Глава 8
АК-БАНТО. ВОСПОМИНАНИЯ О ЮЛЬСКЕ
Кира кое-как разогнулась и мрачно глянула вперед, на бесконечные барханы бесконечной пустыни. Эльфы — удивительные существа. И ужасные — тоже. Хотя бы своей неутомимостью. Готовить рассольник к дренированию они вдвоем с Риолой начали месяц назад. И что? Едва пришедшая в себя после длительного пребывания в непроницаемой сфере принцесса за день умудряется обойти, объехать, облететь, смотря как удобнее, и в итоге проверить в пять раз большую территорию, чем Кира, выросшая в Дэйгэ, знающая местность и привычная к жаре.
Вот и теперь — до заката два часа. Запланированный на день участок пройден едва ли на треть. Справедливости ради надо отметить: плохой он, неровный и требующий работы. Ну и что, как будто у Риолы лучше. Она наверняка уже все сделала и помогает здесь, двигается навстречу. Значит, вот-вот из-за барханов вынырнет купол огромной черепахи Ами, неотступно следующей весь день за своей подругой.
Вымахала эта летающая бронированная зверушка за полгода невообразимо. Сейчас диаметр панциря превышает тридцать метров. Ами продолжает расти в прежнем темпе. Удивительная новая порода мазва! Эльфийские маги сходят с ума от одного ее вида. Но уж если с ними завести разговор о способностях Ами… Впрочем, готовых рискнуть потерять столько времени на беседу нет даже среди самих же эльфов, не ограниченных стремительностью человеческой жизни. По сути же, все умещается в паре слов: Ами — чудо.
Взять хотя бы мгновенное перемещение. Вечером черепаха до заката остается с Риолой. А потом раз — и нет ее. Уже кушает полуденное солнышко на другом материке. Как она это проделывает, знает лишь королева. Но не спешит никому объяснять. Потому что избыток новых сведений, по мнению Сэльви, может подорвать устои жизни. Есть ведь грызлотракты и мальтплощадки. И что теперь? Раз — и ты в столице Дэйгэ. Два — и уже в Леснии.
Королева выслушала мечтателей, мило улыбнулась и сказала «три»: категорически и строго нельзя. Тотчас все изволили замолчать на тему перспектив бездумного ускорения грузооборота до выяснения степени безопасности переноса с точки зрения баланса энергосистемы мира. И стабильности его экономики. Гномы одобрили решение.
Кстати, энергии Ами потребляет немало — уже посчитано и доказано. И прогрызает своеобразные борозды в едином поле Саймили, как в точке ныряния, так и на выходе мгновенного переброса. Потому ей разрешили всего три маршрута, постоянных. Ами повторяет их день за днем. По словам королевы, там со временем появится тропа, по которой можно научить двигаться магистральных грызлов. Бант, кстати, после настройки у эльфов, первый из всех без усилий пользуется самым широким каналом, ведущим из столицы Рэлло в пустыню Дэйгэ. За что удостоен золотой ленты в узоре шкуры. Гномы полагают, он станет тренером и проводником для старших грызлов, менее способных к обучению.
Ну вот, спина чуток отдохнула. Надо двигаться дальше.
Увы, почти все земли Дэйгэ — соленая пустыня. Солнце щедро благословляет этот край. А соль насылает проклятие, делая воду ядовитой, это издревле известно. Но Риола сочла, что настоящая белая ведьма просто обязана извести столь несправедливое проклятие. И нашла способ.
Рассольник — удивительное растение. Его создала та же неугомонная Риола. Точнее, она уговорила свою сестру Лэйли. А уж Кошка Ли наморщила нос и сотворила. Молодой рассольник — это трава, похожая на обычную в пустыне. Жители Дэйгэ такую зовут солянкой. Она прекрасно себя чувствует на почвах, засоленных сверх всякой разумной меры. Вкус водянистой свежей зелени солянки и дал ей название.
Когда рассольник подрастает и начинает покрывать пески сплошным ковром, его корни сплетаются, срастаются и формируют то, ради чего и колдовала Лэйли: единую дренажную систему. Огромный организм, способный собирать соль и превращать ядовитые земли в плодородные. Первый сорт рассольника вызрел шестьдесят лет назад. Он снял поверхностную соленость, удалил последствия неграмотного орошения, смывающего соль в реки и арыки, опреснил сами реки. И отмер, высох.
Второй сорт создан для глубокого и мелкого детального опреснения. Он практически готов для работы. Но остался ряд участков, где плотность дренажа недостаточна. Их приходится обходить и обозначать. По возможности колдовать и заращивать. Если участок велик и сил не хватает, оставлять метку и звать принцессу Лэйли.
Бафрых вынырнул из-за бархана и помчался к подруге, гордый собой. Он успел добежать до оазиса и прихватил оттуда фрукты и вкусную воду. Принес в набрюшной сумке. Отрастил ее жбрых недавно и до сих пор очень гордится новым карманом. Такие есть у большинства взрослых особей, следовательно, он — взрослый!
Кира благодарно приняла фрукты и села на заботливо подставленный бок, чтобы покушать. Спешить некуда — вон она, спина огромной Ами. Значит, Риола уже закончила работу на участке своей нерадивой приятельницы — Киры.
— Здорово ты справляешься, — улыбнулась принцесса, спрыгивая со щупальца своей черепахи. — Я прямо страдаю. Чего я стою, если не могу делать больше? Мне все-таки довольно много веков. И я эльф. А вот едва поспеваю за белокурой малявкой.
— Льстишь мне, — довольно засопела Кира.
— Не умею, — честно пожала плечами принцесса. — Мы с тобой молодцы. В общем-то дело сделано. Завтра Кошка Ли поколдует, все зеленое растет от одного ее прищура. И запустим сюда солесборных грызлов. Хорошо. Успели до дождей. Нам теперь султан выдаст премию.
— Какую? — удивилась Кира.
— Наверное, опять шелк. Кошка без ума от него.
— Как-то ты не радуешься.
— Кира, пушистая ты моя, не обращай внимания, — улыбнулась Риола. — Тебе никто не говорил, что у меня есть жених? Мы собирались сыграть, все было готово. А тут взрыв, я пострадала, и церемония сорвалась.
— Он был человек? — расстроилась Кира. Шепотом, едва осмеливаясь выговаривать слова, добавила: — Уже умер?
— Нет, он эльф. Не совсем обычный. Его мама — сестра нашего Рахты, эфрит. А папу зовут Жависэль-а-Виль, он наместник долины Лирро. В детстве наместника лечили гномы, смешивали кровь и пели свои знахарские песни. Жас ростом выше большинства эльфов. Он рыжий и вообще — кузнец, подгорник по всей своей сути. Эфрити Селима тоже существо уникальное, она покровительствует кузнечным горнам и любому глубинному огню.
— И что?
— Жависэль — единственный эльф, у которого родились сыновья-близнецы. Оба огромные, рыжие, влюбленные в горы. И бородатые. Смешно: эльфы с усами и бородами, лохматые, заросшие, голоса у них басовитые… Оба теперь живут в вашем Альянсе, делают вид, что они отец и сын, периодически меняясь местами, время-то идет, люди вокруг стареют и умирают. Сейчас за старшего Раг, а мой Ррын — младший. Уйти оттуда он не может. Он главный связной у наших людей в Альянсе.
Кира кивнула и погладила Бафа. Плохо быть взрослой. Теперь она понимает: многого нельзя рассказывать сестре, даже во сне. Можно навредить. Тому же Ррыну. Нора — ведьма, живет и работает в столице. Наверняка знает этого приметного «человека».
Получается, Риоле не проще жить, чем ей, Кире. Самый родной и любимый — там, в страшном Альянсе, каждый день рискует собой. Ни повидаться, ни поговорить…
Принцесса улыбнулась, погладила Киру по светлым волосам.
— Король сказал, все скоро закончится. Будет трудно, но это ненадолго. Альянс не выдержит разделения. Нам придется принять его сразу, весь. Уже готовят магов, тренируют жбрыхов. И Ами мы с тобой начнем воспитывать и модифицировать. Как только разберемся с рассольником. Мало ли как все обернется! Только она умеет появляться в нужном месте мгновенно. Потом Альянс сдохнет, и мы устроим свадьбу. Для всех скопом.
Кира послушно кивнула. Звучит хорошо. Только верить иногда трудно. Теперь она лучше понимает боль и усталость королевы. Так тяжело, когда переживаешь за родных!
А тут еще Диаль исчез. Он, видите ли, был уважаемым «человеком» в Бильсе. И местный хан требует участия в управлении. Там у них вообще творится невесть что. Из системы правления Альянса уцелел только сенат. Зато почетное место наверху пирамиды власти, прежде принадлежавшее президенту, занял хан. Это стало и данью традициям, и признанием личных заслуг и огромного уважения к неординарному человеку, по сути организовавшему выход Бильсы из АОП. Гном, принц из рода Гррхон, назначен наместником на время передачи технологий и общей стабилизации режима. Он же контролирует финансовые потоки: гномы закачали в экономику Бильсы сумму, которую Кира не в состоянии даже запомнить и выговорить. А воровать у подгорников невозможно — никто не понимает в деньгах лучше их учетчиков, таких в землях бородачей как раз два клана, по одному на каждую страну, Иллор и Гхросс. Все в Бильсе имеют полномочия, все важные… И каким-то чудом договариваются. По словам королевы, чудо это как раз и называется Диаль. Мирит, уговаривает, ругает, разъясняет. Сам устает так, что забывает звонить. Точнее, засыпает, не добравшись до отведенного ему дома.
И поехать к нему нельзя. Мама запретила, Бакши поддержал, королева Сэльви согласилась. В Бильсе до сих пор неспокойно. Люди с огромным трудом привыкают жить в новых условиях. Говорят, еще пять лет назад там пытались нанимать убийц и сами стрелялись из-за денег. Воровали, не в силах поверить, что жбрых найдет любого и всегда, особенно в паре с магом.
Грызлов звали монстрами и отгоняли от полей шумом и даже взрывами. Старались кустарно производить свои привычные химические удобрения и средства по борьбе с вредителями.
Прерывая невеселые размышления Киры, сверху спикировал мальт. С него с боевым визгом рухнула в песок Лэйли, зашипела, перекатилась и села, довольно отплевываясь и тряся головой.
— Лисс пилотируется бесподобно. Ну звали? Где плешь? Сейчас я бац — и выведу ее. Привет, Ами! Привет, Баф.
— Хорошенькое дело, мы с Кирой что, не в счет? — удивилась Риола.
— Вы не мазвы, вас трудно модифицировать. Ничего нового. Смысл здороваться? — воинственно прищурилась Лэйли. — Мяу… Я в бешенстве. Хотела рвануть в Альянс, но мне запретили. Сказали, я шумная, недисциплинированная и драчливая. Вот. И Рахту не пустили. Потому что надо приводить в порядок погоду в Бильсе. Где наконец уже плешь?
— Ты их все нечаянно заделала, — рассмеялась Кира. — Вот силища! Я так не могу. И не смогу.
— Зато ты выращиваешь мазвов самого удивительного вида, — утешила Риола. — Твой Баф напугал меня с утра до полусмерти. Летающий жбрых — я едва поверила, что не сошла с ума и все-таки вижу то, что вижу.
— Пока — планирующий, — недовольно отметила Кира, гладя мех своего любимца.
Мечта Бафрыха о небе начала приобретать черты реальности еще зимой. Кира, учтя массу Бафа, выбрала из всех вариантов полета аналог движения мальта — полностью магический, плавный и ровный — как рыба в воде, а не мышечным усилием, подобно птице. Затем, рассматривая возможность модификации тела с учетом изменения геометрии парящего жбрыха, девушка нашла вариант крупной белки-летяги. Баф изучил набор картинок, принесенных подругой, просмотрел фильм и остался доволен.
Модификацию они продумали вместе, заранее, очень тщательно и детально. Ведь такого пока не делали — ни разу! Идея состояла в формировании на внешней поверхности задней лапы, затем по бедру и до пальцев передней лапы, во весь бок, мехового кармана на магическом замке. В кармане пряталась тончайшая пленка, по необходимости выпускаемая и подобно парусу натягиваемая при предельном раскрытии лап в стороны.
На первом этапе обучения Баф собирался научиться парить. На втором, пообщавшись с Ами, Эгли и Лиссом, — свободно летать, осознав свою причастность к воздушному океану.
Модификация завершилась месяц назад. Корки похожих на нарывы вздутий по бокам отвалились. Боль изменения ушла. А перепонки, радужные, прочные и большие, остались. Первые дни Баф не убирал их, шипя и требуя внимания к себе, теперь несравненно и уникально красивому. Потом чуть успокоился и пришел в благодушное рабочее состояние. Даже нашел удобным пока, до завершения полного курса обучения, бегать за фруктами по песку, а не планировать, то и дело падая, разбивая морду, калеча лапы и сминая эти самые фрукты, столь любимые Кирой.
Рыжий жбрых деловито порылся во вместительном меховом набрюшном кармане, извлек пять огромных абрикосов новейшего сорта, созданного при участии Бакши. Чуть подумал и раздал по одному Лэйли, Риоле, Кире, Ами и Лиссу.
— Какой гостеприимный, — восхитилась Кошка Ли. — Баф, а ты боевой жбрых?
— Да, я модифицировала его шкуру, — серьезно сообщила Кира. — Вдруг мы попадем в Альянс и станем спасать мою Нору? Полная пуленепробиваемость при преобразовании. Еще предусмотрено удлинение когтей. Только он у меня по характеру совсем мирный.
— Все жбрыхи мирные, пока никто не трогает их друзей, — отметила Риола. — Это базисная структура их психологии. Я сама строила зародыш мазва. Там немного качеств, не подлежащих модификации в принципе. Это — одно из них.
— Лето, второй полив на носу, а я сижу и не воюю, — заныла Кошка Ли. — Модифицируйте меня на полное миролюбие. Сил нет терпеть то, что братья там, а я тут.
— Братья тоже тут, — загудел низкий голос совсем рядом. — Идите, я буду смотреть и радоваться, Ри, Кошка!
— Нориль, — охнула Риола, оборачиваясь.
— Мяу-у, — неопределенно-восторженно рявкнула Кошка Ли, бросаясь к брату.
Он стоял на вершине ближнего низкого, давно остановленного травой бархана. Мял в широких гномьих лапах истраченную одноразовую ленточку мгновенного переноса и улыбался, часто моргая и недоверчиво глядя на сестер. Живых, здоровых и таких родных.
Кошка добежала первой, хотя Риоле помогала перемещаться черепаха Ами.
Серебряные волосы взметнулись, легли на широкое плечо, руки обняли шею брата.
Кира смотрела со стороны и радовалась. Красивая у королевы семья! Сыновья — вообще загляденье. Среднего, Лоэля, она видела лишь на портрете. Очень симпатичный маг. По слухам — талантливый. Старшего, вынужденного работать за короля в отсутствие отца, знала отлично. И очень уважала.
А младшего видела впервые. Он много лет трудился на строительстве и обеспечении системы грызлотрактов под землями Альянса. По ним увозили спасенных людей, когда удавалось спланировать их вывод заранее, а не так внезапно, как получилось с Юльском. И подвозили продукты. Власти трех провинций уже седьмой год с благодарностью принимают тайную помощь «проклятых эльфов». И усердно клянут их вслух, старясь не привлекать к себе внимание корпуса дагов. Еще бы! Сунься хоть одна ищейка не вовремя на большие продовольственные склады — обнаружит раздвижной пол в открытом состоянии. И две дыры разгрузочной петли подводящего канала магистрального семиметрового грызлотракта, отвесно падающего в недра, на рабочую глубину в километр.
Как на портретах, так и в жизни бледнокожий темноволосый Нориль сложением и повадкой напоминал гнома. Широкий, спокойный, очень надежный. Его уважали подгорники, считали своим. И доверяли полный контроль канала, вплоть до составления расписания, а это в их мире чего-то да стоит.
— Ли, Риола, Кира, — улыбнулся Нориль, пережив первый приступ радости сестер. — Я к вам по делу. Хотел повидать, это само собой. Но еще и попросить. Это наше общее решение, короля, Сэльви и мое, как трактдиспетчера. Мы срочно роем канал для эвакуации лагеря неблагонадежных в Юльске. Не везет городку. Или везет? Оба раза люди в нем останутся целы, и это в безнадежной ситуации. Весной концерн «Эгиш» сдох, земли, отведенные под содержание неблагонадежных, новые хозяева требуют вернуть, это частная собственность. А даги не хотят тратить денежки на перевод людей в новое место. Там все больные, вот их и решили ликвидировать. Кира, ты понимаешь, воздух лучше не стал. Наоборот…
— И что? — жадно уточнила Кошка Ли, подпрыгивая от нетерпения. — Ну!
— Ты можешь повоевать, как настоящая злобная эльфа из «Кровавой полуночи», — усмехнулся Нориль. — Все даги охраны — твои. Часовых тихо снять и так далее. Зверство эльфов безмерно… Кира, ты и твой жбрых идете тоже. Ты знаешь те места и представляешь себе, как лечить людей. К тому же они лучше воспримут человека, а не эльфа. Тем более ты — белая ведьма.
— И я? — заинтересовалась Риола.
— Присмотришься к местности. Снимешь координаты для перемещения. И сделаешь неделей позже, когда передача земель новым хозяевам закончится, тестовый переброс Ами до Юльска и обратно. У королевы там назначена короткая встреча. Нас попросили. Человек из Альянса, — неопределенно пожал плечами Нориль. — Большего не скажу, живем в сплошном секрете от себя самих.
— Когда на дело? — Лэйли ловко ткнула брата в бок.
— Прямо сейчас. Малотоннажный пассажирский грызловод готов, работа остановлена в трех метрах от поверхности. Грызлы под загрузку стоят в глубинном депо, два из них наши, рэллонские. Плюс гномы дали пару иллорских, повышенного комфорта, для самых слабых. Бригада магов-врачей ждет в узловом депо. Но работать наверху они не смогут: ведьмы Альянса засекут избыточную активность. В общем, стандартная схема, мы так уже четыре лагеря свернули с весны. Просто сейчас эльфы из Альянса, моя группа, заняты. И король желает видеть дочерей, вот мы и чудим.
— Я с папой поговорю, — прищурилась Лэйли. — Может, он меня оставит там?
— Не надейся. Слушай план. Папа, вы и я выводим из игры дагов, уговариваем жителей, оказываем первую помощь. Загружаем грызлов, спускаем до глубинного основания Барьера королевы. И там, на промежуточной станции, сдаем больных профессионалам. Время очень ограниченно, даги готовят ликвидацию лагеря, как я сказал. Но это по твоей части, Кошка. Начинаем в сумерках. Вот ленты перемещения, одна — туда, вторая — обратно. Точка выхода — диспетчерская депо Альянса, оттуда до Юльска каких-то сто километров. Все готовы?
— А клинки и прочее? — уточнила Лэйли.
— На месте. Итак, развязываю узел — и мы приступаем. Баф, иди сюда. Тебя ведь зовут Баф? Отличный жбрых, Кира. Очень деловой и относительно компактный для его класса. Бою обучен?
— Теория, — кивнула Кира, чуть запинаясь.
Она и представить себе не могла, что однажды, тем более так скоро, увидит Юльск.
Лента мгновенного переноса, на которой по методике знахарей гномов завязано узлом заклинание, чуть шевельнулась в большой ладони Нориля. Мир померк, изогнулся, свернулся в воронку, наполняя сознание мучительной тошнотой неопределенности. Бафрых заботливо обхватил лапами плечи подруги — сам он неудобства в перемещении не обнаружил. Но на всякий случай оскалил свои замечательно белые и длинные клыки — чтобы враг убоялся, если он где-то поблизости прячется.
Депо грызлотракта оказалось огромной пещерой, под далеким сводом которой висело искусственное солнце. Яркое, теплое, способное, как рассказывала королева, даже создавать на коже настоящий загар. Такие магические светила уже целый век обязательны в подземных городах гномов. Ведь нельзя лишать себя радости света!
Нориль смахнул с ладони мгновенно состарившуюся при активации заклинания ленточку. Кивнул королю, ожидающему гостей на площадке перед зданием диспетчерской. Рир — или, если именовать правильно и полностью, как уже знала Кира, Орильр-а-Тэи — вскочил со скамейки и пошел к дочерям. Лэйли уже визжала, шипела и мяукала на все депо, да так, что отдыхающие грызлы высунули свои огромные бронированные морды из жилых ходов в стенах пещеры. Завыли приветственно, они в большинстве своем, как и Бант, очень вежливые, как все настоящие высшие мазвы.
— …рад, — расслышала Кира последнее слово фразы короля, когда стихло эхо приветствия грызлов.
— Папка! Ой-й-й, мр-р-р-р! — Кошка уткнулась носом в плечо короля. — Мяу!
— Чем больше радости, тем меньше понятных слов, — улыбнулся Рир. — Ли, это удивительно. Ты так и не повзрослела. И не стала хоть чуть серьезнее, я счастлив. Риола, милая, мы так боялись за тебя! Иди сюда, вот тебе письмо от Ррына. Он все знает и очень рад. Но, увы, не может выбраться даже сюда. Даги приглядывают за салоном великого парикмахера Альянса. Но, — быстро добавил король, заметив беспокойство дочери, — ничего опасного, слово короля. Он исключительно вне подозрений. Хотя сделал чудовищное состояние на контрабанде.
— Странная у вас жизнь, — вздохнула Риола.
— О да! Ррын бесподобно научился дружить с полезными мерзавцами, давать взятки и даже разорять конкурентов. Ничего, скоро все закончится, — пообещал король. — По меркам эльфов, даже очень скоро, дело нескольких лет. Вы, мои принцессы, займитесь-ка дома самым важным, надо готовить мир к приему этой гнуси. Альянс — та еще гадость. Кошка, очень тебя прошу, уговори маму не опускать Барьер сразу. Выработайте там промежуточный режим вроде ограниченного пропуска на общие территории. Иначе нам не воспитать этих дикарей.
— Мяу. Ты меня знаешь, если сказала…
— Знаю. Слушай дальше. Идем в Юльск. Твоя задача — полная невидимость и необнаруживаемость. Выявляешь часовых, подходишь вплотную и сажаешь им на шею вот таких милых муравьев. — Король показал прозрачный шар с насекомыми. — По одному. Хорошая штука, мы недавно создали. Пять часов полноценной псевдореальности, то есть для обработанных — ощущение выполнения приказа. Они будут спать и во сне иллюзорно проводить ликвидацию лагеря, накапливая полноценную память. Мы всех загрузим в вездеходы. Очнутся и поедут, довольные собой.
— Ни одной оплеухи, — разочаровалась Лэйли и надула губы. — Ладно.
Нориль выбрался из дверей диспетчерской. Буркнул пару слов в помещение, завершая какой-то разговор. И пошел к общей группе. Решительно кивнул королю:
— Готово. Врачи на месте. Канал очищен на сутки, проходчики установили временные заглушки на выходных сечениях магистрали, мало ли как все сложится. Наш грызл на подходе. Звать Бныф, из скоростных. Прочие сами пойдут следом, его уважают. Хорошо работать на пассажирских — не надо рыть разворот и зону отстоя, два малых грызла прекрасно помещаются в магистрали.
— Он что-то жутко умное говорит, — восхитилась Кошка Ли. — Эй, братец Норри, ты присмотрись — я не гном! Я ничего не понимаю в ваших грызлоделах. Скажи попроще: «Я люблю тебя, сестренка Лэйли. Я соскучился».
— Обожаю, — подтвердил эльф. — Без тебя солнышко не так светит, а я становлюсь слишком серьезным, что правда, то правда. О, вот и горные спасатели! Одна рабочая дюжина гномов. Все, Рир. Мы готовы.
Кира слушала басовитое ворчание сына короля, шипение восхищенной Кошки, короткие щелчки напряжения в породе, формирующей огромную пещеру. И думала: невозможно поверить, что это депо расположено на глубине более километра. Так уютно, светло, тепло. Трава растет, кустарник… Выстроены дома, словно здесь все и живут, как на поверхности. Сам воздух и тот почти обычный, не затхлый, без неприятных землистых или плесневых запахов.
Двенадцать гномьих спасателей в полном подгорном снаряжении подошли организованно, дружно щелкнули каблуками подкованных ботинок, салютуя и кланяясь королю эльфов. Два крупных жбрыха шли замыкающими, при знахарях. На шее старшего, темно-бурого, сидела обычная поисковая крыса. Когда-то именно этот зверек стал основой для создания самых любимых магами волшебных зверей. Риола выбрала ее по настоянию гномов и мудрой Эриль. За ум, преданность, работоспособность и выносливость. Как показало время — безошибочно.
Пассажирский грызл по имени Бныф подполз по желобу грызлотракта к платформе и с шелестом распахнул пластинчатые двери вагонов. Гномы стали грузиться, за ними эльфы. Бафрых подошел, носом потерся о роговую пластину грызла, здороваясь, и занял для подруги первое «купе». Последним сел Нориль, обсудив с живым поездом маршрут и желательное время прибытия в Юльск.
Бныф чуть поерзал, удобнее распределяя вес, стыкуя и разделяя вагоны. Загудел, отмечая отбытие. Мягко пополз на разворот, постепенно повышая яркость света в вагонах, то есть зажигая все новые узоры сияния. И вошел в туннель, наполненный первозданным мраком глубин. Кира никогда прежде не пользовалась подземным транспортом и смотрела на происходящее с восторгом. Баф тоже радовался и даже порыкивал, сообщая грызлу, что и он, и подруга довольны.
Скорость выросла до рабочей, вагон чуть покачивался, спокойно, даже убаюкивающе. На полном ходу грызл слил его с двумя соседними, и Нориль миновал шлюз, сел в кресло напротив.
— Нравится, вижу. Сложная штука — грызл. Ты растишь Банта?
— Я. И думаю, нам надо выбраться к тебе в гости. Я маловато знаю о депо и о грызлотрактах.
— Охотно приму. Поживете недельку, а то и дольше, место есть. Он уже вырастил первый грузовой бак?
— Два.
— Хорошо. Грызлу следует тренироваться ползать с ними. Вагон — штука неудобная, особенно поначалу. Видишь, какие сложные наши, пассажирские? Когда Бныф пойдет отвесно вверх, кресла останутся расположенными удобно для пассажиров. Но и в таком случае ему придется расцепить все купе. И на погрузке без платформы так же: из подводящего канала выныривает голова, находит отверстие отводящей петли, уходит в нее. Подает первый вагон на поверхность. Потом закрывает его, продвигается до второго. Я рассказываю потому, что люди с непривычки пугаются. Есть вообще такие чудаки, у них болезнь — клаустрофобия. Знаешь?
— Да. Их надо сажать последними.
— Молодец, правильно. У нас подводящий канал далеко, в горелом лесу, вне лагеря. Грызлы целиком выйдут на поверхность. Эльфы и спасатели обезвредят охрану дагов, потом погрузка — и ныряем. Но я обязан провести полный инструктаж.
— Спасибо, мне интересно.
— Вот и хорошо! Свет Бныф не будет отключать, общая связь в вагонах тоже действует. Так что не забывай проговаривать все подробно: ход погрузки, каждое новое движение вагона. Не давай им паниковать попусту. А то придется усыплять — невежливо, но эффективно. Мы уже делали так несколько раз.
— Бныф быстро идет сейчас?
— Сто пятьдесят километров в час, мы ограничены скоростью самого медленного из грызлов в группе. Но и так пройдем довольно быстро, по расчетам — сорок семь минут до места. Бныф может быстрее, ты это хотела узнать? Увы, четвертый грызл у нас в группе — пожилой, хоть и повышенной комфортности. Отстанет — расстроится. Он гордый, уже полвека работает личным королевским поездом в Иллоре. Гномы не меняют привычек. И друзей — тем более.
— Из первых грызлов-глубинников?
— Имеет на шкуре узор в форме цифры два, — важно подтвердил Нориль. — Его нам редко дают. Это друг дедушки нынешнего короля гномов. Но лето — время отпусков. Гномы повадились отдыхать на юге, у моря. И у вас, в Дэйгэ. Жару они любят, от настоящего солнца приходят в восторг. Вот и носятся второй месяц все пассажирские грызлы без отдыха.
— Знаю я, как они солнце любят, — рассмеялась Кира. — Меня постоянно зовут лечить ожоги. Особенно у рыжих. Мамин пагл умный, он вообще заранее готовит пластыри для гномов к сезону отпусков.
Нориль улыбнулся и замолчал. Он бы и сам не отказался от отпуска! Но Альянс никому не дает отдыхать. Семь постоянных грузовых маршрутов скрытой доставки — это немало. Три магистральных тоннеля в проходке — тоже непросто. Год назад добавился адрес в столице. Градоправитель сдался и принял предложение о поставке растительного масла и зерна, с которыми в Альянсе третий год беда. Потом убедился: дополнительных требований продать родину и иных подвохов нет. Заказывает потихоньку ткани, топливо на зиму очень просил. Вообще-то старые методы топки вне Альянса давно забыты, но менять все быстро нельзя. И позволить городу замерзнуть тоже не дело. Королева разрешила, гномы охотно вскрыли резервуар с никому не нужной горючкой. Грызлы недовольны — возить ее противно. Но терпят, проходят процедуру очистки после рейса.
Бныф стал притормаживать: изменился тон шума. Вообще пассажирские почти бесшумны, но все же скорость велика и наружные звуки проникают в салон.
Нориль погладил Бафрыха и пересел на третий ряд кресел — скоро вагоны разделятся, и начнется подъем к поверхности. Кира, задремавшая, едва попутчик смолк, не заметила перемен. И очнулась уже наверху.
Рядом стоял верный Бафрых, недовольно шипя и втягивая тяжелый запах старой и свежей гари. Пожар? Значит, следует немедленно звать дежурных мальтов с запасом воды в корпусе и гасить пламя! Да и маги пусть работают!
— Баф, здесь всегда так пахнет, никого не надо звать, — грустно сказала Кира. — Это Юльск. Вон там, внизу, стоял грузовик Рона. Дорога сильно испортилась за десять лет. Ямы… Я спасалась от дага, бежала по склону — там, кажется. И с поляны — той, видишь? — нас забрал Эгли. Странно, Баф. Все узнаю, а оно остается чужим. Разве тут можно жить?
— Фр-р-р, — энергично согласился Бафрых — нельзя.
Подошел гном, кивнул, сел рядом. Пояснил: эльфы уже внизу, работают. Когда последний даг заснет, король подаст сигнал.
Кира смотрела с холма на Юльск и чуть не плакала, обнимая надежную мохнатую лапу своего жбрыха. Старые дома снесены почти все. Их сменили убогие сараи с плоскими крышами. По родной улице как раз проходит забор — граница лагеря. В розовом доме подлой соседки — уцелевшем, с таким же богатым зеленым газоном — явно располагается помещение службы надзора. Словно гнусные люди чувствуют себе подобных и выбирают их дома для жизни.
Хотя если разобраться, все куда проще. Там хорошая обстановка, отдельное водоснабжение и полноценная система кондиционирования.
Над крышами расцвел серебряный ландыш, явно работа неугомонной Кошки Ли. Просто подать сигнал она не может, надо сделать это красиво.
Грызл шевельнулся, вздохнул, вывел из щелей корпуса множество сложенных в обычных условиях тоннеля лапок, позволяющих двигаться по поверхности, не приминая ее и не оставляя глубоких следов. Вывесил свое огромное тело и пополз-побежал вниз, к городу. Он умудрялся и в таком режиме двигаться, оставаясь комфортным для пассажиров. И не закрывал пластинчатые двери вагонов, осознавая, что так путникам интереснее и удобнее.
Выбрался на дорогу и изогнулся по ней своим длинным телом, устремляясь к замершей у забора фигуре Нориля.
Кира спрыгнула на сухую пыльную землю. Услышала под ногами привычный по детским воспоминаниям хруст слабой редкой травы, уже убитой жарой к середине лета.
— Вот вход. Иди, мы знаем людей первого сарая, во-он того, с ними уже был разговор, должны ждать и не особо удивиться. Жбрыха возьми с собой, мало ли как, — посоветовал Нориль. — Удачи.
Кира кивнула и пошла. Дышать было трудно, словно давно и надежно пролеченная астма вернулась. Это потому, что она, ак-банто, чувствует состояние спящих людей этого ужасного лагеря. Все больны. Им приходится еще хуже, чем прежним жителям свободного Юльска: нет ни чистой воды, ни фильтров в домах. Плохоньких, но хотя бы от самой густой и тяжелой грязи спасавших, она и это помнит.
Сарай, указанный Норилем, был темным и тихим, как и все остальные. Дверь, ведущая в помещение, оказалась не заперта. В коротком коридорчике сладко спали на полу два дага. Баф недовольно фыркнул, быстро оттащил обоих за куртки в угол. Обнюхал внутреннюю дверь, толкнул носом и скользнул в помещение. Кира отметила — снова скалит клыки и уже удлинил когти. Готов от всех врагов спасать свою ак-банто!
Люди спали на трехъярусных узких койках. Дышали с хрипом, тяжело. Выглядели и того страшнее. Сухие, бледные, изможденные.
Кира прошла к первому ряду кроватей. На ходу вспомнила, что еще во время жизни в Альянсе она слышала — это называется «нары». Опустилась на колени у края, погладила руку спящей женщины. Та вздрогнула и испуганно затаилась. Чуть погодя несмело открыла глаза. В темноте она видела совсем плохо, но и этого хватило, чтобы сесть и потрясенно охнуть. Зашевелились соседи.
— Можно включить свет? — спросила Кира. И быстро добавила: — Мы вас заберем отсюда, насовсем. Больше ничего страшного не случится.
— От тебя трудно ждать страшного, — неуверенно попробовала вспомнить, как следует улыбаться, женщина. — Ты кто, белоголовое чудо?
— Я Кира. Раньше жила в Юльске, на Ореховой улице. Там теперь забор. Нас спасли, хотя в новостях даги показали нас убитыми, — рассказала Кира. — Это было давно, десять лет назад. Даже чуть больше: тогда еще не наступило лето. Теперь я и мои друзья пришли спасти вас.
— Это хорошо, мы слышали что-то такое, но не поверили, — с сомнением сказала соседка собеседницы Киры. — Как вы думаете нас спасать?
— Все даги спят. Постепенно будите людей, человек по пять. Поясняйте, что к чему. И советуйте им выходить к воротам. Во дворе дежурят гномы из отряда спасателей, они помогут. Не способные ходить самостоятельно есть?
— Всех вчера собрали в соседний сарай, — сказала женщина, торопливо разыскивая убогие ботинки и принимаясь зажигать огарок свечки. — Кира, солнышко, а кому мы нужны-то? Вот чудеса…
— Вас забирают два центра восстановления здоровья: леснийский, северный, и наш, в предгорьях кряжа Эфэйри-ак в стране Дэйгэ. Это за Барьером.
— Наконец-то хоть появилась польза от моего штампа неблагонадежности, — сухо закашляла-засмеялась женщина в глубине сарая. — Дожили! Эльфы и гномы спасают от своих же дагов. Эй, белоголовая, ты эльф?
— Нет. Но зато я ведьма. Говорят, очень редкая — белая, — гордо сообщила Кира.
— Я тоже ведьма, — ласково шепнул голос у самого уха. — И не зря сидела в этой мерзкой вонючей дыре, вот ведь как получается. Сигнал оказался не поддельным! Руки вперед и вверх, быстро!
— Зря вы, — забеспокоилась Кира. — Ох…
Бафрых, надо отдать ему должное, ничего страшного делать не стал. Просто избавил руку от ножа, потом оттащил, прихватив за затылок, придушенно хрипящую от ужаса ведьму Альянса в уголок, смял там поплотнее, чтобы не билась и не мешала. Порылся в своем бездонном набрюшном кармане и достал прозрачный шар с муравьями. Выловил одного, посадил на голову тощей грязной доносчицы, одетой в тряпье точно так же, как все прочие жители сарая. Дождался, пока жертва затихнет и начнет сонно похрапывать.
— Какой полезный зверь! — мечтательно вздохнула собеседница Киры. — Пусть сразу и вторую угостит. Ему покажут. Жаль, он у тебя добрый. В кино про эльфов монстры врагам голову просто отрывают. Мне так часто снилось, что ей оторвали. Она нам портила до окончательной невыносимости и эту тягостную последнюю часть жизни. Кстати, меня зовут Жанна.
Жбрых в два прыжка достал вторую ведьму. За его усердием наблюдал уже весь сарай, горели три свечки, и люди откровенно радовались необычному зрелищу.
Кира с ужасом подумала: до чего их довели, если оскаленный Баф для них лучше, чем тощая соседка-доносчица.
Первые пять человек уже стояли у двери. По кивку Киры они вышли во двор, их место заняли новые. Организованно и тихо. Тут все привыкли к дисциплине.
Кира тоже выбралась во двор, на ходу рассказывая новой знакомой, что недавно в Дэйгэ вывезли другую женщину, тоже работали с грызлом, и спасенную тоже зовут Жанна. Та была в Альянсе экономистом. Пока работает в службе справок, но учится на оператора бытовых мазвосистем.
Жанна половину сказанного не поняла, но в целом осталась довольна. Она ловко помогала выстраивать очередь на погрузку. Луна спряталась в облаках, и в темноте грызл казался людям самым обычным поездом. С замечательно удобными креслами, с продуманной системой подачи воды, которую сразу догадалась показать Кира. Теперь все пили и восторженно охали: вкусно!
Первый грызл уполз через полчаса. Подошел второй, комфортный, в него стали грузить самых слабых. Кира и энергичная Жанна, не желающая быстро уезжать, когда рядом появилась знающая столько интересного девушка, ходили по сараям, будили людей, повторяли снова и снова про спасение и порядок действий, про грызлов, воду и врачей…
Бафрых носился по всему лагерю, невесть как опознавая доносчиков и стаскивая их в сонно храпящую на середине двора кучу. Всего он изловил пятерых и страшно собой гордился. Время шло, очередь становилась короче. Гномы по двое — по трое отбывали с каждым грызлом.
Наконец из темноты вынырнул король. Одобрительно кивнул, мельком осмотрев аккуратную очередь на погрузку. Спрыгнула с крыши Кошка Ли.
— Ну теперь все. Спят, голубчики. Я проверила дважды. Жаль, нельзя их пнуть или стукнуть.
— Молодец. И ты, Кира, тоже. Каждый раз бывает трудно установить взаимопонимание: нас выставляют такими людоедами, что многие до сих пор верят. А твой Баф еще и шпионов изловил! Толковый жбрых.
Король еще раз огляделся, тяжело вздохнул. Подошла Риола, уткнулась носом в его плечо. Всхлипнула, обвила руками шею короля и зашептала, уговаривая остаться, проводить хотя бы до депо.
— Прости, дела, — грустно и неохотно отозвался тот. — Лоэль вас очень хотел повидать, но у него постоянно нет времени! Передал привет. Сказал, вы его самые любимые сестры, потому что он соскучился. И еще: вот тебе от него какие-то заметки по теме модификации мазвов, он безнадежно практичный и деловитый маг. А Лэйли велел отдать эту коробочку.
Кошка жадно вцепилась в коробочку, зашипела, ища способ вскрыть ее, не испортив. Гордо фыркнула, щелкнув замочком и откинув крышку.
Внутри обнаружился очередной шелковый платок. Их, по оценкам королевы, вспомнила Кира, у Кошки едва ли не десять тысяч, и это лишь самых ценных. У нее даже имеется собственный музей шелка, который находится в столице Дэйгэ и открыт для посещения уже семьдесят лет.
— Северный имперский стиль, — восхищенно сообщила Лэйли пасмурному небу. — Создан при дворе Ирима Двенадцатого, редкая школа подражания Востоку. Судя по всему, работа самого мастера Авальо. У меня таких нет. Только копии учеников. Элло — мой любимый брат! Найти сокровище! Пап, скажи, я его расцелую, когда вернется. Нет, ты видишь? Вышитое клеймо мастера! Лиственный узор на букве «А». В первый зал! Вернусь — сяду и напишу к нему историю шелка в империи, сделаю нормальную экспозицию… если усидчивости хватит.
— Я вообще-то историк, — осторожно сообщила Жанна. — Университет западной провинции, специализация на последней династии.
— Смотрителем музея работать хочешь? — понадеялась Кошка. — Мяу… просто счастье! А то эти местные, из Дэйгэ, не признают западный стиль и не рассказывают о нем. Я ругалась, одного эксперта даже загнала на крышу. Но ведь эльфов боятся только в Альянсе! Он меня обозвал грымзой. Ужас.
— И чем кончилось?
— А, помирились, — огорчилась Лэйли. — Я сказала, что он гнусный лжец. И снизила оплату за его услуги на пять процентов. Потом мы выпили кофе и сошлись на том, что я не грымза, а он в первом зале не эксперт.
Король плавно шагнул назад, в тень. Кира отметила, что она смотрела на эльфа в упор, но не смогла уловить момент, когда тот исчез. Словно это часть его магии, а не талант следопыта.
Риола вздрогнула, огляделась и снова всхлипнула. Бафрых подбежал с воинственным видом — защищать и гнать врага. Потерся о щеку носом, сочувствуя. Когда расстаешься с родными, тоску не поймать и не унять, он знает. Потому и старается никогда не упускать из виду свою ак-банто.
Поодаль взревел бульдозер, приступая к заравниванию ямы, «похоронившей» всех людей опустевшего лагеря. Когда даги проснутся, они будут помнить, что сами туда сгоняли, стреляли и засыпали. Кира поежилась: как же страшно живут в Альянсе! Когда-то давно она не знала этого, была еще маленькая. Но каково приходилось маме? Может, оттого она и смотрит на своего Бакши как на святого. Он сильный, добрый и надежный. От любой беды защитит и прикроет и ее, и маленькую Киру. О Норе мама думает часто, но старается не говорить вслух. Потому что начинает сразу плакать.
Сперва она боялась, что дочь станет черной ведьмой, обозлится на весь мир. Потом узнала, что обошлось. И теперь боится за Нору еще сильнее прежнего. В Альянсе неспокойно. Там, то есть здесь, то и дело убивают хороших людей. А ее старшая девочка не сможет остаться в стороне. Кто вступится за нее, когда нет ни родных, ни знакомых? Кто утешит и успокоит, приготовит ужин, заставит отдохнуть…
Кира вздохнула и грустно глянула на Риолу. Скоро та повезет королеву в Юльск. И увидит сестру. Неужели нельзя как-то высвободить еще одно местечко на спине Ами? Ведь черепахе все равно, скольких доставить.
Грызл добрался до глубинного узлового иллорского депо через двадцать шесть часов. Поднявшись на поверхность, Кошка Ли немедленно вызвала Лисса и улетела с Жанной в Дэйгэ приводить в порядок музей. Спасенных разделили на группы и стали размещать на ночевку в поселке, некогда основанном для жителей Юльска и теперь часто используемом для временного приема переселенцев.
Эгли блаженно грелся на своих любимых скалах после долгого рейса: он отвозил иллорскую королевскую семью на остров далеко на юге, в океане.
Постаревший Бафрых — пес гнома Мрыжа, встретил свою знакомую радостно. Он, как многие домашние животные гномов-знахарей, тоже немного модифицированный. Кто не станет желать любимцу долголетия, здоровья и понятливости? Если есть магия, пожелания постепенно станут реальностью. Бафу уже девятнадцать, но пес по-прежнему неплохо прыгает и даже играет, приносит мяч. Мрыж очень надеется, что его обожаемый рыжий приятель проживет еще лет десять, а то и дольше. Кира погладила крупную голову, шутливо дернула мягкое ухо и шепнула пару слов от себя — про долголетие и здоровье.
И в самом боевом настроении отправилась разыскивать королеву.
Сэльви-а-Тэи нашлась там, где и положено: в своем трактире. Она заинтересованно пересчитывала бутыли с вином и весело ругала Эриль прямо из распахнутого окна второго этажа.
— Ты не мудрая, ты премудрая, слышишь? Бант в этот раз привез пятьдесят литров, усохло сорок. Вы с бабушкой Вэйль, того, соображаете? Двадцать процентов мне, Единственной и Сердцу эльфов! А тебе, мудрой, то есть нашим рэллонским мозгам, все остальное. Ничего себе похмелье будет в долине…
— Могу вернуть две бутылки, — без тени смущения зашумела в ответ Эриль. — Не больше. Я, как ты правильно заметила, мозг, а не совесть долины. Краснеть не стану и от вкусного похмелья не откажусь. Тебе одной многовато, Аста не пьет сладкое, а у меня муж, дети, гости.
— Ох, не допекай ведьму! Покраснеешь как миленькая, всем носом!
— Три бутылки? — насторожилась Эриль, вступая в переговоры. — Учти, половина усохшего у Вэйль, она для своего Диаля старается.
— Тогда сдай хотя бы пять.
— Четыре. Или мы в ссоре.
— Неси!
Сэльви гордо подбоченилась, обозначая свою победу. Подмигнула Кире. Та улыбнулась в ответ. Приятно видеть королеву в столь радужном настроении. Даже непривычно, хотя, говорят, именно такая Сэль и есть настоящая.
Самая добрая на свете черная ведьма. В глазах переливается тьма, а в ее глубине пляшут отблески веселья. И еще на дне, недосягаемом взору, таится тихая и уверенная мудрость. Только глупые дети полагают: могущество определяется силой магии. Откуда им знать, что самое важное и сложное — найти ту грань, которая отделяет допустимое вмешательство от недопустимого? Разве можно сделать кого-то счастливым насильно?
Кира грустно вздохнула. Потому и Альянс существует. Люди там пока что не хотят жить иначе. Все вместе не готовы принять иные порядки. Хотя каждому по отдельности, может быть, старые ужасно вредны и противны.
Королева села, подперла подбородок кулачком и задумалась, щурясь и поглядывая на Киру.
— А Риола не против? — уточнила она.
— Все знаешь, — восхитилась Кира. — Нет. Сказала, Ами большая, у нее уже возникла пустота в панцире — формируется жилой отсек. Пока он пятиместный. Ты, я и Баф поместимся.
— Вот и нечего дуться на королеву и демонстративно маршировать у нее под окнами, — погрозила пальчиком Сэль. — Я тебя люблю, родная. Очень люблю. И потому балую. Как ты могла усомниться в своем праве вить из меня веревки? К тому же Баф нас будет защищать.
Королева стала серьезной и глянула на Киру вопросительно, хоть и без особой надежды. Тихо уточнила, был ли в депо ее средний сын, Элло. Нет? Жаль…
Больше о нем королева не спрашивала. Зато ее гостья взялась подробно излагать свои впечатления, гордиться способностями Бафа, обсуждать перспективы модификации Банта, выспрашивать про Эгли. Чужие мамы переживают за детей не меньше, чем своя, родная. И загадочному Лоэлю-Элло, похоже, очень трудно в Альянсе.
— Прекрати меня забалтывать, — возмутилась королева. — Он у меня умница, не пропадет. Лучше сядь и объясни, отчего твоя безответственная мать до сих пор не обеспечила семью третьим ребенком? Ты понимаешь, что это — того, непорядок? В Дэйгэ допускается иметь до четырех детей, пятого тоже не обидят и не обделят заботой… там много новых территорий благодаря вам с Риолой. Бакши очень уважаемый человек.
— Полагаю, неделю назад они повторно уехали в столицу не только отдыхать, но и обдумывать этот вопрос, — предположила Кира. — Потому я и не спешу домой. Сэль, а почему у тебя нет своего жбрыха или мальта? Они ведь замечательные.
— Ребенок, у меня есть Риола с ее зверинцем, Лэйли с зарослями рассольника и прочей зеленью, Нориль с кучей подращенных грызлов, король, окруженный следопытами и ловко прячущийся от поклонниц… — Сэльви задумчиво глянула в окно. — Вот выдам тебя за Диаля и посмотрю, много ли ты воспитаешь новых жбрыхов.
— Может, нам размолвить нашу помолвку? — сделала большие глаза Кира, давясь от смеха и стараясь спрятать его. — По решению Бафа!
— Да? И ты это всерьез? — неприятно удивилась королева.
— Нет, конечно!
— И не смей городить глупости по столь серьезному вопросу. Иди скажи Эриль, что я с ней не разговариваю. Зажулила вино! Мое! Королевское! И это когда я изволю начать копить запасы на свадьбы детей! Позор ей. Передай.
— Выздоровела, — мрачно сообщила мудрая, звонко ставя на стол бутылки. — Вот. Все, не шуми. У меня тоже дети. И дочь, между прочим, тоже в Альянсе, чтоб ему поскорее загнуться, и без жертв! Свадьбы, само собой, планируются. А она из-за одной бутылки кричит на всю столицу. Красным носом угрожает!
Кира пожала плечами и осторожно вдоль стеночки выбралась из комнаты. Она уже знала: когда эти две достойные женщины ругаются, вмешиваться нельзя. Обеим скандал в радость. Могут сходить за оружием и подраться на тонких клинках — осах. Или устроить что-то еще более невообразимое.
Зато пока они развлекаются, можно поставить пирог. Хорошее дело, неспешное и домовитое. Позволяет думать о Диале, маме, сестре — о каждом понемножку, без излишней и грозящей огорчением протяженности мыслей.
К тому же такая работа сильно укоротит день. А ведь ждать еще целую неделю! Невыносимо долго, когда знаешь срок…
Ами возникла над поляной на закате последнего дня длинной недели ожидания. Зависла, с интересом ощупывая своими лапами-руками крышу трактира. На тонких концах щупальцев то и дело возникали присоски, которые ловко изымали из садов поблизости ранние сорта яблок на пробу. Не то чтобы черепахе есть хотелось, но ведь ей любопытно. Кира лежала на чердаке и с восторгом наблюдала за реакцией эльфов на возмутительное безобразие. Даже в Дэйгэ хоть кто-то да выбежал бы поругаться! Просто ради общения. Жители долины Рэлло, закаленные проделками королевских — и не только, надо отметить, — детей, некоторое время спокойно наблюдали за действиями Ами. Потом в одном из садов появилась женщина, набрала огромную корзину самых спелых яблок и отправила к порогу трактира, лениво махнув рукой и прошептав соответствующее заклинание. Нравится — кушай.
Когда к яблоням вышла вторая, Ами смущенно отдернула щупальце. Столько ей не надо! И что это за шалость, когда все можно?
— Где эта белокурая хулиганка, которая неделю мешает мне самостоятельно печь пироги? — зашумела внизу, в недрах дома, королева. — Кира, ты готова?
— Да.
— Платье достойное? Прическа в порядке? Жбрых вымыт?
— Все идеально до ужаса, — отозвалась девушка.
— Хорошо. Спускайся.
Кира послушно пошла вниз по лестнице, миновала пустой зал, улыбнулась Риоле, наряженной заботами королевы в длинное зеленое платье незнакомого парадного фасона. Платье принцессе очень шло, но явно не слишком нравилось. Оно имело шлейф, нелепо цепляющийся за мебель, двигающий стулья и смахивающий пыль.
Сама королева обнаружилась на крыльце. В светлой блузке и довольно строгом черном костюме. Правда, юбка имела очаровательный разрез, а жакет — дивный серебряный узор.
— Одета ты безобразно для данного случая, то есть для присутствия в свите королевы, — вздохнула Сэльви и рассмеялась: — Мне нравится. Всяко лучше, чем вырядилась Риола.
— Я думала, это ты ее заставила, — призналась Кира.
— Нет, конечно. Куда хуже — ей вреднюга Лэйли посоветовала.
Риола вышла на улицу и страдальчески кивнула. Глянула на маму с надеждой. Та пожала плечами, неопределенно повела рукой, щелкнула пальцами — и платье съежилось до вполне милого рабочего варианта.
— Спасибо, — с чувством сказала Риола. — Вернусь — я ей тоже посоветую. Дружески.
— Кошка умница и ведьма, — задумчиво сказала королева. — Не затевай скандал. Она все равно окажется выигравшей. Просто ничего ей не говори. Вообще. Вот увидишь, она примчится через пять минут. И даже извинится. Мы отбываем?
— Да. Ами, открой нам рубку. Вчера мы летали к гномам, и нам объяснили, что у любого корабля есть рубка, — гордо пояснила Риола, поднимаясь по сформированному в трап щупальцу. — Нам нравится. Моя Ами — корабль, а не просто черепаха. Она корабль, а я — капитан.
Риола мягко погладила возникшее из пола кресло, села и прикрыла глаза. Кира устроилась рядом, королева — с другой стороны.
— Поглощение света, чтобы нас не видели, — посоветовала Риола. Чуть пожала плечами и добавила: — Все, теперь в Юльск.
— Ох, неинтересно так летать, хоть и удобно, — проворчала королева, рассматривая унылый вид на сараи сквозь прозрачный пол. — Кира, девочка моя, как ты здесь жила? Страшное место. Вернемся, я тебе сладких плюшек испеку, так захотелось от жалости… Помню, ты пришла ко мне худенькая, бледненькая, хоть плачь! Прямо прозрачная.
Кира тоже смотрела вниз, на город. Ами висела почти точно над зоной выхода заделанного уже канала пассажирского грызлотракта. И снова, как неделю назад, на месте Юльска был серый ряд сараев. Правда, их уже разбирали.
В розовом домике горел свет. Кира чуть повела руками — нет, сестры там не заметно. Она на другом конце длинной вереницы сараев. В бывшем кафе. Еще бы! Жить у соседки не захотела. Ами уловила итог поиска и поплыла к нужному дому, снизившись и двигаясь над самыми крышами.
В городе оказалось пусто. Вдали, на горизонте, горели огни поста контроля на дороге. А ближе — никого. Только на крыше кафе сидел король, гладил рыжего крупного кота и приветливо махал рукой.
— Он нас видит, — огорчилась Риола. — Папу не обмануть.
— Папа — маг восьмого круга, — гордо сообщила Сэльви. — Давай скажи своей Ами ждать нас. И еще лучше — спустить на крышу. А то дожили — корабль, который яблоки горазд воровать у соседей. Что характерно, из сада Эриль ни единого не взяла! Обида неизбежна.
— У нее нет ранних сортов, — оправдалась за Ами ее подруга. — Но если надо, я сама завтра перелезу через забор и съем самое большое и кислое, какое найду.
— Нет, лучше я, — мечтательно вздохнула королева. — Давно город не развлекался. Пусть посмеются.
Король не удивился столь многочисленному обществу. Кажется, ничего иного он и не ожидал. Поздоровался, с самым восторженным видом похвалил королеву за выбор костюма. И перешел к делам.
— Кота зовут Ревун, — пояснил он. — Вырос у ведьмы и частично модифицирован. Сперва работала она, бессознательно, по-детски. Потом я. Полная настройка на подкачку энергии, открытый канал. Еще он отлично гасит негатив, направленный на хозяйку и тех, кого сочтет друзьями. Умен, ловит мышей и крыс. Разбирается в ядах, обнаруживает и разгрызает провода систем прослушки. Пока это все его таланты.
— Неплохо, — искренне похвалила Кира.
Ей было страшно до дрожи в коленях. Неужели получится увидеть Нору? И даже поговорить! А вдруг сестра ее не узнает? А вдруг…
Король улыбнулся ободряюще, погладил усердно мурлыкающего кота.
— Мне пора. Не хочу быть опознанным и вообще замеченным. Пригляжу за вами со стороны и уйду, не ждите. Дела… всегда дела. Ревун, разбуди Нору и тащи ее сюда, на крышу.
Король отпустил кота, мягко шагнул к краю крыши и спрыгнул вниз. Ревун отвернулся от незнакомого общества, усердно вылизал левую переднюю лапу, изредка кося желтым светящимся глазом на жбрыха. Изучил и пару раз лизнул правую лапу. Счел, что достаточно долго акцентировал внимание на своей независимости, выдержал паузу и может позвать Нору, сделав вид, что это — исключительно его собственная идея.
Скользнул в полуприкрытое низкое чердачное окно. Было слышно, как он, крупный и тяжелый, спрыгивает на пол, бежит, ссыпается по лестнице… Потом надолго повисла тишина.
Наконец раздалось сонное бормотание, от которого у Киры подкосились ноги.
— Ревун, скотина, ну что у тебя? Супермышь? Руку мне исцарапал, не видать тебе с утра сметаны, так и знай! Сорок руни платим за крошечную банку натуральной, и не в кота корм, ни капли уважения к ведьме…
Нора жаловалась и зевала, однако безропотно шла за Ревуном. Видимо, его ужасный характер того требовал.
Ведьма забралась на чердак, прошла полпути к окну — и лишь тогда проснулась достаточно, чтобы распознать гостей. Точнее, сперва лишь одну Киру. На фоне этого невозможного ощущения прочее теряло и яркость, и смысл.
— Две банки с меня, если я еще в своем уме, — хрипло уточнила Нора.
Ревун победно взвыл и удалился отдыхать и ждать обещанного. А ведьма неуверенно, натыкаясь на предметы, стала пробираться к окну. Торопливо скользнула в щель и замерла, глядя на сестру.
По мнению Киры, никого красивее ее драгоценной Норы на свете не было. Это ясно и из видео, переданного королем, и по фотографиям, доставленным из Альянса. А уж вживую сестра — и того лучше. Даже неловко стоять и смотреть, с заново облупившимся, который раз за лето, носом. К тому же и неудобно: дурацкие слезы мешают, а уговорить их не течь из глаз пока не удается…
— Кира! — наконец решилась поверить в увиденное сестра, голос дрогнул. — Одуванчик ты мой, как же выросла! Настоящая, живая Кира… Иди сюда, а то я действительно сойду с ума от радости. Что-то крыша качается… Маленькая моя. Не приснилась, не в дурацкой сфере и не на фотографии!
Нора окончательно выбралась на крышу и встала в рост, цепляясь за кровлю над окном. Очень домашняя, в длинном халате и одном смешном тапке, второй наверняка потерялся на чердаке.
Кира всхлипнула, жалобно шмыгнула носом и шагнула вперед. Руки у сестры оказались легкие, но сильные и требовательные. Они схватили за плечи, стали крутить из стороны в сторону, встряхнули, придирчиво ощупали волосы, погладили мокрые щеки… В какой-то момент Нора перестала бессвязно шептать и вздрогнула, настороженно глянула на двух незнакомых женщин за спиной у сестры. Вежливо сидящий в сторонке жбрых Нору как-то совсем не удивил.
— Кира, что происходит? У тебя проблемы?
— Нет, конечно, — возмутилась девушка, вырываясь из рук сестры, чтобы плотнее прижаться к ее же плечу. — Ты хотела видеть королеву. Ну я уперлась, потребовала, и она взяла меня с собой. Про Барьер рассказывать.
— Королеву? — поразилась Нора, снова опираясь на пологий скат крыши над окном чердака. — С ума сойти… Ну и Крыса! Все же исполнил желание! — Она встряхнулась, по лицу пробежала тень улыбки, и ведьма заговорила более деловито: — Вы спуститесь к нам, да? Глупо так стоять и рассуждать на крыше. Это ведь длинный разговор.
— Конечно, сестру надо рассмотреть при свете, — мягко предположила королева. И забормотала невнятно: — Ох, поглупела я! На кой юбку напялила, вот вопрос! Влезла бы в любимые походные штаны, и вперед по крышам. Так нет, хотела угодить Риру. Любимый костюм, подарок мужа.
— Не спуститесь? — огорчилась Нора.
— Риола, деточка, скорми туфли своей черепахе, — попросила королева, избавляясь от каблуков. — И я поползу на чердак босиком, это удобно и забавно.
— Вы странная королева, — с сомнением отметила Нора.
— Почему? — заинтересовалась Сэльви, решительно протискиваясь в щель окна, способного, как выяснилось, открываться лишь на небольшой угол. — Ползу, усердно сгибаюсь, исполняю желания. Прическа на месте, перстень вот с печаткой имеется, опять же я настоящая ведьма. Ох, кривая кирка Рртыха, как тут много мусора! О, вот и тапка!
— Она — королева? — еще раз ошарашенно уточнила Нора у сестры.
— Самая лучшая на свете, — подмигнула Кира, обнимая шею старшей. — Нора, я так рада! Я думала, меня не пустят. Мама даже не знает, запретила бы. Нора, я тебя обожаю. И вообще останусь с тобой.
— Я все слышу и не допущу, — сообщила королева. — Детям в Альянсе не место. Выгоню пинками, заколдую и заставлю жить тихо-мирно. В безопасности.
Нора рассмеялась, согласно кивнула, скинула оставшуюся тапку и поползла следом за королевой. Повозилась, наколдовала слабенький светлячок, отчего Кире и Риоле пробираться на чердак стало куда удобнее. Вниз по лестнице они спустились шумно и дружно. Нора, к полному восторгу сестры, не стала строить из себя военнообязанную ведьму, кричать: «Стойте, облава на эльфов!» и делать иные глупости. Она просто шла впереди, держала над ладонью светлячок и показывала дорогу к кухне.
Там уже умывался на мягкой подушке Ревун, а сонная рыжая девочка, явно его хозяйка, гремела посудой и сопела.
— Что, без меня гостей взялась встречать? — мрачно покосилась она на Нору.
— Сама только что проснулась, — отозвалась та, демонстрируя исцарапанную руку. И гордо добавила: — Знакомься, это моя Кира. Правда, очень красивая?
— Нормальная, — заинтересованно буркнула рыжая. — А я Аля, Алесия и Леська, у меня много интересных вариантов имени. Я ведьма и много чего еще. Хозяйка Ревуна, горничная, глава фонда и так далее. Марша! Ты спишь?
— С чего бы это? — удивилась еще одна женщина, зевая и потягиваясь в дверях. — Я на посту. И довольна собой. Я спорила с Нэлом, что Крыса добудет ведьму.
— На романтический ужин, опять? — уточнила Нора с издевкой, устраивая Киру за столом, рядом с собой.
— Было бы с кем спорить, — счастливо вздохнула Марша. — Выигрыш, глупая ты ведьма, значения не имеет. Садитесь, пейте чай. Мы подождем, посмотрим на вас с наглым любопытством, а потом и послушаем.
Королева кивнула, придвинула чашечку и стала рассказывать. О том, как зрел Раскол, как копилось непонимание, как все рухнуло в один день, как Рахта одолел ведьм и увез ее дочерей. Потом про установку Барьера, настроения вне Альянса…
Нора слушала, не шевелясь. Впитывала сведения, иногда морщила лоб от удивления. И верила. Потому что сама уже давно полагала: вранья накопилось немало. Еще потому, что королева оказалась ведьмой и не врала, позволяя ощущать свои эмоции до самого донышка.
— Пока неясно, при чем тут вообще эльфы? — пискнула Аля, доставая варенье.
— Так я их королева, — пожала плечами Сэльви и, убрав волосы, показала ухо, самую малость отличающееся от человеческого. — Я влюбилась в Рира, и ему, бедняжечке, в общем-то ничего не оставалось, кроме как жениться. С тех пор и правлю. Вот, — она гордо одернула свой великолепный жакет, — он мне подарил на четырехсотлетие нашего брака. Конечно, неприятно жить с длинными ушами, хоть и не особенно они заметны. Да и править бессменно — та еще каторга. Зато у меня самый лучший муж на свете, замечательные дети и даже сносные подданные.
— Странная жизнь, слишком уж ответственная, — отметила Марша. — Я вполне довольна своей, человеческой. И генерал у меня замечательный. Нора, спрашивай быстрее все, что хотела! Вряд ли они надолго к нам.
— Да я так растерялась, — виновато призналась ведьма, обнимая Киру и гладя ее мягкие волосы. — Кира…
— Тогда я сама распоряжусь, по-королевски, — бодро сообщила Сэльви. — Всем по подарку — и мы отбываем. Так, Аля! Я заранее выяснила про веснушки. Вот тебе бархатная вышитая шейная повязочка с подвесочкой. Они будут гаснуть на лице и возникать крапинками золота на ней. Носи.
Алесия счастливо взвизгнула, схватила коричневую ленту и побежала ее надевать. Сэльви с улыбкой проследила за действиями этого самостоятельного ребенка. Достала из сумочки, висящей на запястье, маленькую фляжку.
— Марша! Это вам с генералом. Открыть, накапать по десять капель, плотно закрыть. Пить по вечерам и тебе и ему. Очень простая настоечка для снятия стресса и омоложения. Обмен веществ восстанавливает. Я еще чуток поколдовала — полагаю, оцените.
Адъютант серьезно кивнула и приняла подарок. Кажется, сочтя его наилучшим доказательством королевской рассудительности. И с любопытством стала ждать, что достанется Норе. Неужели мягкая малоформатная книжка «Устав корпуса ведьм»? Немыслимо… Королева хитро прищурилась:
— Читай, прямо сейчас глянь начало.
Нора недоуменно открыла первую страничку, тряхнула встрепанными волосами. Всмотрелась. Буквы словно расплылись перед глазами и снова стали четкими. Только теперь выстроились они уже в оглавление иной книги. «Общий курс магии, 1–3 круг, теория и примеры».
— Привязка по личности, — важно сообщила королева. — Это видишь только ты. Я год старалась! Стала создавать ее, едва заподозрила, что мы увидимся. Сложная вещь. Тебе хватит надолго, не обольщайся, что выглядит тоненькой. Она вся — иллюзия высшего класса. Учись. Не приведи Творец, пригодится. А ваши пособия — они только для смеха хороши. Доморощенные ведьмы их составляли, дикие, злые и малограмотные. Не обиделась?
— Нет.
— И передай привет Эрике, она-то не дикая и не злая, — велела королева. — А ты как думала? Я здесь многих знаю. Все, нам пора, да и кот явно донимает на крыше жбрыха. Вон как орет!
— Так быстро, — расстроилась Нора.
— Мы уже перебрали двадцать минут, — вздохнула королева. — Риола, прекрати всхлипывать и глотать чай! Марша, будьте так добры, расскажите ей о вашем знаменитом парикмахере, хоть немножко. Кира, тебе пять минут на общение с сестрой. Я пока что пойду посижу на крыше. Может, не зря жакетик надевала, а то все дела у него! Я что, не имею уже ни значения, ни того… власти?
Королева воинственно поправила волосы перед зеркалом и удалилась по лестнице наверх. Когда Риола закончила всхлипывать и писать письмо своему Ррыну, а Кира рассказала часть новостей и чуть-чуть насмотрелась на сестру, все население дома выбралось на крышу. Первой это сделала юркая Леська, которая успела заметить, что королева стояла у самого края не одна. Тень мелькнула и исчезла. Присмотреться не удалось совершенно.
— Ну как, Нора, — тихо спросила Сэльви, нехотя поворачиваясь к собравшимся, — не расхотелось ловить эльфов?
— Того, кто погубил Юльск, я постараюсь поймать, — серьезно пообещала ведьма.
— Береги себя. В Альянсе работает много хороших людей и моих подданных. Мы надеемся, что все закончится наилучшим образом. Старые обиды — не самое главное в жизни, — вздохнула королева, поправляя жакет. — Сейчас ты делаешь много важного и хорошего. Помогаешь людям. Это замечательно. Для этого и существуют ведьмы, по-настоящему.
— Еще один вопрос: почему вы пришли? — нахмурилась Нора. — Неужели всякий там тип может позвать саму королеву?
— Кто тебе сказал, что он «всякий там»? — обиделась Сэльви. — Он очень даже не всякий! И скажи ему — я сердита. Даже не передаю привет, потому что он нам не пишет и не дает о себе знать. Поняла?
— Не очень.
— Скажи, как велено. Потом обязательно передай привет, — подмигнула королева. — И что я вполне довольна — тоже передай.
— Теперь вообще ничего не понимаю, — призналась Нора.
— Это необязательно. Риола, давай трап.
Воздух дрогнул, над самым краем крыши стали видны полупрозрачные ступени. По ним первой ушла королева, Кира видела ее все хуже, потом Сэльви совсем растворилась в ночном небе. Следом Риола толкнула ее. Пришлось наспех прощаться и идти, точнее, ехать на лапах верного Бафа. Принцесса забралась в свою рубку последней. Села в кресло, сердито стерла слезинки и сказала, обращаясь к Ами:
— Домой!
