Глава 6
АК-БАНТО. ПРОБУЖДЕНИЕ СПЯЩЕЙ КРАСАВИЦЫ

— Привет, Лисс! — Кира обрадованно замахала руками и закричала знакомому мальту, едва успевшему начать снижение над площадкой. — Ты здорово вырос! И окрас восхитительный, честно.

Хвост двадцатидвухметрового зверя пришел в движение, затем низкое гудение его голоса прокатилось над полем: еще бы, каждому приятно, что его помнят, узнают и хвалят!

Мама суетливо пересчитала огромные узорные сундуки с «необходимыми» вещами. Все пять — на месте. А куда им деться-то? Кира виновато пожала плечами: такого количества личных вещей у одного пассажира эта мальтплощадка еще не видела наверняка!

— Там, кажется, уже глубокая зима, — страдальчески вздохнула мама, комкая длинный свободный конец парадного головного платка. — Там холодно. И я в отчаянии. Нарушаются обычаи Дэйгэ: вы два года знакомы, только помолвлены, пока не женаты — и в гости. Если бы не Сэльви…

— Ты знаешь обычаи Дэйгэ лучше, чем я. — Бакши подмигнул Кире, обнимая маму за плечи. — Живешь, как дикая женщина гор. Нет, решено: мы едем в столицу. Девочка от нас отдохнет, а мы воспользуемся случаем и тоже повеселимся. Душа моя, когда ты была в театре в последний раз? Только со мной, без Киры, гостей-переселенцев и наших соседей. А ведь есть еще рестораны, парки развлечений, клубы и прочее, о чем ты забыла. В конце концов, имеются в столице и модные магазины. Мне надоели эти платки! Мы пойдем и купим тебе вечернее платье.

— Неужели? — искренне расстроилась мама, реагируя на слово «надоели». Задумчиво вздохнула: — Вечернее?

— Я позвонил Жанне, она сейчас работает в справочном центре столицы. Обещала встретить тебя и рассказать много нового. Славная женщина. И очень по тебе скучает.

— Кира, обязательно носи шапку, — вернулась к наставлениям мама, глядя, как Лисс формирует трап. — Заклинай шарф регулярно. Береги горло и уши. Носи теплую обувь. Не гуляй, когда очень холодно. Что-то еще… Ах да, не потеряйся там!

— Ее встретит сама королева, — утешил маму Бакши. — И добавлю: долина Рэлло лежит в достаточно теплом климатическом поясе, нет там холодов. У них виноград вызревает. Впрочем, ты все это знаешь.

— Да что я, не понимаю? — безнадежно махнула рукой мама, отрицая доводы. — Ее потащат в Лирро, а то и к леснийцам. И в горы, на этих… на лыжах! Бафрых, ты мне за дочь отвечаешь усами!

Жбрых кивнул, встопорщил мех и зашипел. Схватил первый сундук и поволок в мальта. Хорошо грузиться, когда рядом имеется столь крупный и работящий мазв! Впрочем, Лисс тоже помог: обвил хвостом еще часть багажа и сунул туда же, себе в корпус. Одна минута — и пять сундуков исчезли. Из грудного отсека выглянула Эриль, махнула рукой, торопя пассажирку. Мама всхлипнула, погладила белую пушистую голову дочери и решительно толкнула Киру за плечи к трапу.

— Иди, а то совсем расстроюсь и запрещу. Ужасно непродуманные и прогрессивные обычаи в Дэйгэ, раз в семнадцать лет можно улетать невесть куда без мамы! Передай привет Сэльви. И помни: ты — ак-банто, ты должна блюсти…

Бакши крепче обнял жену, и та смущенно смолкла. Кира взбежала по трапу. Следом заполз Бант, не пожелавший оставаться в Дэйгэ без приятельницы. Аккуратно свил кольца в уголке и затих. За два года молодой грызл невероятно вырос: теперь его уже невозможно носить на плече, как украшение. Месяц назад он прошел первый этап рангового тестирования, ради чего Кира летала в столицу Дэйгэ, в глубинное узловое депо грызлосети. Гномы проверили десятиметрового малыша на чуткость, работоспособность, интеллект, скорость хода, умение ориентироваться… Длинный был тест. Бант без отдыха выполнял задания три дня. Гномы остались очень довольны, отметив как особенность и возможный дефект воспитания излишнюю деликатность грызла и его привязанность к дому. Банту, отметили мастера, не всегда и не полностью нравилось быть большим — таким он не помещался в крошечной комнате Киры, а еще боялся вскоре утратить возможность ухаживать за розами.

Впрочем, сползав пару раз по дну малого бокового ответвления грызлотракта, Бант пришел в восторг от грядущей работы. Еще бы! Он станет возить людей и грузы, будет мчаться во мраке, ослепляющем всех, кроме грызлов. А потом, если очень постарается, достигнет уровня проходчика и сможет сам создавать новые маршруты. Гномов, кстати, грызл сразу счел достойными дружбы.

Назад он вернулся с новым окрасом шкуры, соответствующим его рангу. Черно-серый сложный узор создали знахари гномов. И Бант до сих пор любил его рассматривать, тихонько перекатывая кольца тела. Уже одиннадцатиметрового: за месяц он заметно прибавил в длине, весе и толщине, вырастил два зародыша будущих вагонов — ороговевшие пустоты в теле. Обе сейчас целиком заняты вином, это подарок королеве Сэльви. И тренировка для грызла: он усердно поддерживает в камерах необходимый температурный режим и даже умудряется имитировать частичную проницаемость стенок, чтобы вино «дышало».

Весь полет рыжий Бафрых просидел в головном отсеке, любуясь видом на облака и мечтая, как однажды взлетит сам. С Кирой на спине — это обязательно!

А вот сама ак-банто спала. Она удручающе устала, собирая сундуки. Весь поселок нес и катил что-то полезное для любимой ведьмы. Ей всучили три каракулевые шубки, десять пар шерстяных носков и варежек, дюжину шарфов, пяток шапочек… А потом прибыли друзья и знакомые из дальних селений — и все повторилось. Угощение со стороны ак-банто, подарки ей и бесконечные наставления, вопросы, пожелания.

Когда Кира отдохнула, покушала и пробралась в головной отсек, внизу уже отчетливо прорисовывался ало-золотой узор осеннего эльфийского леса. Мальт шел низко и неспешно, ему тоже нравилось смотреть вокруг и нежиться в теплых потоках магии, подобной сиянию исходящей от земли королевы Сэльви. Природа по-настоящему жива пока лишь там, где поселились эльфы, вздохнула Кира, признавая очевидное для любой толковой ведьмы.

— Скоро бал, — приветливо улыбнулась ей Эриль, отворачиваясь от прозрачной части корпуса. — Мы с Сэль уже создали тебе платье. Твой Диаль пропадает в Иллоре у гномов. Он совсем с ума сошел, ищет какие-то невероятные агаты с «тем самым» узором. Ты его запонукала!

— Неправда, — обиделась Кира, втайне гордясь своим эльфом. — Я его просила ничего не дарить мне, сколько уже можно! Как будто я ценю исключительно вещи. Но этот эльф такой упрямый! Ничего, вот приземлимся, и я за него возьмусь. Исключительно отдых, прогулки и хорошее питание, вот что ему предстоит. Он совсем выздоровел?

— Сэльви сказала, что нет оснований для беспокойства, но творить сложные заклинания пока не разрешает. Так он быстрее придет в форму. Твой жбрых тоже очень кстати — будет питать и балансировать магию выздоравливающего. Он делает подкачку совершенно по-взрослому, грамотно выбирает режим и точно дозирует.

Кира кивнула, села на пол и погладила тотчас прильнувший к ноге хвост Бафа. Мальт продолжал снижение, уже показалась аккуратная круглая зеленая лужайка посадочной площадки. Диаля ак-банто узнала раньше, чем увидела. Смущенно пожала плечами. Можно подумать, ей легко было так бессовестно навязываться в невесты! Потом два дня ходила, всхлипывала тайком и думала, как это безобразие смотрелось со стороны. Ужасно, наверное. Только себя не переделаешь. Людей она видит сразу. Особенно хороших. Тем более замечательных. А уж этого, исключительного и прямо родного…

Помнится, на третий день Кире позвонила королева. Велела не грызть себя, она все чувствует и понимает. Еще ехидно добавила, что встретивший свою ведьму эльф обречен. Потом вовсе рассмеялась и добавила, что у нее вообще-то всего одна беда. Не получается для всех взрослых одиноких и страшно привередливых эльфов подобрать самых подходящих ведьм…

Мальт коснулся зеленой травы, украшенной тонкими сухими листьями всех оттенков. Трап сформировался быстро, Кира вскочила и побежала вниз. Это удивительное, ни с чем не сравнимое чудо, когда тебя так ждут. И смотрят с восторгом ожившими синими, а не мутными серыми, как два года назад, глазами. Такими ясными и глубокими, что в них помещается все небо… И сама Кира.

— Вот оно, мое облачко перелетное! — улыбнулся Диаль. — Не боишься, что без тебя благодатные дожди покинут Дэйгэ?

— Хлопок собран, виноград вызрел давно. — Кира удобно устроилась на руках у жениха и потерлась носом о его щеку. — До весны я могу летать где вздумается. Ты хорошо кушал? Маму и королеву слушался во всем, как обещал?

— Старался, — уклончиво ответил Диаль, с восторгом наблюдая за выносом груза. Впрочем, после появления третьего сундука он встревоженно нахмурился: — Ты что, насовсем? С мамой поссорилась?

— Нет, это самое необходимое на две недели, — покраснела Кира. — Не смейся! Как раз мама собирала, старалась. И все остальные — тоже.

— Остальные? Раньше весны не отпущу, у Сэльви для тебя готова комната на чердаке, оттуда не сбежишь незаметно, — решительно сообщил Диаль. — Идем, нас ждут. Сначала то, что не терпит по времени. Потом остальное. Кстати, я тебе новые серьги смастерил. Из белого оникса с узором. Как раз к платью. Будет бал, а я сто лет не танцевал в Рэлло!

— Сто? С эльфами надо всегда уточнять, серьезно они говорят или повторяют выражения по привычке, перенятой у людей, — шепнула в ухо жениху ак-банто.

— Ну…

— Это мое слово.

— Тогда я точно припомню, делать нечего. Так, если от свадьбы Асты и Лиля, и потом еще… Слушай, вообще-то двести семь лет получается. Интересно, я еще помню, как надо двигаться-то? — Диаль несколько смутился и стал напевать под нос, мягко скользя по траве и не опуская Киру наземь. — Эри, мудрая ты наша, а что теперь танцуют на балу?

— То, что ты прохромал, еще изредка танцуют, — милостиво отозвалась Эриль. — Иди, мы сами разгрузимся. Бант! Я тебя не отпускала. Вино я солью сама. Бутылки есть, пробки заготовлены, не переживай. И разделю сама, все по-честному… Половину королеве. Или чуть меньше? Вэйль тоже ждет подарков от ак-банто! Так что ползи сюда, красавчик. Мне надо потом еще и сад привести в порядок, подготовить к зиме. Опять же розы гибнут, устали от моей магии, хотят простого ухода… Тебя рекомендовали с наилучшей стороны, уж постарайся!

Дальнейших рассуждений мудрой Кира не слышала. Ее несли, не слушая возражений, через лес, широким лугом, вверх по склону извилистой, весело прыгающей тропкой — в город. У эльфов он очень красивый. Дома маленькие, все разные и ухоженные. Знакомые по прежним визитам жители здоровались, памятливо журили — не гостила на цветение сирени! Успевали снабдить яблоками или поздней малиной второго урожая.

Вокруг трактира Сэльви, королевы эльфов и их самой обожаемой ведьмы, творилось нечто невообразимое. Гномы сновали, устанавливая столы. Маги сообща шелестели заклинания, украшая поляну, обеспечивая идеальную погоду и защищая от вытаптывания траву. Время от времени сверху пикировали малые мальты, доставляющие вина, салаты, скатерти, тарелки…

— Это что такое? — восхитилась слаженности общей работы Кира.

— Празднуем посещение. Он обещал задержаться до полуночи, как заведено в сказках, — улыбнулся Диаль, ловко пробираясь к двери трактира через толпу.

— Кто?

— Король. Он не был дома ни разу за последние пять лет. В Альянсе все очень сложно. Эх, жаль, я не могу вернуться и помочь. Знаешь, как там нужны сейчас опытные следопыты? И маги.

— Нет уж, лучше мастери серьги, отвоевался, — проворчала Кира. — А куда мы прорываемся?

— На прием. Он хотел поговорить с тобой. Я просил его рассказать поподробнее про дела Норы.

— Молодец! — Кира поцеловала эльфа в ухо. — Ты меня внимательно слушал.

— Почему только ухо? — возмутился Диаль. — Я смотрел на короля, я говорил с ним. Я…

— Ты уже и так нарушил все обычаи Дэйгэ. Я маме пожалуюсь. Твоей.

Диаль рассмеялся, ловко протиснулся на крыльцо мимо группы гномов, приоткрыл дверь и попал наконец-то в трактир королевы. Кира охнула: главный зал заполняли важные люди, явно какие-нибудь советники правителей. Вон и дэйгинский сиятельный дивани дворца султана. Подмигнул, демонстративно прикрыл ладонями глаза, мол, маме ничего не скажет. Диаль быстро миновал помещение, взбежал по лестнице на второй этаж и постучал в ближнюю дверь.

— Рир, я принес свою ведьму! — гордо сообщил он.

— Давай ее сюда, — предложил король.

Мгновением позже Кира уже сидела на широкой скамье за столом и смотрела на короля. Она много слышала о нем, но живого и настоящего видела впервые. И со вздохом признала: повезло эльфам! Королева у них — сама Сэльви, и король безупречный. Добрый, надежный, умный. Даже, наверное, мудрый. И глаза у него волшебные, зеленые и переменчивые, играющие тенями и искрами света, как живой лес Рэлло.

— Здравствуй, ак-банто, — улыбнулся король. — Я очень хотел тебя увидеть. Сказать спасибо, ты мою Сэль вылечила. И Диаля. Но с ним вы без меня в благодарностях и наградах разберетесь. А вот Единственная…

— Пожалуйста, — улыбнулась Кира. — Это оказалось легко. И я еще не сделала самого важного, я не навестила ваших дочерей. Но мы с Диалем собираемся сбежать в горы через пять дней, а то и раньше. Как только освободится Эгли.

— Вот твоя Нора, — сказал король.

Достал мешочек с вышитой шелком золотистой змейкой, в таких хранят живые архивы видео. Кира благодарно кивнула, бережно поймала в ладони подарок. Ощутила, что запись длинная, еще раз кивнула:

— Спасибо. Надеюсь, никто не рисковал зря из-за моих капризов?

— Никто. У тебя замечательная сестра. — Король говорил это совершенно искренне, и от его слов Кире стало тепло. — Она умница. Как ее ни старались сделать злой ведьмой, не испортилась. Нора людям помогает. Ее очень уважают там, в Альянсе.

— А почему нельзя всех жителей сразу спасти?

Вопрос был детский, и Кира это прекрасно знала. Но ведь перед ней сам король эльфов! Маг, древний и мудрый. Воин. И вообще — муж Сэльви. Король улыбнулся, отчетливо читая все указанные соображения в глазах ак-банто. Виновато пожал плечами:

— Нельзя спасти всех и сразу. Увы, в делах людей магия не помогает. Это вопросы долгого и неспешного разворота от ошибочных настроений и убеждений к истине. Тебе подробнее объяснит Диаль. Но мы стараемся. Может быть, уже скоро Барьер отступит еще раз. Потом еще и еще. Мы отрезаем у Альянса провинции, которые уже созрели. Понимают и принимают правду. Это сложно, ведь в каждой нам необходимо заранее создать сеть жизнеобеспечения. Сама понимаешь: заводы встанут, автомобили будут запрещены, отопление отключится. Одни профессии заменятся другими. Много проблем.

— Никаких проблем до обеда! — возмутилась королева, торжественно внося довольно большой чугунок. — Запеченная зайчатина. Будешь?

— Сэль, это уже третий обед за сегодня, — тяжело вздохнул король и безропотно взялся расчищать стол от бумаг, гербовых и явно важных, ждущих подписи. — Но я соскучился. По твоей готовке — тоже.

— Мальчикам пирожки передашь? — забеспокоилась Сэльви. — У них все в порядке? Точно? Младший хоть на техническом обеспечении грызлотракта, я за него не переживаю. Но вот Элло…

— Элло прекрасно устроился. Иногда выбирается в лес, бывает и в столице, — успокоил жену король. — Но в полной безопасности. Честно. Кушает хорошо. Сэль, не превращайся в курицу-наседку! Ты же ведьма, ты все знаешь. Умеешь верить в хорошее.

— Без тебя — с трудом, — пожаловалась королева, расставив тарелки и устроившись рядом с мужем. — Спасибо хоть навестил меня, заброшенную. Опять же Кира приехала! А то в доме пусто. Ни девочек, ни вас. Я прямо боюсь тишины, она стала слишком холодная. Рир, неужели нельзя ничего отложить? Элло нужен отдых. Тебе тоже. Я ведь вижу.

Король вздохнул и покачал головой. Кира уткнулась в свою тарелку. Сэльви готовит бесподобно, это правда. И сегодня еще лучше, чем обычно. Но есть пришлось быстро, чтобы сказать «спасибо» и уйти, не отнимая у других столь ценного и ограниченного времени.

Зато спустившись вниз, пробравшись через гудящий зал и миновав поляну, Кира решительно набросилась с расспросами на жениха. Ведь его время целиком принадлежит ей!

Итак, почему нельзя спасти всех? Кто такой Элло? Отчего советники правителей в зале выглядят мрачными и серьезными?

Эльф покорно кивнул, обещая дать любые и самые подробные ответы. Усадил Киру на сухое бревно, уже частично превращенное в резную скамейку, устроился рядом, прямо на холме из щепок и опилок, и стал говорить. Напоминать, насколько иначе, чем Дэйгэ или Рэлло, живет Альянс, полузабытый Кирой. Ведь там влиятельность человека определяется в первую очередь деньгами! Которые сосредоточены в крупных и пугающе прагматичных концернах. Этим концернам и их хозяевам безразлично, какой ценой приумножать свои доходы: можно, например, сжигать лес, губить землю и уничтожать целые города своих же соплеменников людей. А еще истреблять зверей, отравлять воздух, выращивать продукты на химических добавках…

При этом Альянс умудряется все свои беды ловко списывать на других. В частности на эльфов. Река стала зловонной сточной канавой? Длинноухие ее заколдовали! Провинцию охватила засуха после исчезновения болот, поивших реку? Опять коварство эльфов. Неурожай год за годом повторяется, поскольку почва истощена до предела? Ищи тех же гнусных вредителей. А кто сомневается, тот неблагонадежный. Его следует обнаружить и обезвредить с помощью службы ведьм, лишенных всяких талантов и способностей колдовать, зато хитрых, ловких и опытных в доносительстве. Внедренных в каждый город под видом обычных жительниц. Впрочем, сами люди порой не лучше: привыкли убирать с дороги конкурентов, настрочив на них письмецо. Исполняют же грязные работы по поимке и наказанию «пособников» даги, особый корпус, некогда бывший частью полиции. Теперь, по прошествии времени, самостоятельная армия, сила, наглость и массовость которой все более пугают даже их хозяев — нынешних правителей Альянса.

Однако сколько ни ловят эльфов, урожаи не прибавляются, а реки не становятся чище. До бесконечности на лжи держаться нельзя. Потому что скоро станет просто нечем дышать и питаться. Альянс фактически исчерпал запасы угля на своей территории. Некоторые металлы тоже на исходе. Природный газ кончится через десять лет. И так далее…

— А что делает король? — нахмурилась Кира.

— Многое. Создает возможности узнать о нас, живущих здесь, правду. Излагает самым влиятельным людям перспективы ведения бизнеса вне Барьера. В том числе дает понять, что у нас можно быть — точнее, остаться при смене власти — успешным и богатым, особенно если вовремя приобщиться к новым технологиям. Лечит людей. Я не стану тебе рассказывать больше, — подмигнул Диаль. — Я ведь знаю, ты общаешься с Норой, вы родные сестры и тонко настроены друг на друга. Проговоришься, не сумеешь смолчать — а это опасно для нее.

— Чем недовольны советники в трактире Сэльви?

— Не хотят снятия Барьера. Когда Бильса вышла из Альянса и непроницаемая граница прыгнула, заняв новое положение, мы ужаснулись тому клубку нерешаемых проблем, который пришлось распутывать! Преступность, безработица, болезни, мертвая земля…

— Я не знала. Я бы тоже помогла!

— Когда вас спасли, Бильса уже целое десятилетие жила вне Барьера. Самое страшное мы разгребли. Я там много работал, хотя и болел. Меня в Бильсе знают, вот и слушали охотно. Во второй раз мы будем умнее. Все самое главное и трудное готовим заранее. Врачей и наставников, временных управляющих, готовые к запуску производства, умеющих чистить землю и воду грызлов, магов-полицейских, поисковых жбрыхов… К тому же теперь король действует несколько иначе. Он старается изменить в первую очередь отношение к забарьерной жизни у молодых людей и детей. Нет, больше не скажу! Не смотри так, я тоже упрямый.

— Один вопрос. Элло — это и есть мой Лорран? Тот, который спас от злодея в Юльске?

— Именно ему позвонила бабушка Лора, но до Юльска добрался и искал тебя в лесу Виоль, внук королевы. Элло давно в Альянсе. Его полное имя Лоэль-а-Тэи. Он средний сын королевы, маг зимы и вообще умница. На нем сейчас держится очень и очень многое. И, как бы ни твердил король, что…

— То-то и оно, — вздохнула Кира. — Я заметила, Сэль — тем более. Он часто бывает в столице и ужасно рискует. Не утешай меня, я не ребенок. Тебя ведь поймали! Мне страшно, а каково королеве? Знаешь, мы просто обязаны выяснить, что происходит с ее дочками. Хоть так поможем.

Диаль задумчиво кивнул. Он знал: к сфере в горах на востоке Дэйгэ летали многие. Но никому не удалось пробиться или просто понять, что происходит внутри. На что надеется Кира? На свое чутье ведьмы? На везение? Так и прочие были магами, а сама королева — к тому же ведьма.

— Увидишь, меня впустят, — гордо задрала нос Кира. — Я белая ведьма. Новая придумка нашей Саймили. Я вообще уникальная! Ну будешь возражать?

— Нет.

— Главное — точно знать, что все получится, — подмигнула Кира с самым заговорщицким видом. — Вы все расстроены, устали и вообще слишком взрослые. Потому и знаете, что можно, а что нельзя. Рассчитываете силы, строите планы. А я еще маленькая, мои капризы не наскучили ни тебе, ни миру.

— Мне они не наскучат никогда, — улыбнулся Диаль. — Ак-банто, у тебя опять облез нос! Ты без конца задираешь его. Давай полечу.

— Не смей! Тебе запрещено колдовать. Идем к маме Вэйль, она все сделает. Но внутрь сферы я проберусь и с облезлым, вот увидишь. Как там говорит Сэль? Давай поспорим!

— С ведьмами? Нет уж, я скромно дождусь результата. И тогда увижу.

Пятью днями позже Диаль увидел, как и было обещано.

Огромный Эгли радовался всю дорогу, ему нравилось лететь налегке, имея в корпусе лишь двух пассажиров. Гном Мрыж кое-как согласился уступить кресло пилота Диалю, на этом настояла ак-банто, способная уговорить любого. Рыжеусого эта маленькая хулиганка гладила по руке, называла дядюшкой и приглашала в гости. Всего-то! Но гном размяк и сдался… Тем более ему оставили Банта. Не просто так, а с целью первой настройки! Провести ее для столь перспективного грызла почетно и ответственно. Мрыж Пффтур пригласил троих мазв-инженеров, лучшего мазвпсихолога Иллора, опытного мазвдизайнера. Уговорил саму Сэльви обеспечить равномерность энергетического фона и приглядеть за мелочами.

Так и получилось, что Бант остался, а Бафрых полетел. Вздыхая, озираясь и почти сердито шевеля усами. Он тоже взрослый, его тоже давно пора настраивать. Ведь должен появиться на Саймили первый летающий жбрых? Должен! Имя его уже известно…

Эгли нырнул в пушистые облака и стал падать, как осенний лист, покачиваясь с крыла на крыло. Он отлично знал рельеф гор и ориентировался безошибочно. Порой клочья серых дождевых туч редели, и пассажирам удавалось рассмотреть каменные стены ущелья — все ближе, совсем рядом, у самого крыла…

Мальт лег на бок и скользнул вниз еще резче, проходя наиболее узкое место. Чуть подобрал крылья, загудел, позволяя пассажирам насладиться едва ли не самым долгим и красивым эхом на всей Саймили. И рванул вверх.

— Он лучший! — восхищенно рассмеялась Кира, откидываясь на спинку плотно обнимающего тело кресла. — Так летать! Бесподобно. Мы прошли под скальными сводами, да? Боком, как лист, в щель… Удивительная причуда природы. Смотрится бесподобно. Жаль, облака закрывали ее слишком сильно.

— Это огромная арка, созданная Рахтой. — И Диаль торопливо добавил, не дожидаясь вопроса: — Для красоты и с целью исполнения очередного каприза принцессы Лэйли-а-Тэи. Она ничуть не меньше ребенок, чем ты. Хотя живет в мире намного дольше. Теперь мы летим вверх, к пику. Там и размещается сфера.

— Вижу, — сосредоточенно кивнула Кира. — Просторная она! Больше поселка, в котором мы с мамой живем в Дэйгэ.

— Ни бликов, ни теней, ни отзвука сознания, — огорчился Диаль. — Точно такая же, как прежде. Размер, форма, напряженность поля… Идем, Эгли нас сгрузит на скалы хвостом. А твой Баф подстрахует.

Парой минут позже Кира стояла на голых холодных камнях. Тучи лежали гораздо ниже, неопрятные, похожие на серую пену закипевшего бульона. Осенние…

А вверху сияло сумасшедшее солнце, на высоте этого пика — невыносимо яркое. Настолько, что снег склонов казался фиолетовым в тенях. А свет — ярко-голубым и острым. Стрелы лучей летели вниз, целя в сферу, и впитывались в ее матовую ровную поверхность. Все. Даже те, которым полагалось бы пройти мимо и поразить камни, отчетливо изгибались и дотягивались до шара, созданного неведомым Кире существом — эфритом.

Кира вздохнула, радуясь, что сама Сэль помогла с заклятиями. В куртке тепло, да и дышится легко, хотя на такой высоте воздух разреженный, ледяной. За спиной с ноги на ногу переступил Диаль. Погладил по плечу, ободряя. Мол, сама видишь, нет входа. Все пробовали, не расстраивайся…

— Ой, да ну тебя! — возмутилась Кира. — Стой тут, раз сомневаешься. Или даже вернись и жди в корпусе Эгли. Я пошла. У меня получится. Скажи лучше, я солнышко?

— Да. Ты мое любимое солнышко. Самое теплое и доброе на свете.

— Спасибо.

Кира привычно вздернула нос и зашагала по камням. Она — солнышко. Самое теплое. Приятно ощущать это внутри. Когда тебя любят, так легко излучать тепло! Больше ничего и не требуется. Если загадочный Рахта — дух солнца, он обязательно заметит ее, обрадуется и пригласит в гости. Он ведь жил в Дэйгэ! Там есть обычай — звать в гости всех хороших людей. Даже незнакомых.

Оказавшись под самым изгибом сферы, там, где должна лежать тень, Кира крепко зажмурилась. Иногда проще и точнее настоящее ощущать, чем видеть. Стены на самом деле нет. Ее, Киру, позвали в гости. А не позвали — куда они денутся, вежливые и порядочные, если ак-банто уже нагрянула без приглашения?

Глупо и неудобно шагать по камням вслепую! Да где эта стена, в конце-то концов?

Кира осторожно открыла левый глаз. Довольно щелкнула языком и рассмеялась. Сфера была всюду, вокруг. Неяркая, тонкая и мутная, как истертое стекло. По ней дождем стекали лучи, соединяясь в сияющие струйки. И уходили в огромное живое нечто, похожее на малую сферу.

— Личинка мальта-переростка? — громко спросила у самой себя Кира. — Вот Эгли удивился бы! Какой вымахает мальтище из этого странного зародыша! Вот такенный, как я любила говорить, когда была маленькой. И в нем все, кого мы ищем… Взрослые — они глупые! Само собой, чтобы не уйти в сон, не утратить себя в забытьи, надо работать. Например, конструировать высшего мазва. Или как его там — мальза? Напридумывали слов… А главного не учли: снаружи обязательно должен остаться контролер процесса, это известно даже маленькой глупой Кире! Иначе личинка не проклюнется… Вот она и ждет, бедняжечка. Давно готова.

Девушка восторженно подпрыгнула, не в силах обуздать радость и гордость. Она все сделала правильно! Прошла, поняла и знает, как помочь. Королева бы тоже справилась, и гораздо лучше, ловчее. Но для этого надо, чтобы она была счастливым солнышком, а за тонким куполом сферы ее ждали. Увы, сначала было слишком рано. А потом… Сэльви чересчур давно несет на себе бремя поддержания Барьера, это отягощает душу и отнимает силы. Да и король далеко, занят делами. Печаль и страх — они как облака, скрывающие свет солнца души Сэльви от тех, кто ждет в сфере.

Кира с интересом рассмотрела крупный шар скорлупы зародыша мазва. Прикинула — метров двадцать в диаметре. Что из такой громадины вылупится? Настоящее чудо, ведь ее проектировали и настраивали много лет уникальные по таланту маги. Дочери Сэль еще и, без сомнения, ведьмы… Сильные. Правда, они все равно застряли, увязли в своей же работе. По таким поводам и говорят: «Погрузился в дела с головой», — предположила Кира.

Ничего. Все поправимо. Ак-банто сняла тонкие перчатки, потерла ладони друг о дружку, согревая их и наполняя магией. Осторожно погладила кончиками пальцев шар. Холодный, пока еще не ощутивший контакта. Прижала ладони плотнее, коснулась лбом скорлупы.

— Эй, сонные вы мухи! — громко позвала девушка. — Хватит там доводить мазва до совершенства! Подъем! Долой работу, через десять дней бал у королевы! А я вообще там буду танцевать в первый раз. Так что не смейте огорчать Сэль своим отсутствием! Все равно я раскрошу эту скорлупу! Ну же!

Кира шумела весело и уверенно, хотя пока не получала отклика. Но она твердо знала: даже малый мальт тратит некоторое время на осознание себя. А уж ЭТО, огромное и сложное, созданное тремя магами и до сих пор включающее их… Покой следует преодолевать постепенно, настойчиво и упрямо. Она умеет. Сестра как-то сказала во сне: «Никто не способен отказать ак-банто». Нора не только родная, но и умная, ее даже король эльфов уважает.

Когда именно сфера стала нагреваться, девушка не заметила. Просто постепенно осознала — теплая. Руки больше не стынут. Им уютно. Потому что изнутри исходит то, чего так долго добивалась ведьма, — отклик сознания. Точнее, нескольких сразу! Они удивленно вслушиваются в шумные претензии ак-банто и недоумевают. Сперва — почти раздраженно и сонно. Мол, вот нудная, нет от нее покоя! Но чем дальше, тем более весело и заинтересованно.

Наконец сфера покрылась нестерпимо яркими прожилками, сухо затрещала, зашевелилась…

Прямо напротив Киры осыпался мелким крошевом тающих искр узкий высокий сегмент, формой подобный дольке арбуза. Оттуда немедленно выбралась девушка с серебристыми коротко остриженными волосами, огляделась, зевнула, звучно щелкнув зубами.

— Здорово шумишь, душевно. Одобряю. — Девушка подмигнула, и Кира с восторгом обнаружила: глаза у нее зеленые, как у короля. Но разрез зрачка странный, кошачий. — Теперь объясни зачем?

— Сэльви вас ждет, разве можно так ее расстраивать?

— Слушай, я вообще не понимаю пока, чем я ее расстраиваю. Может, я потерялась? Надо же, до сих пор мне это не удавалось. Рахта! Ну где тебя носит! Спаси меня, а?

Нос зеленоглазой подозрительно знакомо задрался к небу и сморщился. Кира улыбнулась: наверняка королева сразу заметила, как семилетняя девочка похожа повадками на ее дочь, вот эту, капризную и неподражаемо самоуверенную. И ей стало хорошо и приятно.

— Да где я могу быть? — Рослый беловолосый мужчина выбрался в готовый пролом. — Рядом с твоим капризным высочеством.

— Сколько у тебя в Дэйгэ жен? — весело прищурилась принцесса.

— Что?

— Да разуй глаза! Это твоя дочь! — страшным трагическим шепотом сообщила девушка и рассмеялась, наслаждаясь видом остолбеневшего эфрита. — Она беловолосая. Она ведьма и вообще дитя солнца. Ну?

— Молчать! — громко потребовала Кира. Гордо огляделась и кивнула. — То-то же! Вы соображаете, сколько времени прошло? Барьер стоит уже пятьдесят восемь лет! Королева плачет, король пропадает в Альянсе, а вы тут шутите надо мной! И кстати, где вторая дочка Сэль?

Рахта сел на крупный камень, нахмурился. Пожал плечами. Обернулся, с интересом рассматривая полуразрушенную сферу, разрывы в которой уже начали затягиваться. Тронул ее рукой, и Кира ощутила, насколько сила этого существа огромна и действительно наполнена солнцем.

Между тем эфрит вздрогнул и резко отстранился:

— На чем ты сюда добралась, дочура?

— На Эгли. Он там, снаружи.

— Хорошо. Потому что надо сваливать, и быстро. Очень быстро!

Рахта энергично сгреб принцессу и закинул на плечо, не слушая возражений. Подхватил на сгиб руки Киру и побежал к стене внешней сферы. Прорвал ее, уже ослабевшую. Свистнул мальту, и понятливый Эгли сгреб хвостом всю группу, ловко закинул в свой корпус. Там, в грудном отсеке, обнаружился Диаль, уставший ждать и нервничать. Устроившийся покушать рядом со жбрыхом.

Мальт рухнул вниз отвесно, но всех его пассажиров оттеснило ускорением в хвостовой отсек. Там они лежали и смотрели сквозь узкое и далекое оконце лобового панциря, как пухнут и разрастаются облака, как сливаются в сплошные полосы скалы, опасно близкие и острые.

Солнце осталось далеко вверху, мальт утонул в болоте осеннего дождя, но не замедлил падения. И тогда его догнал сияющий смерч огромной, непостижимой и яркой силы. Отбросил еще ниже, смял, несколько раз перевернул, как ничтожную щепку… И ушел дальше. Эгли затормозил, расправляя крылья и вбирая всю магию своих пассажиров, запрошенную и полученную немедленно. Рванулся вверх и в сторону.

Отраженная от дна ущелья волна оказалась слабее, но и она тряхнула огромного зверя основательно. А потом все действительно стихло и успокоилось.

— Папа! — сердито буркнула Кира, толкая кулаком эфрита в бок. — Убери локоть, хватит меня спасать и оберегать. Ну!

— И эта нукает! — в веселом ужасе воскликнул Рахта. — Диаль, привет. Как ты оказался в столь страшном обществе?

— Я ее жених, — гордо уточнил эльф, поднимаясь на ноги и помогая встать принцессе. — Лэйли, с возвращением. И ты здравствуй, солнечный дух.

— Привет! Эгли вырос и стал еще лучше. — Лэйли погладила стенку головного отсека. — Как он справился! Ни один другой мальт не выдержал бы. Ой, а как там мой Лисс? Он был такой кроха, яблоки воровал и пищал…

— Длина двадцать два метра без учета хвоста, — быстро отозвалась Кира. — А что нас так ударило? Оно иссякло, я не ошибаюсь?

— Разрядилось. Теперь можно вернуться и спокойно глянуть на то, что соорудила из зародыша Риола, — предложил Рахта. — Мы помогали, но куда нам до ее понимания живого! Эй, ребенок, а ты неплохо колдуешь. И на эльфов охотишься удачно, раз изловила следопыта. Я горд, что у меня такая дочь! Теперь бы понять откуда?

— Я из Альянса. Нас спасли девять лет назад, — серьезно сообщила Кира и указала на жбрыха: — А это мой Бафрых. С ним тоже следует поздороваться.

Все дружно кивнули счастливому Бафу. Лэйли даже подошла и пожала ему лапу. Вздрогнула, запоздало осознав услышанное: пятьдесят восемь лет! Стала торопливо шептать заклинание дистанционного общения, но Диаль вовремя заметил и отдал свой телефон, попросив его разыскать королеву.

— Удобная зверушка, — обрадовалась принцесса, пристраивая трубку возле уха. — Мама!.. Мам, ну я, Кошка Ли, а кто еще! Мяу… Не плачь, да что за безобразие! Я сейчас прилечу. Мамочка, пожалуйста, не расстраивайся так. Все хорошо… А можешь сама к нам? Уже научились?.. Я не знаю точно, где мы, это владения Рахты, кругом скалы и облака… Ах, засекла по телефону… Тогда ждем. Ой, мам, захвати хоть хлебушка. Есть хочется невыносимо. Я пока пойду Рахту укушу, он такой квелый, не достанет мне из воздуха яблочко, беда… Ладно, пока, жду.

Эфрит с надеждой глянул на жбрыха, тот сочувственно засопел и приволок сумку с едой. Еще бы! Угрожают покусать, до чего дошли от голода! Лэйли удобно устроилась прямо на полу и стала поглощать запасы, изредка одобрительно кивая и неразборчиво бормоча, мол, вкусно. Мальт поднимался все выше, двигаясь плавными неспешными кругами. Пересилив два удара неведомой стихии, защитив своих пассажиров, он заметно устал. Но к пику шел охотно. Там отчетливо слышалось эхо сознания Риолы, самой любимой первой подруги, создательницы. Почти мамы и лучшего учителя. А он так соскучился!

Королева возникла в середине отсека, в полуметре над полом, откуда удачно упала на спину расторопного Бафрыха, успевшего и поймать, и поддержать. В руках у Сэльви была огромных размеров корзина, вместившая пироги, чугунки, пару банок варенья, творог прямо в марле, несколько кругов колбасы, фрукты…

— Котенок мой! — восхитилась королева, роняя свою ношу в лапы жадно принюхивающегося и облизывающегося жбрыха. — Иди к маме, я так давно вас всех жду! Рахта, ты оказался прав, спасибо. Ох, осунулась, побледнела. А где Риола?

— На вершине, — задумчиво вымолвил эфрит. — Доберемся и глянем, что у нее получилось. Полагаю, они теперь почти одно целое. Это куда больше, чем дружба с высшим мазвом.

— Боишься, что совсем срослись? — сделала страшные глаза Лэйли. — Глупости! Ей это не может повредить. Модернизируем и разделим. А привязанность… так попробуй отнять свою дочуру у жбрыха — они тоже одно целое, я сразу заметила. Мы с тобой устарели, Раа. Надо догонять прогресс. То есть Риолу. Нас едва не раздавило всего лишь неизрасходованным резервом силы для модернизации ее нового зверя, пущенным в дело мгновенно и неосторожно. Риола его чуть небрежно развернула из личинки.

Мальт достиг вершины и завис у края скалы.

Королева охнула и заинтересованно почесала бровь. Рахта пожал плечами. Кошка Ли взвизгнула и побежала к трапу.

То, что вылупилось из полуразрушенной сферы, превратившейся в пыль после взрыва чистой силы, имело внешность черепахи. Точнее, крупного, более пятнадцати метров, диска-панциря. На вершине его купола сидела черноволосая женщина в сильно потрепанной одежде, недоуменно озиралась и ежилась от холода. Увидев Эгли, а затем и его пассажиров, принцесса заулыбалась и осторожно сползла по панцирю. Села на камни без сил. Тотчас из диска выскользнуло щупальце и сформировало удобное кресло.

— Живая, — счастливо выдохнула королева.

— Мама, как хорошо, — улыбнулась принцесса. — Домой поедем, да? Я ужасно, невозможно устала. Хочу вернуться в Рэлло. Эгли, отвезешь?

Мальт осторожно распахнул грузовой трап в полную ширину. Диск-черепаха поднялся над камнями и поплыл, неуверенно покачиваясь, — первое в его жизни движение.

В грудном отсеке корпуса Эгли он затих, ощупывая осьминожьими щупальцами пол, выпуская из щелей глаза на длинных ножках и изучая окружающее пространство. Один глаз всегда смотрел на Риолу, причем с явным обожанием. А принцесса сосредоточенно поглощала пирожки, лепешки и фрукты, не забывая делиться со своим новым другом.

— Что ты вырастила? — спросила Лэйли, бесцеремонно отнимая у сестры кусок лепешки. — Говори, не томи! Я участвовала, но ничего не поняла! Я ему только делала панцирь. Всесторонне жуть какой прочный и надежный.

— Это Ами, — улыбнулась Риола, наблюдая, как щупальце отнимает лепешку у Лэйли и возвращает ей, обожаемой больше всех. — Я погибала. Я хотела сделать существо, способное жить в любых условиях и спасать других. А еще путешествовать. Ты помогала ему стать сильнее. Рахта учил Ами слушать не только Саймиль, но и солнце, и весь большой мир. Мальт способен летать здесь. — Риола неопределенно повела рукой по сторонам. — Ами — везде. Там, там… где угодно. Я надеюсь. Она пока очень маленькая, но будет расти. Питается Ами светом, как мальт. И еще пылью. Не здешней, другой. Я сама про нее не все понимаю.

Лэйли задумчиво повторила жесты сестры. «Там» — внизу, под горами, и второе «там» — вверху, над ними. Выше любого мальта.

— Раа, мы соорудили черепаху, способную добраться до солнца? — заинтересовалась Лэйли.

— Полагаю, да, — удивленно отметил эфрит. — Не знаю пока, что это нам даст. Но Ами, наверное, сильно изменит мир. Она ведь быстрая. Я учил ее тому, что сам плохо помню, это еще из времен, когда я был настоящим духом, невоплощенным. Жизни в чистом свете, движению в его лучах…

— У гномов была идея взлететь высоко, — охотно включилась в разговор королева. — Они звали это безобразие бгрых-ракелет. То есть взлет осуществлялся за счет взрывов, следующих непрерывно один за другим. Я попросила отложить проект. Потому что дело было восемьдесят лет назад, мы только-только начали работу по очистке воздуха. А топливо они использовали вредное, ядовитое.

Кира взяла из полупустой корзины яблоко, огромное, бледно-желтое, сочное. Вгрызлась в него, наслаждаясь кисло-сладким соком. И стала жевать, с интересом наблюдая за королевой. Такой, какой она ее прежде ни разу не видела. Веселой, с озорными огоньками в глазах. Охотно смеющейся и временами задирающей Рахту. Угрожающей проклятиями и бедами, которые она по своей доброте наслать не способна. И снова уверенной до самой глубины души, что все будет хорошо.

То есть Сэльви окончательно и бесповоротно здорова! Диаль обнял невесту за плечи, погладил по волосам и шепнул в ухо:

— Я тобой горжусь. Ты нам ее вернула. Настоящую, прежнюю. Нам так не хватало улыбки Единственной!