Назад: Глава 6 АК-БАНТО. ПРОБУЖДЕНИЕ СПЯЩЕЙ КРАСАВИЦЫ

Дальше: Глава 8 АК-БАНТО. ВОСПОМИНАНИЯ О ЮЛЬСКЕ

Глава 7
ГОРОДСКАЯ ВЕДЬМА. ДЕНЕЖНАЯ КРЫСА

— Леська, рыжая бестолочь, где мой кофе? — по-хозяйски прикрикнула Марша, соорудив отличный самолетик из очередного доноса и ловко отослав его в урну. — Ты заставляешь ждать капитана, это безобразие!

Запрошенный кофе в огромной глиняной кружке немедленно появился на столе. Сама Леська молча зыркнула на капитана, умудрившись объединить во взгляде обожание, раздражение и насмешку. При этом не переставая сгружать с подноса булочки, печенье, варенье…

Нора благодарно кивнула, получив свой чай. Еще раз подумала: с появлением Алесии офис стал куда более приятным местом. Всегда чисто, посетители обеспечены стульями, бланками, точными пояснениями и молчаливыми попреками. Леська вообще говорит с посторонними мало, зато смотрит так выразительно — мороз по коже. Еще бы — ведьма, пусть хоть сто раз на дню от своих способностей отрекается.

Если бы состоятельность в Альянсе измерялась числом веснушек, Алесия была бы богатейшей женщиной страны. Пока она вполне довольна местом горничной при городской ведьме. И приработком секретаря в ее же конторе.

Леська появилась в офисе два с лишним года назад, ранней осенью, в первый же месяц работы Норы в новой должности. Адъютант обещала раздобыть для своей полковницы наилучшую горничную и справилась с задачей блестяще. Но шумно. Леську она отбила у пары патрульных дагов, заинтересовавшихся «благонадежностью» оборвашки, изучавшей содержимое бака на богатой мусорке. Той самой, откуда, по заверениям бдительных граждан, каждую ночь доносился душераздирающий вой. Сперва для убедительности и по привычке писали: подлый эльф стращает население. Потом поняли, что городская ведьма не верит в вокальные данные длинноухих, и стали просить куда проще приехать и глянуть. Может, не эльф. Но воет так, что дети ночами не спят…

Марша прочла очередное слезное письмо от граждан, принесенное лично одним из них. Пожала плечами, пообещала сходить вечером и пересчитать эльфу зубы. Вряд ли для такого простого дела требуется настоящая ведьма. Нора согласилась. Без горничной она едва успевала стирать и гладить свои вещи, какие тут ночные прогулки!

«Эльф» оказался бездомным котенком, а голос ему время от времени из вредности подправляла Леська. Ей не нравились люди, живущие в районе и гоняющие рыжую побирушку. Ни крошки хлеба, ни монетки, только ругань и угрозы. Скорее всего, дагов вызвали те же самые бдительные граждане.

Прибывшие блюстители закона присмотрелись, сочли Леську симпатичной и вполне годной для работы в клубе. Это в тринадцать-то лет! Марша застала презабавную сцену. Рыжая кусалась и царапалась отчаянно, ее котенок тоже участвовал. Но шансов у Леськи не было никаких — ни победить, ни вырваться. Зато капитан получила немалое удовольствие, выбив злокозненным «эльфам» в форме корпуса дагов изрядное количество зубов и загнав их в самый вонючий мусорный бак. После чего изъяла с помойки и Леську, и голосистого котенка.

Пока Нора и ее адъютант мыли и одевали будущую горничную, генерал полиции Нэллан Хорн умудрился поднять своих людей и установить личность девочки по имени и примерному возрасту. Никакой неблагонадежности за ней не числилось, зато в досье имелись три успешных побега из колледжа ведьм самой западной провинции Альянса. Согласно полученным сведениям, Алесия не желала проклинать сокурсниц, зато била их регулярно и сдачу получала тоже от всех и часто в форме доносов, проклятий, насмешек и мелких бытовых гадостей.

Утром отмытой и приодетой рыжей хулиганке предложили место горничной, приработок секретаря и право обучаться в столичном Высшем колледже заочно, только по указанным в коротком списке самой Маршей предметам. Платить за девочку охотно согласился разбуженный среди ночи заместитель градоправителя: столице очень нужна вторая толковая ведьма.

С тех пор Нора зажила беззаботно. Единственным недостатком своей новой знакомой она считала излишнюю молчаливость. А все прочее — бесподобно. За неделю Леська освоила готовку, ведь ее учила Марша, высшее божество в представлении рыжей. Непререкаемое и совершенное — кто еще мог так ловко одолеть подлых дагов? Кстати, жалоб с их стороны не поступило. Через пару дней после происшествия в офис заглянула сама Эрика, выпила чаю, мило поболтала с новой курсанткой. Напоследок охотно и со вкусом рассказала забавную городскую сплетню, совсем свежую. Мол, недавно даги во время штатного патрулирования напоролись на группу из восьми пьяных озверевших ведьм. И те, вот ведь стервы, взялись цинично избивать двоих беззащитных парней, обездвижив их страшной силы заклятиями.

Леська слушала, кивала и гордилась Маршей. Ее котенок исправно метался по углам, стараясь раздобыть для гостьи хоть одну мышь и доказать свою полезность.

— Леська, куда пошла! — капризно прикрикнула Марша. — Повернись. Что у тебя на голове?

— Волосы, — привычно исподлобья зыркнула рыжая.

— Нора, я водила ее, наверное, во все салоны города, — расстроилась капитанша. — Без толку! Она всегда выглядит такой вот шваброй. Что делать, а? Ребенку уже пятнадцать лет. Нет, ты глянь: сегодня она заплела три косички и остатки лохматости собрала в хвостик… Я боюсь входить в офис. Посетители тоже шарахаются.

— А пусть, — прищурилась Алесия. — Нечего здесь попусту шляться.

— Марька, я знаю, кто нам поможет, — восхитилась своей сообразительности ведьма. — Как раньше не сообразила? Сдадим ее Ррыну!

— Он занят, — покачала головой всезнающая адъютант. — В разгаре форум большого бизнеса. Эти толстобрюхие кошельки на ножках свои плеши у него маскируют. Все до единого. Мой мастер звонил, просил перенести время на конец недели.

— Ха, мне плевать, я ведьма, — пожала плечами Нора. — И добавлю: он будет рад. Леся, пошли. Надень куртку, шапку и брось Ревуна! Он остается с Маршей.

Котенок, не менее рыжий, чем его хозяйка, за два года сильно вырос и приобрел нагловатую вальяжность домашнего любимца. Он даже мышей теперь носил к порогу медленным степенным шагом. Чтобы все видели и восхищались.

Офис столичной ведьмы располагался рядом со старым городом, близ полицейского управления. Поэтому к Ррыну Вилье ведьма пошла пешком, маршрутом, давно выученным наизусть до последней щербинки в камнях булыжной мостовой. Алесия вприпрыжку бежала рядом, мрачно рассматривая богатые дома. Зима уже состарилась. Ее седые сугробы поредели, появились залысины первых проталин. Снег спрессовался, спекся в эдакие плевки на мостовой. Красивых и радостных ассоциаций Нора для городской зимы не находила. Слишком грязный снег. В этом году пришлось много работать, осаждая избыток копоти от машин. А толку? С весенней водой вся грязь уйдет в реки. Нет, глупость она написала в своем дипломе. Ведьма не может помочь природе, если все остальные ее губят.

Нора вздрогнула и ловко поймала рыжую негодницу за ухо.

— Что это такое? Думаешь, я не слышу и не чую? Что значит «чтоб ты поскользнулся»? И в полную силу!

— Жирный боров, — упрямо буркнула Леська, зыркнув исподлобья. — Сдохнет — другим больше хлебушка достанется.

— Леся…

— Что — «Леся»? Я знаю, что делаю. Он исполнительный директор концерна «Эгиш». Живет вон в том особняке. Доносы на соседей пишет и с дагами дружит. Мне полковник Маф сказал. Мы здесь работали по делу о крупной контрабанде. Осенью.

— С полковником я еще побеседую. Кто ему разрешил к тебе обращаться? Это опасно, ребенок!

— Генерал Хорн попросил. Он вас с Маршей занял в тот день для другого дела. Между прочим, тоже опасного. Кто потом две недели руку берег? Заклинания против пуль, тоже мне. Халтура.

Нора вздохнула и замолчала. Спорить с Алесией бесполезно. Она упрямее всех на свете — так говорит адъютант, а Марше-то можно верить.

Вот и старая площадь. Туристов мало. Знакомый дед скучает возле своих картинок. Оживился, заулыбался Леське. Как же, тут взаимная, большая и настоящая дружба. Он рисовал для рыжей портрет Ревуна. Две недели, с натуры. Ради такого случая пришлось отпустить секретаря с работы. Дед и его внучка целыми днями сидели в доме у Норы. Начесывали кота, прихорашивали… Несусветная глупость, которой никто не мешал. Было очень холодно, на улице дед запросто заработал бы воспаление легких. А так — отсиделся, отдохнул, отъелся. Еще и руки подлечил. Рыжая малявка неплохо заклинает по поводу здоровья.

— Парикмахер тоже жирный боров, богатенький, — мрачно и веско сообщила Алесия, останавливаясь у ворот. — Не пойду к нему.

— Марша его уважает.

Алесия тяжело вздохнула, с тоской глянула на великолепную ковку ограды и понуро, нога за ногу, поплелась к дверям. Гномов-привратников удостоила лишь презрительным прищуром. В холле послушно стащила куртку и отдала заботливым девушкам. Молча, и на «добрый день» не откликнулась, отвернулась.

— Он очень занят, — виновато улыбнулась одна из девушек Норе. — Но я сбегаю, скажу о вас.

Минуту спустя Ррын появился в дверях. Замер, заинтересованно изучая спутницу ведьмы, словно никого более важного и нет на всем свете. Потом неожиданно шагнул вперед, быстро опустился на колени и стал вблизи рассматривать вынырнувшие из-под шапки Леськины косички — теперь вдвойне кривые. Пощупал нагло торчащий хвостик. Прикрыл глаза ненадолго, улыбнулся.

— Где ты намыла это золото? — серьезно спросил Ррын.

— Нравится?

— Да первый нормальный человек за месяц, — махнул рукой парикмахер. — Сама видишь, у нас бизнес гуляет. Слушай, я так устал уминать деньги в сейф… Ладно, хватит о глупостях. Как звать, рыжик?

— Для вас — госпожа Алесия, — гордо сообщила горничная.

— Аля, значит. Хорошее имя, солнечное. Пошли стричься.

— Не хочу.

— Хочу — не хочу… Глупости! Я тебя подкуплю. Не фыркай. Я умею. Вот заплачу тебе полсейфа денег за сеанс, прямо теперь же, — подмигнул Гном, — и делай с ними что хочешь! Еще дам советника, чтобы помог платить и распределять. Ты ведь знаешь, как по-правильному истратить деньги?

— Знаю, — заинтересовалась Алесия и посмотрела на Гнома прямо, без неприязни. — Тогда стриги, так и быть.

— Ты умеешь вести дела, Ррын, — холодно усмехнулся кто-то рядом.

Леська прищурилась на нового человека и зашипела так свирепо, что тот отодвинулся на пару шагов. Опознал ведьму, еще бы! Нора тоже обернулась и стала рассматривать клиента великого парикмахера с брезгливым любопытством. Рослый, довольно молодой для этого их бизнес-форума — под сорок, наверное. По фигуре чуть меньше, а вокруг глаз морщинки уже копятся, да и возле губ постоянная насмешка залегла. В целом же холеный, еще не обрюзгший, даже, пожалуй, стройный. С коротко постриженными светло-каштановыми волосами и холодными серыми глазами с неприятным взглядом: за их тренированным спокойствием мысли прячутся удивительно ловко и надежно. Мужчина улыбнулся одними уголками губ, отчего Норе на миг показалось, что он оскалился. Вежливо поклонился. Пальцы ведьмы сами зашевелились, норовя помочь в изготовлении простенького проклятия. Нора их кое-как уняла — перед Леськой стыдно. Учила-учила самоконтролю, а сама-то…

— Сама городская ведьма! — сразу опознал девушку холеный клиент Ррына. — Рад знакомству. Позвольте представиться, я Руни. Чаще меня зовут Крыса Руни.

— Что означает — биржевой аналитик, деньга ходячая, — прогудел Ррын, вставая в полный рост и звучно хлопая «крысу» по спине. — Золото чует — как крыса сыр. Хороший парень, кстати. Хотя это не бросается в глаза. Аля, запомни его: он будет твоим личным банкиром и советником по инвестициям. Он умеет выбивать скидки и решать вопросы. Он самая крутая Крыса в главном столичном амбаре, все ходы знает и ловушки тоже. Это ценно. Ты ведь намерена истратить деньги с пользой?

— Да. Не хочу, чтобы на помойках жили дети. Оттуда даже мусор увозят, а их — нет.

— Понял, — кивнул Руни. — Ррын, сколько в сейфе? На что мы с моей нанимательницей можем рассчитывать?

— Пятьсот тысяч, — прикинул парикмахер и уточнил: — Ваших.

— Добавь сотню, не вредничай. На взятки и прочие сложности.

— Сволочь ты!

— Крыса, именно, — оскалился мужчина снова. — Так что? Ты намерен обидеть мою нанимательницу и ущемить ее в правах?

— Эк загнул… Бери. И не забудь заплатить за стрижку. Пошли, Аленька. Мы из тебя сделаем такую красоту, что завтра на радостях тучи разойдутся, начнет светить солнышко и сразу наступит весна.

Рыжая недоверчиво пожала плечами, внимательнее рассматривая Ррына. Неужели с такими деньгами можно быть хорошим человеком? Если судить по голосу — случаются чудеса. В конце концов, она ведьма и разбирается в людях. Нора с интересом отметила: Леська перестала сутулиться и охотно задирает голову, глядя на Ррына снизу вверх без своей обычной угрюмости. И разговаривает с ним! Вон, уже про своего кота выкладывает что-то важное и интересное. Хотя Ревун — тема для обсуждения исключительно в кругу своих, признанных нормальными и даже толковыми. В терминологии Леськи — «классными».

Дверь личного кабинета мастера плотно закрылась, и Нора послушно пошла за одной из распорядительниц салона. Ждать придется долго, Гном не станет торопиться. Спасибо, ее устроили в малом зимнем саду, подальше от деловых людей. Хотя один все же пробрался и сюда… И опять тот же! Нора насторожилась. Крысы не бывают бескорыстными. Тем более такие опытные. Интересно, сколько ему на самом деле? Выглядит на сорок, наверняка следит за собой, денег не жалеет. А лицо-то серое, усталое.

— Я купил нам сок, пирожки и пастилу, натуральную, — сообщил Руни, сгружая все означенное на стол. — У меня есть разговор. А у тебя имеется свободное время, не отпирайся.

— Вот заморожу до утра за наглость, — лениво пообещала Нора. — Не опасаешься?

— Нет. Я ведь по делу. Важному и выгодному, — усмехнулся мужчина, устраиваясь в соседнем кресле. — Интересы госпожи Алесии не позволят тебе меня проклинать.

Нора насторожилась, поймала себя на том, что пальцы снова плетут простенькое, но мерзкое проклятие. Обычная для нее реакция на запах «Черного ириса». А в сочетании с таким наглым прищуром дельца, готового купить и выгодно перепродать все на свете… Стоп. Расслабиться, вздохнуть и восстановить самоконтроль. Они просто пьют чай. И никто при этом не подавится и не ошпарится. Через час расстанутся — не за что проклинать гаденыша и создавать проблемы Ррыну.

— Знаешь, сколько надо денег на приличный дом для сироток? — оскалился в улыбочке Крыса. — А ведь она захочет не один и не только здесь. Так что слушай.

— Мы уже на «ты»?

— Так удобнее. Не люблю лишних церемоний. Они отнимают время, а мое время стоит весьма дорого. Итак, по черновым оценкам, в первый год уйдет порядка трех миллионов. Я говорю это, имея в виду даже не национальную сеть, пока лишь пять заведений в столицах ближних провинций. Не хмурься — нормальная сумма, подъемная, если разбить на несколько этапов ее получение. Я найду, с кого выцарапать недостающие средства. Взамен я хочу совсем немногое.

— Вкусная пастила. А предложение невкусное. Похоже на шантаж.

— Я еще ничего не предложил, — спокойно возразил Руни. — Я аналитик. Нас в стране всего пять, имеющих статус независимых экспертов. Не только по бирже, госпожа ведьма. Все намного серьезнее. Я работаю на правительство, когда у них хватает денег заплатить мне. Остальное время трачу, организуя слияния и поглощения. Одним словом, разоряю тех, кому пора на покой.

— Звучит жутковато.

— Предвзятое мнение! — Он снова дрогнул уголками губ. — Напрасно. Мне иногда очень важно знать то, чего не дают опросы. Честно люди говорят лишь с теми, кому доверяют. Я хочу получить право общаться с вашими посетителями. Через Алесию, я научу ее. Ничего опасного или похожего на доносы, поверьте. Просто ей это скажут, а мне — нет.

— И все?

— Не совсем. Еще мне нужна охрана ведьмы. Иногда, очень редко. Пару раз в год. Обычно на три — пять дней.

Нора взяла еще одну палочку пастилы. Вот мерзкий тип! Откуда он знал, чем подкупить ее, городскую ведьму? Позорно дешево, хотя сами продукты вкусные и редкие. Бокал сока и коробочка сладостей. Аналитик! Не иначе, заранее вкусы выяснил. И не только вкусы. Она вне корпуса ведьм, она из всех дипломированных профи одна имеет право и возможность свободно распоряжаться своим временем. То есть подходит в качестве охраны идеально. И дар есть, и лицензия легальной обученной ведьмы.

Охрана ему нужна! Стоит кивнуть, и выяснится — прямо сейчас и есть самое опасное время.

— От кого охранять?

— От ведьм, — пожал плечами Руни. — По-моему, это очевидно. Только ведьма может защитить от проклятий своих… коллег. Ты правильно фыркаешь, мне нужна защита именно сейчас, оттого я и берусь добыть деньги для Алесии.

— Чем ты так насолил корпусу?

— Это конфиденциальная информация.

— Никто не услышит. — Нора неопределенно пошевелила пальцами, создавая зону безопасности. — Даже при прослушке с приборами.

— Хорошо, — оживился Руни. — Я пятый месяц работаю на одну корпорацию. Серьезные люди. Они заказали мне покупку «Эгиша», директор которого сейчас сидит дома и не высовывает нос на публику. Но втихую оплатил меня и еще трех человек.

— Пособничество эльфам?

— Что за глупости, — сухо рассмеялся Руни. — Для этого случая имеются юристы. И от пособничества мы давно и надежно прикрыты. Вот я, вот ты, ведьма. Разве сканирование на благонадежность дало негативный результат? Или меня можно заподозрить в наличии длинных ушей?

— Староват ты для эльфа, — мстительно усмехнулась Нора, в упор рассматривая Крысу. — Мешки под глазами не бутафорские. И магии в тебе меньше, чем в этой пастиле.

— Вот видишь, я совершенно чист перед корпусом. Тут иное… Никто не придет и не станет угрожать. Просто случится у меня сердечный приступ. Или автомобильная авария. Ребят я уже упрятал так, что не отследят. Зато сам сижу и нервничаю, знаешь ли. Через два дня акции «Эгиша» рухнут, заказ отменится, мои наниматели это обеспечат. Прятаться и таиться я не могу. Репутация, знаешь ли. И дела. Некстати мне отлучаться с форума в частности и из столицы в целом.

Нора доела последнюю палочку пастилы и допила сок. Попыталась представить себе, как ведьмы из «Тихой ночи» проклинают аналитика по кличке Крыса… Глупости! Ведьмы служат Альянсу, содействуют дагам, не более того!

— Ты училась в энрэнийском колледже, — невесть зачем обозначил свою осведомленность Руни. — Вот обычная форма заказа на человека. Старая, работа уже исполнена. Скажем так — пример. Тот, кто производит заказ, отдает фотографию посреднику. Допустим, этот заказ сделал некий даг. Предположим, генерал. С ним посредник обсуждает и утрясает цену вопроса. Или сам даг желает убрать врага и знает проклинательницу… В общем, когда решение созревает, портрет жертвы доставляется ведьме, она делает необходимое и расписывается на обороте фото. Читай. И ощущай.

Нора недоверчиво приняла конверт. Вытряхнула на ладонь маленький прямоугольник — обычную цветную фотографию в понимании лишенного таланта ведать. Но Нора, обладающая способностями, ощутила прокалывающую пальцы боль и неправдоподобный холод, исходящий от карточки. Нора всмотрелась и вздрогнула: еще бы, она никак не ожидала обнаружить в конверте изображение знакомого человека, об обстоятельствах смерти которого, точнее, которой, многое знает. Красивое надменное лицо полковника Алиты Лонт выглядело неприятно: глаза полностью замазаны черным. На обороте обнаружилась аккуратная незнакомая роспись, рядом текст: «Такая рассеянная, ничего вокруг не замечает». И две даты через черточку. Между датами, Нора осознала мгновенно, уместилась и трагическая гибель Алиты, и поспешные похороны изуродованного тела.

Нора с ужасом осознала: она полностью верит Руни. До последнего слова. И точно знает имя генерала, передавшего это фото очередной своей сговорчивой и лично преданной ведьме… «Марька все слухи вылавливает, и она узнала: генерал сказал Алите, что поедет с ней на море», — пронеслось в голове.

— Что означают даты? — Нора с трудом взяла себя в руки.

— Срок действия проклятия. Ей отвели глаза. Полагаю, итог тебе известен. Она не заметила грузовик, хотя сама была ведьмой. Правда, рыжей и не очень сильной.

— Кто это написал?

— Проклинательница. Та, что взялась за исполнение заказа. Ты едва ли знаешь ее лично, — усмехнулся Руни. — Она генерал и работает в министерстве, департамент благонадежности. Черная, весьма опытная. Так что, согласишься меня охранять или откажешься?

— Ну ты и крыса! — прищурилась Нора. — Если я не пересилю проклятие, ничем не рискую — тебе помирать. А если справлюсь… Ты ведь знаешь, что отраженные пожелания возвращаются к отправителю!

— Тебе ее жаль?

— Нет, — честно призналась Нора. — Слушай, Крыса, а сколько берет посредник за заказ? Просто интересно.

Мужчина некоторое время молчал, потом неопределенно пожал плечами. Достал из своего портфеля вторую емкость с соком и новую коробку с пастилой. Подмигнул ведьме и выставил угощение на стол. С довольным видом побарабанил пальцами по полированному дереву. Явно понял: никуда она не денется, внутренне уже согласна и упирается для виду. Нора брезгливо отметила, что у Руни ухоженные руки. И ногти полированные. Как же, породистая крыса. Столичная.

— Брать и размещать заказы почти столь же выгодно, как ловить эльфов и, предъявляя трупы, выбивать фонды… Поэтому происходят несчастные случаи нечасто. Но в минувшем году именно так погиб советник президента. Между прочим, хороший человек, порядочный и умный. Я работал на него, но отменить заказ не смог. Не успел, так точнее.

— Кому заказали тебя?

— Ей же, насколько нам известно. Я отсюда собирался ехать к тебе, на пару с Ррыном. Но ведьмы порой появляются сами, стоит о них подумать.

— Значит, Леська получит деньги и банкира, ты — охрану. А я?

— Настоящую пастилу в неимоверно огромных количествах. — Руни щелкнул пальцем по коробке. — Между прочим, забарьерная. Оптовая цена — семьсот руни за килограммовую коробку. Из настоящих яблок, которые растут там, без химии. Никаких пищевых добавок и усилителей вкуса, от которых ведьмы теряют аппетит… У вас притупляются способности от пищевой химии.

Нора пожала плечами. Ценами и рассуждениями ей аппетит не испортить. Да, эта пастила куда вкуснее той, что покупается на праздники по цене в двадцать раз дешевле в маленькой частной кондитерской. Ну и что? Если господину Руни по карману, пусть угощает. Жизнь дороже. А пойти ему, судя по всему, больше не к кому.

Противный тип в очередной раз холодно оскалился, быстро и точно определив ход мыслей ведьмы.

— Запасные варианты есть. Но я не люблю лишних обязательств. А ты не умеешь делать гадости и от меня ничего похожего не потребуешь. Черная генеральша Гэли, которой меня заказали, охотно все отменит. Но предложит мне смешать с грязью репутацию директора Рики и убрать ее из колледжа. Я могу, но не хочу.

— Столица так мала, что все друг друга знают, — проворчала Нора. — Да, я согласна. Эрику я обожаю. Как тебя охранять-то?

— Всматривайся, запоминай и следи, не появятся ли изменения в моем, скажем так, поле сознания, — предложил Руни. — Сразу сообщай мне и старайся удалять их. Ты сильная ведьма, должно сработать.

Нора вздохнула, откинулась на спинку широкой удобной скамьи, смягченную стеганой подушкой, и стала смотреть, постепенно допивая сок. Едва ли имеется третья емкость, даже у запасливого, как настоящая крыса, Руни. Так… Что он из себя представляет? Спокойный, рассудительный, отстраненный наблюдатель. Насмешливый, самоуверенный тип. Не будь этого отпечатка наглой самовлюбленности на лице, показался бы вполне даже симпатичным. Прическа тоже — шедевр Ррына. Вроде к лицу, а вместе с тем настолько прилизанно-неопределенная, что лишь усиливает отторжение. Глаза крупные, но холодные. Черты лица приятные, без слащавости, но вот улыбочка… И запах «Черного ириса», как назло.

Как его охранять, он же весь фальшивый! Насквозь!

— Я не святой, не надо в меня верить, — немедленно отреагировал на молчаливое возмущение этот тип. — Просто привыкни к моему присутствию. Есть ведь во мне что-то хорошее.

— Способность добывать пастилу, — фыркнула Нора.

— Ладно, хоть так для начала… Я переезжаю в твой дом на три дня, — отметил Руни. — Вот увидишь: я полезный гость. Умею готовить, стирать и даже поливать цветы. У тебя есть цветы?

— Ха, где это биржевых аналитиков учат готовке без применения крысиных ядов?

— Ох как смешно! Я сам пробился в столицу. И никого при этом не убил. Думаешь, это просто?

Кажется, он даже обиделся. Молча порылся в бездонном портфеле и извлек еще одну коробочку, совсем маленькую. Небрежно бросил на стол и отвернулся, демонстративно рассматривая розы зимнего сада, ничуть не стремящиеся цвести прежде наступления весны. Нора почувствовала себя бестактной. Ну чего набросилась? Человек на грани гибели, весь серый от усталости. Ему, пожалуй, страшно и трудно. А кому было бы легко: без магии и дара ведьмы — и ходить под угрозой проклятия… Он честно предлагает сделку. А она хамит и забавляется, забыв о Леське и ее мечтах помочь сиротам. Пока этот Крыса лично ей, Норе, ничего дурного не сделал. Старается вести себя корректно.

Рука помимо воли потянулась к новой коробке. Вскрыть ее оказалось просто, а вот понять, что находится внутри, в дополнительном скользком хрустящем пакете…

Одна из горничных салона тихо подошла с подносом, выставила на стол чайник, пару чашек, блюдце с печеньем и крошечными ореховыми пирожными. Руни отвлекся от созерцания зелени и вручил ей чаевые. Подмигнул, спросил, как дела у мастера. Белокурая милашка взялась шумно вздыхать, кокетливо поправлять волосы и одергивать передник, многословно и подробно поясняя, что ничего не знает. И притом глупо хихикала, поводя плечами.

Через две минуты Нора осознала себя настоящей ведьмой, готовой убить ради восстановления тишины и покоя. При ней тут всякие крутят задом и заводят шашни… Вон ложечку уронила, поднимает, чуть не вываливая наружу все содержимое декольте. Прямо клуб для дагов, а не зимний сад.

— Руни, зайка, ты стал редко бывать, — капризничала дуреха. — Я скучаю.

— По чаевым? — прищурился мужчина, выуживая из шикарного кошелька еще одну купюру. — На. Только запомни: Ррын не терпит, когда его девочки дают повод звать их девками.

Горничная сжалась, торопливо сгрузила на поднос пустые коробки, бокалы и бутылки. Ушла, судорожно вздыхая. Уши горели так, что могли согреть зимний сад, если бы он остался без отопления.

— Ты гадкий тип.

— Зато она ушла живая и здоровая, — пожал плечами проклятый всезнайка. — Ты бы ей куда больнее сделала, задержись она еще на пару минут. Вот все вы, ведьмы, одинаковы! Вам нельзя угодить. Сама меня презираешь, но уже сочла едва ли не собственностью. Гэли меня просто обожает, когда не стремится убить. Эрика, старая перечница, зовет котиком… Хоть прячься!

— А по мне, и Крыса звучит вполне нормально. Можешь пойти и утешить эту крашеную плаксу.

— Не в моем вкусе. Не уважаю тех, кто уважает деньги.

— Ха, а сам-то?

— Я их зарабатываю и вкладываю. Не более того. Ведьма… — Он, кажется, взмолился всерьез, даже почти утратил свое хладнокровие и на миг раскрылся с иной стороны. Или сменил маску? — Давай не будем донимать друг друга! Я ведь не виноват, что ты не можешь решить, как ко мне относиться. И что ты мне симпатична — тоже не моя вина. Да где же этот Гном? Не хмурься. Клянусь, я буду паинькой, только вот пойму, как себя ведут такие в твоем понимании. У тебя есть конкретные претензии ко мне?

— Да.

Крыса удивился, даже чуть подался вперед. Видимо, не просчитал такого ответа заранее. Нора усмехнулась.

— Ненавижу запах «Ириса». Еще раз почувствую — не отвечаю за себя, — честно предупредила она. — Со свету сживу.

— Исполнимое пожелание, — расслабился Руни. — Сама сейчас можешь удалить этот мерзкий аромат? Я только «за». Не я выбирал, кстати, совет Ррына. Впору с него неустойку потребовать. Не уродуй ногти, я сам вскрою пакет. Вот так. Это называется пахлава. Производится за Барьером, в далекой стране Дэйгэ. Кстати, Ррын распорядился для тебя раздобыть. Не знаю зачем, но обошлось недешево. Вряд ли ты знаешь, что такая страна вообще существует. Ешь.

Нора молча забрала разорванный по неприметной метке-указателю пакет. Его содержимое оказалось свежим, как будто сегодня испеченным. Пахло неповторимо и незнакомо, таяло во рту удивительной, изысканной сладостью. И заставляло окончательно поверить: сестра жива, если даже Крыса знает о стране Дэйгэ… Запив новое лакомство чаем, ведьма успокоилась и откинулась на спинку скамьи. Развеяла мерзкий запах, напоминающий о генерале Шакире. Хотя вот уж в чем Крыса точно не виноват. И чего она вообще стала выговаривать этому типу? Ну дал денег белогривой дуре, а затем безразлично и спокойно обозвал девкой. Так ведь, если разобраться, все правильно…

Беда в том, что этот Руни иногда кажется неплохим. И тотчас говорит или делает нечто странное, отчего впечатление меняется. А еще он смотрит слишком заинтересованно. Хотя это тоже не грех и не преступление. Ей-то до Крысы дела нет! Ни малейшего. Обычный денежный мешок. Купил ведьму за пару коробок пастилы. Можно сказать, мерзавец. Столичный хлыщ.

Нора поймала себя на том, что подбирает оскорбления не хуже Леськи — азартно и неоправданно грубо…

— Мы закончили, — торжественно прогудел Ррын на весь коридор, распахивая двери столь решительно, что стекла вздрогнули и отозвались испуганным звоном. — Это теперь не девочка, а маленький добрый эльф. Погоди, Аля, пока стой там. Мы сейчас рассядемся и будем готовы охать от восторга!

Нора торопливо дожевала сладкое и запила остатками чая. «Добрый эльф»? Надо же такое сморозить… И не сообразишь, как подобное может выглядеть.

Ведьма заинтригованно шевельнула бровями, обернулась. В дверях, разведя руки так, чтобы они не задевали платья, замерла обновленная Алесия. На ней было зеленое платье с широкой юбкой-колокольчиком, отшитое золотой ниткой. Туфельки, ожерелье, сумочка и браслет тоже сияли золотом. Стрижка оказалась короткой, волосы в прическе стали волнистыми и лежали очень вольно, но организованно. Пряди чем-то напоминали лепестки подсолнуха, сложно скрученные, рельефные, солнечным кругом расходящиеся во все стороны.

— Вы тут не убили друг друга? — уточнила маленькая ведьма, приняв все положенные охи и раскланявшись. — Я очень переживала.

— Пока нет, — отозвался Руни. — Мы, так сказать, в процессе.

— Не смейте! Ты мой банкир. Изволь жить и считать денежки, — важно разрешила Алесия. — У тебя машина имеется?

— Да.

— Возьми мою куртку и все прочее, — командным тоном велела милая девочка, поправляя свое новое платье. — Брось в багажник. Я поеду прямо так, пусть Марша посмотрит. Завтра мы работаем, послезавтра тоже. А в субботу Ррын пригласил меня фотографироваться. Ты понял? Мне назначено на девять утра.

— Еще одна ведьма сочла меня своей собственностью. — Рун и подмигнул Норе и почти нормально улыбнулся. — Видишь, все вы одинаковые. Если от вас вовремя не сбежать, потом дергаться уже поздно. Идем, машину наверняка подогнали и прогрели. — Он на миг обернулся к мастеру: — «Ирис» больше никому не рекомендуй, ведьма не оценила. И еще. У тебя новая горничная не особо удачная.

— Цветочные ароматы исключаем, — задумался парикмахер. — Пора вводить в моду древесные ноты… И она не моя девочка, нанял дюжину таких на время вашего дурацкого форума, — виновато развел руками Ррын. — Ложки роняла и дышала? Опять?

— Ведьма ее чуть не…

— Спасибо, что предупредил. — Ррын страдальчески свел брови и пожаловался Алесии: — Через час сюда приедут Эрика со стариком Лорраном. Она не терпит дур. И форум ей поперек горла. Но их уговорили провести церемонию официального закрытия этого безобразия. Рики дельце без надобности, но бывшему самому модному эльфу здорово нужны деньги, он крепко заболел.

— Я могу посмотреть, я хорошо диагностирую, — сразу отозвалась Алесия, забыв о красоте платья и становясь нормальной живой Леськой. — Пусть закрывает тут все что следует и приезжает к нам.

Нора благодарно кивнула Гному, поднимаясь с удобной скамейки. Тот энергично отмахнулся: работать с детьми — это радость! И ни слова о бешеной сумме в полмиллиона, словно бы повисшей в воздухе.

Один из привратников, темноволосый и огромный, внес вещи, кивнул Руни — машина готова. Крыса надел свой великолепный плащ, небрежно бросил на плечи шарф. Прихватил портфель, сумку с вещами Алесии и пошел вперед. Следом уверенно двинулась рыжая, напрочь забыв про свою угрюмость. Какое там! Она дернула Ррына за бороду на прощание ну совсем уж по-свойски.

Нора замыкала шествие. И чувствовала себя настоящей ведьмой, которой невозможно угодить. Как ее втравили в историю с охраной? Ох, слишком все странно вокруг салона Ррына! То жбрыхи выбегают навстречу, стоит с ним познакомиться. То пахлава из Дэйгэ появляется, то угрюмые девочки начинают беспричинно и счастливо улыбаться. А деньги вообще сыплются золотым дождем…

Машина Руни оказалась такой, какой ее и ожидала увидеть Нора. Модной, большой, шикарной и не слишком приметной. Серого цвета, снаружи без особых изысков. Стекла с сильным затемнением. Он сам сел за руль, галантно устроив пассажирок на сиденьях и захлопнув двери. Вел спокойно, без лихости. Адрес не уточнил, явно вызнал заранее.

Очередь просителей за время отсутствия ведьмы выросла, самые любопытные ждали на улице, гадая, кто подвезет Нору. Порой ведь ее доставляют на генеральском вездеходе полиции, иногда на машине отдела по борьбе с контрабандой или в простом такси. Глянцево-серый автомобиль Руни стал достойным пополнением коллекции. Его уже взялись обсуждать, но тут из салона выпорхнула Леська, закружилась, демонстрируя платье, тряхнула сумочкой. Люди ахнули, забыв обо всем. Даже кот Ревун от изумления выронил из пасти полудохлую мышь, с которой играл в ожидании хозяйки.

Руни воспользовался общим замешательством, высадил городскую ведьму и уехал.

Нора почти не успела удивиться. Ее ждали дела. До конца приемного дня предстояло слишком многих выслушать.

Напросившийся в гости аналитик обнаружился вечером. Он наотрез отказался пояснять, как проник в жилую часть дома. Но попал беспрепятственно. Это стало понятно, едва Нора и Леська открыли дверь: в коридоре восхитительно пахло чем-то печеным.

— А он ничего, — одобрила рыжая, принюхиваясь. — Блинчики, да?

— Не знаю. Пойдем проверим и попробуем.

— Не отравлено, — сообщил Руни, возникая в коридоре.

— Ты обидчивый?

— Памятливый. Аля, я так понял, ты собиралась сменить шторы? Идите кушайте, я пока займусь. Не умею думать сидя. Вот если руки работают, то я становлюсь умным, — пояснил он и удалился в комнату.

— Прекрати доводить моего личного банкира, — зверским свистящим шепотом совершенно всерьез возмутилась Леська и добавила громко: — Руни, мы без тебя есть не станем! Норку я воспитала, иди, не бойся ее. Она зыркает и злится, но проклинать не умеет, уж мне-то поверь. Расскажи мне про наши деньги. Их хватит? Ты вообще их видел? Они правда имеются, или Ррын пошутил, а потом передумал?

Гость послушно вернулся. Помог повесить пальто и куртку, расставил тарелки, пока Леська и Нора мыли руки и переодевались. Сел, ловко перебирая в пальцах нанизанные на нитку ровные деревянные шарики. И стал говорить. Точнее, думать вслух.

Через полчаса Нора смотрела на Крысу уже с уважением. Опасливым и осторожным. Он действительно знал едва ли не все! Умудрялся помнить самые разные цифры наизусть, а к тому же ловко сплетать из них нечто новое, полезное.

Начал свои рассуждения с простых вещей: сколько людей живет в Альянсе, как это количество делится по провинциям, городам и мелким поселкам. Добавил, что брошенные дети — беда больших городов, по его личным оценкам, в ближних трех провинциях таких очень много.

— Сотни? — робко уточнила Леська.

— Тысяч пятнадцать, — почти зло дернул уголками губ Крыса. — Я не беру во внимание тех, кто старше тебя по возрасту, условных сирот, имеющих хотя бы одного родителя и не желающих жить дома. Не считаю профессиональных нищих, уже привыкших к своему бизнесу. Только помоечных детей, как ты сказала. И учитываю, что не все захотят жить в твоих домах. А еще помню, что нам надо найти воспитателей, учителей и просто горничных. Правда, в Альянсе пятый год длится кризис, безработных полно. В данном случае для нашего дела это хорошо. Опять же недвижимость в мелких городах подешевела. Многие частные колледжи среднего уровня цен закрыты, их земли отдают за бесценок. Я все посчитаю к утру. И прикину, с кого нам стрясти еще миллиончик на первое время.

— Миллион? — охнула Алесия. — Нам дадут просто так? Даже не в долг?

— Я введу тебя в моду, — пообещал Руни. — Богатых не ты одна не любишь. Они хотят выглядеть добрыми, мелькать в новостях по позитивным поводам. Мы обеспечим им такую возможность. И начнем не с телесети, это дорого и глупо. Есть иные способы. Не переживай, я очень опытная крыса. Знаю всех крупных владельцев сыра и веду учет дыркам в амбарах. Через месяц, и это крайний срок, у нас будет зарегистрированный фонд с красивым названием. И круглая сумма на счете. Тогда мы начнем покупать, нанимать, убеждать. И собирать детей. Но тебе придется стать образцовой, хорошей девочкой. Это называется — создать образ.

В дверь позвонили. Нора торопливо встала и пошла открывать. А заодно думать, не извиниться ли перед Крысой за свои глупости насчет отравленного ужина. Готовит вполне сносно, хоть еда и пресновата. Дело свое он знает. Ррын еще ни разу не советовал ничего дурного, не знакомил с мерзавцами. С чего было так заводиться?

В дверях стояла Эрика, бесподобная, в сияющем плаще из змеиной кожи, при полном боевом макияже. Рядом устало сутулился Лорран. Увы, уже ничуть не похожий на прежнего красавца эльфа Тиэля. После нескольких пластических операций источенная кожа пошла старческими коричневыми пятнами. Волосы поредели и поблекли. Некогда крупные ясные глаза потускнели, сжатые морщинистыми обвисшими веками. Он дышал тяжело и был бледен, на лбу выступила испарина. Нора торопливо тронула пальцы руки — ледяные, под ногтями синюшные разводы.

— Леська нас приглашала, — безмятежно уточнила причину визита Эрика, бросая плащ в угол и усаживая спутника на низкий пуфик. — Я подумала: правильно. В конце концов, мы ведьмы и нас много. Может, справимся? Я созвонилась с корпусом «Тихая ночь», никто не пикнет про эльфов, как бы мы тут ни чудили с магией. Вот официальное разрешение на работу ведьм.

— Рики! — позвал с кухни Руни. — Идите к нам. Я напеку еще блинчиков.

— И ты тут? Что вынюхивает в доме моих ведьм посторонняя Крыса? — насторожилась директриса. — Не люблю твоих сюрпризов.

— Я исполняю пожелание Ррына. Иди же!

Нора помогла Лоррану снять ботинки и подала тапки. Грустно проследила, как он шаркает, неловко шагая по коридору. Стала развешивать верхнюю одежду гостей. И с болью, глотая слезы очень искренней и детской обиды, думать: еще лет восемь назад этот человек был кумиром всех женщин Альянса. Ее кумиром. Теперь о нем вспоминают раз в год, и то благодаря Эрике. Даже сюда, на лечение, его пригласила Леська, а не сама Нора, влюбленная некогда в фильмы и роли. Но повзрослевшая, утратившая интерес к кино… и часть своей доброты к людям, кажется, тоже. Нынешнего модного киноэльфа зовут Рин, ему двадцать пять, он безупречно красив. Но на звезду не тянет. Нет в нем загадочности и волшебства. Одна кровожадная лихость. Примитив.

К тому же у Рина десяток дублеров, ничего он сам не умеет. Глупый, самовлюбленный и жадный. Прописал в контракте отдельным условием прямой запрет для Лоррана сниматься в своих фильмах даже в эпизодических ролях.

Молодец Леська, давно следовало попробовать вылечить этого «эльфа».

Через два часа Нора с трудом отгоняла нудную головную боль. Зато Лорран удивленно благодарил и с интересом рассматривал свои руки, теплые и розовые. А еще слушал рассуждения Крысы, нашедшего и ему место в своем новом проекте.

— Вас любят. Все давно хотели, чтобы эльф Тиэль стал добрым. Давайте обеспечим это! Аля будет главой проекта. Вы поможете сформировать его и наполнить. Вы станете нашим громким именем и лицом. Под вас я соберу деньги куда быстрее.

— Мне теперь платят за церемонию закрытия форума пять тысяч руни, — грустно признался Лорран. — Какие деньги, очнитесь! Я уже вне игры. Эльфы не стареют, а я разваливаюсь.

— Нам не нужен эльф, — отмахнулся Руни. — Нам требуется именно человек.

— Не спорь, — лениво посоветовала Эрика, морщась и гладя пальцами ноющие виски. — Он все равно окажется прав! Неприятно признавать, но, увы, этот тип умен. Иногда я хочу убить его за то, что он все и всегда идеально просчитывает. И даже мое желание его прикончить.

— Я подумаю, — осторожно пообещал Лорран. — Я месяц буду жить в колледже, Рики уговорила меня прочитать курс сценической речи для ведьм. Не знаю, зачем это им… Но парк хорош, клиника рядом, да и оплата достойная. Извините, нам пора. Машина ждет, у водителя тоже есть свои дела.

Они оделись и ушли. Леська торопливо вымыла посуду и удалилась в свою комнату, громко хлопнув дверью. Переживает за успех лечения Лоррана, пока неочевидный, сообразила Нора. Взяла с блюдца сиротливо пристроившийся в середине последний блинчик. Глянула на Руни, безмятежно перебирающего свои шарики.

— Длинный день.

— Не особенно, — пожал плечами тот. — Мне пока интересно. Я скучаю, когда не делаю ничего нового. Комбинация с Алей и Лорраном обещает быть перспективной и удачной. Стареющий разоренный эльф и помоечная ведьма, не желающая проклинать… Это можно красиво подать и быстро раскрутить.

— Ты способен удивительно быстро разозлить меня, — вяло, без прежнего азарта яркой кипящей злости пожаловалась Нора. — Звучит то, что ты сказал, на редкость грубо и цинично.

— Увы, закон жанра. Иногда требуется заведомый перебор. — Крыса наконец убрал нитку с деревянными шариками в карман. — Пошли спать.

— Что?

— Тебе, видимо, категорически не везло в жизни, — предположил Руни. — В каждом моем слове ты ищешь второе дно. Обычно его нет. Хочу напомнить: ты моя охранница. Мы с Ррыном наняли тебя за шестьсот тысяч и пообещали пастилу в довесок. Я условия сделки исполню, только оставшись в живых… Между тем, когда случится сердечный приступ или будет предпринята иная атака, ты просто не успеешь среагировать и добраться до меня, если я буду далеко. Кровать широкая. Я нашел себе отдельное одеяло. И не смотри так, спать на коврике на пару с рыжим котом не буду.

— О чем я думала, соглашаясь на эту авантюру?

— О Леське, Эрике, Лорране и всех остальных, кого я даже не знаю… О себе ты подумала в последнюю очередь, непрактичная ведьма, — ровным тоном сообщил Руни. — Поэтому ты мне и нравишься. Укладывайся спокойно, я посижу еще полчасика и подумаю. Потом сделаю тебе массаж стоп. Я неназойливый гость. И не виноват, что у вас всего две жилые комнаты, а уговорить Алесию отдать мне кровать мы не догадались. Я просто хочу благополучно пережить крушение «Эгиша».

Нора смущенно пожала плечами. Дожили! Всякие Крысы ее отчитывают и воспитывают. Главное — не возразишь. Все-то у него логично и складно. Кроме присказки: «Ты мне нравишься». Мог бы и без нее обойтись. Не иначе, намеренно донимает. Ведь видит — это не проходит мимо внимания. Как будто нарочно заставляет приглядываться и заново переосмысливать свое отношение к нему. Злиться и уходить в оборону. Глупо! И злиться, и злить. Как следует воспринимать Крысу? Как законную добычу для Ревуна! Вот пусть и не рассчитывает на большее.

В одеяло Нора укуталась поплотнее, чувствуя себя жалкой и смешной. Хороша взрослая ведьма! В своем доме не способна указать гостю его скромное место.

Руни пришел спустя полчаса, как и обещал. Бесцеремонно нашарил ногу под одеялом, выудил и устроил на коленях. Стал бережно прощупывать стопу.

— Где ты заказываешь туфли?

— На складе военторга. Как все ведьмы.

— Наивное дитя! В столице ты наверняка единственная, кто вообще наведывается в это ужасное заведение. Из ведьм с настоящими способностями, я имею в виду. Завтра разбужу до рассвета и повезу к мастеру. Знаешь, что такое мозоли? Рики зовет их первым взносом в фонд преждевременной старости. Но у тебя не взнос, у тебя уже солидные накопления!

— Ты мерзкий тип.

— Это оскорбление уже было, фи. Я даже почти не обиделся… Кажется, ты начинаешь ко мне привыкать и злишься уже дежурно, без явной и прямой угрозы моему здоровью. Как на своего. Это хорошо. Итак, туфли, никуда не деться, организую, хотя и не жду благодарности или хотя бы понимания мотивов моих поступков. Что из этого следует? Значит, завтра я тебе не покупаю пастилу. Взамен оплачу две пары туфелек на каблуках, ботинки и полусапожки для весны. Кожаные, ручной работы, у любимого мастера нашей Рики. Договорились?

— Дорого ты ценишь свою крысиную шкуру. Нашел новый способ подкупа.

— Что есть, то есть. Ценю себя, задабриваю тебя… А ну высовывай вторую лапу!

— Раскомандовался.

— Могу сам поискать ее. С удовольствием даже.

— Гад.

— Вот уже лучше — новое слово, — оживился гость. — Сейчас закончу массировать, намажу кремом и надену мягкие носочки, хлопчатые. Утром ты мне спасибо вслух не скажешь исключительно из вредности. Но наверняка подумаешь. Спокойной ночи, ведьма. Надеюсь, сегодня генеральша Гэли даст нам отдохнуть.

Нора согласно кивнула. Ей вполне хватило возни с Лорраном! А Крыса все мял и массировал ноги, по комнате плыл незнакомый запах крема, острый и приятный одновременно. Прав мерзавец: так и хочется сказать «спасибо». Бесподобное ощущение. Вся усталость дня под его пальцами растворяется и уходит, остается лишь головокружительная легкость.

Откуда взялись обещанные носочки, Нора не стала даже гадать. Гость надел их на ноги бережно, погладил кожу в последний раз кончиками пальцев. От колена и до мизинцев, так приятно, спокойно. Нора охнула и возмущенно закуталась в одеяло до глаз: стоило на мгновение утратить бдительность, как этот тип поцеловал левую коленку. Да еще и увернулся от попытки прицельно лягнуть его в нос.

— Смешная ты, — сонно сообщил Руни. — В первый раз вижу столь противоречивое и недоверчивое существо. Смотреть нельзя, ухаживать нельзя, даже считать красивой — и то грех. За что так себя не любишь? Тебя обидел кто-то? Хочешь, я его воспитаю? Или вообще убью. Никто не имеет право обижать столь очаровательную ведьму.

— Да ну тебя, — недовольно буркнула Нора, хотя сердиться на гостя уже не осталось ни сил, ни желания. — У нас с Леськой не амбар, и сыра тут нет. Чего пристал, Крыса?

— Нора… — Он явно с трудом сдерживал смех. Придвинулся, шепнул в самое ухо, заставив вздрогнуть: — Ты вся сплошной сыр! Ладно, понял, замолкаю. Не шипи и не кутайся. Я закрыл глаза и вообще отвернулся. Уже сплю.

Минуту спустя мерзавец действительно задремал: ведьму фальшивым храпом не обманешь, да он и не храпел. Нора села, обхватила колени и огляделась. Сумасшедший день!

За окном уродовал ночь уличный фонарь. Ведьма любила темноту и регулярно проклинала этот источник искусственного мерцающего света. Лампочка исправно перегорала, но ее быстро меняли. Столице повезло с градоправителем, у него в системе возмутительно полный порядок. Даже почти не воруют! Точнее, знают меру.

Пользуясь хорошим освещением, Нора воровато покосилась на соседа по кровати. Честно спит, отвернувшись к стенке. Одеяло себе взял плохонькое, тонкое. Да еще и сбил его вниз до пояса. Со спины, если честно, приятно посмотреть. Откуда у аналитиков вообще берутся такие мышцы? Им полагается быть сутулыми, квелыми и рыхлыми. Ведь сидят целыми днями, в бумажках копаются, пыль глотают.

Крыса во сне завозился, устраиваясь поудобнее.

Нора торопливо улеглась, отвернулась и натянула одеяло, отгораживаясь от соседа. Вот приставучий! Кто ее обидел… Да такой же гад. Все они умеют красиво говорить, угощать и угождать. А потом по-хозяйски смотрят как на вещь. Сверху вниз. И прикидывают, как ее, ценную и лично преданную, использовать в продвижении по службе.

Нет уж, одной глупости с нее хватит на всю жизнь! Пусть хоть слюнями изойдет, не добыть ему здесь ни крошки сыра.

Дав себе такое обещание, Нора успокоилась и сдернула под мышку теплое одеяло. Прищурилась на фонарь. Лампочка пару раз моргнула и погасла. Так-то лучше!

Закрыть глаза, выбросить из головы глупости и спать.

— Вставай, соня! — шепнул в ухо знакомый голос. — Утро, время обуваться. Машина прогрета, блинчики и кофе уже ждут тебя в салоне. Пять минут на сборы, поняла? Не ной, не брыкайся. Подумай про туфельки из змеиной кожи, которые вчера были на Рики. Ты их чуть не испепелила взглядом. Я бы многое отдал, чтобы ты так глядела на меня. Может, заказать куртку из кожи, а?

От подушки, брошенной с пожеланием сдохнуть, скользкий и ловкий гад, само собой, увернулся. Впрочем, никакой колдовской силы Нора в слова не вкладывала. А вот подушку пришлось подбирать, отряхивать и нести обратно на кровать.

Десятью минутами позже ведьма пила кофе и грызла сильно прожаренные, до корочки, блинчики с повидлом. Руни вел машину, а заодно подробно и красочно пересказывал свой сон. Он, оказывается, до утра танцевал на балу в Высшем колледже, потом завтракал в «Золотой розе» с некой ведьмой. Нора слушала и прикидывала, не пожелать ли водителю смолкнуть на часок-другой. Хотя говорит складно. И пока без гадостей.

— Я посидел пару часов и посчитал, — сменил тон и тему разговора Руни. — Нам с Алей потребуется до конца года не менее трех с половиной миллионов. Лучше четыре. Иначе дело свернется до ничтожного и бесперспективного уровня. Но можно снизить затраты процентов на двадцать, если урвать бесплатную территорию в столице. На окраине, можно в депрессивном районе. Займешься?

— Я?

— Слушай, а что за тон? — холодно и тихо огрызнулся Крыса. — Дело общее. Я, между прочим, не беру с Али ни санти комиссионных, для Ррына и этой девочки все бесплатно. Изволь работать, хватит ждать от меня халявный мармелад и забарьерную пастилу с пахлавой! Тебя уважают в городе. Сходи на прием к заму градоправителя, в департамент по вопросам использования городских земель, в приемную выбранного района — потолкайся, в общем. Напиши всем прошения с обоснованием, с этим помогу. Пообещай услуги ведьмы, пригрози проклятием. Словом — выбивай и дави, пока они не скиснут и не капитулируют. Или малышка Аля тебе не родная?

— Родная.

— Именно. Вернемся — возьмем в оборот твоего адъютанта. У нее роман с генералом Хорном, ведь так?

— Ну ты и крыса!

— Информация — мой хлеб. Точнее, мой сыр, не фыркай, усвоил я твой простенький юмор. Так вот. Генерал своим решением может отменить уничтожение забарьерного конфиската и передать его на нужды приютов. С одобрения вышестоящих структур, само собой. И под полным контролем полиции. Кто еще есть из нормальных людей под рукой? Рики пусть тряхнет ваш военторг, там полно списанной формы, белья, посуды и прочего, даже мебель имеется. Гниет без дела, а нам сгодится. Жан, ты его не знаешь, даст транспорт… Барги можно слегка пошантажировать, я ему нужен, пусть юридически аккуратно оформит нам фонд без волокиты и без взяток. Ну миллион стартовых пожертвований я обещал, обеспечу. Нора! Но-ра!

Ведьма очнулась, проглотила кофе, застрявший в горле, закашлялась и стала усердно искать платок, нагнувшись к сумочке. Ну что за тип! Не успеешь составить о нем мнение, обосновать и обсудить с самой собой, как все рушится. Вроде вчера к ночи было ясно: Крыса сыплет обещаниями и нагло врет. А теперь как понимать его рассуждения? Поверить, что не лгал и сделает? Бескорыстно? Да вряд ли. Миллион — сумасшедшие деньги! И не доверять нет ни единой причины. Нора нервно кашлянула. Ей вдруг подумалось, что Крыса может просто украсть деньги Ррына и сгинуть. Так все будет смотреться логично с ее точки зрения, так все встанет на привычные места, она даже не расстроится. Нормальное поведение, предсказуемое и типичное. Гораздо более естественное, чем возня с фондом.

— Приехали, — решительно сообщил Руни. — Идем, приободрись. Представь, что ты последнюю неделю хромаешь в военторговских колодках. Эньо, старый друг! Я нашел для тебя очень красивые ножки. Будешь гладить и стонать от восторга.

Нора покинула салон машины и огляделась. Пригород, тихая пустая улочка, дом в два уровня с аккуратным палисадником и густой, прямо сплошной сетью сухих ниток плюща на фасаде. О, почки уже крупные… Значит, весна улыбнулась городу.

В доме возник шум, хлопнула ставня. Скрипнула дверь наверху.

— Я проткну тебя саблей моего славного отца, если ты солгал и разбудил меня напрасно, Крыса, — с заметным южным акцентом сообщил сонный голос с балкона. — Веди ее. И учти, не старше тридцати! Исключение только для донны Рики. Блондинка, надеюсь?

— Ей нет и двадцати четырех. Блондинка, платиновая, — пообещал Руни. — Сам Ррын ею доволен.

— Тогда бегу, — куда более бодрым голосом заверил мастер. Скрипнули доски, видимо, на лестнице. Голос зазвучал тише и невнятнее: — Донна мио! Платиновая… Как по заказу, я вчера получил бесподобную замшу от Даниэло. Ровно на одну пару сапог. Я смотрел на это чудо и плакал: у меня на примете нет достойных ножек! А для хорошей замши имеет значение все. Лицо, фигура, походка, цвет глаз, настроение… Что ж, открываем и смотрим, стоило ли искать тапки и ключ.

Толстая, явно старинная дверь из рассохшегося резного дуба со скрипом качнулась. В широкую щель, ограниченную длиной цепочки, выглянула круглая, совершенно лысая голова маленького пожилого человека. Его грустные темные глаза с опущенными наружными уголками век пристально вгляделись в ведьму. Задорно блеснули. Редкие усики встопорщились самым решительным образом, полные губы расползлись в улыбке, демонстрируя прекрасное состояние зубов. Круглые щечки порозовели от возбуждения.

Цепочка звякнула и упала, широкая мясистая ладонь вынырнула, вцепилась в запястье ведьмы. И Нору поволокли в дом. Шума было столько, что, скорее всего, квартал проснулся весь, без единого исключения.

Опомнилась Нора в обширной зале. Уже будучи босиком. Она сидела в низком глубоком кресле, а толстенький подвижный мастер распоряжался ногами клиентки по своему усмотрению. И, как обещал замерший в углу и всеми забытый Руни, гладил их и смешно стонал, закатывая глаза и цокая языком.

— Прекрасный подъем! Почти идеальный, вот эта линия особенно греет мне душу. Что здесь? Колено посредственное, но сойдет. Бедро лучше. А голень вообще восхитительна. И пятка…

— У нас мало времени, — сухо уточнил Крыса.

Нора ощутила, как неприязнь снова шевелится, пробуждается на дне души. Напрасно — за нее все высказал мастер:

— Тогда пойди и выпей яду, но не забудь предварительно оплатить заказ! Мне некогда тебя убивать за оскорбление великого мэтра обувного дела, я занят. Донне следует заказать сапоги. Да, высокие сапоги. Обязательно. Что еще, пока ты жив?

— Туфли рабочие и парадные, по две пары. Ботинки и, наверное, босоножки.

— Ты что, женишься на ней? — заинтересовался Эньо, оборачиваясь всем корпусом к Крысе.

— Пока она так не думает.

— У женщин нельзя спрашивать, чего они хотят, — возмутился мастер, измеряя ноги и не забывая их гладить. — Я стар и мудр, мне виднее. Думаешь, они знают, что им понравится? Да никогда! Хорошие ноги. Достаточно красивые, чтобы украсть ее целиком. А потом разберетесь, со временем. Посмотри на меня: когда я был молод и глуп, я не сделал так. Я приехал к своей Аните и стал здесь жить. Зачем? Здесь не вызревает виноград, не поют птицы моей юности и не светит настоящее солнце. Но я привык. Она приручила меня, и я стал послушным. Я смирился с зимой и начал носить шерстяные носки… Ужасный конец для свободного художника, мой друг. Трагический.

— Итого, мы спешим. И хватит ухаживать за ее ногами.

— С тебя вот столько. — Сапожник быстро написал несколько цифр на бумажке и сунул ее Руни в ладонь. — Учти, это исключительно потому, что ноги хороши и замша ей подойдет. Две трети можешь оплатить известным способом. Остальное деньгами, с распиской. Я ведь должен платить налоги, понимаешь?

— Тебе завезут деньги и прочее к вечеру. Когда будет готов заказ?

— Ты бандит, вымогатель и гнусный подлец без совести. Донна будет с тобой несчастна, ибо ты еще и неисправим. Я не могу работать, будучи зажат сроками. И не смотри так! Сапоги через неделю. Туфли, из-за которых ты двигаешь бровями, послезавтра. Все, пошли прочь. Я занят.

Нора надела свои «военторговские колодки», в последний раз изучила полки с бесконечными рядами точеных ножек в самых разнообразных и удивительных туфельках. Прищурилась, пытаясь напоследок рассмотреть, чудится ей под одной из них надпись от руки «Марша Хорн» или адъютант действительно уже посетила это необычное место. Судя по тому, что туфли — черный лак на угрожающе высокой стальной шпильке, посетила. Генерал указывает на заказах свою фамилию — мило. А еще интереснее, что сказал смешной обувщик про ножки адъютанта.

Проклятый аналитик снова все заметил и все понял. Шагнул к полке, склонился над туфельками:

— Наш славный Нэллан Хорн женился?

— Бесподобные ноги! — в полном экстазе закатил глаза сапожник. — Лучшие. Исключительные. Я заставил донну прийти на примерку, хотя это бессмысленно, я мэтр, я не ошибаюсь. Сделаю ей вторую пару бесплатно, чтобы гладить их снова. Богиня. А подъем… пальцы… Не понимаю, что она нашла в старике Хорне. Президенто должен украсть эту донну, если он не ослеп.

— Полагаю, тогда донна ему поможет ослепнуть, — очень тихо прошептал Руни прямо в ухо ведьме, помогая ей спуститься по узкой тесной винтовой лестнице.

Нора в красках представила себе похищение Марши и рассмеялась. Едва ли дело ограничится парой синяков, даже для самого «президенто». Капитан не станет выяснять звание наглеца.

В офис ведьма прибыла в самом радужном настроении. Мысль о сапогах сидела в сознании крепко. И странным образом примиряла с присутствием Руни. Не такой уж он и противный. Кажется.

Марша пила кофе на рабочем месте и с восторженным интересом рассматривала прическу Алесии, ничуть не пострадавшую за ночь. Кажется, волосы сами и охотно укладывались в прическу идеальным образом. Марша время от времени трогала ложечкой край кружки, разносился тихий требовательный «звяк», и адъютант делала неопределенный жест рукой. Леська тотчас вскакивала и послушно поворачивалась — то в профиль, то вообще спиной. И осмотр начинался заново.

— Доброе утро, господин Руни, — тепло улыбнулась капитан. — Вы сегодня гостите у нас?

— Да, если позволите, — осторожно согласился Крыса.

— Конечно. Вы юрист?

— Отчасти.

— Я велела Леське организовать к вам отдельную очередь. Вот ваши стол, стул и кофе. Приступайте.

— Спасибо, — как-то подозрительно легко согласился Руни, устраиваясь на указанном месте. — А я могу пригласить вас на обед? Всех трех ведьм. Это касается создания фонда нашей Алесии.

— Понимаю. В час дня — само собой. Пока что мы заняты. И вы — тоже.

Марша величественно уложила ложечку на стол, придвинула стопку бумаг и углубилась в их сортировку. Нора кивнула Леське, разрешая впустить первого посетителя. И стала выслушивать его, время от времени косясь на Крысу. Сколько бы ни стоило его время, бесплатно этот странный тип работал без малейшей халтуры и недовольства. Наоборот: делал все очень, просто возмутительно, хорошо. Образцово грамотно, четко, вежливо, внимательно — и быстро. Посетители сразу же пришли в восторг от манер нового консультанта, это видно. Даже предательница Леська охотно отзывалась на имя «Аля» и пыхтела у стола своего личного банкира, вникая в детали и помогая составлять прошения, записывая для пожилых и глуховатых рекомендации, выдавая бланки… И не зыркала на гостей, и не шипела, как раньше!

За обедом Марша безропотно согласилась на свою часть работы в фонде. И даже немедленно позвонила генералу. Ее телефон, кстати, оказался очередной забарьерной личинкой, замаскированной под брошь.

До самого вечера генеральша Гэли не делала ни малейших попыток проклясть Крысу. Главную пакость вечера весьма неожиданно преподнесла Норе горничная. Алесия со слезами отказалась уступить комнату кому-либо. Даже на одну ночь. Это ее жилье, собственное! Лишь Ревун может претендовать на место в помещении.

Пришлось сдаться и вытерпеть насмешливое молчание Крысы. Он, гад, и упрямство рыжей наверняка учел заранее… С необходимостью уступить половину ширины кровати примиряло одно: обязательный массаж ног. Заснула Нора быстро и глубоко, причем еще во время процедуры. А очнулась в кромешной темноте.

Лампочку в уличном фонаре еще не успели поменять, подумала ведьма в первое мгновение. Затем испуганно осознала: дело обстоит куда хуже. Проклятие, о котором она напрочь забыла, уже ползет неразличимым для слуха, но действенным и явным для дара ведьмы шепотом далеких, хрипло выговариваемых слов. Свивается в черную удавку мрака и захлестывает шею. Спросонья Нора едва понимала чью. И боролась за жизнь изо всех сил. Рядом бился и задыхался Руни, холод пронизывал спину, накатывал и грозил накрыть с головой. Потому что пожелать дурное проще, чем отменить даже одно гадкое слово. Это похоже на выстрел. Чтобы спустить курок, требуется лишь малое усилие пальца. Зато попробуйте потом остановить пулю…

На кровать упала Леська, ее волосы, кажется, светились в темноте, сохранив часть дневного солнечного золота. Маленькая ведьма всхлипывала, жалобно просила о помощи верного Ревуна и грязно ругалась. Усердно прижимала ладони сверху к запястьям Норы и отдавала все, что могла. Кот, надо признать, тоже участвовал: выл дурным голосом, льнул к груди Руни и часто перебирал лапами…

Как долго длилось это безобразие, Нора не представляла себе. Но кончилось все резко, словно лопнул гнойный застарелый нарыв. Сразу пришло облегчение. Затем нахлынула слабость.

— Я пошла, — мрачно сообщила Алесия погасшим усталым голосом. — Не высплюсь из-за вас. Ревун, с меня сметана. Понял?

Рыжий удовлетворенно муркнул, потерся о руку хозяйки и гордо удалился в коридор, победно завывая, то есть на редкость противно и громко. Руни осторожно вздохнул и неуверенно улыбнулся: жив. Потрогал свою шею, убеждаясь в отсутствии удавки. Нащупал одеяло и подтянул его повыше.

— Знобит? — уточнила Нора, все еще не убирая руку с груди Крысы.

Просто сил двигаться не осталось. Их не было, ни капли. Она приняла основной удар, стараясь сберечь Леську. А кот… Понять бы, при чем тут вообще он? Хотя сработал здорово. Прямо-таки профессионально. Как силовой канал. Что-то она слышала о каналах. Вот от кого и где? Не вспомнить. Скорее всего, Эрика говорила на дополнительных занятиях. Мозг тяжелый, он распирает голову, давит на глаза, а еще словно стекает внутри черепа в самую нижнюю его точку. И там зарождается боль. Мучительная, скручивающая шею спазмами. Отнимающая жалкие крохи остаточного тепла.

— Чуть-чуть знобит. — Руни осторожно приобнял за плечи, помогая не упасть. — Вы справились. Удивительно!

— А ты не верил?

— Спроси иначе: а она была одна?

— Ах ты… Крыса! — с изумлением замерла Нора, обдумывая странную идею. — Ты меня обманул, да? Стоп. Откуда тебе знать, сколько их было и вообще…

— Ведьма, ты чувствуешь, а я наблюдаю и думаю. Делаю выводы, — устало прикрыл глаза Руни. — Я знаю твою силу, общался по этому вопросу с директрисой Рики. Мне достаточно хорошо известны и возможности Гэли. Вот я лежу, дышу, сопоставляю сведения. И в итоге зверски зол на себя. У самых ушлых генеральш, я ведь должен был догадаться раньше, в адъютантах ходят настоящие ведьмы, даровитые и злющие… И в подельницах — тоже. Что скажешь, их было две или три проклинательницы?

— Три, — тупо кивнула Нора. — Нас всех спас рыжий Ревун. Коты вообще для ведьм, похоже, полезные и родственные существа. Слушай, Крыса, давай заключим перемирие и станем дрожать на пару под двумя одеялами? А то у меня зуб на зуб не попадает. Я, кажется, вообще умираю…

— Не надо, — забеспокоился Руни, кое-как приподнимаясь и перемещая одеяла. Двигайся, вот так. Грейся. Я тебе шею промассирую, полегчает. Расслабься. Постарайся задремать.

Сил не осталось совершенно. Нора покорно позволила Крысе устроиться вплотную у самого бока, суетливо подтыкать одеяло и мять шею. Даже решилась признаться себе: очень трудно не верить в искренность этого человека. А еще рядом с ним удается восстанавливаться неправдоподобно быстро. Потому что лежать так, опустив голову на теплое плечо, очень уютно. Настоящее перемирие. Не надо думать про обязательства и ждать подвоха.

— У тебя руки горячие, — порадовалась Нора. — Хорошо.

— Спи. Утром добуду тебе шоколад. Настоящий. Он очень полезен ведьмам в состоянии переутомления. И не дергайся, глупый ребенок. Я вообще не о тебе сейчас думаю.

— Вот еще… тогда о ком? — искренне возмутилась Нора, устраиваясь поудобнее и наглея, то есть согреваясь.

— О деньгах, — горько и серьезно усмехнулся Крыса. — Сколько я должен Алесии и ее фонду из расчета трех ведьм вместо одной, как думаешь? Неподъемная сумма набегает. И какой бес дернул меня за язык с этим миллионом… Три для старта проекта я запросто и быстро не наскребу. Надо ввести поправочный коэффициент. Например, коту отдать его долю со сделки сметаной.

— До чего ты изворотливый тип, — беззлобно поразилась ведьма.

Покорно уткнулась носом в надежное плечо и заснула.

Очнулась она днем, под тремя одеялами, вполне удачно отдохнувшая и довольная собой. На краю кровати сидела Леська. Ждала пробуждения, нервно тиская страдающего в неволе, на руках у упрямой хозяйки, Ревуна. Едва ощутив ослабление хватки, рыжий вырвался и сбежал в самый дальний угол коридора, вылизываться и мерзким мявом напоминать про обещанную сметану и свой неоспоримый героизм.

Алесия заулыбалась, сразу распознав: Нора здорова, чувствует себя неплохо и даже не мерзнет. Вскочила, умчалась на кухню — судя по звону посуды. Тотчас вернулась с подносом. Важная, как и подобает горничной, управляющей всем домом и его хозяйкой.

— Классный у меня банкир, — счастливо сообщила рыжая. — Все может! Пей, это называется горячий шоколад. Потрясающая штука. Меня сразу пробрало. Сперва живот согрелся, а потом сама целиком. Ревуну он приволок здоровенную банку сметаны. Настоящей. В холодильнике стоит, выдаю по одной ложке. Не то обожрется.

— Ты веришь Крысе? — уточнила Нора.

— Ха! Наш фонд называется «Рыжее солнышко», это прям обо мне. Номер счета наизусть не припомню, но утром на нем было семьсот тридцать две тысячи руни. Нора, перестань чудить. Он классный. И тебя обожает. Вставай, раз уже накопила сил на вопросы.

— Разговорчивая ты с утра.

— Третий час дня! — презрительно передернула плечами Алесия. — Хватит дрыхнуть!

— Ох… А как же работа?

— Марша за тебя отдувается. И Руни. Он…

— …классный, — фыркнула Нора, довольно потянулась и промурлыкала, не возражая: — Слышала. Одеваюсь.

Полчаса спустя Нора прошествовала в офис. При этом она прочувствовала всю прелесть описанного Леськой процесса выздоровления, то есть шла, прогреваясь от живота, куда уместилось три кружки шоколада. От его вкуса и сытности Нора буквально наполнилась непреодолимым благодушием.

В кабинете городской ведьмы за соседними столами мирно сидели Марша и Руни. Посторонних посетителей не обнаружилось. Зато знакомых — с избытком. На старом диване, подаренном на открытие офиса убойным отделом, сидели генерал Нэллан Хорн и генерал Эрика Рос. Главный полицейский чин города деловито разливал темную тягучую настойку в крошечные емкости. Эрика их подставляла, следила за наполнением и бережно перемещала на стол Марши. Лорран развалился в кресле у окна и сонно щурился, рассматривая пустую улицу.

— …в общем, во всем виноваты эльфы, — услышала Нора слова директрисы, устраиваясь на стуле для посетителей. Эрика победно шевельнула бровью и подставила новую емкость, размером и формой подобную наперстку. — Представляете? Ночь. Охрана бдит вовсю, ни тени, ни шороха. И три ведьмы лежат в темном помещении штаба, дохлые! Генеральша Гэли и две полковницы… Никаких признаков насильственной смерти. Никаких внешних наводок и сторонних влияний, то бишь проклятий со стороны третьих лиц. Эксперты из корпуса ведьм уехали с постными рожами. Медики сошлись на ураганном отеке легких. Причина — якобы аллергия. Вещество не установлено. Это вам от меня сказочка. Теперь официальная версия: всему виной ночная атака длинноухих. Пытались штурмом взять штаб. Но «Тихая ночь» оказалась снова на высоте. Гэли и прочих могут, пожалуй, причислить к великим и добавить в учебники истории.

— Давайте по маленькой, надо успокоить нервы, это прямо шок для всех нас, — несолидно подмигнул генерал Хорн.

— Ужасное событие, — с чувством сообщила Марша и неторопливо выпила свой наперсток.

— И все это в черную пятницу большого бизнеса, — скорбно вздохнул Руни. — Утром акции «Эгиша» рухнули. Вместе с ним накрылся и «Бальвир», вот уж, скажем так, долгожданная неожиданность. Что потом? Вполне закономерно два уважаемых члена бизнес-сообщества застрелились еще до полудня. И, поскольку я успел первым востребовать долги, особняк «Эгиша» в старом городе отошел фонду нашей Алесии. Хоть одно светлое событие на столь печальном фоне.

— Вы что вытворяете? — Нора тихо озверела от дикости общего настроя.

— Боремся с шоком, — хладнокровно пояснила Эрика, опустошая свою емкость. — Успешно. Присоединяйся, и тебе полегчает. Таких людей теряем… Родных, можно сказать. Гэли мне по три раза на дню звонила и желала скорой мучительной кончины. От всей души, кстати. Меня так вымотала защита, постоянная, плотная и сложная. Я до амулетов и суеверий уже докатилась, таскала на шее дюжину самых разных оберегов. Стыдно признаваться, собиралась прикупить кроличью лапку — на счастье… И вот итог. Внезапный, но закономерный.

Нора наконец осознала: как она и говорила с самого начала, проклятие не просто удалось отразить. Оно вернулось и накрыло тех, кто его формировал. Три трупа… Никаких внешних воздействий, потому что, получается, ведьмы сами себя прокляли насмерть. Это могло свести с ума любого эксперта, иное же выявить нельзя.

Одну из самых опытных черных ведьм страны — Гэли, руководившую всем корпусом «Тихая ночь», одолели кот Ревун и две провинциалки: она сама и помоечная рыжая Леська… Теперь все спишут на эльфов. То есть официально она, Нора Эрс, — длинноухая дрянь и врагиня, уморившая славных бойцов корпуса. Дожили. Она убила трех ведьм и не страдает раскаянием.

Ведь не страдает?

Рука потянулась к рюмочке. Жидкость оказалась приторно-сладкой, пахнущей травами, обжигающе крепкой. Как и обещала Эрика, от первого же маленького глотка полегчало. Когда все горло горит, проблемы мертвых не донимают, тут бы самой хоть разок вздохнуть! Руни усердно впихнул в руку бокал. Сок, с облегчением опознала Нора и торопливо запила средство от шока.

— Итого — пять трупов с учетом банкиров? — еще раз уточнила она.

— Уже который час идет облава на эльфов по всему городу, — добавил генерал Хорн. — Потому и нет посетителей. Даги вне себя. Мои люди патрулируют улицы, весь оперативный состав полиции, без исключений. Хоть так унять наших борцов за благонадежность… И все же, полагаю, к ночи появится шестой труп. Подходящего парня шлепнут и покажут тело в новостях. Так сказать, скорое и неотвратимое возмездие настигло длинноухого врага.

— Шакир был держателем семи процентов акций «Бальвира», — ласково улыбнулся Норе всезнайка Крыса. Оскал вышел по-настоящему хищным и гадким. — Лично ему денек стоил полутора миллионов руни. Добавим косвенные потери, кое-кто еще просел, и крупно… По моим оценкам, растаяла на весеннем солнышке треть состояния господина генерала. Ужасная утрата.

— Нэл, разливай, — вынесла вердикт Марша. — Я в шоке. Опять.

— Если говорить серьезно, — нахмурился Руни, — то есть идея по наполнению фонда нашей Алесии. Новый владелец «Эгиша» намерен закрыть торфоразработки и заняться рекультивацией земель. Девочки, я потолкую с кем следует, к вам скоро приедут с контрактом. Выгодным. Берите за шкирку кота — и вперед, в Юльск. За первичную санацию города и окрестностей с помощью заклинаний, то есть без применения дорогостоящей техники и быстро, я с них стрясу очень серьезные деньги. Дело новое, вы — ходячая реклама успеха. Скажем, пятьсот тысяч, а?

— Ну вот, — вздохнула Нора. — Я тоже в шоке. Там еще есть эта дикая смесь?

— А как же, — кивнул генерал Хорн и добавил очень серьезно: — Нора, Марша, Алесия, Эрика. Очень прошу: ни ногой из своих офисов и домов без охраны. Хотя бы в течение первого месяца. Вас будут держать на контроле. Это — как минимум. В Альянсе вчера насчитывалось всего семь, насколько мне известно, ведьм класса и опыта Гэли. Две сдохли. Трех не было в столице в прошлую ночь. Еще две — ты, Нора, и вы, Эрика, — сидят в этой комнате. Обе неизбежно окажетесь на подозрении у дагов. А Руни вообще надо спрятаться. Хотя бы на полгода в дальние провинции. «Бальвир» ему не простят. Вот так.

— Точно. Меня увезут через пять минут, — согласно и без прежней злой радости отозвался Крыса. — Нора, за туфельками съездишь с Маршей и охраной. Увы, не везет мне. Я уже и не банкир нашей милой Али, и не твой гость. Жаль. Но не переживайте, все обойдется. Пока еще дела не столь критично плохи, чтобы их оказалось невозможно просчитать надолго вперед. На вас ни у кого ничего нет. Я с утра проверил через надежных людей. А фонд… деньги будут. Управляющего я пришлю. Хорошего. — Он улыбнулся своей самой гаденькой улыбочкой Крысы. — Опытного и очень старого, я ведь ревнивый, ведьма. Чему сам удивляюсь…

Нора опорожнила второй наперсток. Мир стал кристально ясным и очень дружелюбным. Даже Руни выглядел милым. Потому на просьбу Крысы проводить его до машины Нора молча встала и вышла в коридор, не высказав ни единого резкого замечания.

На улице ждал пассажира вездеход полиции, и это не удивило ведьму. Аналитик задержался на пороге, обернулся и пожал плечами.

— Ты до сих пор мне не веришь. Жаль.

— Извини, уж какая есть. Не верю.

— Нора… — Он осторожно погладил руку ведьмы и устроил на своей груди, как вчера ночью. — Давай я исполню твое заветное желание. Любое. Вот скажи — и сбудется. Тогда у тебя появится хоть какой-то повод мне верить.

— Так не бывает.

— Но попробовать можно, — почти жалобно глянул на нее Руни.

— Странный ты тип. Ладно…

Донимавшая несколько лет идея непременного и скорейшего поиска и убийства эльфа куда-то сгинула, взамен в сознании крутились мелкие глупости вроде пастилы к празднику или новых коробочек загадочной пахлавы. А еще вопросы. Почему-то Нора полагала, что на многие из них Крыса знает ответы. Правдивые.

— Кто установил Барьер?

— Тебя невозможно просчитать, — довольно улыбнулся аналитик. — Но я сам напросился… Ведьма. Она это сделала в одиночку, и она не из Альянса, а с внешних территорий.

— Это я и сама поняла. Нам его даже поддержать не под силу, всем вместе. Как и пробить… Она еще жива?

— Да.

— Зараза, сколько ты всего знаешь, — расстроилась Нора.

— Информация — мой хлеб, я уже говорил. К тому же большая часть современных новых состояний сделана на контрабанде, — усмехнулся Руни. — Итак, желание. Время поджимает, уж извини, раздумывать тебе некогда.

— Я хочу ее увидеть.

— Что? — Брови Руни поползли вверх. — Ну ты загадала… Я влип. Это же невозможно. Надо таких людей поднять, и нелюдей найти и уговорить — тоже. Просто чтобы передать просьбу… А остальное вообще вне моих сил. Я, увы, далеко не президенто…

— Сказал — любое, — ехидно прищурилась Нора, гордясь собой.

— Второй раз попадаюсь, — покаянно кивнул мужчина. — Сперва с Алиным миллионом, теперь вот с забарьерной ведьмой. Я попробую. Но ничего не обещаю.

— Ты чуть не забыл указать цену, — спокойно подсказала Нора. — Самое время.

— Для вас с Алей — все бесплатно. — Крыса привычно вздернул уголки губ. — Пока, ведьма. Спасибо тебе за то, что я еще жив… Увидимся. А пастилу, которую ты хотела попросить до своих капризов, все равно получишь. И фильм о жизни в Дэйгэ — тоже.

— Гад! — Нора чуть не всхлипнула, глядя в закрывшуюся дверь. И добавила, хотя ее уже никто не слушал: — Сволочь. Чтоб тебя… да чтоб тебя даги никак не поймали! Появишься в столице — сама придушу. Лично.

Она решительно развернулась и прошла в свой офис. Села за стол и нахохлилась. Марша наблюдала бессмысленные движения рук своей полковницы, перебирающих бумаги, с явной насмешкой. Эрика интересовалась происходящим не меньше.

— Марша, поясни мне, старой подслеповатой ведьме, Крыса попался на этот очаровательный свежий сыр, или наша Нора чудит в одиночку, сдуру влюбившись в красавчика?

— Да с ним-то все ясно, попался, — спокойно сообщила адъютант. — А вот полковник точно чуди-ит, да еще как. Это же надо, провести две ночи в таком обществе и не воспользоваться случаем. Я спорила с Нэлом на романтический ужин при свечах, что у них все наладится. И проспорила. Полиции виднее. — Тон Марши сделался воркующим. — Нэл, признаю поражение. Ты у меня такой умный…

— Девочки, оставьте в покое Нору, — попросил Лорран, выходя из сонливости. — Это грубо и некрасиво. Нора, иди сюда, подальше от ведьм. Я тебя не дам обижать, я все же бывший эльф. Они меня опасаются.

Нора кивнула и, удивляясь самой себе, послушно перебралась в огромное кресло. Стареющий актер снабдил ее платком, прикрыл от взглядов ведьм, развернув кресло к окну, и стал гладить по голове, как маленькую девочку. Сидеть оказалось уютно и тепло. Уткнувшись носом в чуть потертую полу костюма Лоррана, Нора почувствовала себя действительно под защитой. И снова огорчилась: почему не помогает лечение, ведь три ведьмы заклинали? Меньшего хватило, чтобы придушить саму Гэли…

Она резко вздрогнула и выпрямилась.

— Эрика, а с чего мы вообще взяли, что Лоррана следует лечить? Где были мои глаза?! И заодно мои мозги, дар и опыт… Это типичное проклятие. Мы сканируем сосуды, связки и кости, три образованные подслеповатые бестолочи.

— Леська! — бодро рявкнула Марша, хотя рыжая малявка была рядом. — Тащи кота.

— Ревун! — с восторгом заверещала глава фонда «Рыжее солнышко». — Иди сюда, заработаешь сметану!

Полчаса спустя в кабинет шумно и грубо вломились пятеро дагов во главе с генералом Шакиром. И замерли в дверях. Еще бы! Нечасто удается увидеть самых способных ведьм города за работой. Кресло со спящим Лорраном разместилось в середине комнаты, Ревун топтался на его животе и визжал на невыносимо противной и высокой ноте. Эрика, Нора и Алесия стояли, образуя правильный треугольник, и шептали тихо, сосредоточенно, слитно. По комнате гулял невнятный ветерок, обдавая ознобом и выдувая остатки желания шуметь и вообще — входить.

Эрика первой опустила руки. Довольно кивнула и села на свой стул с самым торжественным видом. Потянулась, щелкнула пальцами и указала на свободное место за столом Шакиру.

— Садись. Любуйся, какие мы умнички. Сейчас Леська его умоет и разбудит. Как новенький, хоть без грима снимай!

— В городе облава, колдовство без предварительных санкций корпуса строго ограниченно, — начал Шакир, усаживаясь за столом Норы. — Под трибунал пойдете. Все.

— Ой, зайка, не стриги уши там, где нет длинноухих, — презрительно прищурилась Эрика. — Вот санкция. Получена в среду, на три дня. Указано место работы и состав ведьм. Выпить хочешь? Имеется контрабандный бальзам «Золото гномьих гор». Так, знаешь, силы восстанавливает.

— Наливай, — неожиданно легко и мирно согласился Шакир. — Ну что за день? Все наперекосяк… Да, мы к вам с обыском. По данным агентов, у вас скрывается Крыса.

— Ревун бы не допустил, — возмутилась Алесия. — Он боевой кот. Вон вырос-то до чего за зиму. Крыс давит как простых мышей. По три в неделю приносит. И даже рыжих, здоровенных, за хвосты приволакивает.

— Хороший кот, — похвалил генерал Хорн. — Но я полагаю, речь идет о некоем господине по прозвищу Крыса. Его здесь нет. Хотя я не вижу смысла препятствовать действиям дагов при исполнении. День, не отрицаю, тяжелый. Работайте. Кстати, что он натворил?

— Общий осмотр дома, без грубости, — устало велел своим дагам Шакир. — Налей еще. Хорошая штука, хоть и не здешняя. Прямо посветлело в голове. Вот сволочь, неужели успел свалить? Мы полагаем, речь идет о промышленном шпионаже. Или даже разглашении секретных сведений канцелярии президента.

Эрика нахмурилась и поцокала языком: вот мерзавец! Нора присела на подоконник, подальше от Шакира. И благодарно глянула на Ревуна, влезшего на колени и устроившегося там по-хозяйски: вылизываться и охранять.

Алесия принесла кувшин с водой и стала умывать спящего Лоррана, нашептывая невнятные слова. Даги личной охраны генерала косились на нее с подозрением.

Актер зашевелился, отмахиваясь и ворча. Сел, недоуменно огляделся и потряс головой. Шакир поперхнулся бальзамом и закашлялся. Еще бы! Столь исключительный успех работы ведьм не часто доводится увидеть. Развалюху Лоррана все знают. И как можно слепить из него прежнего эльфа за полчаса — непостижимо.

— Сюда пытается проникнуть посторонний, — отчеканил капитан, стоящий на входе у дверей. — Заявляет, что он исполнительный директор какого-то фонда. Гнать? Или на проверку?

— Я вам проверю! — возмутилась Алесия. — Это мой директор. Дайте его сюда, пока не облысели и не завшивели!

— Налей еще, — потребовал Шакир, морщась от нелепых детских угроз рыжей.

— Держи флягу, — милостиво предложил главный полицейский города. — Хочешь, черкну записку в отдел контрабанды? Этой прелести мы изъяли две цистерны. Надо уничтожать, но не хочется. Одну вам, одну мне — и подпишем совместный акт о сливе в грунт.

— Грязная сделка, — усмехнулся Шакир, поболтав флягу и убедившись, что еще на один полный наперсток хватит, но никак не более того. — Пиши. Но ваша цистерна — початая, а наша — полная, идет?

— Сейчас поедет своим ходом, — оживился Нэллан.

— Пусти директора, — махнул рукой Шакир. — Сегодня не наш день. Готов спорить, у него безупречные документы и лучший в столице адвокат. Причем здесь же, под дверью.

По коридору прошаркали мелкие торопливые шаги. Нора обернулась к дверям и фыркнула: Руни исполнил свое обещание подобрать человека, учитывая фактор личной ревности. Директор фонда оказался стар, низок, кривоплеч, лысоват. Он заискивающе улыбался, суетился и кланялся, слегка шепелявил.

Алесия, впрочем, не расстроилась. Усадила на колени кота, отняв его у полковницы, и стала слушать, как ее фонд будет добывать и расходовать деньги. Ей директор понравился. Пришел не с пустыми руками: у него и список попечителей готов, и план на полгода вперед. Написанный, правда, от руки, знакомым четким мелким почерком Крысы Руни.

Генерал Шакир дождался прибытия цистерны и отчета своих людей по итогам бесполезного обыска, с чем и отбыл.

Нора вздохнула, сердито протерла стол и сменила стул. Потом открыла форточку, чтобы поскорее выветрился ненавистный запах ириса. Нечего тут рассиживаться всяким!

На душе было тяжело и тоскливо. А виноват кто? Само собой, хитрый гад, Крыса Руни. Сгинул, наобещав невесть чего. Если сесть и неспешно разобраться — как ему верить? Человеку по прозвищу Крыса и с кличкой вместо имени. Руни — так называются деньги… Кто же он такой и хотя бы как его зовут?

— Нора, тебе Руни конвертик оставил. — Леська закончила разговор с директором и подсела сочувствовать. — Не огорчайся, он вернется.

— Да ну вас всех!

— Не плачь. Открой и глянь, что он тебе написал. Интересно ведь.

Нора покосилась на рыжую малявку и кивнула. Интересно. Открыла крошечный конверт. Вытряхнула на стол обыкновенную визитку. Белую, с четким каллиграфическим почерком и без всяких украшений и изысков. Такие позволяют себе иметь лишь очень важные люди.

На прямоугольнике значилось:

«Лант Крони, советник».

Ни телефона, ни адреса.

— Вот видишь, ты ему крепко нравишься, — довольно улыбнулась премудрая Леська. — Теперь вы уже точно познакомились. Можешь снять с руки свой забарьерный телефон и позвонить нашему Крысу.

— Как? — удивилась Нора.

— Вы, взрослые, хуже детей малых, — картинно вздохнула малявка.

Стащила с шеи красивое ожерелье, быстро свернувшееся в трубку. Серьезно глянула на нее. Погладила по бочку.

— Будь добра, соедини с… — Алесия повернула к себе визитку. — С Лантом Крони. Нам правда надо. Он будет только рад.

Трубка ненадолго замерла. Потом вздрогнула, чуть шевельнулась — и Алесия, довольно кивнув, сунула ее Норе в ладонь. А сама гордо удалилась.

— Слушаю, — сообщил спокойный голос.

— Спасибо, что хоть представился, — вздохнула Нора. — У тебя все в порядке?

— Да. Ведьма, а по телефону ты очень вежливая и милая. — Крыса явно улыбнулся. — Приятно. Вас оставили в покое?

— Вроде да.

— Звони, ладно? Обычно утром я ничем не занят. Часов до девяти. Буду рад.

— А самому набрать невмоготу?

— Тебя опасно донимать разговорами, — предположил Руни. — Опять сочтешь, что пристаю. Ну пока. Береги себя и не ходи без охраны, генерал прав. А еще береги его. Шакиру очень нужен другой человек на месте Хорна.

Назад: Глава 6 АК-БАНТО. ПРОБУЖДЕНИЕ СПЯЩЕЙ КРАСАВИЦЫ

Дальше: Глава 8 АК-БАНТО. ВОСПОМИНАНИЯ О ЮЛЬСКЕ

Глава 7 ГОРОДСКАЯ ВЕДЬМА. ДЕНЕЖНАЯ КРЫСА

Глава 7
ГОРОДСКАЯ ВЕДЬМА. ДЕНЕЖНАЯ КРЫСА