Прошло три месяца и те девять дней, что Ромар отвел в счет разницы между мирами.

Ничего.

Убийца не паниковал, но в душу нет-нет да и закрадывались сомнения. Что, если с самого начала все пошло не так? Не тот мир, не тот фон, не тот климат? На Эльмаре, в широтах, где жил Таскидар, не бывало таких холодных зим. Что, если он замерз? Или не стоило накрывать его ветками – вдруг ему нужен солнечный свет?

Орк коснулся кокона, но не ощутил знакомой пульсации – лишь лихорадочное биение собственного сердца. А в следующий миг почудилось, будто с той стороны оболочки к его руке прижалась чужая ладонь.

– Что у тебя там, мил-человек? – раздался за спиной незнакомый голос.

То ли Ромар настолько отвлекся на собственные ощущения, то ли незнакомец умел двигаться бесшумно. Но скорее первое – обернувшись, эльмарец увидел около десятка мужчин, и вряд ли они крались по лесу на цыпочках.

– Что прячешь, говорю, чернявенький? – нехорошо осклабился человек в куцем заячьем тулупе.

Идущий отметил, что люди вооружены, но мечей из ножен не вынимают.

– Ничего, что могло бы заинтересовать вас, тэр, – ответил он спокойно.

– Да ты что! – рассмеялся мужчина. – Сперва домик наш захватил, перевернул там все, а теперь еще и грубишь? Нехорошо!

– Да чего с ним говорить, с разбойником? – противным голосом затянул долговязый прыщавый парень в мохнатой шапке. – Дело ли – в чужое жилье лезть?

Видно, шли по следам от домика. Но странно – хибарка заброшенная, для жилья до вмешательства Ромара не приспособленная, а тут хозяева нашлись.

– Простите, тэры, я не знал, что это ваш дом. И готов возместить ущерб.

– Возместишь, милок, – ухмыльнулся тот, кого орк определил как главного. – Все возместишь…

Значит, добром не решится. Жаль. Несмотря на полученное когда-то прозвище, Ромар был против убийств, особенно бессмысленных и тех, за которые ему не платили.

– Я не хотел этого, досточтимые тэры, – извинился он, поднимая руки к плечам.

– Чего не хотел-то? – не понял вожак.

– Этого. – Орк выхватил оба меча.

Над поляной повисла ошеломленная тишина, но спустя секунду она сменилась диким хохотом.

– Так и мы не хотим, – развел руками мужик.

Оружия никто из подошедших не вынул, и Ромар удивленно огляделся. Люди продолжали смеяться, но смех этот был недобрым, как будто бы они знали что-то для него неприятное.

– Ты железки свои брось, мил-человек. Вдруг поранишься? Мы люди мирные, крови не любим.

– Мирные, так и уходите с миром.

Но Убийца уже понимал, что не может их отпустить. Иначе они вернутся и поднимут еловые ветки.

– Уйдем-уйдем. Только поглядим, что у тебя тут припрятано.

Ромару показалось, что из кустов к нему метнулась юркая птица. Но птицы не целят на лету в голову.

От первого камня орк уклонился, но следующий ударил в плечо, а третий угодил в висок, сбивая с ног.

– Мы люди мирные, – донеслось сверху. – За мечи без надобности не хватаемся. До поры и праща послужит…

Пращу на Эльмаре считали оружием низших. Прятавшиеся в скалах ночные метали с возвышенностей камни, но у шедших на них воинов были щиты и шлемы. А Ромар Меч привык обходиться только мечом, уже много-много лет… И теперь он лежал на земле, подбитый из примитивного оружия, и молил богов, чтобы не лишиться сознания. Но боги не слышали, и небо уже померкло над ним…

Нет, всего лишь люди обступили плотным кольцом.

– Свяжите-ка его, ребята. Пусть в сторонке полежит. А мы посмотрим, что у него тут. Человечек-то непростой.

– Ты погляди, что это?

– На мешок похоже…

Разбитый висок пульсировал, по щеке текла кровь, а в глазах рябило. Глупо вышло. Не стоило ждать, пока они сделают первый шаг, нужно было нападать самому.

Ромар попробовал пошевелить связанными руками, но пальцы онемели. А люди, которых он теперь видел движущимися темными пятнами, окружили кокон, сбросив укрывавшие его ветки.

– Ну-ка ткни его чем-нибудь. Глянем, что этот хмырь тут держит.

Наверное, они распороли оболочку ножом. Наружу с шипением вырвалось темное облако. И все…

– Что за дрянь? Тебя спрашиваю, патлатый! Ты что тут, пыль собираешь?

Пока они приближались, «пыль» оседала на землю за их спинами.

Плохой день. И, видимо, последний для него. Ромар Убийца с горечью осознал и тщетность надежд последних месяцев, и бессмысленность всей своей жизни. Жизни, которая окончится не в бою, не в схватке с достойным противником, а оборвется по воле лесных разбойников или браконьеров (демоны ведают, что это за хозяева полуразваленного домика), но смерть от их грязных рук нельзя будет назвать достойной…

– Обыщите его, парни, – велел вожак. – Деньги при нем имеются, одежа-то не бедная.

– И ее опосля возьмем, – гоготнул кто-то, но эльмарец не обернулся, увидев что-то более интересное.

Или это галлюцинации, как последствие удара по голове, или…

– Ты чего лыбишься?

Позади разношерстной компании оборванцев сгустился сумрак… Даже не сумрак, а Сумрак! Сначала вырос в знакомую полупрозрачную фигуру, а после стал плотнее, обретая утраченный облик: широкие плечи, длинные темные волосы… Поднес к лицу руку, словно сам желал убедиться в своей материальности, и тут же в этой руке возник, сверкнув в лучах холодного ноябрьского солнца, меч – легендарный призрачный клинок Т’арэ.

– Приветствую тебя, владетель, – тихо выговорил орк.

– И я приветствую тебя, Ромар, – громко произнес тот, в чье возвращение Убийца уже больше минуты как не верил.

Люди, все как один, обернулись.

– Упырь!

– Кто? Я? – рассмеялся возрожденный. – Я не пью крови. Но пролить ее всегда готов!

Первые отчаянные смельчаки повалились со стонами: один, зажимая рану на животе, второй – с сипением испуская последний вздох. Затем еще один – тот, который думал, что сможет обойти и ударить в спину…

У них не было шансов, ни у кого из восьмерых – Ромар считал падающие на землю тела. Четвертый решил быть умнее и попытался бежать, но Сумрак обернулся туманом, метнувшись за беглецом, и не успел или не захотел материализоваться полностью – лишь клинки обрели твердость и остроту, чтобы гигантскими ножницами сойтись на шее человека. Пятый даже добежал до края поляны, желая укрыться в ельнике, но смертоносная тень настигла и его. Оставшиеся двое поняли, что уйти не удастся, и решили защищаться, но оба были плохими бойцами и приняли смерть, которой были недостойны: быструю и легкую от благородного оружия благородного война.

– Лесное отребье, – усмехнулся Сумрак, разрезая опутавшие орка веревки. – Странно, что им удалось схватить величайшего мечника многих миров. Не узнаю тебя, Ромар Меч.

Убийца убрал назад упавшие на глаза волосы и вгляделся в лицо своего спасителя.

– Я тоже не узнаю тебя, – произнес он с плохо скрываемой горечью.

– Что?

Сумрак посмотрел на свои руки, наклонил голову, оглядывая тело, и так ее и не поднял. Отошел в сторону, туда, где лежал один из убитых им людей, и поднял меч мертвеца, плохой меч, не оружие, а скорее ярмарочная игрушка – не может клинок блестеть, как зеркало. Но Сумраку именно это и нужно было – зеркало. Взглянул на свое отражение и со злостью вогнал меч в распростертое на земле тело по самую рукоять. Да так и остался неподвижно стоять у безымянного трупа…

– Лар, – нерешительно окликнул его Ромар. – Лар, послушай…

– Как ты назвал меня? – прорычал тот, обернувшись.

– Лар. Иоллар.

– Скажи мне, Ромар Меч, разве я похож на Иоллара?

Фигура, движения еще узнаваемы, оттого Убийца и не сразу заметил, что что-то не так. Но лицо – жуткая маска, в которой трудно найти хоть что-то, что напоминало бы прежнего принца. Красная кожа, вся исчерченная глубокими бороздами-шрамами, острые скулы и подбородок выдаются вперед, рот – незажившая рана. Только глаза прежние, зеленые, как весенний лес…

– Иоллар, это ведь все равно ты.

Уродливое лицо скрылось за непроницаемым туманом.

– Наверное, срок еще не пришел, нужно было больше времени. Эти люди виноваты. И я виноват в том, что не смог защитить тебя, как обещал… Но все еще изменится, нужно подождать…

– Ты сам в это веришь, Ромар? – глухо спросил Сумрак.

– Я во многое верю теперь. Даже в сказки.

Обыскав убитых и забрав три тощих кошеля, они подошли к дому. У перекошенного заборчика были привязаны керы, а на крыльце сидел какой-то человек. Ромар не успел ничего сказать или сделать, как Сумрак, вновь обернувшись тенью, налетел на безоружного мужчину. Еще один был в доме, но когда орк вошел туда, увидел лишь труп с разрубленным горлом.

– Раньше ты не убивал так легко и безжалостно.

– Кто? Я? – переспросил возрожденный, и идущему стало не по себе. – А эти люди не заслуживали жалости. Головорезы. Разбойники. Думаю, у них здесь зимовье, и скоро подтянутся остальные. Если тебе не хочется, чтобы я убил и их, надо уходить. Но для начала мне нужна одежда.

– Ты чувствуешь холод?

– Да. И голод. И жажду. Я все теперь чувствую. Только… Зачем?! – Вынырнувшая из туманного облака рука сдавила горло орка. – Зачем ты вернул меня, Ромар Меч?

– Это мой долг, – просипел Убийца. – Долг перед твоим родом…

Сумрак отпустил его и отошел в дальний угол захламленной комнаты.

– Наверное, я должен быть благодарен тебе. Все вышло не так, как я себе представлял, но твоей вины в этом нет, Ромар-защитник.

В очаге полыхал разведенный объявившимися хозяевами огонь, и Лар, присев на корточки, протянул к нему покрытые бурыми рубцами руки.

– Он греет. Не жжет больше, а только греет. – В его голосе смешалось удивление, удовлетворение и тоска. – Мне нужно одеться и поесть. А потом я уйду. И я не прошу тебя следовать за мной.

– Мне все равно, куда идти. И если ты не против попутчика…

Они собрали все, что могли взять с собой: вещи Ромара и кое-что, найденное в пожитках разбойников. Заседлали двух керов. Остальных ящерок отвязали и отпустили, чтобы не обрекать безвинных животных на голодную смерть, – теперь те либо выйдут к людскому жилью, либо умрут в когтях хищников. Но шанс у них есть.

– Шанс, но не выбор, – прошептал еле слышно Сумрак. – Раньше я думал, что это равные понятия.

– Кто ты? – с опасением и надеждой уточнил Ромар.

– Я, которого теперь нет.

В пути они почти не разговаривали. Орк ожидал расспросов, но их не последовало. О чем думал эти дни Лар, нельзя было понять даже по лицу – под надвинутым на глаза капюшоном найденного среди разбойничьих вещей плаща клубился туман, прятавший от глаз попутчика уродливые шрамы и тайные мысли. Не прозвучало ни одного имени, не вспоминали ни тех, кто остался в родном мире, ни тех, кто – Ромар надеялся на это – еще оставался на Таре. Однако случайно или нет, дорога их лежала на юг.

К вечеру третьего дня путники набрели еще на один лесной домишко, не в пример ухоженней первого, и видно было, что хозяева, настоящие, а не самопровозглашенные, бывают тут нередко: дрова заготовлены, сено для керов под справным навесом.

– Остановимся здесь, – решил Сумрак. – Если появится хозяин…

Ромар напрягся.

– …извинимся и уйдем.

Голос из-под туманной маски звучал устало, в нем уже не было озлобленности первых дней, и орка это порадовало. А те разбойники… Что ж, может быть, они заслуживали такой участи.

На входе висел замок, но выбить дверь Лар не позволил. Обошел вокруг крыльца, выдернул из рассохшихся досок какой-то гвоздик и с его помощью разобрался с преградой.

– Я не знал о твоих талантах взломщика, – попробовал пошутить Убийца.

И услыхал в ответ угрюмое:

– Это не мой талант.

В доме были две небольшие, скромно обставленные комнатки и кухня. В маленькой кладовке нашлись кой-какие припасы, а в очаге лежали загодя сложенные дрова. Ромар развел огонь, и небольшое помещение стало наполняться теплом.

Сумрак укутался в подбитый мехом плащ и уселся в пододвинутое к очагу кресло.

– Ты замерз?

– Немного.

Это было странно, так как день выдался на удивление теплым и солнечным, да и за время, проведенное в доме, давно можно было бы согреться.

– Сделаю тебе горячего чаю. Тут есть травы: малина, мята…

Но прежде выложил кое-что из сумки.

– Не знал, что ты играешь, – заметил Сумрак маленькую, похожую на игрушечную, гитару.

– В подарок купил.

Ни инструмент, ни стопка чистых листов его не заинтересовали.

Тот Иоллар, которого Ромар помнил по Эльмару и встречам в других мирах, не удержался бы, чтобы провести пальцем по струнам. А бумага и карандаш часто были при нем, и он рисовал, когда обдумывал что-то или просто скучал. Но то Иоллар. А это – Лар. Сумрак. Он убивает без жалости и открывает замки гвоздем… А еще он мерзнет, сидя у огня.

– Подожди, сейчас вода закипит.

– Что? Ах да – чай. Я что-то…

Он попытался встать, но тут же рухнул обратно в кресло.

– Устал. Ничего страшного.

Страшное случилось ночью.

Ромара разбудил какой-то шум. Спотыкаясь впотьмах, он вбежал в комнату, где спал его спутник, и зажег стоявшую на столе свечу. Лар бредил. Бормотал что-то неразборчивое, порою срываясь на крик. Метался по постели, цепляясь пальцами за изодранные простыни, оставляя на них алые пятна. Сумрачная тень, скрывавшая днем его лицо, развеялась, и стало видно, что каждый шрам на коже теперь сочится кровью.

Орк не знал, что ему делать, но, к счастью, скоро это закончилось.

– Воды, – попросил Лар, вытирая скрывшееся за туманом лицо тем, что осталось от белой когда-то наволочки. – Попить и умыться.

Убийца не спрашивал его, что это было. Наверняка тот и сам не знал. Принес теплой воды, помог переодеться и перестелить постель и присел у кровати, намереваясь провести рядом остаток ночи.

– Это лишнее. Со мной уже все в порядке. Не думаю, что судьбе угодно свести меня в могилу, когда я только-только родился заново. Это было бы несправедливо.

Но Ромар знал, что жизнь полна несправедливости, и остался до утра.

Утро началось с приятного. Открыв глаза, Убийца увидел, что Сумрак уже встал, подбросил поленьев в огонь, отчего тот теперь полыхал так, что языки пламени вырывались из камина яркими змеями, а сам возрожденный сидел за столом и, не глядя на рвущееся наружу пламя, шуршал грифелем по бумаге. Лицо его скрывал туман, но орк мог бы поклясться, что Лар улыбается.

Когда Ромар поднялся с кресла, в котором провел ночь, и шагнул к столу, Сумрак перевернул лист, пряча рисунок.

– Сегодня еще побудем здесь.

– Тебе нехорошо?

– Лучше. Но еще не настолько, чтобы ехать. Не хочу доставлять тебе хлопот в пути… Я никому не хочу доставлять хлопот.

Листок был смят и брошен в огонь.

Больше в тот день он не рисовал, отдавшись изучению нового тела и его способностей. Сняв одежду, вышел на поляну перед домом и несколько часов посвятил тренировкам. Ромар следил за ним с крыльца, как завороженный. Танец Огненных Клинков, которому он сам учил его когда-то, был красив и опасен, но то, что проделывал Лар теперь, не шло ни в какое сравнение с его прошлыми навыками. Убийца пытался зафиксировать это в памяти, хоть и понимал, что никогда не сможет не только повторить подобное, но и достоверно рассказать об увиденном. Как описать словами стелющийся над землей туман, оборачивающийся вдруг размытой фигурой, из рук которой вырастают стальные крылья? В каких выражениях поведать о том, как сжимается сердце опытного воина, когда эта фигура, проделав немыслимые движения, сопровождаемые ударами и уколами, вновь растворяется в воздухе, чтобы через мгновение материализоваться там, где никто ее не ждет? Никак. Только смотреть, запоминать… И волноваться, что он замерзнет, танцуя на голой земле под срывающимся снежком.

Но сегодня этого не случилось. Случилось другое: вместо озноба – жар. Дикая жажда и снова кровавый пот. В стенном шкафу неизвестных хозяев таяла стопка чистых простыней, а в душу Ромара закрались сомнения в счастливом окончании этой сказки. В легенде о Таскидаре не было ничего подобного. Возрожденный владетель вернулся в Сумрачный край, и орки узнали его. Того, чье перекошенное от боли лицо он видел, когда рассеивалась прятавшая его тень, не узнает теперь никто. Даже та, которую он рисует в своих мечтах и на бумаге и к которой стремится. Вечером Убийце удалось подсмотреть отмеченный на карте маршрут: рваная пунктирная линия оканчивалась в трижды обведенной карандашом точке – Марони.

– Давно он?.. – Джайла не нашла нужного слова.

– Наверное, несколько дней, – проворчал Гвейн. – Я не сижу безотрывно у зеркала, у меня и другие дела есть.

– Но что с ним? Почему так? – не понимала драконица.

– Помнишь, я говорил, что возможны осложнения? Первое – что его сознание будет затерто памятью предков. Но с этим он, похоже, справился. А вот вторая проблема… Я предвидел такое. Правда, не знал, в чем это проявится…

– Не тяни.

– Если коротко, то крови орка не хватило для полного восстановления.

– В каком смысле?

– В прямом. Он ведь не был орком, верно? Он был полукровкой. Внешне – даже больше эльфом. Так с какой стати ему подошла бы кровь Ромара?

Видящая Суть несколько секунд обдумывала услышанное, а после с рычанием толкнула старого дракона лапой в грудь:

– И ты молчал?! Знал с самого начала и молчал?

Третья в совете была в ярости. Джайла сама не понимала почему, но с некоторых пор эта история приобрела для нее особый смысл. Совсем не тот, который вкладывал в нее сказочник Гвейн.

– Что теперь? Что с ним будет?

– Его организм пытается приспособиться. Все-таки кровь орков и эльфов не слишком отличается, и их ДНК имеют сходную структуру. Если замещение пройдет нормально, он мутирует в нечто…

– Что?! – взревела драконица. – Мутирует?

– Это всего лишь термин, Джайла. Он переболеет, организм перестроится, внешность немного изменится. Он будет, скажем так…

– Мутантом.

– Немного странным орком… Если выживет.

Джайла уже не сдерживала гнев:

– Если? Ты все это время молчал и уверил меня в том, что все будет хорошо, а теперь говоришь: если?

– Чего ты хочешь от меня, женщина? – вздохнул старик.

– Ты знаешь. Сделай его таким, каким он был.

– Как?

– Используй магию!

– Магия не всесильна, ты должна это знать. Я могу ускорить процесс мутации и сделать так, чтобы он его пережил. Но чтобы стать прежним, ему нужна кровь эльфа. Исходный материал.

– Эльмарского эльфа? Но мир закрыт.

– Любого эльфа, я думаю. Но быстро. Иначе процесс преобразования станет необратим. И этот эльф должен соблюсти ритуал – отдать свою кровь добровольно, так же как Ромар. Я не уверен, но, видимо, в этом есть какой-то смысл. – Хранящий Слово сделал длинную паузу. – А в нашем с тобой разговоре – нет. Они же не знают, даже не догадываются.

– Скажи.

– Мы не должны вмешиваться.

– Оставь, Гвейн! Во имя Неба, оставь! Мы не должны, но только этим и занимаемся. Создай Ромару «откровение», устрой «глас божий». Хочешь сказать, что никогда не делал подобного?

– Джайла!

– Сделай. Иначе случится все, что угодно. – Голос драконицы стал вкрадчивым: – Он ведь идет к ней? И дойдет. Даже таким. На последнем дыхании доползет, он упрямый. А потом умрет у нее на руках. Еще раз. А вот переживет ли она это еще раз, я не знаю.

Первый в совете нахмурился.

– «Глас божий», говоришь? Стар я уже для таких штучек. Но с Ромаром поговорю. Ты права – не велико вмешательство.

Когда успокоенная его обещанием драконица покинула зал, Гвейн активировал зеркало на показ происходящего в маленьком лесном домике, а после оглядел окрестности.

– Вот и эльф, – оскалился он, увидев кого-то. – За-а-амечательный эльф.

Вспомнился Кадм – тот много дал бы, чтобы поучаствовать в подобном эксперименте.

С утра Ромар отправился на охоту, хотел запастись мясом в дорогу. Сумрак решился ехать. На вопрос, стало ли ему лучше, не ответил, и орк понял: не лучше, а хуже, потому и торопится.

Все пошло не так, и Убийца не знал, что тому виной: люди, не в срок вскрывшие кокон, чужой мир или он сам, отдавший кровь, ставшую для Лара не спасением, а ядом.

– Яда в твоей крови нет, – прозвучал за спиной незнакомый голос. – Но и всего, что ему нужно, – тоже.

Идущий застыл, почувствовав ни с чем не сравнимую силу Хранителя.

– Даже не обернешься? – усмехнулся невидимый дракон. – Что ж, тогда так слушай. Внимательно слушай, дважды повторять не стану…

Лар воспринял известие без радости.

– Я не верю драконам, Ром. Больше не верю.

– Но подумай сам, все сходится. К тому же пожелай Гвейн убить тебя, он сделал бы это без затей.

– Кто знает? Мы для них не более чем игрушки. Но даже если он не соврал, в этих краях не найти эльфа.

– Хранитель сказал, что эльф есть. И сейчас идет по дороге на запад, всего в нескольких парсо отсюда. Я перехвачу его и приведу сюда. Потом останется только уговорить его отдать кровь.

Сумрак промолчал, и орка рассердило его безразличие к собственной, уже однажды потерянной жизни.

– Я говорил тебе, что видел ее? – сказал он то, что давно собирался. – Так вот, ты неправильно рисуешь. Теперь у нее короткие волосы. И улыбки, которую ты помнишь, больше нет. Но ты изменился сильнее, Лар. Раньше ты знал, чего хочешь.

– Если бы знал, всего этого не случилось бы, – послышалось из-под плотного слоя тумана. – Но ты прав. Если есть шанс, нужно его использовать.

Отыскать дорогу, о которой говорил Хранитель, не составило труда. А через час ожидания чуткий слух орка уловил звук шагов. Это был эльф – лишь у детей Леса такая легкая поступь. Секунда, две, три – еще миг, и он появится из-за поворота… Но шаги вдруг стихли. Неужели остроухий почуял засаду? Осторожно двигаясь вдоль придорожных кустов, Убийца пошел навстречу. У двух берез, не менее полвека назад сросшихся стволами, там, где дорога уходила влево, и обнаружилась пропажа. Это действительно был эльф: заплетенные в косу золотистые волосы, длинные острые уши и румянец во всю щеку от колкого ноябрьского морозца. За спиной лук и колчан – по мнению Ромара, оружие для охоты, а не для боя. А на поясе только кинжал. Но орк не собирался вступать с ним ни в схватку, ни в переговоры – был другой план.

Эльф порылся в лежавшей у него на коленях сумке и, к вящему удивлению, притаившегося в кустах мужчины, достал длинную трубку и кисет. Что-то напевая себе под нос, набил трубку и чиркнул спичкой.

«Неправильный какой-то эльф», – подумал орк, бесшумно обходя его сзади, зажав в руке приготовленную для случая палицу. Что успел подумать обернувшийся в последний момент эльф, осталось загадкой…

Нести на одном плече длинноухого, а на другом – его сумку и лук оказалось не так уж легко, и к их с Ларом временному жилищу Ромар добрался уже затемно. Сгрузил лар’элланца на крыльцо, отдышался и втащил бесчувственное тело в дом.

– Вот и обещанный эльф, – отчитался он перед сидящим у очага Сумраком.

Тот отреагировал странно: сначала вскочил на ноги, а после распался туманом, оставив на полу кучку одежды. Сизая дымка окружила сына Леса, ощупывая и изучая. На это ушло не меньше минуты.

– Не хочу огорчать тебя, Ромар Меч, – выдохнула сгустившаяся мгла, – но это не эльф.

– А кто? – растерялся Убийца.

– Я не уверен, но, судя по тому, что я чувствую в нем демоническое начало, а вижу острые уши Элир, это тэвк. Раньше я о них только слышал.

– Тэвк?

Лар материализовался и прошел к месту, где оставил вещи.

– Да, Ром, тэвк. Я был прав: Гвейн соврал. Посмеялся над нами! – Он со злостью пнул шевельнувшегося полудемона. – Послал тебя добывать тэвка!

Орк нахмурился: он не раз бывал на Таре и знал местные поговорки. Идущие говорили: «Иди ты к Гвейну!», а все остальные, когда желали обойтись без бранных слов, отправляли тэвков поискать. Но когда сам Гвейн отсылает на поиски тэвка, шутка удваивается. Или перестает быть шуткой.

– А по-моему, обыкновенный эльф. – Ромар опустился на корточки перед длинноухим и всмотрелся в настороженные синие глаза. – Простите, сидэ, у нас с товарищем возникли разногласия по поводу того, кем вы являетесь. Не могли бы вы их разрешить?

Он и раньше замечал, что некоторые на вежливые просьбы реагируют неадекватно, но незнакомец оказался еще страннее, чем ожидалось. Вместо того чтобы ответить, как было бы правильно, или броситься на него с кулаками, к чему Ромар привык, он сел, ощупал голову и так же учтиво переспросил:

– А кем бы вам хотелось, чтобы я был?

– Э-э… Эльфом.

– Я эльф, – заявил пленник, косясь Ромару за спину.

– Эльф?! – Сумрак схватил саатарца за волосы и потянул, заставляя встать на ноги. – Кому ты врешь, демон? Я насквозь тебя вижу!

Покрытая рубцами рука сдавила горло тэвка так, что тот покраснел, а в глазах заблестели слезы.

– Я поверил бы тебе, – прошептал в лицо своей жертве Лар. – В прошлой жизни. А сейчас твоя ложь бессмысленна.

Он швырнул длинноухого на скамью и брезгливо отер о штаны руку.

Тэвк откашлялся, распустил завязки плаща и с сипением выговорил:

– Я тоже вижу, кто ты, древний. И даже не думаю тебя обманывать. Да, я тэвк. Полудемон, как говорят. Но я эльф по крови.

Услышав это, Ромар схватил за плечо своего спутника и господина.

– Эльф по крови, Лар. Не это ли нам нужно? Тебе ведь ни к чему его демонская душонка? Только кровь.

Сумрак задумался.

– То есть, – произнес он с расстановкой, – ты думаешь, что можно поверить Гвейну, подсунувшего нам… этого?

Он говорил на родном языке, и притихший в сторонке тэвк не понял ни слова.

– Да, – на том же наречии ответил орк. – Я уже говорил, Хранителю нет смысла обманывать. Поблизости нет других эльфов, и нам указали на того, чья кровь подойдет. Если он согласится отдать ее.

Лар обернулся к золотоволосому и с сомнением покачал головой:

– После того как ты оглушил его, притащил сюда, а я порядком помял? Я даже не знаю, как просить его об этом и что предложить взамен.

– Я знаю.

Ромар присел рядом с полудемоном.

– Послушайте, сидэ. Наше знакомство началось не с того, и я хотел бы извиниться. И попросить о небольшой услуге. Нам нужна ваша кровь. Немного, не больше стакана. Вы должны отдать ее добровольно. А взамен получите жизнь. Вам ведь дорога ваша жизнь?

Тэвк провел рукой по волосам, нащупал шишку и поморщился:

– Мне дорога моя жизнь. И мне не жаль отдать за нее немного крови. Но я не думаю, что это будет считаться добровольной жертвой. Скорее – обменом.

– Демон прав, Ром, – вздохнул Лар. – Ничего не…

Не договорив, он вдруг закашлялся и согнулся, обхватив руками голову.

– Отпусти его. Бесполезно. Отпусти… или уведи отсюда…

Наступила ночь. А ночью к нему всегда приходила боль.

– Идем. – Орк рывком поднял пленника и перехватил его руку, выворачивая за спину.

На крюке у двери висел моток веревки. Связав тэвка, Ромар впихнул его в кладовку:

– Закончим разговор утром.

Идущий не знал как, но этого эльфа по крови необходимо было склонить на свою сторону. Иначе случиться может все, что угодно. Даже Хранитель не сказал, что именно.

В этот раз приступ был сильнее и продолжался дольше, чем в предыдущие ночи. Лар то рычал от боли, катаясь по полу, то обращался туманом, и казалось, вот-вот растает без следа. Когда он вновь возвращался, со свистом вдыхая воздух, под кожей, уже полностью покрытой сочащимися язвами, страшно вздувались вены. Его рвало кровью, а суставы сводило судорогой. Было страшно даже смотреть на него, на скрюченные пальцы, царапающие доски, на длинные спутавшиеся волосы, липнущие к лицу, обезображенному шрамами и гримасой невыносимой муки.

– Выезжаем завтра, – сказал он, когда боль отпустила, и Ромар не смел перечить.

Да и не с кем было спорить – Сумрак уснул, обессилев.

Орк принес воды, разорвал старую рубаху и обмыл от крови и пота тело своего господина. Тот даже не шелохнулся. Вспомнилось, что в Сумрачном краю старухи рода точно так обмывают перед сожжением тела умерших, но идущий отогнал неуместные мысли. Перенес Лара на постель и сел в старое плетеное кресло рядом. Обычно не случалось больше одного приступа, но он не хотел рисковать.

Вслушиваясь в дыхание спящего, Убийца задремал. Этот день измотал его… Но проснуться пришлось уже скоро, и пробуждение не было приятным: виски пронзила боль, а тело отказывалось повиноваться.

– Не нравится?

Перед ним стоял тэвк. В глазах, казавшихся теперь не синими, а черными, плясали отблески горевшего в камине огня.

– Как ты освободился?

– Я же демон, пусть и наполовину.

– Но почему ты не сделал этого раньше?

– Не знал, чего мне ждать от него. – Тэвк указал взглядом на Сумрака. – Но теперь вижу, что он не опасен. Древний дух и немощное тело. Плохое сочетание. Мало сил. Моих сил тоже немного, но их хватит, чтобы убить вас и уйти отсюда.

Он помахал перед лицом Убийцы взятым с кухни ножом, демонстрируя, что сверхъестественных способностей для осуществления изложенного плана ему не понадобится. Но действовать немедленно, судя по всему, не собирался. Прошел по тускло освещенной комнате, заглянул в шкаф, зачем-то поправил занавески на окнах и остановился у стола, на котором лежали в беспорядке листы бумаги, – видно, Лар опять рисовал. Полудемон взял один из рисунков, вгляделся, улыбнулся и отложил в сторону. Поднял второй, и орк отметил, как изменилось его лицо. Тэвк стал хватать листок за листком, какие-то отбрасывал, какие-то складывал подле себя, а закончив, обернулся к скованному чарами орку:

– Кто это рисовал?

– Он. – Ромар не видел причин скрывать такой пустяк.

– Древний? Он хорошо рисует. Но неправильно. Наверное, когда-то это и было так, но теперь у нее короткие волосы и…

– …она почти не улыбается, – закончил Убийца. – Мир тесен, не правда ли, демон?

Тэвк смерил его долгим задумчивым взглядом. Было ли это игрой света и тени или игрой воображения, но глаза его вновь стали синими.

– Мне нужна моя трубка. И кисет. Надеюсь, ты не бросил их на дороге?

– Они в твоей сумке. Там.

Саатарец отыскал курительные принадлежности, присел на скамейку напротив окна, и в комнате запахло сладковатым дымом.

– У тебя странный табак, – сказал орк, чтобы не молчать.

– Это не табак. Это трава, которую выращивают мои братья в Лар’эллане. Она помогает собраться с мыслями. Зачем вам кровь эльфа?

– Для него. Ему нужна кровь, чтобы вернуть себе тело.

– Наверное, это интересная история, – протянул полудемон. – Ответь, я сильно ошибусь, если скажу, что прежнее тело он потерял этой весной?

– Нет. Совсем не ошибешься.

– Интересная история. И она еще не закончилась. Знаешь, почему я сейчас здесь, в этом лесу на севере Восточных земель? У меня было чувство, что я найду здесь хорошую историю. Историю, которую смогу принести своим братьям и сестрам, историю, которая будет жить веками. Шиисса тана, похоронившая сердце, древний, потерявший тело, – разве можно придумать что-то лучше? А если некий Страж Пустошей решит стать частью этой истории, что тогда?

Ромар, запутавшийся в этих рассуждениях, заметил проблеск надежды.

– Тогда история станет еще интереснее, – сказал он, чувствуя, как слабеют сдерживающие узы.

– Я тоже так думаю, – кивнул тэвк.

Он поднялся, положил на каминную полку дымящуюся трубку и подошел к орку.

– Надеюсь, ты не станешь делать глупостей, когда я отпущу тебя? У меня был трудный день, я устал в пути, получил по голове дубиной и три часа просидел связанным в холодном чулане. К тому же я голоден. Будет неосмотрительно с моей стороны пожертвовать хотя бы каплей крови в таком состоянии…

Через час, накормив тэвка, оказавшегося, невзирая на худобу, невероятно прожорливым, и напоив его горячим чаем, Ромар подошел к спящему и несильно потряс за плечо:

– Лар, проснись. Проснись, это важно.

Сумрак приоткрыл глаза.

– Он согласен. Он отдаст тебе свою кровь. Даже больше – он сам этого хочет. Но лучше сделать все сейчас, пока этот странный полудемон-полуэльф не передумал.

– Согласен? – Лар сел на кровати. – Это хорошо, наверное. Если Гвейн не врет и его кровь не сделает хуже… Прости, я до сих пор не уверен, что это – чистая эльфийская кровь.

– Эльфийская, – уверил Убийца. – А вот насчет чистоты сомневаюсь, учитывая, какую дрянь он курит. Но я думаю, все будет хорошо. Единственное – я не помню, забрал ли тот кубок. Для обряда нужно серебро.

– У меня есть серебро, – сказал появившийся в дверях тэвк.

Он склонился над лежащей на полу сумкой и достал из нее флягу с плоским дном.

– Только надо перелить напиток.

Ромар принес с кухни кружку и поморщился, принюхавшись к вылитой в нее жидкости.

– Он еще и пьет всякую гадость, – сообщил он Сумраку.

– Это аптекарская настойка! – обиделся саатарец.

– Дезинфекция, – улыбнулся потрескавшимися губами Лар. – Флягу можно не мыть.

Но Ромар все же ополоснул сосуд водой.

– Я благодарен тебе за помощь, демон, – поклонился Сумрак, заметив, что саатарец уже приготовил нож и засучил рукав.

– Это честь для меня, древний, – ответил тот. – Но мне не нравится, когда меня называют демоном. Мои братья из Леса зовут меня Тин-Тивилиром, можешь и ты звать меня так.

– Хорошо, Тин-Тивилир. Но тогда и ты не называй меня древним. Это смешно, если вспомнить, что я снова родился лишь семь дней назад. Да и до этого был не слишком стар. Зови меня… Сумраком.

Сумрак. Как еще назвать того, кто растворяется в воздухе, превращаясь в сизое марево, кружится над серебряным сосудом, запуская в узкое горлышко длинные полупрозрачные щупальца, и темнеет, наполняясь его содержимым?

В этот раз никакого кокона – только соткавшееся из тумана тело, еще окутанное легкой дымкой, со стуком упало на пол.

– И что теперь? – спросил тэвк.

– Ждать, – убежденно произнес эльмарец.

Они уложили Лара на кровать, выпили еще по чашке чая, влив в него аптекарской настойки, и уснули оба за кухонным столом прямо посреди неспешного разговора о странностях судьбы, успев сойтись на том, что случайных совпадений не бывает…