Глава 9
ГЕНЕРАЛ. ПРАВО БЫТЬ НЕЗАВИСИМОЙ
— Крыса! — воинственно прошептала в трубку Нора, тщательно закрыв дверь комнаты и обезопасив себя от назойливых советов Леськи. — Ты спишь?
— Уже нет.
— Тогда, так и быть, я тебе почти верю. Я видела королеву. Она тебе не передала привет, так и велела сказать. Потому что ты кому-то не пишешь.
— Ой как страшно, — рассмеялся бессовестный тип. — Потом она сказала, что все-таки передает привет. И что тобой довольна. Так?
— Ты гад!
— Знаю. Зато теперь я гад, которому доверяют, — довольно ответил мужчина. — Нора, я тебя обожаю. Как только разберусь с делами, приеду и начну приставать, так и знай.
— Особо не надейся на что-то такое.
— Из-за «чего-то такого» я бы и упираться не стал! Вот пойду прогуляюсь вдоль ограды западного колледжа — сами прилипнут. Недоученные, хорошенькие и сговорчивые — ведьмы на деньги падки. Особенно те, которые мне неинтересны.
— Ты подлец!
— Ревнуешь? — понадеялся Крыса.
— Больно надо. С тобой невозможно по-хорошему. Я позвонила сказать спасибо, а ты меня разозлил. Все, отбой.
— Нора, не сердись. Ты в Юльске?
— Да, второй день. Все знаешь!
— Информация — мой… ну, ты поняла. Сиди там до конца месяца, не меньше. В столице ожидаются волнения. Пусть Марша позвонит генералу и слезно уговорит его ходить с охраной. Ладно? К осени появлюсь. Что тебе привезти с побережья? Видишь ли, я не смогу звонить некоторое время.
— Змеиную кожу на сапоги, — пожала плечами Нора. — Удачи тебе. Хотя понятия не имею, чем занимаются в Альянсе всякие там Крысы в должности советников. Крыса!
— Что еще?
— А Эмм — твой жбрых?
— Дожили… про жбрыхов спрашивают! Нет. Он друг Ррына. И хватит отбивать у меня хлеб! Это я знаю все, а ты — просто не лезешь в неприятности и ждешь, пока я приеду. Учти, я очень люблю варенье. Яблочное.
Ответить Нора не успела. Телефон уже свернулся в браслет, отмечая завершение разговора. Осталось лежать, глупо улыбаться и смотреть в темноте в потолок, радуясь лучшему за многие годы дню. Кира выросла замечательно красивой, уверенной в себе и здоровой. У нее все хорошо. И там, в стране королевы Сэльви, сестру никто не обидит. Это точно.
А Крыса, хоть и нахал, вполне заслужил варенье. В конце концов, он не так уж много просит. Надо полагать — пока. Нора обняла подушку, довольно зарылась в одеяло и заснула.
Утром ее подняла Леська, наряженная по полной программе, с коричневой ленточкой на шее. Пришла выяснять: правда ли у нее уже на пять веснушек меньше? При этом светилась так ярко, что по стенам бегали блики. Пришлось просыпаться, рассматривать милые розовые щечки и авторитетно утверждать: точно, именно на пять! Хотя разве учтешь до последней крапинки безмерное богатство Алесии?
За завтраком Нора читала устав, то есть курс магии. Нашла в нем главу про очистку почвы и воздуха и подробно изучила основы, а затем рассказала самое важное Алесии.
Заинтересованно глянула за окно, в дымку раннего утра, пропитанную неизменной гарью. Много работы! И книга права: первый этап — восстановление водоносных слоев, от самых глубинных, постепенно поднимаясь вверх. Месяц! Крыса слишком высокого мнения о ее способностях. Тут работы — до самой осени! Вот пойдут дожди, тогда и встанет все на свои места. Если помогать природе грамотно и деликатно.
Марша уже звонила генералу и слезно просила, точно как велено. Судя по всему, ей не хотелось оставаться в Юльске. Загадочный флакон жег руку… Адъютант то и дело доставала его, встряхивала, жаловалась, что непрозрачный.
А потом скорбно вздыхала и советовала ведьмам не затягивать с приведением в порядок Юльска. Конечно, полмиллиона руни — серьезные деньги, а Крыса в очередной раз исполнил обещание: сумма уже поступила на счет фонда Алесии, хотя работа пока не сделана. Да и репутация городских ведьм Альянса, лучших во всем, что касается пользы, а не вреда, — важна. Но там, в столице, тоже есть большие дела! И генерал ее ждет. И флакон без пользы выдыхается…
Рыжее солнышко Алесия кивала, смотрела с неподдельным сочувствием.
И честно старалась. Она ради Марши была согласна не отдыхать и даже отказаться от сна. С самого первого дня так и делала, пока не свалилась, за что была отругана и слегка отшлепана самой же Маршей. Способностям требуется время для восполнения. Несмотря на все усилия Ревуна, подбадриваемого щедрыми сметанными подношениями…
Через две недели был устроен день отдыха и праздник. Еще бы! Работники обновленного концерна, теперь он звался «Норт», сообщили, не в силах скрыть изумление, о поступлении воды в нижние водоносные пласты, питающие наиболее глубокие скважины.
Марша сама организовала праздник. И старалась вовсю угодить Алесии и сделать этот день настоящим событием: шейная ленточка, подаренная Алесии королевой, действительно работала! В этом больше никто не сомневался. Коричневый бархат усеивали мельчайшие блестки золота, бессчетные и очень красивые. А вот веснушки теперь поддавались учету. В праздник их осталось всего двадцать семь, что и стало для него главным поводом.
А когда вода пришла в неглубокие колодцы, Алесия с некоторым недоумением заметила: иногда ей не хватает привычного прежнего облика себя самой, конопатой. Чистое и румяное лицо сразу повзрослело и похорошело. Почти до неузнаваемости.
Нора уделяла мало внимания праздникам, ела без аппетита и спала урывками. Она училась. Читала подаренную Сэльви книгу с утра, во время обеда, после ужина, даже ночами, пока бдительная Марша не отбирала ее и не прятала. Тогда ведьма ругалась, грозила проклятиями и плакала. В проклятия уже никто не верил. А вот слезы пока еще действовали. И Марша сдавалась, нехотя возвращала книгу под искреннее обещание больше не перенапрягаться и регулярно отдыхать. Которое, само собой, скоро забывалось и нарушалось. Это ведь очень обидно: в двадцать четыре года обнаружить, как ничтожно мало ты знаешь и умеешь. И как много дано настоящей ведьме.
Когда первые осенние дожди отмыли до бирюзовой свежести небо над Юльском, работа по его лечению была близка к завершению. То есть проблемные зоны приходилось искать целыми днями. Занималась этим Алесия. Концерн позволил ей, ребенку неполных шестнадцати лет, самостоятельно водить машину на закрытой территории. И маленькая рыжая ведьма блаженствовала. Еще бы! В столице ее ждет настоящий автомобиль. Крыса позаботился и об этом. Серый, глянцевый, длинный седан так и остался стоять за домом Норы, на маленькой боковой улочке. С полным набором документов, подтверждающих его передачу в пользование фонда Алесии.
Безмерная щедрость Крысы иногда пугала Нору. Конечно, он богат и умен. Он дружен с эльфами, знает важных людей. Наверняка причастен к контрабанде… да мало ли что еще! Но столько подарков! Как за них расплачиваться? Весь опыт предшествующих лет не просто говорил — кричал в голос! — бесплатно ничего не дается! И за «ты мне нравишься» столько не дарят. Даже самым способным ведьмам.
Не найдя логичного объяснения происходящему, Нора взялась послушно исполнять единственное известное ей пожелание Крысы: варить варенье. Яблоки она покупала на рынке в маленьком соседнем городке. Крупные, спелые, выросшие в аккуратных ухоженных садах далеко от ядовитого еще в начале сезона Юльска. И варила из них повидло, сахарные дольки в сиропе, делала кислую стружку для начинки пирожков. Консервировала полупрозрачные мелкие золотые плоды целиком, для красоты… Ведь обещавший навестить по осени гость не удосужился сказать, как именно следует готовить угощение.
Но прочее, как обычно, он продумал безупречно. Варенье странным образом примирило Нору с неизбежностью визита Крысы. Сделало его почти домашним, близким.
Для чужих, случайных людей не готовят запасы на зиму, впрок. И о чужих так часто не вспоминают…
Как назло, Крыса не отзывался на настойчивые попытки Норы дозвониться. Не присылал писем. Даже пастилу и ту перестали приносить. Ведьма вздыхала и думала: королева во многом была права. Странный человек умеет и вызвать привязанность, и огорчить своим отсутствием. И заставить переживать. К октябрю Нора знала: она бы тоже не передала ему привет. Сначала. А потом — обязательно. Потому что долго сердиться на Крысу трудно.
Называть его настоящим именем Нора так и не научилась. Лант — слишком похоже на Лан, краткое и ненавистное прозвище генерала Шакира. А Крыса — имя в своем роде уникальное. И если жбрыхов считать крысами, то вполне милое, но пригодное для опасного и неоднозначного человека.
До Юльска городские, а тем более столичные новости доходили медленно и не полностью. Здесь жизнь тянулась неспешно, звенела комариным роем, жужжала любопытством забравшихся на обновленные территории пчел. И радовала покоем, влагой и свежестью. Юльск обещал стать весной уже по-настоящему зеленым. Конечно, деревья придется сажать заново. Но кустарник оживет, а трава уже сейчас приходит в норму.
Увлеченные работой ведьмы едва ли не последними узнали, что принимать их работу приедет в последние дни месяца, то есть очень скоро, большая комиссия. Три представителя совета директоров концерна, два важных сенатора из провинции и столицы, три диктора телесети — местной и центральной, директор фонда «Рыжее солнышко», пара банкиров, пожертвовавших в фонд умопомрачительно большие взносы, несколько учеников ближайшего колледжа для сирот и так далее. Толпа набралась такая, что для нее три дня строили помост, натягивали шатры, собирали ряды скамеек и кресел, завозили продукты.
Алесия хлопотала больше всех. У нее прекрасно получалось. Нора смотрела на рыжую и думала: еще один безошибочный ход Крысы. Год-два пройдет, не больше, и Алесия станет едва ли не самой модной и популярной девушкой в Альянсе. И это изменит очень многое! Уже меняет. В трех крупных городах появились за лето свои ведьмы. Корпус их не хотел отпускать, был скандал, но удержать не вышло. Ведьмы писали самому президенту, кто-то организовал кампанию в их поддержку, люди тоже писали. Лорран от имени фонда выступал в Сенате и по телесети. Столичный градоправитель ходил чуть ли не к самому президенту. И корпус сдался. Женщин отпустили с сохранением званий. С ними ушли адъютанты, тоже при полном довольствии.
И мир не рухнул оттого, что теперь весь Альянс знает: ведьмы умеют приносить пользу и бывают добрыми. Зато престиж «Тихой ночи» пошатнулся. Ведь ни одна генеральша Альянса не способна вылечить почву или очистить воздух. Только искать эльфов, которых никто не видел живыми, и проверять доносы…
Говорят, половина способных ведьм в колледжах, младшекурсниц, стремятся подражать Алесии. Еще смешнее другое: вторая половина обожает ее, Нору. И это правда: в августе с нарочными присланы три приглашения прочитать курс лекций по восстановлению природы. Пока Нора охотно и сразу приняла одно — от Эрики, само собой.
В день официальной приемки работ стало известно, что прибудет даже генеральша из «Тихой ночи». Значит, и эти сдались. Признали наличие пользы от работы городских ведьм. И их относительную благонадежность.
Нора смотрела на суету и думала, что концерн «Норт» оказался не таким уж плохим и жадным. Потратился на презентацию по полной. Да, он себя рекламирует. Но ведь и Алесию с ее фондом — тоже! И, что было редкостью, не пытается приукрасить сделанное ведьмами. Голый мертвый лес не вырубают спешно, старые сухие поля не красят в веселенький зеленый цвет, издали неотличимый от настоящей живой травы.
Первым, еще до рассвета, прибыл шикарный серый автомобиль фонда. Бывшая собственность Крысы ныне использовалась Лорраном. Актер улыбнулся Алесии, вручил ей увесистый отчет по делам фонда и небольшой список дел на день, тексты речей и перечень важных людей, желающих пообщаться с Алей лично и сделать пожертвование перед камерой телесети.
— Нора, а меня опять зовут в кино, — улыбнулся Лорран, устраиваясь в кресле на веранде. — Очень занятный проект.
— Снова «Кровавая полночь»? — предположила ведьма.
— Зачем мне это? Нет. Ррын Вилье лично написал сценарий, то есть все предстоящее уже заранее модно. Текст опубликован, тираж ужасающий. Деньги от реализации он перевел нашей Але. История такая: молоденький эльф влюбляется в ведьму. Их разлучают, но проходит время, и они снова встречаются. Люди против, длинноухие тоже. Но ведьма его заколдовывает, и он становится обыкновенным человеком. История нелепая, но написана хорошо. К тому же все давно мечтали увидеть моего Тиэля исправившимся. А Ррын написал так, что получается — вроде бы про сына ужасного и опасного эльфа.
— Ты согласился?
— А что мне остается? — улыбнулся актер. — Я лицо фонда. Должен же и я его пополнять! Даже Эрика согласилась. Правда, в городе были волнения, из-за них съемки отложены до весны. Представляешь: громили казармы дагов.
Нора вспомнила предупреждение Крысы, почти забытое и, как ей казалось, несбывшееся. Ни одна программа новостей не сообщала ничего похожего! А генерал звонил Марше регулярно и твердил, что в городе летом скучно и он вот-вот приедет. Правда, так и не выбрался…
— Что? Не может быть! Мы смотрели новости…
— Это закрытая информация. Но все очень серьезно, — нахмурился Лорран. — Даги хотели выселить целый район и там обосноваться. Город отказал в землях. Это решение с самого верха. Никто в столице не желает иметь под боком военную базу этого малоуправляемого корпуса. Они стали скупать участки, угрожать тем, кто не продавал. Район бедный, безработица там страшная. Казалось бы, дагов должны любить и уважать, половина их корпуса собрана из малограмотных парней. Но не сработало. И началось нечто жуткое. Месяц ведьмы дежурили по периметру зоны безопасности. Полиция патрулировала район. А поисковые группы дагов вывели из столицы подальше, в окрестности. Когда все улеглось, само собой. Их уже опасается сам президент.
Нора задумчиво кивнула. В очередной раз припомнила слова Шакира про личную преданность. И в первый раз подумала: а для чего ему нужны свои, проверенные ведьмы в столице? Ведь не ради развлечения. И зачем ему целый военный район?
Определенно, Крыса знает ответ. Давно просчитал! И не зря так старался сократить размер личного состояния генерала. Так на кого он работал в тот раз? Неужели на самого президента? Глупости… Или на эльфов? Не может быть!
Нора тряхнула головой, прогоняя слишком сложные и смутные мысли. Как верно сказал этот тип, информация — его хлеб. А ей, ведьме, достаточно не лезть в чужие игры. По крайней мере пока.
От дальнего пункта пропуска потянулась целая вереница машин. Впереди — телесеть. Подъехали, припарковались, стали шумно обсуждать что-то малопонятное про планы и перебивки. Увидели Лоррана, оживились, замахали руками, и актер отправился работать лицом фонда.
Подкатил огромный вездеход, глянцево-рыжий. Из него выгрузился сам великий Ррын и удалился в дом причесывать Алесию.
В открытой машине прибыла Эрика, безупречная, как всегда. Привезла еще одну черноволосую генеральшу из корпуса «Тихая ночь», довольно милую на вид.
Подкатил лимузин сенатора. Еще один, и еще.
В сопровождении охраны вполз на площадку парковки вездеход генерала Хорна.
Нора смотрела и с изумлением пыталась осознать: неужели Крыса тогда, весной, заранее знал, что затевает? Неужели представлял себе, как расцветет его «Рыжее солнышко» за один сезон? Ведь они — Алесия, Нора и даже старый директор — ничего такого особенного не сделали! Да, честно расходовали деньги, выбивали участки у градоправителя, очищали Юльск. И не более того! Откуда же банкиры, телесеть, сенаторы, генералы… И зачем ему это? Трудно понимать человека, который так много и многопланово думает. Сложно поверить, что сама она, Нора Эрс, нужна Крысе.
— Варенье готово? — прошептал за спиной знакомый голос.
— Ты?
Нора вздрогнула и обернулась. Опять шикарно выглядит и уже ни от кого не прячется. Подмигнул, по-хозяйски обнял на плечи и уволок в дом.
— Ррын, почему ведьма в чине полковника не причесана первой?
— Она не осознает своей роли в деле, — обличающе ткнул в Нору расческой рыжий Гном. — И полагает, что от нее вообще нет пользы.
— Не может быть! — ужаснулся Крыса. — Нора, это правда?
— Да.
— Ведьма, ну ты даешь! Ты важнее Алесии. Ты первая черная ведьма Альянса, которую любят и не боятся. Ты возродила к жизни город. Ты дала надежду всем, чьи поля оскудели, а реки отравлены, — картинно сообщил Крыса, обращаясь к стене, словно там располагался президиум.
— И что?
— Они приехали увидеть тебя, — пожал плечами мужчина, устраиваясь на стуле в углу. — И прикинуть, как бы тебя присвоить и использовать. Поэтому я тут. Нора, тебя будут сегодня покупать. Ты — красивый и дорогой образ. Идея. Как и Алесия, но у нее есть защита: фонд, директор и Лорран. А у тебя — только я.
— Что значит — покупать? — испуганно уточнила Нора.
— Корпус предложит тебе генеральский эполет, — усмехнулся Крыса, знакомо дернув уголками губ. — Градоправитель попробует сдать тебя управлению делами президента, а за это получить право на перевод в собственность города кое-каких важных активов. Даги тоже в деле. Ты можешь рассчитывать на пост координатора их корпуса по вопросам взаимодействия… А, ладно. Не забивай голову. Есть еще банкиры. Ты меняешь стоимость земель в разы. Знаешь, во сколько сейчас оценивается Юльск, этот дивный пустой зеленый район под застройку?
— Мне очень страшно. Что делать-то?
— Торговаться, — спокойно сообщил Крыса. — Я как раз собирался уточнить: я тебя устраиваю как посредник? Могу обещать — ты получишь пост генеральши и будешь важной шишкой в управлении делами. Департамент охраны. Ну?
— Тебе с того какая выгода?
— Что, опять за свое?
— Просто спрашиваю. Не придирайся.
— Я хочу, чтобы ты выжила, непрактичная ведьма. Сохранила независимость. Научилась отличать друзей от врагов. Ты мне нравишься. Я уже говорил, но ты невнимательно слушала. И не ответила — варенье готово?
Нора смущенно улыбнулась. Ну как разговаривать с этим человеком? Ведь совершенно невозможно понять, что он делает всерьез, с дальним прицелом, а что — ради забавы. Далось ему варенье! Вытерпев до конца причесывание, утомительный подбор блузки — участвовали и Ррын, и Крыса, — Нора ушла в дом. Порылась в подполе и вынесла три баночки варенья, которое Марша считала наиболее удачным. Поставила на стол, критически изучила. Нормальное варенье. Обыкновенное.
— Крыса!
— Другие мои имена тебя не устраивают? — уточнил он, появляясь за спиной возмутительно беззвучно.
— Нет. Это наиболее странное. А остальные тебе не идут.
— Сама варила?
— Да.
— Давай не отлынивай от дела, угощай меня, — довольно вздохнул аналитик, устраиваясь на стуле. — Меня знаешь сколько лет никто не угощал домашним вареньем? Подумать страшно! Хорошо, что три сорта. А есть еще вишневое с косточками?
— Смешной ты сегодня.
— Ой, не отвлекайся, скоро набегут эти, которые куда зубастее и когтистее меня. Я устал, я хочу варенья и отдыха. Да сядь же! Расскажи мне внятно и подробно про яблоки, рынок, сорта, погоду и количество сахара. Нора, я правда устал. — Он посмотрел совсем жалобно. — Ну пожалуйста! Неужели так сложно выпросить десятиминутный праздник?
— Как можно довести человека, — расстроилась Нора.
Она принесла вишневое варенье. Достала из ящика стола вышитую салфетку, извлекла из старого комода, оставшегося тут со времен существования юльского кафе, четыре маленькие вазочки. Открыла банки, наполнила вазочки, положила в каждую свою отдельную ложечку. Поставила на стол нарядную чашку.
Гость сидел, внимательно следил за всеми ее действиями и искренне радовался — подделать такое невозможно. Слушал историю о том, как выбирались яблоки. И что мелкие полупрозрачные обошлись очень дорого, в этом сезоне их неурожай. Что нашел их на рынке кот Ревун. Привел Нору, долго выл и выпрашивал сметану за свой подвиг. Потому что яблоки были только у одной бабушки и только одна корзиночка. Варенья вышло всего две маленькие баночки. Зато другое, из больших красных, удалось, и его много.
Крыса кивал, уточнял детали, щурился от удовольствия и пил чай. Пробовал варенье, хвалил, уговаривал подарить ему все банки сразу.
Нора шутила, ругалась, возмущалась — и замечала, что в первый раз ей нетрудно общаться с Крысой. И совсем он не вредный. Просто устал лазить по чужим амбарам. И решил завести свой маленький уголок. Хотя бы с вареньем. А она-то невесть что себе вообразила… Будет он использовать ведьму! Зачем, если он знаком с самой королевой? На ее фоне способности Норы — сплошной смех да и только.
— Ну вот, мне уже лучше, — бодро сообщил Крыса. — Слушай, как мы будем тебя продавать.
— А это обязательно?
— Нора, имеется всего два варианта, — серьезно сказал мужчина. — Ты играешь в эту игру или ты уходишь из Альянса. Иначе случится третий вариант — будут играть тобой. Очень грязно и страшно. — Он чуть помолчал и добавил: — Я могу устроить тебе переход. Пей чай и решай.
— А Леська?
— Нора, хватит уже детских шалостей! Аля куда более ответственный и серьезный человек, чем положено в ее возрасте, если хочешь знать мое мнение. Она никуда не пойдет, у нее фонд. И Марша не пойдет. Но я был бы рад, если бы ты ушла. Мне так проще.
— Потому что я тебе нравлюсь?
— Да. — Он посмотрел на Нору совсем грустными глазами. — Очень мало шансов, что в течение года мы не рухнем в гражданскую войну. Из-за дагов, если несколько упростить объяснение. Все кто может противодействуют этому. Но у корпуса по-прежнему слишком много ресурсов и сторонников. В Альянсе неурожай, Нора. Зима будет холодная. Два месторождения газа иссякли раньше, чем прогнозировалось. Осенью закроется еще несколько крупных производств. Спрос на многие товары падает, ты и так знаешь. Просто не представляешь, как далеко это зайдет.
— Я не уеду.
— Да знаю, — вздохнул Крыса. — Потому и пью чай. Может, все обойдется тихо, по-семейному. Те, кому положено этим заниматься, сейчас работают над проблемой. Видишь ли, я ведь, по сути, уже использовал в игре и тебя, и Алю, создав фонд и обеспечив рабочие места в Юльске. Но не рассчитывал, что все так далеко зайдет. Проект оказался слишком… успешным.
Нора недоуменно пожала плечами и налила себе чаю. Сделала пару глотков. Стала внимательно рассматривать гостя. Отметила, что за лето он слегка похудел и действительно выглядит утомленным. В глазах помимо знакомого серого непроницаемого льда появилась боль, едва ли не вина. Похоже, Крыса всерьез беспокоится за нее! Это что-то новое. И неожиданное. От его виноватости становится тревожно. А от желания ее защищать и оберегать — наоборот, появляется незнакомое ощущение уверенности в том, что все будет хорошо. Потому что едва ли в Альянсе найдется много людей, способных отнять «сыр» у этого странного советника.
Дверь осторожно приоткрылась, на кухню заглянул Лорран.
— Точно группа «Энда», я ничего не перепутал? — тихо спросил он.
— Спасибо, именно так, — отозвался Крыса, деловито двигая к себе банки с яблочным вареньем и вазочки. — Давай его сюда.
— Да забирай, — охотно усмехнулся Лорран. Отвернулся и сказал кому-то в коридоре: — Не судьба вам прямо сейчас получить автограф у Али. Посидите подождите тут. Я ее найду и позову.
— Великолепно! — бодро отозвался мужской голос.
В дверь протиснулся болезненного вида тучный, заплывший жиром человек, — спиной, затем боком, пыхтя и охая. Так что Нора сперва рассмотрела его лысину, багровый затылок и необъятный костюм из дорогущего плотного шелка, матово-лоснящегося. Цвет был самый модный в этом сезоне, коричнево-кремовый, удручающе не подходящий для толстяка. Обладатель, как сочла Нора, отменного костюма и дурного вкуса с трудом развернулся, стараясь ничего не задеть, пыхтя и бормоча невнятные замечания о бедности кухни и ее тесноте. Увидел наконец, что в комнате уже есть люди. Чуть побледнел, опознав Крысу. И безропотно устроился на стульчике, неудобном для столь крупной и рыхлой туши.
— Я не виноват, — судорожно выдохнул он. — Это вообще была идея дагов, ну демоны попутали связаться с ними! Пойми, ничего нельзя было сделать. Я старался предупредить и оповестить, но ты не брал трубку. Я…
— Он пытается сказать, — ехидно пояснил Крыса, — что, услышав о заказе на меня, слишком рано занес имя Ланта Крони в список покойных. И воспользовался моим скромным счетом как своим собственным. Милая детская шалость. Там и было-то тысяч сто, мелочь. Я успел забыть о них. Данфи, ты что, пытаешься сделать вид, что у тебя обнаружилась совесть? Зря, я не верю в подобные чудеса. Переходи к фактам.
— Мы прекратили все отношения с теми, кого ты называл, — мрачно отозвался толстяк. — Ты был прав, как обычно. Только на твоих наработках и выплыли. И ты отлично знаешь, что гонорар мы тебе не перевели. Там не сто тысяч. Но тебя невозможно застать и найти! Мой поверенный пробовал все лето.
— Вот в это верю. Деньги отпиши Але, — мягко посоветовал Крыса. — Зачем искал?
— Будто не знаешь, — толстяк косо глянул на Нору. — Каковы наши шансы?
Крыса взял ложечку и стал усердно копаться в варенье, выбирая самый красивый ломтик. Скушал его, прикрыл глаза от удовольствия, запил сладкое чаем. Человек, свисающий боками со стульчика, долго сидел не шевелясь, потел и ждал, как будто решался вопрос о его жизни и смерти. Наконец судорожно вздохнул, полез в карман за платком. Нора хмыкнула — дозрел.
— Вас купили очень кстати, группа надежная, — скучающим тоном сообщил Крыса. — О недвижимости можешь забыть, из этого сектора вас уберут. Им нужна банковская часть дела. У вас хорошая сеть филиалов.
— Я догадываюсь, что ты в курсе закрытых обсуждений и их еще не оглашенных итогов, — занервничал толстяк. — Я ведь о другом спросил.
— Все прочее мы в этом составе не обсуждаем. Тут и обсуждать нечего. Мы пьем чай и ждем, — уточнил Крыса.
— Без военных, — в отчаянии замотал головой толстяк, его щеки задрожали. — Хватит с меня дагов. Как я сам дожил до осени, ума не приложу! Давай просто увеличим твою долю, ладно?
— Иди ищи Алю, — посоветовал Крыса. — Мы с удовольствием выпьем чаю в обществе иного, более покладистого директора. У нас-то есть выбор, а вот у тебя…
— Как с тобой трудно договариваться в последнее время, — пожаловался толстяк.
— Я предупреждал: со мной не надо договариваться, со мной надо соглашаться. Советники не для того существуют, чтобы повышать самооценку банкиров. Мы всего лишь даем некоторым шанс выжить. Вежливо поздороваешься, молча выслушаешь условия и подпишешь что следует.
— Это невыносимо. Они получат все, а мы это должны оплачивать? Знаю я твои бумаги! Ни санти прибыли. Никогда…
— Генерал Хорн, как я рад! — излишне восторженно приветствовал гостя Крыса, прерывая бормотание банкира. — Полагаю, мы не истратим ни единой лишней минуты вашего драгоценного времени.
— Это правильная тактика, — обрадовался генерал. — Я спешу. В столице наконец наступил покой. По такому случаю мы с женой едем отдыхать на озера. Мареньку, надеюсь, тоже не держат здесь важные дела?
— Ничуть, — коротко ответила Нора.
Судя по всему, генерал уже общался с Крысой и знал: банкир никуда не денется. Он молча положил на стол две тонкие папки с бумагами. Глянул на толстяка сверху вниз, не делая попыток присесть и затеять обсуждение. Банкир обреченно вздохнул, достал ручку и быстро расписался внизу каждой страницы одного из экземпляров. Генерал довольно кивнул. Крыса подвинул папку к себе.
— Отвезу лично, прямо сегодня. У меня есть кое-какие комментарии по теме. Да и повидать вашего шефа следует. Мы, увы, пока недостаточно близко знакомы.
— Он ожидает встречи. — Нэллан Хорн кивнул всем по-военному четко и коротко и вышел.
— Во что мне обойдется доверчивость? — тяжко вздохнул банкир.
С самым страдальческим видом взял не подписанную пока копию, открыл на первой странице и стал просматривать, подписывая и морщась. Дошел до последнего листа, несколько раз мелко кивнул. Вислые щеки нервно дергались и дрожали.
— Ничего хорошего для нас. Я так и знал. С тобой невозможно работать. Плохо то, что и без тебя невозможно. Мир несовершенен. Я хотя бы могу рассчитывать на прогноз по рынку в виде компенсации?
— Боишься похудеть? Так тебе бы это пошло на пользу, — усмехнулся Крыса. — Иди поищи в машине. Может, что и валяется под сиденьем. Откуда мне знать?
— Пойду, — оживился толстяк. — Откуда ты берешь свои рекомендации, мне безразлично. Как и источник этого. — Он двинул по столу сложенную вдвое записку. — Но вдруг и оно найдется? Оплатим без торга… Все, не хмурься. Я исчезаю.
Он с трудом сполз с табуретки, придерживая ее, норовящую упасть из-под необъятного зада. И засопел, выбираясь из комнаты. В коридоре скрипнули под тяжестью его шагов полы. Стукнула дверь.
Крыса сердито покосился на табуретку. Подошел, решительно перевернул ее.
— Представляешь, он решил попробовать лично поставить прослушку. До чего дошли наши банкиры в желании сэкономить! Поколдуй, а? Не хочется обыскивать весь дом.
Нора послушно зашептала, выключая все постороннее и ненужное. Крыса заинтересованно слушал, чуть наклонив голову. Щурился, довольно кивал. Потом поставил стул и вернулся к прерванному чаепитию.
Опустошив все вазочки, сыто вздохнул. Погладил обложку папки.
— Вот мы тебя и продали.
— Я даже не подписала ничего, — с ужасом поняла Нора. — И не сказала ни единого слова. Как же так?
— Увы, жизнь — штука сложная. Особенно в столице. Завтра туда возвращаешься. Получишь приглашение к градоправителю. Тебя поблагодарят, поздравят с повышением. Але предложат место городской ведьмы и в качестве оплаты ее сговорчивости дадут еще одну территорию под колледжи и дома для бедных. Ты переедешь в министерство, Нора. И, спасибо Крысе, — невесело усмехнулся мужчина, — всего лишь в департамент службы собственной безопасности внутренних войск.
— Зачем им ведьма?
— Для исключения прослушки. Для выявления людей, работающих на чужое ведомство и нечистых на руку. Еще будешь охранять генералов в случае волнений и создавать для них защитные амулеты. Ничего страшного и опасного, — пообещал Крыса. — Весной, полагаю, опять придется чистить городок, похожий на Юльск. Деньги нужны всем, а недвижимость после твоего колдовства дорожает феноменально. Точнее, волшебно.
— Так могли бы и не повышать и не переводить, — задумалась Нора.
— Тебя прикрыли от интереса дагов. Полковницу скушать несложно, но генерал Нора Эрс им будет не по зубам, — отметил Крыса. И вздохнул: — Нора, берегись. Ты теперь обзавелась серьезными личными врагами, поскольку выбрала сторону в этом конфликте. Вернее, я эту сторону за тебя определил, полагая, что все делаю правильно. Перекупать не станут, не тот случай. Но вот отравить, проклясть или застрелить — могут попробовать. Так что займись заклинаниями для обеспечения собственной безопасности. Договорились?
— А ты?
— Как приятно, — искренне обрадовался Крыса. — Обо мне думают! Спасибо. Я постараюсь сам разобраться со своими проблемами. Пока это еще не сложно. Варенье подаришь?
— Уезжаешь?
— Да. Надо поговорить с твоим новым шефом. Я ему нужен, он мне нужен, да и проблемы кое-какие следует попробовать предотвратить. До свидания. К зиме появлюсь. Съезди к Эньо, твои сапоги уже, наверное, готовы. Из змеиной кожи. На побережье ее нет, но я заказал с юга, вполне подходящая.
Крыса быстро сгреб все три банки яблочного варенья, сунул под мышку папку с бумагами и вышел, не ожидая ответного «до свидания».
Нора тоже вышла на крыльцо и видела, как Крыса идет к стоянке. Мимо рядов машин, все дальше. К самому выезду. Там уже предупредительно открыл дверцу водитель. Далеко, не разобрать, что за автомобиль… Ведьма дождалась, пока он отъедет, и удивленно хмыкнула. На сей раз господина советника увезли на длинном, как автобус, черном лимузине. Да еще и с полицейским эскортом. Хорошенькое дело!
Рядом тяжело, со всхлипом, кто-то вздохнул. Нора обернулась и обнаружила у самого крыльца все того же толстого банкира.
— Госпожа ведьма, буквально один вопрос: он не говорил, что весной планируются работы по очистке нового города?
— Говорил.
— Спасибо. Просто камень с души! Вы не думайте, самая достойная оплата и все такое, мы же понимаем, затраты сил колоссальные. Знаете, — банкир перешел на шепот, — опасайтесь этого человека! Говорят, его летом пытались убить, и это проверенная информация. Их было трое, профи из спецгруппы дагов, и всех нашли ужасно изуродованными. Он знается с бандитами.
— Мне он тоже показался серьезным человеком, — кое-как сдержала смех Нора.
— Ах, не шутите так! Мой бывший приятель поссорился с ним. И теперь побирается на одной из столичных улиц. У господина Крони в определенных кругах есть прозвище, — прошептал толстяк совсем тихо, — Крыса.
— Мы с Алей в полной безопасности, — мягко успокоила банкира Нора. — У нас есть крупный молодой кот. Кстати, праздник уже начинается. Сейчас ваши знакомые пойдут жертвовать руни на благо сироток. Смотрите не упустите лучший момент. Телесеть уедет через полчаса.
— Да что вы говорите? — охнул банкир.
Он заспешил к главной сцене, поспешно и бесцеремонно пробиваясь через толпу. Нора усмехнулась и пошла следом. Согласно сценарию, ей тоже предстоит говорить. Рассказывать о здоровой природе и благе для всего Альянса, о новой роли ведьм.
Без Крысы в толпе было неуютно. Рядом с ним ей не приходится, осознала Нора, использовать свои способности, чтобы знать наверняка, кто враг, а кто друг. И спина прикрыта.
Вечером ведьма проводила Лоррана, спешащего в город по делам и захватившего с собой Алесию. Накормила ужином чуть менее торопящегося Ррына. Выдала порцию сметаны Ревуну, недовольному тем, что хозяйка уехала без него, когда он сбежал от толпы чужих на большую охоту. Вот отчет: три мыши, средних размеров крот и крыса. И кому их показать, если хозяйка отсутствует? От расстройства кот даже остался ночевать в доме. Лег в ногах и стал мурлыкать, помогая отдохнуть и увидеть хорошие сны. Он умеет, уже много раз проверено.
Утром за Норой пришла большая машина, куда легко поместились вещи самой Норы, три чемодана Марши и два баула Алесии.
Предсказанное Крысой сбылось в точности.
Через день Нора уже заказывала генеральскую форму. И Алесия обживала кабинет городской ведьмы, свой собственный. Всхлипывала, мол, как же так — теперь у нее две комнаты и всего один жилец — Ревун. Пусто и тихо, ни Марши, ни Норы.
— Не расстраивайся, поищи себе адъютанта, давно пора, — посоветовала Нора.
Отошла на пару шагов от двери, с гордостью изучая настоящую магическую надпись над входом в офис. Днем буквы темные, а ночью — подсвеченные.
«Приемная городской ведьмы Алесии Дин.
Внимание! Для срочных вопросов в нерабочие часы рядом расположены почтовый ящик, домофон и телефон. Злостные нарушители тишины в районе будут в обязательном порядке проклинаться на суточное принудительное молчание».
— Где поискать? — отчаялась Леська. — Не хочу я никого! У тебя, вон, сама Марша в помощницах! Разве бывает лучше?
— Вряд ли, — согласилась Нора. — Но искать придется. Ты уже на третьем курсе, положено. Да и тяжело управляться одной. Это я знаю по своему опыту.
Надпись получилась такая эффектная, что хотелось смотреть на нее снова и снова — и гордиться собой. Все же это — настоящая работа, достойная мастера иллюзий первого круга магии. Можно сказать, сдала зачет. Королева, и та бы не придралась. Вчера книга изменилась, подтверждая: дело движется. Простейшие разделы съежились до коротких заметок. Их место заняли новые, незнакомые и очень сложные — второй круг магии эльфов.
Значит, точно — справилась. Можно бы еще чуток поглядеть на шикарную вывеску, но, увы…
Что хорошего можно ожидать, если в отдалении медленно, но верно нарастает гул вездехода дагов? Их машины тяжелее полицейских, да и заклинание стоит на дальнее опознание, так что ошибки исключаются. Даг. Едет сюда. Леська тоже поняла, убежала в свой офис и уселась за стол, мрачно и важно. Верный Ревун разобрал беспокойство хозяйки, нырнул в дом, пользуясь личным лазом в двери.
Нора присела на старый диван. Интересно, что нужно дагам? Опять пакость задумали, не иначе.
Вездеход вырвался из-за угла, заполнил всю улицу своим мерзким ревом, разогнал прохожих и замер у самого входа. Дверца хлопнула, по коридору простучали четкие быстрые шаги.
Ревун воинственно выгнул спину. И сел, ошарашенный видом гостя. Еще бы! Такого дага ни он, ни Алесия, ни даже Нора прежде не видели. Среднего роста, двигается мягко, стремительно и точно, как машина. Череп выбрит наголо, голова вросла в плечи так, что наличие шеи трудно даже заподозрить. В дверь парень протиснулся бочком — слишком широк он оказался для проема. Щелкнул каблуками и великолепно исполнил жест «приветствия дню».
— Прибыл на прием, — рявкнул даг низким басом, глядя в упор на Алесию.
— Зд-дравствуйте, — от удивления рыжая отозвалась без шипения и хамства.
— Разрешите сесть и изложить прошение? — прорычал даг.
— Ага, — кивнула Алесия, так и не выбрав иного тона. — Можно.
Даг с сомнением рассмотрел стульчик. Бережно подвинул и устроился на нем, явно едва опираясь на ненадежное сиденье и куда больше полагаясь на мышцы ног. Вздохнул с самым нестроевым видом. Почесал затылок.
— Я эта… ну, был в баре. Человека тама встретил. Он мине и растолковал, что можна. Как есть разъяснил, по-простому, по-понятному. Вот я и того — пришел. Раз можна. Он мине и документу записал. Мы-то не обучены. Мине, как майор сказывали, оно без пользы, грамоту учить. А этот, в баре, велел сперва к вам, значится. А потом ужо и к майору, машину, значится, сдать.
Парень улыбнулся очень широко и доверительно, довольный тем, что смог объяснить все так ловко и сразу. Достал из нагрудного кармана сложенный вчетверо листок. Бережно расправил и положил на стол перед Алесией. Нора и Ревун дружно заинтересовались бумагой. Кот вспрыгнул на стол, а новоиспеченная генеральша подошла и встала рядом.
Хмыкнула, опознав почерк «человека из бара». Мелкий, ровный и четкий, без единого изъяна в написании букв.
«Я, сержант Тим Дэлли, инструктор особого отряда учебной части, корпус дагов, высшие курсы группы „Ясный день“, прошу согласно пункту 6-12-7 уложения корпуса уволить меня со службы без сохранения довольствия и звания в связи с переходом на должность адъютанта городской ведьмы Алесии Дин.
Поскольку обеспечение безопасности — главная задача корпуса, а охрана ведьм — ее важная часть. Согласно уложению корпуса, первая редакция, пункт 1-14-9, таковое решение не подлежит обсуждению и отмене, ввиду того что на него получено согласие означенной ведьмы, изложенное ниже в письменном виде ею собственноручно.
Составлено в двух экземплярах, мне прочтено при троих свидетелях и подписано в их присутствии».
— Поздравляю, Алесия, — восторженно выдохнула Нора. — Вот вопрос и решился. Тим, а почему вы так решили? Уйти со службы — серьезный шаг. К тому же вас, полагаю, ценят.
— Так оно же правильно, — убежденно заявил сержант. — Я, как про «Рыжее солнышко» услыхал, сразу сказал, что ухожу и что надобно ведьму беречь. А они — не положено, нету тебе тама места. Законы всякие называли. Но тот мужик мине все по порядку выложил. Я кругом правый, значится.
— Тоже помоечный, да? — догадалась Алесия, подтягивая поближе кота. — Где вырос?
— Недалече, — нахмурился даг. — Ферма у нас вроде имелася. Ясно не помню, мал еще был. Потом всяко жил. Прошел отбор в корпус в семь лет. Полная годность. — Голос окреп, произнося привычные слова. — Рекомендован к работе инструктором рукопашного боя для спецгрупп. Имею…
— Верим, — улыбнулась Нора, прерывая перечисление и изучая выражение лица Алесии. — Давно тебя не отпускают?
— С весны.
— Тим, у нас есть ряд условий. Ты научишься читать. Вообще вся первая ступень колледжа, это обязательно.
— Раз требуется, — шевельнул плечами сержант, — я поусердствую.
— Применять навыки рукопашного боя к гражданским лицам…
— Да я и эта, к военным не особо применяю, — огорченно отмахнулся сержант. — Хлипкие они пошли, недокормленные. Ну которые курсанты, значится. Смотреть тошно. Не пойму я совсем, каких они тама эльфов ловят? Мине б не споймали.
Алесия хихикнула и уткнулась носом в мех кота. Ревун возмущенно мявкнул, вывернулся, спрыгнул со стола и гордо удалился. Раз его защита не требуется, нет смысла отменять охоту на крыс!
Сержант насторожился, даже нахмурился.
Нора вздохнула, решительно подсунула бумаги под руку Алесии.
— Пиши: «Я, Алесия Дин, даю свое полное и безоговорочное согласие на прием Тима Дэлли в адъютанты. Обязуюсь поставить в известность корпус ведьм и свою непосредственную наставницу, госпожу Эрику Рос. Составлено в присутствии генерала Эрс». Дата, подпись. И второй лист, я пока подпишу этот.
— Генерала? — охнул сержант, вскакивая и усердно вытягиваясь по стойке «смирно».
— Да сиди ты! — отмахнулась Нора и поймала себя на мысли, что с Тимом она уже точно на «ты», и что он приживется у Леськи, и что за такого бравого адъютанта надо бороться, Крыса и здесь не подвел… — Вот сдашь машину, заберешь вещи… Хотя нет! Я поеду с тобой. Сдадим машину, возьмем такси и займемся закупкой продуктов. Ты готовить умеешь?
— Есть маленько.
— Леська! — командным тоном, пародируя Маршу, воскликнула Нора. — Вернемся через два часа. Убойный звать, контрабанду тоже, всех наших. И пусть подвезут стулья, еще один стол и нормальную выпивку. Может, опять где накрыли склад с «Золотом гномьих гор»… Будем обмывать мой эполет и твоего адъютанта.
— Я еще Эрике позвоню и Лоррану, — пообещала Алесия. — Сметану купи Ревуну.
— Леся, он у тебя еще и пиво охотно пьет, — вздохнула Нора. — Я сама видела, его Нэллан спаивал. А Марька не мешала.
— Да я… — вскинулась рыжая, но услышала вторую часть фразы и сникла. — Марша видела? Но все равно. Я скажу ей, что так нельзя. Ему вредно.
Нора подхватила с вешалки плащ и застучала каблучками, направляясь к выходу. Сапоги из змеиной кожи — прелесть, очередной раз улыбнулась она. Из остатков материала Эньо соорудил сумочку. Добрейший он человек, хоть и работает с капризными и богатыми клиентками. И никогда не делает работу плохо, неудачно. Вот Эрика увидит сапоги — станет хмуриться и даже, может быть, кусать губу. Но промолчит, сапоги не похвалит. Зато потом уйдет в соседнюю комнату — срочно звонить Эньо…
Сержант распахнул дверцу своего вездехода и вежливо помог забраться в высокое кресло пассажира. Нора отметила, что машина у Тима чистенькая и ухоженная. Ничего лишнего, все на местах и все в полном порядке. Просто идеальный будет адъютант. И ведет хоть и довольно быстро, но плавно и — немыслимое дело для дага — не нарушая правил. Интересно, как его Крыса нашел? Не всезнающий же он, а вот умудряется.
— А почему тебе тот мужик, в баре, стал помогать? — попробовала выяснить подробности Нора.
— Да я натворил тама маленько, — покаянно вздохнул сержант. — Придумал, что мине уволят, если шибко напиться. Ну и погулял у них пару разов, значится. Самогон — гадость несусветная. И пить его много надобно, чтоб пробрало. Я старался. На мине слабо действует. А потом все ж проняло. Два месяца за мебель расплачивался. Полиция шибко ругалася. Рапорт в город писали, чтоб мине наказать. А все одно, не уволили.
— Понятно, — прищурилась Нора. — Хорн ему подкинул идею. Или еще кто-то. Удачно, что ни говори. Тим, у тебя остались долги? Придется выплачивать.
— Нету, — сержант нахмурился. — Вообще у мине дети есть. Надобно было сразу госпоже Алесии указать. Пять голов.
Нора отвлеклась от изучения дороги и заинтересованно глянула на сержанта. Пять голов… Ничего себе, довесок! И, наверное, подруга в дополнение. Вряд ли дагу в столь низком звании положена комната и разрешение на брак.
— Дети маленькие?
— Старшему двенадцать, — отозвался Тим. — Я подмоги попросил у людев и составил рапорт по всей форме, чтоб их пристроить, значится. Пацанов хотели в учебку взять, двоих. Третий больной, он им без надобности. Девчонок, сказали, на кухню, в клуб. Я сходил глянул, что тама за клуб. Малость порядку навел. Но детей туды все одно — нельзя. Испортят.
— Погоди! А что за дети-то? — начала догадываться об ошибочности своих скороспелых выводов Нора.
— Ничейные. Я их подкармливал, зимой в караулку запускал. А что еще я могу? — расстроился Тим. — Совсем ничейные, генерал.
Нора нащупала телефон. Дозвонилась Алесии и стала выяснять, можно ли пристроить пятерых в ближний колледж. Обязательно всех в один. Сержант слушал, энергично кивал и по ходу разговора излагал детали — возраст, имена, сведения о здоровье. Выглядел он окончательно счастливым. Не ошибся в новой начальнице: она и правда помогает ничейным. И всем, а не только годным, как в корпусе дагов.
Майор, начальник Тима, обнаружился прямо у входа на территорию части дагов. Он стоял с самым решительным видом, за спиной сплошным двухметровым ужасом мышц высились пара огромных сержантов, вдвое крупнее Тима каждый. Не иначе, история про юридически грамотного мужика и его доброту достигла начальственных ушей… Три пары глаз с самым благожелательным и жадным изумлением изучили сапоги из змеиной кожи, довольно короткую юбку, облегающий жакет. И резко погрустнели, едва Нора представилась. Воевать с черными ведьмами здесь не собирались. Да и с сержантом Дэлли, кажется, не очень хотели, несмотря на явное свое преимущество — численное и в массе тела.
Тим торжественно вручил прошение, сдал ключи и замер, ожидая решений и распоряжений.
— Кто вам позволил переманивать моих людей? — возмутился майор, зыркнув на Тима. — Порву эту гнусную бумаженцию и выброшу. Так и знайте. Сержант, марш в казарму. С тобой я потом разберусь.
— А что, у нас в армии уже принято орать и распоряжаться в присутствии генерала? — лениво удивилась Нора, без спешки разминая пальцы. — Вот новость-то! Та-ак… вы, двое, кру-гом, марш в казарму. А вы, майор… Чисто в целях профилактики соблюдения субординации постоите тут до утра. По стойке «смирно». Молча постоите и подумаете. Тим, у тебя семь минут на сборы. Форму оставить в казарме, гражданское мы по дороге купили.
— Слушаюсь, — рявкнул сержант и умчался со скоростью, способной вызвать, наверное, зависть у эльфов.
Водители двух машин такси, нанятых на окраине города, с восхищением наблюдали редкостную сцену. И запоминали до мельчайших деталей, чтобы потом пересказать всем знакомым. Еще бы! Ведьма приехала, построила дагов, и ни один не пикнул в ответ. А что им оставалось? Не кто-нибудь распорядился, сама Нора Эрс. Городская, которую забрал в свою службу, по слухам, чуть ли не президент…
Телефон на руке нехотя дернулся, отмечая вызов чужого человека. Нора с неприятным предчувствием поднесла трубку к уху.
— Ты что, совсем рехнулась на вседозволенности? Я тебя вывел в люди, я же и зарою. Поняла, детка? — тихо и медленно, с трудом сдерживая крик, выговорил генерал Шакир. Чуть помолчал и сменил тон: — Мальчишка мне нужен. Он прирожденный инструктор и глуп, как полено. Зачем тебе убогий, оставь его и не будем ссориться. Ты плохо представляешь себе, что я могу. Я испорчу жизнь всем, кто тебе дорог. Слышала? Всем! И только потом займусь тобой.
— Ты вообще-то говоришь с ведьмой. — Нора ощутила, что едва сдерживает себя, шевельнула пальцами, ставя заслон от подслушивания, и заговорила громче: — Не доводи меня до греха.
— Ты не единственная ведьма в Альянсе, — презрительно рассмеялся Шакир. — У меня есть полная защита. И сейчас — тоже.
— Личная преданность, а, зайка? — оскалилась в улыбке Нора. — Ну-ну…
И стала кое-как привыкать дышать сквозь свою злобу, плотную и душную, беспросветно-черную, требующую выхода в форме веского, наполненного силой пожелания. Еще вдох-выдох, остужаем гнев до контролируемого уровня, успокаиваемся… Фиксируем руки: нечего им плести втихую проклятие, пока не активированное, но уже мощное. Улыбаемся без скрежета зубов и говорим спокойно, как подобает взрослому человеку, постепенно убедила себя Нора.
— Я не единственная ведьма. Но я — лучшая, — вымолвила она, гордясь ровностью тона. — Уймись, ничего такого страшного и дурного я не делаю. А защита… Зайка, икота — моя любимая шутка. Милая, безобидная и простая. Первый курс колледжа.
— Ык…
— А ты говорил — защита, — посочувствовала Нора мягким и ласковым тоном, вполне достойным бесподобной и опытной Эрики. — День впереди длинный, зайка. Пусть твоя новая подружка попрактикуется в работе ведьмы, снимет воздействие. Ей пойдет на пользу. Точнее, им обеим. А ты шалун, генерал. Две ведьмы сразу — и обе лично преданны… Захочешь обсудить мои способности — звони. И запомни: тронешь моих родных, тех, кто мне дорог, икотой не отделаешься. Сегодня же займусь этим. Называется у нас, у ведьм, «заменитель совести». Сгрызает печень быстрее цирроза. Усвоил?
— Ык… Стерва!
— Знаю. Спасибо, что заметил. Между прочим, давно пора было усвоить: я больше не детка, я выросла. Так сказать, твоими стараниями воспитана… А ведьм ты на сей раз себе подобрал совсем негодных. Смотри, как бы им не надорваться, занимаясь мною. Ведь уже потеют, а я ровным счетом ничего не предприняла. И еще. Мой браслет с заклинанием защиты до сих пор носишь? Тот, что тебе выдала Марша, когда мы ловили эльфов у Барьера. Руку не жжет?
— Гнусная… ык… грязная…
Нора тряхнула волосами и устроила на руке телефон, снова ставший браслетом. Огляделась, словно Крыса мог прямо сейчас оказаться рядом и посоветовать что-то полезное. Или прикрыть спину. И погладить шею, скованную болью. Сдерживать гнев иногда труднее, чем выпустить его на волю. Интересно, Шакир вообще понимает, что выжил только что исключительно благодаря курсу самоконтроля, преподаваемому лично Эрикой Рос? И еще благодаря книге королевы, само собой.
Тим уже вернулся, смешной и почти незнакомо выглядящий в своей нынешней измятой гражданской рубашке не по размеру. Брать вещи пришлось наспех, в первом попавшемся магазине для полных. Все, что годилось на плечи, мешком висело на животе — тучные люди ничуть не похожи сложением на бывшего сержанта. Нора улыбнулась ему, оглянулась на окаменевшего навытяжку майора. Дернула плечом, снимая заклинания неподвижности и тишины.
— Идите. С генералом Шакиром мы уже обсудили вопрос. Он согласен… в целом. И запомните: порвете бумажку — сильно пожалеете. С болью, знаете ли.
— Вас понял, — щелкнул каблуками майор, зеленея то ли от злости, то ли от страха.
— Прекрасно. Нет ничего лучше взаимопонимания. Идите, вольно.
Тим усмехнулся, распахнул дверцу первого такси для Норы. Сам сел рядом с водителем и стал показывать дорогу.
Все пятеро детей жили в сарайчике, собранном из случайных материалов, — ящиков, старых столешниц и прочего мусора. Судя по внушительным размерам и изрядной прочности нелепой конструкции, сооружал ее именно Тим. И делал это усердно. Дети встретили бывшего сержанта дисциплинированно, свою радость громко не демонстрировали. Нора отметила: одеты кое-как, но тепло, опрятно, в чистое. «Пол» в сараюшке застелен драными коврами, усердно подметенными.
Новость о том, что их принимают в колледж, дети выслушали с радостью. Особенно когда выяснилось, что Тим будет их навещать, жить всех поселят рядом, в одном здании. В такси загрузились быстро.
— У твоих налажена дисциплина, — похвалила Нора. — И очень чисто.
— Так оно правильно, — гордо кивнул Тим. — Нельзя в грязи. Никак. Я им объяснил.
— Наверное, все деньги уходили на еду. Сколько сейчас платят сержанту у дагов, если не секрет?
— У мине порицаниев было много, — огорчился Тим. — Вычетов тоже. То в клубе кого воспитаю, то на улице. Но пятьсот-то руни в месяц оставалося.
— Шакир еще и рабовладелец, — заинтересованно отметила Нора. — Интересно, две тысячи украденного ежемесячно, и это самое малое, твои начальники себе оставляли или делились с кем-то? Инструктор в любом звании по статусу приравнивается к майору, Тим. А в спецподразделениях и при повышенной нагрузке — к подполковнику. Это уже пять тысяч по стандартным ставкам дагов, без поправки на элитность «Ясного дня».
— Законов я не знаю, — огорчился Тим. — Мужик тож твердил: учись, а то завсегда тибе обманут.
— Мы тебя отправим в тот же класс, куда будут ходить твои дети. Так и тебе приятнее, и им. Колледж недалеко, минут двадцать на машине от Алиного офиса, даже при загруженных дорогах. Жаль, машины у нее пока нет.
— Добегу, это мине в пользу, — охотно заверил Тим. — А можна у тибе спросить, генерал, как так вы контрабанду применяете? Майор твердил, от ней умереть запросто можна. Я и детям не давал, хотя были случаи, мы склады захватывали. Недавно, вот, зерно тама посевное лежало. Сожгли, потому как яд, я аж плакал. Нешто зазря палили?
— Тим, надо говорить «можно», не тяни «а» в окончании. И не «мине», а «мне». Ты учись, не обижайся. А вещи из-за Барьера… Как ведьма скажу: нет в них вреда. До сих пор не находила его ни разу.
— Значит, я вовсе правильно уволился, — резко кивнул Тим.
Колледж фонда «Рыжее солнышко», второй и более новый из открытых в столице, потряс воображение Тима и детей. На обширной территории с парком и даже собственным прудиком размещались три десятка быстросборных двухэтажных домов. Убогая и пока не перестроенная школа имела четыре этажа. Рядом ворочались и ревели грузовики, бульдозеры, двигались по рельсам два крана: строилась вторая очередь зданий, красивых, больших, удобных.
Но и нынешние казались нарядными благодаря чистоте и необычному виду стен. Нора охотно пояснила — это идея неугомонной Алесии. Всем детям разрешено самостоятельно украшать свои жилые корпуса. Обычно картины меняют едва ли не ежемесячно. Серьезно обсуждают новые, делают эскизы. Старый художник, прежде сидевший на площади возле ратуши, устроился сюда учителем рисования. Помогает всем и потому работы выглядят действительно толковыми, даже профессиональными.
— Ваш домик — с рыжим котом, — указала Нора. Усомнилась и стала всматриваться: — Здесь под осень с ума сошли, взялись все до единого рисовать Ревуна. Так… несет крысу, пьет молоко, ловит блох, гонит собаку. Ага, вот наш — улыбается.
— Здорово! — восхитился Тим. — Можна… То есть можно мне проводить ребят?
— Да. Вот их наставник, иди и размещай своих. За полчаса управишься?
— Так точно! — Бритый затылок подвергся усердному почесыванию, там явно пытались нащупать невоенный вариант ответа. И нашли! — То есть да.
Нора расплатилась с водителем второго такси, в котором ехали дети. Впихнула двадцать руни едва ли не силой: парень так проникся увиденным, что с детей денег брать не пожелал. Но под давлением доводов ведьмы одумался, вспомнил о своих домашних и смущенно сунул бумажку в кошелек.
Тим вернулся бегом, сияющий и разговорчивый.
— Внутри, — твердил он, — домики еще лучше, чем снаружи. Там тепло, светло и очень уютно. Есть душ, все одеваются не в форму, а в разное, хоть и похожее.
И кормят вкусно, он проверил.
Нора закупила продукты быстро, в ближайшем большом магазине. Мрачно усмехнулась, расплачиваясь, — цены снова подросли. И прикинула, припоминая слова Крысы и сверяя их с тем, что видит сама: совсем мало становится посетителей, а тем более покупателей, в отделах, где не продаются продукты, особенно самые дешевые и необходимые. Несколько секций закрыты, явно давно — плотные нарядные занавеси с оптимистичным обещанием «скоро открытие» уже запылились и обтрепались… Продавцы выглядят расстроенными и провожают идущих мимо разочарованными взглядами. То есть Крыса прав, дела в Альянсе не особенно хороши. Еще понять бы, зачем даги жгут зерно. Это ведь полнейшее безумие!
От грустных мыслей удалось избавиться лишь возле офиса. Надпись над входом выглядела по-прежнему восхитительно. Даже стала еще лучше. Эрика до сих пор деловито шептала, стоя на тротуаре, — добавляла к вывеске фотографию Али, обнимающей бесподобного Ревуна. Ошарашенная Нора сообразила: заклинания у директрисы явно того же, что и в книге королевы, профессионального эльфийского толка. И употребляет их Эрика, пожалуй, куда грамотнее, чем сама Нора. Вполне возможно, ее «Устав» так же необычен, и он уже прочитан и изучен гораздо подробнее.
Директриса колледжа ведьм заинтересованно, как и ожидала Нора, присмотрелась к сапогам. Одобрительно кивнула. Но хмуриться не стала, уделив все свое внимание бывшему дагу.
— Меня разбирало любопытство, — отозвалась она на размышления Норы, — с чего вдруг за этого парня так цепляется наш зайка? Мне звонил. Требовал вернуть. Кричал, даже угрожать пробовал.
— Как он? — участливо спросила Нора.
— Нормально, — подмигнула Эрика, едва сдерживая смех. — До звонка мне только заикался. А теперь еще и посвистывает. Если после нас двоих додумается пообещать мучительную смерть еще одной черноволосой генеральше, я начну всерьез за него переживать. Пожелания разных ведьм сложно и нелинейно суммируются. А иногда перемножаются. Я ему объяснила, он вроде внял и затих. Так что добро пожаловать на новую работу, Тим. Аля небогата, платить тебе будет пятьсот руни. Я стану тебя у нее выпрашивать два раза в неделю для повышения уровня боевой подготовки ведьм. Это стоит те же пятьсот руни, но уже в неделю. Да, колледж требует, чтобы ты вел у них занятия, хотя бы утреннюю зарядку… Твои пацаны шумно и успешно хвастались. Поговори с директором. Можешь взять деньги, там платят поменьше, примерно как Аля… Но можешь и не брать, сразу перевести обратно в фонд.
— Это что, мине, то есть мне, теперя…
— Теперь.
— Теперь, — решительно поправился Тим, — причитается без малого три тыщи в месяц, да еще и колледж вне счета?
— Ха… зайка твердил, что его сержант глуп, — прищурилась Эрика. — Не умеет он ценить людей. Разжирел, заплыл сытостью, деловую хватку теряет. Нора, пожила бы ты у меня, в колледже. А то мало ли что. Шутки шутками, но если их отбросить… Он сильно зол.
— Нет. Я не стану прятаться. Бесполезно, да и не получится у него.
— Ох, смотри…
— Девушки, я взломал свой сейф с уликами и украл из него два литра «Розы востока», это дивный забарьерный ликер, — возмутился полковник из отдела контрабанды, выглядывая на улицу. — И что, зря? Вы не идете, личный состав полиции сохнет и вянет. Нора, где салат? Где колбаса и мясо? Где улыбка, в конце концов?
Вечером Нору шумно и большим составом провожали до новой квартиры в невысоком особняке возле парка, на самом краю квартала жилья правительственных чиновников высокого ранга. Аля гордо шагала впереди и что-то втолковывала своему адъютанту. Тот часто кивал и чуть горбился: его плечи весьма понравились Ревуну как обширное, удобное и высокое место для наблюдения за улицей.
Полиция тоже провожала.
Нора была им всем благодарна. Как бы она ни храбрилась, но слова Шакира звучали в ушах до сих пор. И от этого по спине пробегал холодок. Недооценивать генерала — ошибка. Но и соглашаться с ним, уступать и позволять собой распоряжаться никак нельзя. Дело не в сержанте, Эрика тоже так сказала, отозвав в сторонку. Просто сейчас, в новой должности, она должна заново отвоевать право быть независимой от дагов. Не бояться их и не исполнять их приказы, пусть и замаскированные под просьбы, угрозы или выгодные предложения…
И в этом, в готовности и умении сопротивляться, ей не поможет никто. Даже Крыса со всеми его знаниями и возможностями.
