидели, – тихо сказал Сэл. – Она наш друг. Ее укусила змея.

Он осторожно присел со своей ношей и позволил волку взглянуть в лицо девушки. Зверь почти по-человечески покачал головой. Затем прорычал что-то и, отбежав на несколько шагов в сторону, обернулся к нам.

– Хорошо, – кивнул Буревестник. – Спасибо.

– Сэл, что ты делаешь? – опешила я, глядя то на друга, который последовал за волком, как сомнамбула, то на домики у горизонта, от которых хотел увести нас зверь.

– Он сказал, чтобы мы шли с ним. Там помогут.

– Он? Сказал? Он просто рычал!

– Гал, поверь мне. Он зовет нас с собой и обещает помощь. И он не обманывает.

– Я тоже думаю, что мы должны пойти с ним, – поддержал приятеля Лар. – Если там есть еще оборотни, то, возможно, они сумеют помочь Вель. Все-таки оборотни.

Что ж, зерно рациональности в его доводах имелось. А одного маленького зернышка порой вполне достаточно, чтобы склонить чашу весов… Что-то меня не ко времени на философские мысли потянуло. Нервы, все нервы.

– Ладно. Идем за волком. Надеюсь, нас пригласят на обед.

– Надеюсь, не в качестве главного блюда, – мрачно дополнил Мэт.

Повезло нам с командой – ребята безропотно и бесстрашно следуют туда, куда ведет их командир. Кажется, к демону на рога и то пойдут.

Но в этот раз топать так далеко не пришлось. Минут через десять показался замок. Да, самый настоящий замок. Только небольшой. Каменные стены, дозорные башенки, пустые глаза бойниц…

Я вдруг поняла, что вижу в мельчайших деталях сооружение, до которого нам как минимум полчаса. Вот оно! Мои способности возвраща… Не успела подумать, как замок смазался в сплошное темное пятно. Шек! Нужно меньше размышлять об этом, меньше анализировать. Расслабиться и позволить инстинктам руководить собой. Вот как Сэл – машинально, не задумываясь, создал плетение, и оно сработало. И у меня получится, обязательно получится.

До самого замка я старалась не думать о силе и источнике, но, как и следовало ожидать, только об этом и думала. Прокручивала в голове со школы знакомые формулы, старалась нащупать границы кармана, а то и дотянуться до самой Черты. В общем, развлекалась, как могла: толку никакого, зато почти не заметила, как преодолела отделявшее нас от замка расстояние.

Когда добрались, волк нырнул под ворота, а минуту спустя они заскрипели, открываясь.

Стоявшие впереди Мэт, Лони и Най по привычке держали на изготовку арбалеты, но, увидев вышедших навстречу безоружных людей, смущенно их опустили.

– Ох ты, скока ж вас! – схватился за голову кряжистый мужичок в куцей овечьей безрукавке. – Заходите, заходите. Замерзли небось?

– Туда идите, – махнул рукой второй, молодой и безбородый. – К хозяйскому крыльцу. Сказали графу ужо.

Говорили они, как и многие люди на Саатаре, на каэрро, исконном человеческом наречии, с характерным для Западных земель акцентом, и изредка вставляя слова на саальге.

Через небольшой двор, по которому шныряли суетливые куры, степенно прогуливались важные индюки и забавные мохноногие утки, мы пошли к высокому крыльцу донжона.

По ступеням навстречу нам уже спешил мужчина лет пятидесяти, статный и широкоплечий. У него были глубокие синие глаза, короткие, посеребренные сединой, а оттого казавшиеся серыми, как волчья шерсть, волосы и такая же борода. Даже лишенная дара, я ощущала в нем звериную мощь. Если бы не это, он показался бы заурядным обывателем: скромная одежда – теплый, в нескольких местах залатанный плащ наброшен поверх простой холщовой рубахи, а на ногах потертые кожаные штаны и мягкие комнатные туфли; такие же простые манеры.

– Здравствуйте. Я Винсо Лиар. А это мой сын, Талим.

Только услыхав эти слова, произнесенные спокойным, словно убаюкивающим голосом, я обратила внимание на шедшего позади хозяина юношу лет шестнадцати. Вьющиеся темно-русые волосы до плеч, тонкое, нежное, как у девушки, лицо. Одет он был так же неброско, как и отец.

– Второй мой сын Дир встретил вас в поле. Он сказал, у вас раненый. Я могу взглянуть?

Граф спрашивал, а сам уже подошел вплотную к Сэлу. Откинул с лица Вель упавшие на взмокший лоб волосы, провел рукой по щеке.

– Бедная девочка. Нужно уложить ее. У нас есть травы и снадобья из-за Черты, но применять их уже поздно. Остается ждать, пока ее кровь сама изгонит яд. Дня хватит, я думаю.

– С ней все будет хорошо? – спросил Сэл.

– Да, конечно. Я еще не слышал об оборотне, умершем от укуса здешних змей. Это пустоши, молодой человек. Даже яд гадюк тут не так ядовит, как мог бы быть… Талим!

Юноша подбежал и легко принял у Сэллера девушку. При внешней хрупкости он обладал недюжинной силой.

Вель заворочалась у него на руках и, наверное, очнулась, так как хозяин замка наклонился к ней и зашептал успокаивающе:

– Все в порядке, ты у друзей. Я Винсо Лиар…

– Авелия Ниатти… – услышала я ее слабый голос.

Ниатти. Красиво звучит.

– Ниатти? – удивленно пробормотал кто-то за моей спиной.

– Проходите, проходите же, – спохватился тэр Винсо, приглашая нас внутрь. – Я велю нагреть воды, приготовить комнаты и ужин для вас. Мы не ждали гостей, но…

Напряжение последних часов дало о себе знать, и все, что происходило потом, я помню смутно. Помню темные коридоры. Помню комнату с широкой постелью, уютную и хорошо прогретую. Помню глубокое деревянное корыто с теплой водой, в котором я лежала, закрыв глаза, пока не уснула по-настоящему.

Сильные родные руки подхватили меня, обернули пушистым полотенцем и уложили на что-то мягкое. Что подавали на ужин, я так и не узнала.

Внутреннее убранство замка не соответствовало внешней ветхости: чистые просторные помещения, добротная мебель, неплохая вентиляция и хорошо продуманная система отопления – от одного камина благодаря широким трубам прогревались две-три смежные комнаты.

– Мы сами не поняли, как попали сюда, – рассказывал Иоллар графу Винсо. – Шли по пустошам третий день, когда вдруг начались странные вещи…

Пока кухарка расставляла тарелки на длинном, накрытом белоснежной хрустящей скатертью столе, Сумрак не таясь поведал хозяину о нападении животных, гибели одного из товарищей и поспешном бегстве отряда, в результате которого они оказались в кармане.

– Случайно попали? – переспросил тэр Лиар. – Что ж, такое иногда бывает. Но мне кажется невероятным, чтобы десять человек друг за другом прошли в один и тот же лаз. Где, вы говорите, вышли?

– В поле, около двух парсо отсюда.

Граф нахмурился:

– Никогда не слышал, что поблизости есть вход.

– Давно здесь живете?

– Да. Это место нашел еще мой отец. За Чертой таким, как мы, тогда было небезопасно. Решили пересидеть тут. А после привыкли. К тому же хозяйство, люди. Мы ведь в ответе за тех, кто доверился нам? Вот и живем. Тут совсем не так плохо, как кажется на первый взгляд. А главное – здесь нет войн. И народ мирный, терпимый к чужим недостаткам вроде длинных ушей или способности оборачиваться зверем. В большом мире это редкость.

– Понимаю. Но и за Чертой вы бываете. Когда я представился, мне показалось, что вы не впервые слышите мое имя.

– Не впервые, – согласился оборотень. – Новости приходят регулярно. С охотниками, с добытчиками. Сами порой выбираемся. О вас и вашей супруге я слыхал лет десять назад.

– Десять лет? – опешил Сумрак.

– Ах, да. – Граф улыбнулся. – Об этом стоило рассказать сразу. Время в кармане идет несколько иначе. Быстрее, я бы сказал. Год тут – это две-три длани снаружи. Точной закономерности еще никто не вывел. Но сезоны более-менее соответствуют общим представлениям о временах года, и продолжительность суток не слишком отличается, а потому первые поселенцы даже составили календарь. Сейчас у нас март. В этом году он холодный – весна затяжная. Но лето обещает быть жарким.

– Март?

– Да. Двадцать первое число, почин. Год у нас здесь короче, потому в марте тридцать дней, в апреле – двадцать пять, а в мае – двадцать. Летнее тепло длится долго, и все месяцы, как положено, по тридцать дней. А вот осень короче… После дам вам наши календари. Но мне кажется, вас больше заинтересовали бы карты.

– А они есть? – оживился Иоллар.

– Естественно. Карман давно изучен, все поселения отмечены.

«Никаких древних усыпальниц нет», – закончил мысленно Лар.

– Зайдите ко мне после ужина, – предложил хозяин. – А еще лучше завтра. Сейчас вам надо отдохнуть, а с утра, на свежую голову, поговорим.

В столовую вышли не все. Галла уже уснула. Тикота сразу же, как пришел, успел подкрепиться на кухне и, видимо, тоже уже отсыпался. И Сэла не было. Граф с сыновьями не пожелали составить компанию, а потому ужинали всемером. В полном молчании. Даже Мэт не рискнул нарушить тишину.

На столе в графинах стояло вино, но к нему не прикасались до разрешения командира.

– Можно, – кивнул он. – Нужно.

Помянуть погибшего друга и просто расслабиться. В любом случае выйти получится не завтра и не послезавтра. Лишь бы не быть в тягость хлебосольным хозяевам. Этот вопрос Сумрак предварительно решил. Деньги тут были не в большом ходу, но все же ценились. Граф не стал ломаться, как девица на смотринах, и от вознаграждения в золоте не отказался. Взамен предложил помочь с одеждой и снаряжением. Иоллар планировал до того, как выбраться, все же обследовать карман – шанс на успех есть всегда.

Авелия приоткрыла глаза и улыбнулась. Сэл успел поймать эту улыбку, прежде чем девушка неприязненно поморщилась и снова смежила веки. Наверное, увидев в профиль, приняла его за Ная, а когда сидевший на краешке постели парень обернулся, поняла свою ошибку.

– Вы ели? – участливо спросил заглянувший в комнату граф.

– Да, Талим принес мне бульон. Спасибо.

– Вам нужно беречь силы, они ей еще понадобятся.

– Вы… видите это?

– Вижу, слышу, чувствую, – улыбнулся хозяин. – До вас я встречал лишь одного руа, но знаю, что не ошибся.

– Руа?

– Руа – человек волка. Нэри – волк человека. Такие союзы давно уже редкость, люди и изменяющиеся перестали доверять друг другу. Вы с Авелией, должно быть, очень близки?

Вопрос не содержал никакой подоплеки, но Сэл смутился.

– Нет, – признался он. – Мы недавно знакомы, и все это вышло случайно…

– Случайно? – Граф нахмурился, а его взгляд, лишь миг назад по-отечески теплый, стал холодным и подозрительным.

– Да. Так получилось. Я не хотел ничего плохого, я не думал…

– Идемте. Поговорим в другом месте.

«Сейчас решит, что я из тех, кто мечтает завести себе ручного оборотня, и перегрызет мне глотку, чтоб другим неповадно было», – отрешенно думал Буревестник, идя по темному коридору за хозяином замка. Миновав скрипучую железную дверь, они прошли по узкой открытой галерее, обдуваемой холодным ночным ветром, и поднялись по винтовой лестнице.

– Входите.

Очевидно, это был кабинет графа или замковая библиотека – просторная, ярко освещенная сотней свечей комната, стены которой облепили высокие шкафы с книгами и свитками. В углу горел камин, а в кресле у очага сидел темноволосый парень в синем бархатном халате и листал толстый фолиант.

– Дир, оставь нас, – попросил тэр Винсо.

Сэллер с любопытством взглянул на молодого оборотня, которого видел до этого волком, а тот с таким же интересом посмотрел на гостя.

– Но, отец…

– После познакомитесь, – оборвал его граф. – И книгу положи, она нам понадобится.

Дир озадаченно почесал заросшую темной щетиной щеку и виновато развел руками, не сводя с Сэла таких же синих, как у отца, глаз и как бы говоря: «Что поделаешь, приятель? Старших нужно слушаться». Или он так и сказал?

– Присядьте, молодой человек, – велел граф, когда его сын вышел за дверь. – Чувствую, нам предстоит долгий разговор.

«По крайней мере, меня выслушают», – подумал маг, устраиваясь в кресле.

– Рассказывайте. Каким образом вам удалось провести ше-тан случайно?

– Это произошло три дня назад. Мы шли через Черту, и Вель… Авелия поранилась и потеряла много сил из-за теней. Тогда я вспомнил, что оборотням для восстановления нужна кровь…

– Да, нужна, – отрывисто подтвердил хозяин. – Но зачем было давать свою?

– Других кандидатов не было, – пожал плечами Буревестник, – ни птиц, ни зверей – я искал.

– Но вы спросили имя.

– Я дал его ей. Так получилось. Тоже случайно.

С минуту они смотрели друг на друга, человек волка, ставший таким по воле шутницы-судьбы, и волк, давно уже не доверяющий людям.

– Хорошо, – оборвал молчание оборотень. – Я поверю вам и своему чутью, а оно говорит мне, что вы не лжете. Хоть такое количество случайностей и кажется мне подозрительным. Но вы сказали, что дали ей имя, то есть ее семья не сделала этого?

– Родители Вель погибли до того, как в ней проснулись способности оборачиваться.

– Жаль.

– Вы знали их?

– Не совсем знал. Слышал. И вы, наверное, слышали, что когда-то изменяющихся было намного больше в этих землях. Мы жили независимо от людей и эльфов, свободными кланами. Клан Лиаров распался много столетий назад, многие погибли, остальные потерялись. А мой отец осел тут, в кармане. Клан Ниатти просуществовал дольше. Это был сильный и богатый клан, их глава тоже носил графский титул и имел замок на границе с Лесом. Но однажды люди, мирно соседствовавшие с изменяющимися веками, обвинили их в убийстве нескольких своих девушек. Замок был взят обманом, а все его обитатели, включая детей, убиты. Позже выяснилось, что не было никаких мертвых девушек. Люди придумали предлог, чтобы завладеть имуществом и землями Ниатти. И им это удалось. Из всего клана спасся только племянник старого графа, от него и узнали, что там произошло. Новость разнеслась быстро и достигла даже пустошей – мы стараемся следить за жизнью собратьев, а гибель целого рода – не то событие, которое можно было бы обойти вниманием. Так что да, я кое-что знаю о семье вашей нэри. Это произошло около двадцати лет назад по времени за Чертой. Значит, Авелия – дочь того уцелевшего Ниатти. А если ее семья погибла, как вы говорите, то она последняя из клана. Это грустно, но, к сожалению, уже обыденно в нашей жизни, в жизни оборотней.

Он умолк, и только следующий вопрос Сэллера вывел его из задумчивости:

– Вы сказали, глава клана Ниатти носил титул графа, как и вы. Значит, вы…

– Глава клана? – усмехнулся тэр Винсо. – Нет. Над кем мне главенствовать? Но мой дед был им. Он и его предки собрали все эти книги, знания о природе изменяющихся. Думаю, люди, а особенно маги, многое отдали бы за то, чтобы заполучить их. Вы тоже, как вижу, заинтересовались. Но вам-то я дам почитать одну книгу. В ней как раз описывается ше-тан и его последствия. После встречи с вами Дир сразу же вспомнил о ней. Возьмите.

Сэл с радостью вцепился в кожаную обложку, но, заглянув под нее, разочарованно вздохнул.

– Это саальге?

– Вы не знаете языка?

– Говорю немного, но читать не могу. Не объясните мне кое-что на словах? Буду признателен.

– Ну, раз другого выхода нет. Спрашивайте.

– Как это работает? В чем суть при… суть этой связи?

– Приручения, вы хотели сказать? – скривился хозяин. – Да, это слово часто используют люди. Потому что ше-тан, обряд, во время которого человек добровольно отдает кровь, а изменяющийся ее принимает, впоследствии не позволяет нэри причинить вреда своему руа, а в чем-то и делает послушным. Я слышал о случаях, когда оборотней намеренно доводили до такого состояния, когда они уже не могли отказаться от крови, чтобы превратить их в рабов. Но изначально смысл такого объединения иной. Ше-тан основывается на доверии, на принципе взаимопомощи. Человек дает волку свою кровь, а волк делится с человеком силой. Мы ведь сильнее вас. Так почему бы не помочь тому, кому ты веришь, или тому, кто спас тебя в трудную минуту? И если руа не станет злоупотреблять чужой силой, нэри ничего не грозит. В противном случае человек сожжет своего волка или сильно навредит ему, лишив способностей к восстановлению в нужный момент. Как вы сегодня. Да-да, яд здешних змей не должен был так сказаться на Авелии. Меня самого не раз кусали степные гадюки, и ничего, кроме легкого недомогания, проходящего за час, я не ощущал. Значит, ей не хватило сил, чтобы вовремя справиться с угрозой.

Под укоризненным взглядом тэра Винсо Сэл вспомнил, как ему удалось использовать магию и отогнать ворон. А это, должно быть, отняло у Вель немало энергии. Именно у Вель, потому что он сам должен был быть сейчас таким же, как Най или Галла – выжатым до предела, с резервом даже не нулевым, а минусовым.

– Это вышло…

– …случайно, – хмыкнул граф. – Я уже понял, что иначе у вас не получается. Но впредь будьте осторожней, тэр Сэллер, если не хотите ей зла.

– Не хочу. Скажите, можно отменить это? Разорвать связь?

– Не думаю, что это возможно. Во всяком случае, в записках моих предков нет таких сведений. Знаю, что иногда ше-тан дает более крепкую связь, и тогда уже нэри может брать силы у своего руа. Это в какой-то степени уравнивает обе стороны. Но полностью разорвать узы не получится. Разве что у вас. Случайно.

– А в чем именно проявляется у человека заимствованная сила? Ускоренная регенерация? Выносливость? Скорость?

– Все вами перечисленное. Вдобавок обостряются зрение, слух и обоняние. Не до уровня зверя, но видеть и слышать вы должны лучше некоторых людей. Это основное, пожалуй. Если есть еще что-то, то это сугубо индивидуально.

– Магия?

– Что?

– Может ли нэри давать руа магическую энергию? Служить источником?

Граф зашуршал сухими страницами.

– Да, – сказал он, найдя нужное место в книге. – Считается, что может. Но для этого оба должны быть магами и иметь одинаковую стихийную принадлежность.

Теперь уже задумался Сэллер.

– Кстати, из-за магов среди нас вы так мало знаете об изменяющихся, – продолжал граф. – Маги-перевертыши, как вы их называете, хранят секреты своего народа. Подчищают, если нужно, там, где наследили неаккуратные собратья.

– Видимо, за скрытность вас и не любят, – неуклюже пошутил Буревестник.

– Не только за это, – серьезно ответил тэр Винсо. – Люди не любят нас за то, что мы сильнее, меньше болеем и дольше живем. А эльфы считают, что мы переводим их кровь.

– В каком смысле?

– В прямом. Кем будет ребенок эльфа и человека? Полуэльфом. Кем будет ребенок эльфа и орка? Полуэльфом. Только страшненьким. Кем будет ребенок эльфа и гнома? Ходячим анекдотом, естественно. Но и полуэльфом тоже. А вот кем будет ребенок эльфа и оборотня? Тут уж никаких «полу». Нельзя быть полуоборотнем, а значит, и полуэльфом такого смеска не назовут. Я знаю, потому что среди моих предков были эльфы. Но за всю долгую жизнь никто меня не назвал полукровкой. Оборотень – это оборотень. Целиком и полностью.

– Наверное, это совсем неплохо.

– Я тоже так думаю.

– А скажите, граф… У меня еще вопрос по поводу этого ше-тан. Он… мм… Не провоцирует ли установившаяся связь каких-либо… хм… желаний?

– О чем вы? – Оборотень поглядел с непониманием и вдруг рассмеялся. – Помилуйте, тэр Сэллер. Вы видите красивую девушку и хотите еще каких-то объяснений своим чувствам? Нет. Говорю вам с полной уверенностью, ше-тан не предполагает ничего подобного.

– Я не совсем о чувствах, – смутился Сэл.

– Конечно же, – продолжал улыбаться тэр Винсо. – Никаких чувств. Еще вопросы?

– Только один. – Буревестник отвел за ухо лезшую в глаз прядь. – Кто вас стрижет?

Как своей граф выделил Вель лучшую комнату из гостевых. В этом Сэл убедился, войдя в каморку, которую отвели ему. Тут было тесно: в четырех стенах, на одной из которых чернело ничем не занавешенное окошко, едва помещались кровать, стол и шкаф. Очага не было – тепло шло от одной из стен. Наю досталась комнатушка не лучше. Буревестник полагал, что брат уже спит, но, заглянув, обнаружил, что тот и постель не разобрал.

Сэл долго топтался у двери Авелии, но все же решился войти. Там и обнаружил пропавшего родственника. В который раз за последние дни удивился собственным чувствам: заскреблось в душе что-то нехорошее, когда увидел брата на полу у ее постели, а потом отпустило – Най пришел не к девушке, его интересовала сумка.

– Иди сюда, – шепотом подозвал он Сэла. – Глянь, какая штука. Я в нее дров напихал, поднять уже не получается, а еще место осталось.

– Лучше бы в камин дров подбросил. И какого ты в чужих вещах роешься? Разгружай.

– А может, оставить? Представь, она утром проснется, захочет взять…

– Най, ты идиот? Другого времени для шуток не нашел?

Брат смутился, подтащил сумку к камину и принялся выкладывать дрова.

– Все равно вещь интересная, – пробормотал он. – Как думаешь, откуда она у нее?

– Сказала же, от отца досталась.

– Ну да. Только странно, что даже в пустошах работает. У меня все амулеты сдохли, а этой ничего. И не чувствовалось от нее никакой силы.

– Потому что сила не людская, – негромко, косясь на спящую девушку, предположил Сэл. – Возможно, эльфы делали. Ты много об их магии знаешь?

«И в Вель никто мага не почувствовал, – думал он между тем. – Почему? Магов-перевертышей я встречал. Дар в них заметен, почти как и у людей. Специально прятала? Или тут тоже магия не человеческая?»

– А ты чего к ней зачастил? – оторвал от размышлений Най. – С Лил не вышло, так замену присмотрел?

– Нет, пришел, как и ты, с сумкой поиграть, – с нарастающей злостью прошипел Буревестник. – Думал шкаф в нее всунуть, чтоб Вель уже наверняка не подняла. А заодно сапоги ее к полу прибил бы. Развлекаться, так на полную катушку, да, братишка? А просто узнать, как себя чувствует раненый товарищ, которому ты, может быть, жизнью обязан, – это не для нас.

– Ну ты… Я узнал. Пришел, а она спит. И сумка рядом. Да и вообще, она же сама сказала, что ничего с ней не станется. В смысле, обойдется все… И чего ты на меня накинулся?

– Чего? – От шепота уже саднило горло. – Сейчас объясню чего. Сюда глянь.

Куртка Вель висела тут же, на стуле. Сэл вынул из кармашка многократно сложенный листок.

– И что это за каракули? – Най поднес бумагу к свету.

– Что? А, нет, другой листок. Вот. Никого не напоминает?

– Откуда это у нее? И к чему ты мне…

– А к тому, что нужно иметь уважение к чужим чувствам. Хотя бы немного. А не демонстрировать так откровенно, что тебе на нее наплевать.

– Мне наплевать? Да ты знаешь, что? Иди… Иди вон к Лил. Расскажи, как уважаешь ее чувства!

Спасибо, хоть дверью не хлопнул. Но не стоило заводить с ним этот разговор, все равно ведь ничего не понял.

Сэл аккуратно вложил в кармашек Авелии листочек со стихами из блокнота Орика. Не выкинула же! Жаль, неизвестно, что там написано. Хотел вернуть на место и портрет брата, но… скомкал и бросил в камин. Не попал. Выругался шепотом и вышел из комнаты, забыв, зачем приходил.

Девушка дождалась, когда закроется с тихим скрипом дверь и вокруг воцарится тишина, нарушаемая лишь негромким потрескиванием дров в очаге. Открыла глаза и села на постели. Хотелось плакать, но она держалась. Пока не заметила на полу смятый листок. Вскочила, подняла, бережно разгладила… И залилась слезами.

В это же время другая девушка лежала на кровати в своей комнате и тихонечко всхлипывала, уткнувшись в подушку.

Каждая из них оплакивала свое сокровенное и несбывшееся. Каждая понимала, что для этих чувств и для этих слез сейчас не время и не место и на кон поставлено несоизмеримо большее. Но разве сердце когда-нибудь слушалось голоса разума?

И если у одной из них еще была надежда на то, что потом, когда все закончится, ее могущественный покровитель сдержит обещание, и пусть обманом, но она получит желаемое, то у второй не было даже уверенности в том, что для нее это «потом» наступит. Она зашла слишком далеко и теперь проклинала тот день, когда по юношеской горячности предложила помощь. Что мешало ей притвориться, будто это все ее не касается, забыть о рассказах прадеда и жить, надеясь, что за ее недолгий век ничего страшного не случится? Может, это кровь предков. Может, ответственность, которую с рождения воспитывали в ней родители. А может, осознание того, что это будет главным поступком в ее никому не нужной жизни. Никому-никому не нужной… И чем больше она так думала, тем сильнее плакала. Это продолжалось до тех пор, пока слезы не иссякли и она не уснула…

Иоллар долго лежал в кровати, прислушиваясь к ровному дыханию жены, но сон не шел, а потому мужчина встал, оделся и вышел из комнаты. Дошел до высокого окна в конце коридора, протер запотевшее стекло и, прижавшись к нему лбом, с минуту рассматривал пустой, тускло освещенный двор, думая, мог бы он отказаться от целого мира и жить в кармане, как граф Лиар. Размышления много времени не заняли – решил, что не смог бы однозначно. А вот прожить до конца своих дней в одном мире, пожалуй, сумел бы. Это на случай, если затея с усыпальницей не увенчается успехом. Неплохой ведь в принципе мир…

Звук шагов прервал его размышления.

– Дуд? – удивился он, обернувшись.

Единственный масляный фонарь, висевший на стене, давал мало света, но его хватило, чтобы разглядеть лицо парня – выглядел лопоухий так, словно его застали на месте преступления.

– Я это… выйти…

– Не туда свернул.

– Не запомнил еще, где тут что…

– А я решил, ты кое-кого проведать собирался, – машинально бросил Иоллар, заметив, у чьей двери остановился парень.

Дуд промычал что-то непонятное. То ли да, собирался. То ли нет, просто мимо проходил. И чего так теряться? Понравилась девчонка, что ли? Или…

– А ну-ка, иди сюда, – отозвал Лар парня подальше от комнат, чтобы голоса никого не потревожили. – Вспомнил, что хотел спросить. Когда Вель графу представилась, мне показалось, что тебе ее имя знакомо.

– Мне?

– Тебе-тебе. Вид у тебя был больно удивленный, а еще и повторил за ней имя Ниатти.

– Я?

– Дураком прикидываешься? – разозлился Сумрак.

– Ничего я не прикидываюсь, – затараторил Дуд. – Ну да, слышал раньше. Про Ниатти все в Лар’эллане знают. Клан такой был. Перебили их давно, а последний из рода у эльфов одно время жил.

– У эльфов? Оборотень?

Иоллар знал, что мальчишка его побаивается и сейчас с испугу сболтнул лишнее. И не только об оборотне.

– Так говорят. Но вроде недолго жил. Подлечили его, он и ушел.

– Видать, красиво ушел, – ухмыльнулся Лар, – раз его до сих пор в Лесу помнят. Только ты, Дуд, к Лар’эллану каким боком? Ты же, кажется, в предгорье жил, от границ Леса далеко. По крайней мере, Арай мне именно такую сказку рассказывал.

– П-почему сказку? – Парень оторопело попятился назад.

– Потому что складно получалось. – Сумрак крепко сжал плечо Дуда, лишая того возможности к бегству. – Одного я не мог понять: зачем Арай вместе с девятью хорошо подготовленными бойцами всунул мне растяпу, от которого в отряде никакого толку. Но теперь догадался.

Продолжать разговор в коридоре не стоило. Лар огляделся, вспомнил нужную дверь, подтащил к ней и не думавшего сопротивляться парня и втолкнул в темную комнату.

– Просыпайся, гроза морей, – толкнул он в бок спящего друга. – Я тебе лар’элланского шпиона привел.

– И что мне с ним делать? – проворчал, поднимаясь, Сэллер.

– Держать, естественно. Пока я буду загонять ему под ногти раскаленные иглы.

Сэл нашарил на столе спички, зажег свечу, натянул лежавшую тут же повязку и только тогда повернулся к гостям.

– Завязывал бы ты с шуточками, Лар, – сказал он, взглянув на белого как мел Дуда.

Порылся в лежавшей на стуле сумке, вынул флягу и протянул ее «шпиону»:

– Глотни, полегчает. И рассказывай давай коротко и только основное. А то я спать хочу.

Парень отхлебнул из фляги, поморщился:

– Да нечего, если честно, рассказывать.

Если ему верить – а на то, что он врет, было не похоже, – рассказывать Дуду действительно было нечего. Да, он жил одно время в Лар’эллане, куда привезли выживших из его поселка. Детьми занималась лично ее величество Аэрталь. Слушая эту историю, Иоллар вспомнил другую: когда-то жена рассказывала ему об агенте, которого Гайли послал в маронскую школу. Тот тоже вырос у эльфов. Метод вербовки у лар’элланцев был проверенный и эффективный. А еще говорят, люди не знают, что такое благодарность. Интересно, сколько таких, жизнью обязанных длинноухим спасителям, за долгие годы втерлось в доверие к правителям человеческих государств, высшим магам и армейским генералам? И все ли они являются сторонними наблюдателями?

– Толку с такого шпиона? – зевнул Сэл, когда лопоухий закончил. – Прямой связи не поддерживал, конкретных указаний не получал. Иди, мол, парень, куда поведут, вернешься – расскажешь, как оно там.

– Может, недоговаривает? – Сумрак ковырял столешницу выдернутым из стены гвоздем. – По-другому как-нибудь поспрашивать?

Дуд громко сглотнул и затряс головой:

– Я все сказал, честно. Просто посмотреть просили. И присмотреть… Ну, чтоб с вами ничего не случилось.

Ил не сдержался и рассмеялся:

– Тебе за нами присмотреть? И как же ты нас спасать в случае беды собирался, герой?

– Никак. Мне делать ничего не надо, только с вами идти. Я… этот… талисман я! Удачу приношу. Ее величество так сказала.

– Не слишком нам помогла твоя удача, – посерьезнел Иоллар. – Уже троих лишились. Вель чудом не потеряли. Кстати, к ней зачем шел?

– Проведать. Ну и любопытно стало, имеет она какое-то отношение к тому Ниатти или нет.

– К какому тому? – заинтересовался Сэл, и пришлось заново выслушивать байки об оборотне, жившем у эльфов.

– Так что мы с ним решим? – спросил у друга Лар, видя, что тот задумался о своем.

– А что решать? Не бросишь же его неизвестно где? Пусть идет с нами, как и шел. Выберемся из пустошей, там и определимся, с чем его к Аэрталь отпускать.

– Правда, не бросите? – вскочил с табурета Дуд.

– Правда, – вздохнул Лар. – Совесть же потом замучает. Да и нельзя нам без тебя. Ты же у нас талисман!