Глава 10
АК-БАНТО. СМЕЩЕНИЕ БАРЬЕРА

Кира погладила Банта по толстому панцирю. Его морда за последние недели очень изменилась, грызл рос стремительно. И страдал: имея диаметр тела метр, невозможно ухаживать за розами! Пришлось вмешаться в процесс воспитания и выпросить для успокоения нежной души любимца право на дополнительную модернизацию. Теперь у него имеется пара длинных гибких лапок-щупальцев и пара лапок-клешней. Может рыть и рыхлить. Чем он и занимается, самозабвенно посапывая и погуживая.

Весна, в долине Рэлло как раз время приводить в порядок сады. Мудрая Эриль, которая любит яблоки и розы в цветущем виде, решила проблему ухода за ними просто и ловко. Вызвала Банта на модернизацию навигационных систем и послала запрос в Дэйгэ, желая включить в состав группы Киру в качестве мазвконструктора. Это высокая честь, мама рада, Бакши рад, даже султан рад. Среди его подданных всего три дипломированных и признанных гномами мазвконструктора по высшим зверям — большим мальтам и магистральным грызлам. То есть ее, Киру, уже заранее посчитали. Вместе с Бакши и Рахтой — вот смех! Или честь? Эфрит числится подданным страны Дэйгэ. А что остается делать, если поклонение духу солнца запрещено им самим? Предоставить духу гражданство…

Зима прошла быстро и как-то не запомнилась.

Нориль еще дважды приглашал эвакуировать лагеря в Альянсе. Король счел, что Кира лучше и быстрее всех остальных переговорщиков достигает с людьми взаимопонимания. Ей верят с первого слова, за ней идут и не сомневаются. Она ведь ак-банто, единственная в мире людей настоящая белая ведьма. И эта странная зримая доброта, подмеченная королевой в первый же день, с каждым годом все яснее проявляется. Ей улыбаются на улицах. У нее неимоверное число друзей и знакомых, к ней ходят с самыми разными проблемами. Совсем как к самой королеве эльфов. Которая тоже белая ведьма. Точнее, она может быть белой. Если ее не доводить и не расстраивать.

— Сволочи!

Королева, как обычно, появилась, едва о ней довелось подумать. Мрачная, черные волосы развеваются и летят по ветру. Сегодня она как раз не белая ведьма. Хлопнула калиточкой и прошла в дом мудрой.

Повод для возмущения Кире был известен. Сама плакала вчера чуть не весь день. Верный Бафрых гладил по голове и шипел, скаля клыки, озираясь в поиске врагов.

А враги далеко, в Альянсе. Как обычно. Посевное зерно запросили четыре провинции. Свое вымерзло, озимые погибли практически полностью. Вообще для Альянса холода не обошлись в этом году без потерь. Города мерзли на минимальной подаче тепла, газ заканчивается. Несколько заводов замерли по той же причине: топливо стало для них слишком дорогим. Все попытки бурить сверхглубокие скважины и провести временный канал не дали результата. Кажется, Саймиль настолько живой мир, что, осознав себя, не желает более терпеть гнойник на коже. Морозит Альянс лютыми холодами, заливает несвоевременными дождями, душит жарой — и снова морозит…

Природный газ она загнала куда-то в самую глубину своих недр. Грызлы его чувствуют, как и маги. Роют — а он уходит, перетекает в иные полости.

Создать для людей посевное зерно придумала Лэйли. Особенное, только ей такое под силу, и то не без помощи. Его следует сеять вместо погибшей озими, взойдет и выгонит колос за месяц — настоящее чудо. С осени начали подвозить его в депо грызлотракта, на склад, и обрабатывать, используя магию. Кира тоже помогала, хотя куда ей, ребенку, до силы и опыта настоящих древних эльфов? Просто к зиме устали и выдохлись все.

Ведь зерну надо отдать многое, чтобы оно взошло и питалось этой силой, а не скудными остатками плодородия мертвых, отравленных почв Альянса.

Зерно со склада доставляли грызлами в хранилища столиц провинций, учет вели очень точный. Буквально каждое зернышко сберегали… Оттуда распределяли по малым складам и выдавали фермерам. В одном случае необычность груза, увы, заметила ведьма. Точнее, видели многие, но молчали. Потому что очень нужен хлеб. А эта не смолчала. В звании капитана, жалкое и никчемное существо. Именно по ее наводке произошел первый поджог дагами зернового склада. Потом началась настоящая охота.

К середине зимы корпус уничтожил вроде бы немного — пять процентов от общего размера запасов.

Ведьму, из-за которой сгорел первый склад, по службе не продвинули и не повысили до майора. Гражданские власти умудрились получить от всех шести черных ведьм в звании генеральш заключение о безопасности зерна для посева и последующего употребления в пищу. Пожары временно прекратились. А доносчицу застрелил на улице один из разорившихся фермеров. Одним выстрелом ее, вторым — себя… Дома у самоубийцы нашли предсмертную записку. Мол, пусть нас судит Сущий, больше никому нет веры…

Скрыть происходящее оказалось трудно. В двух районах к весне зрели голодные бунты. Но даги по-прежнему желали ликвидировать «ядовитое» зерно. Корпус ведьм впервые отказал им в помощи, хотя получил официальный запрос.

Даги оплатили работу трех ведьм-нелегалок и выдвинулись из городов на фермы.

Что там творилось, доподлинно неизвестно. Однако здесь, вне Альянса, знают другое. Президент Альянса получил из неких независимых источников полный отчет по состоянию так называемой продовольственной безопасности — и ужаснулся. Цифры столь разительно отличались от официальных! А кроме того, имелся прогноз падения плодородия, модель вероятного изменения климата — и так далее. Вплоть до всестороннего рассмотрения вариантов использования зерна в производстве автомобильного топлива: резервуары пустеют, а месторождения нефти фактически исчерпаны.

Зерно, вне зависимости от его «странности», разрешили сеять — уже указом высшей власти страны. Только дагам этого показалось недостаточно. И они по-прежнему выслеживают склады, поджигают их тайком. Глупо? На первый взгляд да. Но вот если приглядеться — не глупо, а страшно. Волнения усмирять приходится полиции. Ей и достается вся накопившаяся злоба. А даги желают отсидеться в стороне. Чистенькими. Накопить силы и затеять новую интригу, пока другие пытаются хоть как-то наладить жизнь.

Кира еще раз погладила морду грызла и пошла в дом Эриль, слушать невеселые новости. Скорее всего, сегодня ночью опять горело зерно, что еще могло так рассердить королеву? А ведь зерно охраняют! И хорошо, надежно.

Сэльви сидела, уже почти спокойная. Пила чай и вздыхала.

— Опять?

— Да. Небольшой склад на севере Тампы. Только теперь даги прибыли на место пожара первыми. И заявили, что поджог — дело рук эльфов, сами они ни при чем, как можно… Нашли меч из реквизита этого их Тиэля. Плащ, еще какие-то абсурдные доказательства. Сенат Тампы стонет и заламывает руки. Там все давно знают, откуда хлеб. И очень боятся, что мы не пришлем вторую партию. У них посев через две недели начинается. Рановато, но городские ведьмы обещали, что с заморозками сладят. И откладывать нельзя: вот-вот начнутся перебои в снабжении хлебом. Дагов вызвали на самый верх и сказали им, что, если не уймутся, найдется еще один эльф, на сей раз — уже в корпусе «Ясный день». И он за все ответит, несмотря на свое генеральское звание. Вроде даги вняли и обещали успокоиться. А народ снова готов в них верить.

— Я сама верила, — виновато призналась Кира. — Тяжело это — менять взгляды.

— Тяжело. Утром в Тампе после долгих просьб получили прямой канал для связи с Риром, то есть королем. И официально внесли прошение о переносе Барьера, подтвердили готовность подписать любые условия. Сказали, у них больше нет сил. Они просто не переживут следующую зиму.

— И что король?

— Думает. Провинция маленькая, приграничная. Вымерзло у них в зиму все. Голод будет, это уже понятно. Жаль их. Оттуда даже даги по большей части сбежали — нечем больше поживиться. Я разговаривала с леснийцами, от Тампы до них рукой подать… Они согласны принять на себя все проблемы. Маги у них есть, да и мы вмешаемся. Порядок наведем быстро.

— Надо помочь, — энергично кивнула Эриль. — Хватит твоему малолетнему внуку рисковать там. Мальчику всего-то сто семьдесят два, ему по нашим правилам не положено во взрослых опасных делах участвовать.

— Мальчик упрям, — согласно нахмурилась Сэльви. — Но ему не станет проще и спокойнее после перемещения Барьера. Как и Диаль, застрянет там надолго. Ох и наплодили мы советников и тех, кто поставляет информацию самим советникам! Сперва их стараются убить, потом умоляют не уезжать и не бросать несчастную страну на произвол судьбы. Или еще интереснее, чисто по-человечески: то и другое происходит одновременно. Эльфы в представлении людей — кровожадные, но совестливые.

— Не ворчи, у тебя не получается казаться злой, — посоветовала Эриль. — Сиди пей чай и жди. Скоро Рир даст разрешение на перенос Барьера.

Кира торопливо отхлебнула свой чай, очень горячий. Но девушка этого почти не заметила. Неужели она своими глазами увидит, как королева смещает стену и часть Альянса присоединяется к нормальному миру? Надо позвонить Жанне. Той, которая мазвдиспетчер. Она с севера. Наверное, обрадуется и приедет: Тампа — ее родная провинция, пусть и не осталось там никого и ничего. Хотя… не приедет. Она теперь хуже мамы! Платки носит, поклоняется Рахте и рьяно изучает историю Дэйгэ.

Светловолосых хорошеньких женщин там быстро замечают. Ухаживать местные мужчины умеют бесподобно. И вообще, это их необычное для иных стран покровительственное отношение обезоруживает. Странная смесь уважения и великодушной снисходительности.

Все спасенные из Альянса знают про угнетение женщин на востоке, стараются туда не попадать. Но, случайно оказавшись в солнечной стране, удивительно быстро теряют свое стремление к свободе. Кира пожала плечами. Многие ее подруги, рожденные и выросшие в Дэйгэ, куда более независимы, чем приезжие. Странно. Надо спросить у королевы, что она думает о Дэйгэ.

Кира попробовала допить чай и обнаружила, что успела-таки сжечь нёбо. Жалобно вздохнула. Заметили и Эриль, и Сэльви. Засуетились, стали лечить.

Телефон на столе, как ему и положено, задергался и запищал в самый неподходящий момент. Королева охнула, смахнула чашку, торопливо на ощупь стараясь взять трубку. Эриль довольно кивнула — к счастью. Если эльф что-то разбивает — это не случайно. А уж когда за посуду принимается сама королева, которая к тому же ведьма, стоит вдвойне порадоваться.

— Да, я ждала этого. Норри, малыш, что сказал Рир? Совсем снять или, как требуют девочки, до уровня облаков — и пока что пропускной режим?.. Хорошо, ясно. Мама умная, ты прав. Мама справится. И все устроит. Только она, то есть я, сердится, потому что дети не навещают!

Королева бережно положила трубку на стол. Улыбнулась, обвела взглядом комнату. Подмигнула ловко протиснувшемуся в дверь и замершему у стены Бафрыху. В дом взрослых жбрыхов пускают редко, они слишком крупные. Но этот делает вид, что о правилах не слышал. И что как раз он — маленький. Вон как ловко хвост поджимает. Вполне хватает места для бронированного носа Банта, отрастившего глаза на длинных стержнях, убирающиеся под панцирь при движении в туннеле.

— До облаков и пропускной режим, — сообщила королева. — Кира, иди и найди мне Ами, Лисса и Эгли, весь зверинец тащи сюда, вместе с их приятелями и воспитателями. Эриль, ты у нас мудрая. Что делать — сама знаешь. Я пока что пойду и переоденусь. Нехорошо снимать Барьер в тапочках. Как-то несолидно. Они ведь будут ждать на той стороне. С надутыми щеками и важным видом. Что делать — Альянс, привычки… — Сэльви выпрямилась и важно кивнула. — Итак, мое окончательное решение. Ее величество будет заклинать на рассвете. Мы желаем делать это в присутствии посла Леснии. На подкачке канала мы хотели бы видеть Рахту или его сестру. Ну что такое? Почему все сидят, хотя изложена королевская воля? Прокляну за нерасторопность!

Мудрая рассмеялась, сняла с руки свой телефон и стала вызывать тех, кто необходим ей и королеве. Бант торопливо уполз в сад, с усердием взялся за рыхление. Баф лег, ожидая посадки Киры на свой загривок. Вдвоем искать удобнее. Он самый быстрый жбрых во всем мире! Летающий.

До заката Кира собрала всех, кого велела найти королева. Лисс и его подруга Лэйли нашлись первыми — летали над заповедным лесом на юге долины. Мрыж, по счастью, как раз прибыл из рейса, его Эгли даже успел немножко отдохнуть и подкрепиться, нырнув в попутную весеннюю грозу. Риола появилась мгновенно, как только до нее дозвонились.

На поляне перед королевским трактиром весь вечер вспыхивали зарницы — прибывали гости, пользуясь магией мгновенного переноса. Когда ее применяют слишком часто, воздух начинает слегка искрить и даже светиться, нарушается силовой баланс. Но сегодня — можно и нужно.

Эриль хлопотала, по-свойски посмеиваясь и перебрасываясь шутками с послами Леснии, потом чуть более церемонно приветствовала солидных гхросских гномов, а для представителей Бильсы, мало знакомых с простотой обычаев долины, даже наспех собрала почетный караул из двух дюжин следопытов. Хану понравилось. Он вообще видел Рэлло впервые и радовался всему новому. К удивлению Киры, хан оказался на вид вполне молодым и не слишком заносчивым. Даже не рассердился, когда ак-банто попросила у него взаймы советника Диаля — хотя бы на пару часов, поболтать.

К полуночи вся пестрая толпа погрузилась в корпус Эгли, и великий мальт взял курс на Тампу. Он уже научился пользоваться тропами, созданными Ами и предназначенными для мгновенного переноса. Но сегодня никто никуда особо не спешил, да и путь до границы при скорости такого мальта занял не более четырех часов. Как раз достаточно, чтобы все успели перезнакомиться и привыкнуть друг к другу.

Стена сплошного серого Барьера была едва видна в темноте предрассветного неба, и то только за счет сияния прожекторов и фар по ту сторону. В Тампе уже давно собрались и ждали. Многие наверняка со страхом. А прочие — с надеждой.

Эгли приземлился замечательно мягко, у самой кромки поля, в полусотне метров от стены. Опустил крылья, удобно фиксируясь на высоте двух метров, сформировал короткий трап, не до грунта, просто удобную открытую трибуну.

Сэльви в длинном серебряном платье вышла вперед. Рядом встала Лэйли с парой метательных ножей на поясе — по старой привычке. А еще при куче гномьих лент и готовых защитных заклинаний. Рахта замер за правым плечом королевы, высокий, беловолосый и очень спокойный. Его сестра, изящная женщина с огненно-рыжими волосами, устроилась рядом. Лоэльви, муж Эриль и знахарь гномов, шагнул и занял место левее. Сзади полукругом выстроились остальные. Бафрых залег на полу перед королевой, воинственно щетиня усы и намекая, что, если что — он никаких бед не допустит!

Хан Бильсы, умудрившийся вернуть в свиту не только одолженного на два часа советника Диаля, но и его невесту, стоял рядом с Кирой и чуть щурился, довольный собой и всем происходящим.

— Мечтал увидеть это, — тихо сказал он девушке. — Когда Барьер прыгнул в прошлый раз, я был в столице родной Бильсы. У нас шли бои, тяжело все далось. Так что всю эту красоту я пропустил. Хоть теперь посмотрю. Королева Сэльви — удивительная ведьма. Наилучшая. Как думаешь, ак-банто, она согласится приехать к нам в гости?

— Все слышу, — сообщила наилучшая. — Соглашусь. Но потом, когда муж вернется из Альянса. Я без него не устраиваю официальных визитов. Если вам так хочется, пригласите пока что младшего короля Лильора с женой. Он приедет.

— Охотно, — оживился хан. — Это удобно?

— Спросите советника, — чуть насмешливо предложила Сэльви. — Иначе зачем он вам?

— Он нам очень нужен, — вздохнул хан. — Только трудно поверить, что столь хорошо знакомый мне человек на самом деле эльф. Как-то неожиданно. Я думал, он младше меня. А теперь боюсь уточнять величину своей ошибки в определении возраста. Как вы живете так, век за веком? Это трудно.

— Верно. Очень сложно бесконечно учиться и меняться, оставаясь собой, — серьезно отозвалась королева. — Но мне нравится. Время! Рахта, начинай.

Эфрит осторожно, словно не желая спугнуть рассвет, поднял руки, разворачивая ладони к небу и разводя в стороны, словно пытаясь обнять небо. Его сестра одновременно повела руками, обратив ладони к земле и словно гладя линию горизонта.

Кира ощутила, как копится в пространстве рядом с эфритами сила, как она вьется почти зримым вихрем светлого теплого воздуха. Королева зачерпнула его в ладони и толкнула вперед. Барьер дрогнул, облака вверху посветлели и стали выгибаться, удаляясь. Серое марево стены словно занавес качнулось следом, оставив на прежнем месте едва различимую прозрачную пленку остаточного Барьера, низкого и проницаемого для имеющих допуск. А темный занавес, выгибаясь подобно парусу, побежал тенью прочь, уходя все дальше. Показались лес, большое поле, дальний холм…

Королева чуть поправляла движение, ее действия выглядели так, словно все это легко и доступно каждому. Гномы, понимающие больше людей, сопели и качали головами в полном восторге. Люди поднимались на цыпочки, стараясь увидеть, как гнется облачная лента Барьера там, за горизонтом.

Наконец легкий ветерок стих, Сэльви опустила руки. Эфриты чуть поклонились — Рахта небу, его сестра земле — и прервали свою безмолвную просьбу о поддержке, адресованную миру.

Кира с интересом рассматривала голые темные поля, еще не проснувшийся лес, толпу нелепых машин, многочисленную полицию, суетливо оберегающую важных людей, помост, камеры телесети. И усмехнулась — Альянс так просто не отпускает. Все они делают, как привыкли. Это не только спасение. Это еще и шоу! Выборный глава сената рассчитывает на должность президента новой страны, маленькой, но самостоятельной.

Он уже вышел вперед, схватил обеими руками микрофон и собрался говорить речь.

Хан неторопливо подвинулся ближе к Сэльви:

— Я могу им сказать несколько слов?

— Конечно. И даже должны. Вам они поверят больше, чем любому эльфу или чужому человеку, — одобрила королева. — Лоэльви сделает звук.

Невысокий темноволосый эльф кивнул, подтверждая, что все готово. Хан чуть улыбнулся, поправил рукава своего роскошного халата, надеваемого лишь на самые важные церемонии.

— Первыми из Альянса вышли мы, жители Бильсы, — сказал он. — Это было уже достаточно давно, и мы получили немалый опыт в новом мире. Вам будет проще. Не стану тратить время, скажу лишь, что вам помогут. Здесь не принято бросать в беде соседей. Но и вы, став нашими соседями, должны усвоить правила, единые для всех. Вы научитесь жить в мире, решать проблемы своими силами и уважать живую Саймиль, которой мы все принадлежим как ее часть. Научитесь не только брать у нее, но быть благодарными. И, конечно, уважать все расы. Людей, которые будут жить рядом, вести торговлю. Гномов, владеющих транспортом и золотом, умеющих работать как никто другой, щедрых, великодушных, но не прощающих обман. И эльфов, действительно единых с миром, мудрых и обучающих нас многому, ничего не скрывая. Вы не найдете здесь врагов. И мы надеемся, сами не станете ими для нас, отказываясь видеть и слышать в угоду своим глупым предрассудкам. Не надо говорить приветственных слов. Я сам так пытался сделать, давно. У вас слишком много проблем, требующих немедленного решения. Следует заняться этим.

Королева довольно вздохнула — хорошо сказал.

Эгли бережно сформировал трап до самой земли и, чуть шевельнувшись, поплыл вперед, к помосту.

Кира слышала, как в толпе охают и шепчутся, обнаружив, что это не холм, а живой и страшный монстр. А пасть-то, пасть-то! Наспех гадают, чем питается жуткий зверь. Сошлись, кажется, на людоедстве. И тут наземь спрыгнул жбрых, рыжий, крупный, вежливо улыбающийся… Даже полиция дрогнула и потянулась за оружием.

— Крыса-мутант! — охнул самый впечатлительный парнишка в первой линии оцепления и добавил со смесью испуга и восторга: — Зверь ужасных эльфов! Ну и здоров, а уж зубы…

Бафрых не слушал глупости, он удобно припал к земле, подставляя спину хозяйке. Кира села на загривок. Люди смотрели, опять охали и шептались. Ручная крыса! Как в цирке. И хорошенькая девушка-укротительница. Смертельный номер. А может, она вообще служит в охране королевы?

— Королева Сэльви-а-Тэи! — прозвенел голос откуда-то сверху и сзади. Не иначе, маги расстарались. Точно, вон и иллюзию зеленой травы создают, и призрачные цветы с приятным запахом начинают ронять с темного пустого неба.

От помоста в два ряда выстроились гвардейцы Тампы, формируя коридор. Трое споро раскатали дорожку. Сэльви подобрала платье и шагнула на темно-бордовый язык плюша, двинулась по нему вперед. Жбрых бежал рядом. Диаль, сердясь на такое нарушение всех и всяческих протоколов, шел на шаг позади Сэльви, но жбрыху не мешал. Хан блаженствовал, шагая рядом с королевой.

Камеры телесети роились за оцеплением, стараясь выловить самый эффектный ракурс.

Сэльви легко вспорхнула на ступеньки и оглядела членов сената, который собрался в полном составе. Удостоила улыбкой его главу, худощавого, энергичного и заметно расстроенного срывом торжественной речи. Кивнула трем черным и двум рыжим ведьмам, обреченно взирающим на нее из первого ряда охраны. Женщины явно осознали, как малы в новом мире их способности, прежде казавшиеся едва ли не безграничными. И страдали от бессилия и собственной бесполезности. Королева чуть задержала взгляд на местном советнике, устроившемся в сторонке, как и подобает наблюдателю. Все знает — и сам в тени.

— Стульев у вас нет? — уточнила королева.

— Так сразу бы в шатер для переговоров, — отозвался кто-то удивленно.

— Не поместимся, — отмахнулась королева, решительно присваивая себе право распоряжаться всеми. — К тому же долго получится. А мы несколько заняты. Да и вы тоже. Здравоохранение имеется?.. Ага, двое, квелые и зеленые, хоть самих лечи. Эриль, займись. И Киру возьми с собой. Фермеры?.. Вижу, вам надо поговорить с Лэйли и Рахтой. Она отвечает в эту весну за всходы, он — за климат. Энергетики?.. Так, рада, что хоть вы бодрые и деловые. Временные схемы отопления и электроснабжения — это к Лоэльви, вот он. Идите. Полиция?.. Ваши коллеги из Леснии расскажут о том, что изменится в службе, вот они, общайтесь. Вроде на первый случай разобрались.

— Но как же мы? — расстроился президент.

— Не переживайте, я ведь здесь, готова вас слушать. И хан Бильсы вот, рядом, тоже терпеливый. Итак, где у нас уполномоченные банки? Вы, трое, за них. Садитесь с гномами, они вам все растолкуют. А мы пойдем к законодателям.

— Ловко вы нас, — смущенно восхитился президент. — Мимо протокола… Ну хоть официальную съемку, для телесети!

— Для телесети найдется дело. Вот принцесса Аста. Она уроженка земель, в древности граничивших с Тампой. Умница, красавица — мечта телесети. Охотно расскажет о законах и правилах новой жизни. А мы пойдем в шатер, — решительно сообщила королева. — Советник, пробирайся уже сюда, хватит там прятаться! Эдиль, жеребенок мой, как я соскучилась! Ты хорошо кушал?

Хан довольно рассмеялся и подмигнул Кире. Он в свое время с трудом пережил изумление: его советник, числившийся погибшим, оказался жив и длинноух! Теперь очередь нового президента. Советник непривычно для своего окружения сопел, переминался с ноги на ногу и безропотно отчитывался, явно смущаясь и почти по-детски улыбаясь… Да, ел хорошо. И отдыхал. И домой очень хочет.

— Почему вы зовете моего помощника Вэнго этим странным именем? — отчаялся разобраться в происходящем президент.

— Потому что так правильно. Он вам советник, а мне — внук, — сообщила королева.

— Эльф? — задохнулись в едином вздохе ужаса члены сената.

— Само собой, эльф. Эдиль, деточка, вот видишь, ты им не нужен, — понадеялась Сэльви. — Домой, в корпус мальта — и кушать блинчики. Пусть без нас разбираются. Они ж боятся эльфов.

— Погодите… А еще эльфы в моем окружении имеются? — обреченно уточнил президент.

— Вот тот банкир, заместитель министра сельского хозяйства и начальник службы безопасности, — отозвался честный советник. — Все мы с удовольствием и по первому требованию уйдем домой. Сэль, я ужасно соскучился. Буду звать тебя бабушкой. Смешно. Сэль, а как там мой папа и особенно…

— Она еще в Альянсе, если ты о невесте, — виновато вздохнула Сэльви. — В столице. Рир сказал, у нее все хорошо.

— Странно, — нахмурился президент. — От ночных атак эльфов меня оберегал эльф. И я жив. Ладно, придется с этим смириться. Ваше величество, что мы должны подписать? Вроде бы есть некий договор? Пока вы не похитили моего советника, чему я буду по мере сил препятствовать, может, мы попробуем в этом разобраться?

Сэльви кивнула и пошла в шатер.

Выстрел прозвучал, когда она уже коснулась рукой полога, минуя вход. Щиты вскинулись вверх, прикрывая тех, кто стоял на помосте. Полиция торопливо побежала к лесу. Рыжий Баф стремительно обогнал всех и мчался впереди. Дважды он резко прыгал, избегая новых выстрелов, потом метнулся по стволу, раздраженно взвизгнул. Смахнул вниз человека и замер, озираясь по сторонам с высокого помоста, заранее подготовленного снайпером. Принюхался, нехотя опустил в нормальное положение мех загривка. После этого сбежал по стволу и вернулся к Кире, не взглянув на помятого ушибленного стрелка, которого волокли к машинам полицейские.

Бледный до синевы президент помог встать Сэльви.

— Заклинания хорошие, но отдачу целиком не гасят, — недовольно отметила королева, рассматривая рукав своего платья. — Все надо делать самой! Учту на будущее.

— А кто натравил того монстра и как его отозвали? — заинтересовался полицейский чин.

— Он не монстр, он жбрых, — обиделась Кира. — Он мой друг и сам решает, как себя вести. Он взрослый и воспитанный. Баф, иди сюда. Нечего им тебя обижать. Монстр! Вот еще.

— Нам бы таких хоть десяток, — понадеялся тот же сторонник прогресса.

— Мне очень жаль, ваше величество, — осторожно начал президент. — Мы не хотели, это случайность. Я приношу свои извинения и заверения…

— Не последняя случайность, — усмехнулась королева. — Но я понимаю, вы действительно не хотели. Зато сама я ожидала чего-то подобного. Не я одна… И потому вы станете встраиваться в мир постепенно. Сначала будет граница, некое подобие Барьера, но в упрощенном виде. Режим контроля въезда. Постепенная замена технологий. В ряде стран уже собрали и заготовили для вас «эмки», электромобили. Сейчас их почти не используют, но для начала вам так будет привычнее.

Кира погладила рыжий мех Бафа, еще раз сказала, что он молодец, ловко проучил злодея. И даже не стал его сильно наказывать! Рядом горестно вздыхали двое, отвечающие в Тампе за здравоохранение. Жаловались на дефицит лекарств, обилие хронических заболеваний, слабость подготовки кадров. Поодаль сетовали на свои беды энергетики. Двое из трех уполномоченных банкиров, оказавшиеся людьми, затравленно косились на третьего, эльфа, и ослабляли галстуки. То, что басили в ухо гномы, в голове не укладывалось. Что значит «пять тонн золота для первичного заполнения резервного хранилища»? И как понимать дальнейшее: «За эту мелочь отчитываться не надо, а вот средства на построение системы платежей, обеспечение обучения, переоснащение и запуск производств пойдут под строгим контролем». Какова же у невысоких рыжих бородачей мера того, что не считается мелочью? И что будет с ценой золота, прежде незыблемо соответствовавшего понятию эталона ценности?

Кира отошла в сторонку, села и стала записывать то, что считала важным Эриль. А сама в этот момент думала о Норе. Однажды стена прыгнет еще раз. Тогда уже не королева будет звать и обнимать своих, а она, Кира. И мама окажется рядом, и Бакши. А Нора выйдет к ним, и не придется больше прятаться и отсылать письма через каких-то загадочных друзей короля. И месяцами ждать ответ. Сразу объединится вся семья. Замечательно будет! Жаль, пока еще нескоро…