Глава 11
ГЕНЕРАЛ. ВОЗМОЖНОСТЬ УБИТЬ ЭЛЬФА
Нора плотнее запахнулась в плед и поджала ноги. Правительственный квартал, лучшее жилье в столице! И все равно топить прекратили неделю назад. Хотя еще только март. Холодно. Очень холодно. Спать приходится, накрывшись тремя одеялами. Воду в ванной — греть заклинаниями, горячую больше не подают даже в эти дома… Новое время. И его символ — экономия. Машины на улицах как-то в одну зиму стали редкостью. Даже у дагов проблемы с топливом.
Да разве только с ним?
Неделю назад Альянс сжался в размерах, потеряв Тампу. В новостях об этом сказали неожиданно сухо. Даже не упомянули о происках длинноухих мерзавцев. Просто вышла из состава страны, а точнее, объединения провинций, и все. Как будто это нормально и обычно — выходить из состава страны. Лишь канал корпуса дагов преподнес событие традиционно шумно, с подробным описанием ужасов внезапной эльфийской агрессии. Было там упомянуто и про голод, и про поджоги складов, и про бездействие ведьм вкупе с продажными гражданскими и полицейскими властями…
Пожалуй, кое-кто верил. Однако настоящей любви дагам не видать, как и прежних объемов финансовой поддержки. Не те времена. Все чаще их решения о неблагонадежности рискуют оспаривать в суде — и выигрывают. Ситуация в лагерях, которыми управляет корпус, тоже больше не является тайной.
Нора вздохнула и недовольно покосилась на упрямо молчавший телефон. И где носит Крысу всю зиму? Позвонит — и исчезает на месяц. А сам, живой и настоящий, забегал за все время один разок. И к тому же в вечной своей спешке, синий от холода и грустный. Морщинки у глаз стали глубже, в волосах завелась приметная седина… Выпил две чашки чая, в очередной раз похвалил варенье — и сгинул. Кажется, он навещал ее с единственной целью: передать этот плед. Плотный, из настоящей верблюжьей шерсти. Надежно и неоднократно заклятый хорошим специалистом своего дела. Мерзнуть в нем невозможно — только греться! Так он и сказал, пообещал появиться весной — и растворился в ледяной темноте ночи.
Телефон звякнул, Нора удивленно обернулась: не забарьерный, а обычный, домашний. Кто бы это мог быть? С работы, наверное. Они такие церемонные, особенно вечером, в позднее время.
— Нора Эрс, слушаю.
Частые гудки. Может, номером ошиблись? Тогда почему ей сегодня зябко под теплым пледом?
Потому что ведьма. Предчувствия — штука серьезная. Кому-то грозит беда. Только кому? Обычно она может указать точно или человека, или место. Иногда — и то и другое. Не зря именно она предотвратила большую часть поджогов в окрестностях столицы. Остальные вычислила Эрика. Второй круг эльфийской магии! Ничего подобного, сравнимого по силе, избирательности и удобству в работе, у ведьм Альянса нет. Здешние учебники и по стилю изложения, и по формулам заклинаний — дикая дремучая безграмотность. Благодаря подарку Сэльви генеральша Эрс сейчас весьма уважаема и считается одной из двух самых талантливых ведьм страны. Вторая — вернее, как раз-таки номер один — некая Ольза, существо неуловимое и почти мифическое. Возглавляет личную охрану президента. Пожалуй, это все, что точно известно о загадочной женщине. Прочее — слухи. Якобы именно она обеспечила сердечными приступами двух генералов, слишком рьяно и успешно пробиравшихся к власти. По некоторым сведениям, она же проверяет и собеседует каждого человека из службы охраны ряда ведомств, исключая любую утечку информации. Что еще? Вроде бы натуральная брюнетка.
Может, Ольза смогла бы сказать точнее, что сегодня на ночь глядя творится в городе. Или говорит, но как узнать — кому? И обезопасит ли это своих, родных и дорогих сердцу?
Ощущение такое, будто угроза копится повсюду. Висит в воздухе как ледяной темный туман. Ощупывает стволы деревьев в парке, трогает камни домов, оставляет влажные следы на окнах. Ищет беспечных и слабых.
Нора тряхнула головой, отгоняя мерзкое предчувствие. Нет от него пользы, раз отсутствует точность указания. Может, Леське позвонить? Хотя она-то в порядке. В ста пятидесяти метрах от ее офиса — полицейское управление. А в соседней комнате верный Тим Дэлли, от которого даги на улицах шарахаются, как от самого кровожадного эльфа. Еще бы: он их учил, и многие еще помнят его науку.
Зимой, не иначе как по наущению майора, бывшего шефа Тима, группа курсантов в непотребно-пьяном виде попыталась разгромить офис городской ведьмы. Так пока полиция, вызванная бдительными соседями, бежала от управления, бывший инструктор уже всех успокоил и даже привел в состояние относительной трезвости. Нора улыбнулась воспоминаниям об этом событии. Она тоже бежала стометровку, вместе с полицией. А курсанты так красиво летели из офиса, один за другим, и точненько плюхались в аккуратную поленницу посреди улицы. У каждого локти стянуты его же брючным ремнем. Ну само собой, еще морды исцарапаны в кровь — Ревун тоже внес свою лепту.
Нет, с Алесией ничего плохого не случится. Эрика в колледже, там охрана…
Размышления прервал звонок в дверь. Нора заинтересованно пошевелила пальцами, уговаривая чутье отвлечься от дальних проблем и заняться ближними. Может, Крыса? Хорошо бы! А то за него особенно неспокойно. Вдруг беда? Ведь окончательно пропал, на звонки не отвечает.
Нет, за дверью незнакомый человек. Не опасный, просто принес какой-то конверт. Значит, с работы. Опять тайное и мудрое предписание. Явиться утром в кабинет начальника внутренних войск и сделать там полное сканирование на предмет прослушки, например. Будто по телефону такое сказать невозможно, усмехнулась Нора. Вдруг как раз приказ и подслушают?
Ведьма придержала плед, чтобы он не сполз на пол. Сунула ноги в мягкие валенки, подарок добрейшего Эньо. Из натурального материала, с красивой вышивкой, короткие и очень удобные. Как бы она зимовала без них, в старых тапках? Подумать и то зябко! Девушка покачала головой и пошла к двери.
— Что надо?
— Госпожа ведьма, вам пакет. Распишитесь в получении.
— Брось в ящик и проваливай.
— Госпожа ведьма, меня уволят, — пожаловался слабый голос. — Правда.
— Все вы так говорите, — проворчала Нора, принимаясь возиться с замком. — Сейчас.
Дальнейшее произошло так быстро, что в первое мгновение Нора не успела ничего понять. Она ощутила болезненный удар в плечо, сильный, от которого всем телом упала на дверь, услышала короткий хруст стекла и треск. Девушка сползла вниз, кое-как восстанавливая дыхание. Отметила торопливый стук по лестнице грубых подошв: значит, курьер фальшивый, он сделал свое дело, выманил жертву в коридор и теперь убегает. Не уйдет. Ведьма резко щелкнула пальцами, подсекая его двойной петлей — эльфийский прием, удобный и надежный. Первая на шею, вторая на ноги, обездвижить и придушить до выяснения обстоятельств. Тело глухо упало где-то у самой двери на улицу.
Одной срочной проблемой меньше. Теперь бы понять, почему так болит левое плечо. Нора развернулась лицом в коридор и охнула, изучая довольно крупную дыру в двери, ведущей в кабинет. Торопливо дернулась в сторону, ближе к стене, встряхнула плед. Пуля звякнула, покатилась по полу.
Нора подобрала ее и тупо стала разглядывать, кивая и морщась. В целом все понятно. Вызвали к входной двери, на линию огня. Потому что просчитали точно и заранее, посадили снайпера там, откуда можно бить вслепую с улицы или из дома напротив через окно кабинета, по сигналу курьера или наводчика. И, если мыслить логически, сейчас в коридоре должен лежать труп ведьмы…
Но не вышло. Точнее, все удалось, но каким-то чудом она уцелела и в данный момент чувствует себя живой и довольно бодрой, копит азартную злость. Спасибо браслету с десятком амулетов. И еще паре очень надежных амулетов на шее. Хотя спасло ее явно не только это… Нора изучила пулю внимательнее. Встряхнула плед еще раз — и закономерно обнаружила вторую. Обе разрывные, неумело, но усердно заклятые. Обе лежат целенькие. Плотно обмотанные прилипшим к ним верблюжьим ворсом, перевитым незнакомым и ужасающе мощным заклинанием-невидимкой. Без того, что она узнала из книги Сэльви, такое и не опознать, и не заметить. Даже теперь, когда оно сработало.
— Крыса, ты бесценный человек, — тихо прошептала Нора.
И подумала, что он все верно просчитал, уже в который раз. Холодно. Из пледа она не вылезает. Носит целыми вечерами, сколов брошью спереди. А вещица, оказывается, не только от холода спасает.
Ведьма недобро прищурилась, бережно взяла обе пули.
— Говорят, у снайперов, которые стреляют в ведьм, жизнь короче, чем у саперов, — ласково сообщила она горячему металлу. — Это правда. Сам в руки брал, сам заряжал, сам и ответит за все… Острый приступ раскаяния. Нельзя ведь убивать людей и не переживать! Вот теперь он знает: нельзя. И как с таким знанием жить?
Нора чуть посидела, вслушиваясь в сумерки. Дождалась, пока далеко, в квартале от ее дома, а то и дальше, сухо щелкнул третий выстрел. Вскочила, побежала в спальню, вывернула шкатулку с амулетами, заменила три выгоревших, достала еще пару — на всякий случай. В несколько движений натянула теплый свитер, кожаные штаны, куртку, шапочку. Застегнула пояс, перевернула его так, чтобы оружие оказалось под рукой.
Пистолеты ведьмам выдали поздней осенью, когда погибла курсантка из колледжа Эрики. Колдовство не всегда удобнее и быстрее пули.
Закончив шнуровать ботинки, Нора еще раз вслушалась в звуки и угрозы улицы. Надо бежать к Алесии. Сначала к ней. Потом будет видно. Эта ночь слишком плохая, чтобы пытаться отсидеться. Вдруг с рыжей тоже беда?
На углу, у входа в парк, чужие, их много. Даги? Кажется, именно они. Идут сюда. Хотя…
Нора решительно рванула дверь, чуть пригибаясь, нырнула вниз по темной лестнице. У выхода во двор возился и мычал очнувшийся курьер, пытаясь вывернуться из магической петли. Нора согласно кивнула, ослабляя заклятие. Парень торопливо вскинулся, открыл дверь и бросился в спасительную, как ему казалось, уличную темноту. Но невидимки, теперь нет сомнений, пристально следили именно за этой дверью: едва она качнулась, открываясь, жертву выцелили и прикончили. А еще схлопотали откат, это второе интересное свойство эльфийской петли: она с покойного «прыгает» на убийцу. Теперь, значит, душит стрелявшего.
Нора прошептала формулу ускорения реакции, истратила еще пару мгновений на совершенствование ночного зрения и скользнула во двор, прячась в тенях и двигаясь короткими перебежками.
На углу, где она недавно ощущала слитное единое движение группы, больше не было порядка. И тишины не было. Знакомый мяв Ревуна перешел в совершенно новый низкий тяжелый звук, от которого мелко дрожали и похрустывали стекла. А люди, ненавистные рыжему коту, корчились от сокрушительной головной боли, от которой будто выдавливало глаза. Удобно. Нора достала пистолет и без лишней спешки, как учили, выцелила дальнего дага, помогая себе чутьем. Потом второго. Отметила, что из-за деревьев тоже стреляют. Скорее всего, Леська — под маскировкой сразу и не поймешь.
Зато опознать, где сейчас находится ее верный Тим, можно с точностью. За углом он, рядом. Инструктор перешел к практическим занятиям, временно отказавшись от данного ранее обещания не применять свои таланты приложения рук к гражданским лицам. В данный момент вовсю применяет. К лицам — тоже. К любым частям тела, не выясняя, гражданские ли они. Кости исправно хрустят, и тела глухо, мертво оседают вниз.
Нора огляделась и убедилась, что больше вблизи не осталось никого не угодного чутью. Побежала к углу здания. Здесь царило безмолвие, опасное своей непонятностью. Сзади почудились шаги Леськи. Ревун смолк, уши заполнила ватная тяжелая тишина. Ведьма замедлила шаг.
Из-за угла появился Тим, живой и, кажется, вполне здоровый. Одобрительно кивнул Алесии, глядя через плечо Норы:
— Молодец, вовремя мы добежали. Нора, вы в порядке?
— Да.
— Хорошо. Наконец-то я встретил хоть одного человека, которому мой инструктаж без пользы, — широко улыбнулся Тим, неопределенно кивая на угол. — Вдвоем оно куда сподручнее пошло, дело-то. Толковый мужик. И законы знает, и применять, как выяснилось, может.
— Крыса? — неуверенно позвала Нора.
— Опознала или догадалась? — поинтересовался Крыса, огибая угол. — Ох как я рад, что вы целы! Аля, солнышко, ты в порядке?
— В полном, — гордо сообщила рыжая. — Королева молодец. Моя подвесочка, оказывается, отлично срабатывает на защиту, мне так вовек не заклясть.
Нора решительно обошла Тима и вцепилась в руку советника. Уткнулась носом в его куртку, обняла. Живой. Все обошлось. Аля цела, Тим здесь, даже Ревун горд собой и не пострадал.
Тогда почему до сих пор так тяжело?
— Ночь страшная, — отозвался на ее мысли Крыса, бережно обнимая за плечи. — Не пытайся искать источник угрозы, бесполезно. В теории магии это называется «перемкнуть сигнальный периметр». Понимаешь, вы все ощущаете опасность. Под угрозой так много целей, что нет ни малейшей ясности, где запланирован главный удар. Снайперы, рядовые даги — это мясо. Их не жаль никому. Вопрос простой и пока безответный: кто сегодня настоящая цель, главная? Или еще точнее: каковы главные цели, ведь их несколько. Ты в списке, это очевидно. Массово и грамотно отработали. Удачно, что Аля с Тимом успели. В колледже тоже обошлось.
— Эрика молодец, — неуверенно улыбнулась Нора.
— Эмм тоже постарался, — добавил Крыса. — Знаешь такого? Ррын сидит в колледже с утра, сторожит ведьм. Нора, где генерал Хорн? Собственно, нехорошо так говорить, но я тут главным образом потому, что не знаю ответа на данный вопрос.
— Вчера уехал с Маршей из города, у них свои дела, — тихо ответила Нора.
— Знаю, что уехал. А поподробнее? За городом — не означает, что в безопасности.
— Никто не знает адрес, он все продумал. Это закрытая база. Охраняемый поселок. Надежно охраняемый.
— Почему я не могу до них дозвониться?
— Туда не пропускают с телефонами-личинками. И там запланирована встреча. Завтра днем. Крыса, я говорю куда больше, чем следует!
— Значит, база Свэль.
— Ох, все-то ты знаешь!
— Знал бы все, сейчас был бы там.
Крыса недовольно нахмурился, потер ухо. Нора с удивлением отметила: у него же там телефон! Незнакомый, маленький, пуговка в ухе и тонкая перемычка от нее — к уголку губ, едва заметная на коже, плотно сидящая, словно на присосках.
— Рир! Ты прав, не в городе. Свэль… Да, займусь и сразу к тебе. Поаккуратнее, ладно? Все же ты там один.
Крыса чуть встряхнулся, жестом подозвал Алесию и Тима.
— Теперь так. Запоминайте, что следует говорить. Аля, ты пошла наверх, открыла своим ключом, и там было совершено нападение. Нору ты не застала. Понятно?
— Да.
— Вы вдвоем с Тимом отбились, так и говори. Еще раз осмотри трупы и определи для себя, в кого откуда стреляла, для протокола. Согласуй показания с Тимом. Вызывай полицию, и пусть работают. Отсюда только в их сопровождении и обязательно прямиком в колледж. Пока я могу считать надежным для вас лишь то место, которое патрулирует Эмм. Мы вернемся и расскажем остальное. Тим! Очень тебя прошу, сделай одно дело. Когда сдашь Алю генералу Эрике Рос, сбегай по этому адресу. Тихо, тайно, в режиме спецоперации, ты справишься. Это общежитие инженерного училища. За шкирку вытащи оттуда Лекса, брата нашей Марши. Пасть ему заткни и волоки в колледж. Там можешь хоть убить, но прежде он должен сказать, общался ли с сестрой в последние дни и передал ли кому-нибудь то, что случайно, как я полагаю, услышал. Просто «да» или «нет». Ведьмы проверят слова на правдивость, в этом Эрика не откажет. Если «да», позвони по этому номеру и скажи одно слово: «да».
— Будет сделано, — кивнул Тим.
— Вот в этом не сомневаюсь, — усмехнулся Крыса. — Хоть одной проблемой меньше. Нора, рядом есть посторонние ведьмы?
— Нет.
— Тогда можно. Пойдешь со мной. Мало ли что там выяснится.
Нора сжалась, испуганно глядя на Крысу. О Марше она беспокоилась меньше всего. Генерала охраняют хорошо. К тому же, по всем ощущениям, угроза именно в столице. А он уехал, находится на территории правительственной резиденции. Если там неспокойно, то где вообще можно быть в безопасности?
Пока она думала, Крыса шел к парку и тащил ее за собой, крепко держа за руку. Он весь был сегодня какой-то незнакомый, резкий в движениях, отстраненный. Да и одет непривычно. Никаких костюмов и длинных плащей по столичной моде. Брюки из незнакомой то ли ткани, то ли кожи. Нож длинный, явно боевой. Ножны непонятно и непривычно закреплены не на поясе, а на ноге. Куртка чуть ниже талии, великолепно сливающаяся с тенями, цвет настолько неопределим, что возникает предположение — он постоянно меняется.
Крыса достал из кармана ленточки, порылся в них, извлек нужную. Крепче обнял Нору за плечи, ловко дернул двумя пальцами самораспускающийся узелок, придержав хвостик в ладони. Мир вывернулся наизнанку — и снова стал нормальным. Только вокруг теперь уже стоял лес, настоящий, ничуть не похожий на столичный парк возле дома.
Крыса не дал оглядеться, вцепился в плечо, толкнул вниз и сам упал на колено, стремительно и профессионально осматриваясь. Нора охнула: рядом, в просвете листвы, на близкой поляне тихо хлопали выстрелы, звук едва различимый — явно используют глушители.
— Лежи тут, — велел спутник и ловко прижал ведьму к земле. — Вернусь — позову. Ясно? Колдовать можешь — пожалуйста. Но не вставай и не лезь в бой.
— Да.
Он исчез в лесу, растворился без звука и малейшего шевеления веток. Совсем рядом уже снова стреляли. Нора прошептала заклинание опознания. Даги. Много их, но большая часть — уже мертвые и умирающие, неопасные. Две незнакомые ведьмы поодаль, средней силы. Плетут проклятия. Хоть этим не запрещено отвечать!
Она как раз успела разобраться с обеими, когда поняла: живых дагов больше не осталось.
— Нора! — позвал нормальным громким голосом Крыса. — Вставай, идем.
— Что происходит? Где мы?
— Где — сама уже поняла, полагаю, — хмуро бросил советник. — Свэль.
— Марша…
— Мы туда идем, — еще мрачнее отрезал Крыса. — Ох уж эти мне королевские подарки! Ну неужели нельзя было выдать более полезную вещь? Да, у него порок сердца, мог и не пережить зиму. А это он как переживет, так удачно и полноценно выздоровевший? Нора, делай что хочешь, но генерал мне нужен вменяемый и даже сговорчивый. Он просто обязан быть завтра в рабочей форме. Он тебе поверит.
— Не пугай меня.
Крыса тяжело вздохнул и не отозвался. Лес кончился мгновенно, в один шаг. На ровной поляне лежали даги, стояли их вездеходы. Крыса прошел мимо, не обращая внимания на тела. Двое поодаль еще вздрагивали в агонии. Мотор одного из вездеходов работал. На сиденье лежал даг, разрезанный надвое. Собственно, как раз его верхняя часть была в салоне. А ноги — под машиной.
Нора кое-как проглотила комок тошноты. Если бы все это не было настоящим — отлично сошло бы за декорацию к фильму о зверском нападении эльфов. Настоящая «Кровавая полночь». Уж чего-чего, а крови тут предостаточно. Крыса обнял за плечи и заставил идти быстрее и смотреть только вперед. Там обнаружился домик, одноэтажный, приземистый, каменный. Перед ним стояли, перекрывая вход, два полицейских вездехода. Протиснувшись между ними, Норе пришлось перешагивать уже через тела полицейских. Их было всего трое, Нора успела разглядеть лицо одного, обращенное вверх. И с ужасом узнала личного охранника генерала. Идти дальше совсем не осталось сил. Но Крыса тащил, почти нес. Через разбитую выстрелами в щепки входную дверь, через засыпанный стеклом — а ведь оно должно быть небьющимся! — холл, где скорчились еще два тела дагов. По коридору, мимо распахнутых боковых дверей, переступая новых мертвых.
Генерал сидел в кресле, не осознавая себя, со стеклянными пустыми глазами. Явно под заклятием.
Марша лежала на полу, видеть ее отчетливо Норе мешала спина человека, склонившегося над женщиной. Крыса и не дал смотреть. Толкнул, силой усадил на стул, упал на колени рядом, прямо на ковер. Повернул к себе и стал говорить. Спокойно, внятно, довольно громко.
— Слушай внимательно. Мы почти успели. Генерал жив и фактически здоров. Она молодец, умудрилась увести его из-под обстрела и потом держала их долго, даже удивительно, как она справлялась… Пока могла, а потом Рир сделал остальное.
— Пока могла? — ужаснулась Нора.
— Ты сиди, слушай и не делай глупостей, хватит с нас генерала, — попросил Крыса. — Ты мне веришь?
— Да.
— Очень на это надеюсь. Знаешь, никто не думал, что ты в таких вот условиях познакомишься с королем. Но могло быть и хуже. Это Рир, мы все его так зовем. Муж Сэльви. Если полностью — то Орильр-а-Тэи.
Нора кое-как кивнула и снова повернулась туда, где лежала на полу Марша. Теперь уже — накрытая с головой какой-то темной тканью. Рядом на полу сидел эльф. Нора узнала его сразу: тот самый, с неправдоподобно зелеными глазами. Она видела его однажды в лесу, у самого Барьера, когда помогала Шакиру и его дагам обнаружить… как же сказала сестра?.. ах да, грызлотракт. Эльф над ними тогда словно издевался, настолько он был ловок.
— Что с Маршей? — Голос дрогнул. Нора знала ответ, но не хотела верить.
— Клиническая смерть, как это у вас называется, — отозвался Рир. — Здесь ничего сделать нельзя. Но жила она долго, я застал ее еще с работающим сердцем. Это удачно. Я не могу вылечить такое повреждение. Но королева, при участии прочих… Не знаю, надежда есть. Небольшая. Я ввел препарат, который мы называем консервантом, успел. И использовал магию. Мы выиграли три часа на доставку к Сэльви. Остальное от нас не зависит. Может, и твоя Кира пригодится.
— Что требуется от меня? — Говорить стало чуть легче. В королеву, Киру и спасение Марши Нора как-то сразу поверила.
— Прикрыть мою магию. Заново проклясть всех покойников. В общем, начудить в доме так, чтобы след потерялся. Я многовато заклинал. Увы, у дагов еще есть ведьмы, и толковые… Теперь о неотложном: необходимо привести в сознание генерала и убедить его, что Марша выживет. Мне он не поверит. Потом надо создать копию тела женщины. Я сам позабочусь. Затем мы уйдем. Ты должна дождаться полиции и дать показания. Их всех убрали вы с Маршей и твой водитель. Твоя машина там, уже перед дверью. Водителя зовут Гонт. Он из службы безопасности президента, ему поверят, тебе тоже. Ты ведь генерал.
Нора коротко кивнула. В голове прыгали и путались мысли: ты так хотела убить эльфа! Вот их король. Настоящий. Можешь приступать… Вот только благодаря ему пока еще есть надежда спасти Маршу. Тогда где искать настоящих виновников? И почему их не прирежут все те же эльфы, они-то наверняка знают, кого резать. И с делом справятся — вон, один только король запросто убрал всех нападавших дагов…
Генерал шевельнулся, охнул, стал тревожно осматриваться. Нора торопливо пересела к нему, закрывая собой тело Марши. Нэллан чуть усмехнулся, поник.
— Ведьма, этого не спрятать. Я думал, со мной ей будет спокойнее. Вот и не оставил в городе. Я не представлял, что моя Маренька умеет так воевать. Ужасно. Как я допустил это? Я жив, а она…
— Выслушайте меня, — решительно начала Нора. — Это сложная история, доказать ничего нельзя. Можно лишь поверить или нет.
— Неожиданное начало, — удивился генерал. — Говори. Есть в нем что-то обнадеживающее.
Нора стала торопливо, даже чуть сбивчиво излагать события ночи. Уточнять, знает ли генерал о том, кто подарил флягу Марше и что он думает про жизнь вне Альянса. Нэллан хмурился, кивал, коротко сообщал свое мнение. Через пять минут он уже был знаком с королем. И безоговорочно верил, что Марша выживет. Просто потому, что это давало хоть какую-то причину жить и дышать самому генералу…
— Кто им сообщил о встрече? — нахмурился Нэллан.
— Пока не знаем, — вздохнул Рир. — Утечка определенно была, и не единичная. Думаю, им известно и про ваше предполагаемое новое назначение. Над поиском канала утечки сейчас работают.
— Не мог представить себе, что они проникнут на эту базу, — задумался генерал. — Внешний периметр что, весь уничтожен?
— Две трети. Прочие, похоже, просто куплены. Людей нет на местах, — отозвался король.
— Это было совершенно внезапно, мы не слышали ни единого звука дальнего боя, — покачал головой Нэллан. — Вы не опоздаете ее увезти? Время идет. Я очень боюсь потерять надежду. Маренька — все, что у меня есть. Мы без нее пропадем. И я, и сын.
— Я уже запросил для нее переход, — кивнул король. — Отсюда невозможно связаться с внешним миром напрямую. Барьер — штука слишком надежная. Но через промежуточную станцию сообщение прошло. Сейчас я жду. Или дадут указание на точку переброски, или сюда прибудет Ами. Лучше бы второе.
— Ами?
— Она одна такая, — улыбнулся король. — В транспортном смысле может практически все. Если ее используют, то сразу будет и королева, и маги, и врачи. Вся необходимая и возможная помощь. У Марши очень большая потеря крови. К тому же, насколько я понимаю, случай вдвойне сложный.
Рир не стал ничего уточнять. Чуть склонил голову, кивнул, слушая голос в самом ухе. Нора пригляделась: такой же телефон, как у Крысы.
— Можете, если хотите, вынести ее на поляну сами, — предложил Рир. — Нам выслали Ами. Кстати, посмотрите, что это такое. Мало ли, как дела пойдут дальше. Вдруг доведется увидеть ее снова.
Генерал кивнул, тяжело сполз с кресла. Встал на колени, осторожно убрал ткань с лица Марши. Нора сразу поняла, почему эльф закрыл тело. Крови было много. Но еще страннее и непонятнее выглядела пленка, покрывающая все повреждения, темная, похожая на плесень, жутковатая. Однако Нэллан остался доволен увиденным.
— Как вы остановили кровь? Отменно. Я почти готов всерьез надеяться на лучшее. Это куда сильнее нашей военной медицины.
Он бережно укутал тело в ткань, подхватил на руки и понес по коридору, шагая медленно, тяжело и усердно оберегая Маршу от любых соприкосновений со стенами и углами, словно это могло причинить ей новую боль.
Короткая вспышка магии, с трудом ощутимая для ожидавшей ее и настороженной Норы, вполне опытной и тренированной ведьмы, возникла, когда генерал уже стоял снаружи, у порога. И мрачно смотрел на поле, на свои разбитые вездеходы и мертвых сослуживцев.
Ами потрясла воображение Нэллана. Огромная, темная, едва различимая в ночи, невесомо парящая над поляной. Два светящихся щупальца обозначили дорожку, еще пара — создала трап.
Королева выглядела точно так же, как в прошлую встречу, отметила Нора. Красивая, чем-то похожая на Маршу — настоящая безупречная черная ведьма. Только на сей раз была одета просто, в удобную вышитую рубашку и широкие брюки. Быстро сбежала по ступенькам. Чуть шевельнула руками у тела Марши. Кивнула генералу Хорну:
— Ваша жена?
— Да.
— Если вы ждете простых решений, их нет. На восстановление уйдет неделя, это до первого прихода в сознание. Прочее… Полную подвижность правой руки не обещаю в ближайший год, а то и дольше. Вы извините меня, терпеть не могу ваш Альянс! Дикое место, страшное. Так изуродовать женщину, к тому же беременную.
— Что? — Генерал прислонился спиной к дверному косяку.
— Вот потому и неделя, если не больше, без сознания, — назидательно сообщила королева. — Двоих вытаскивать, шутка ли! Рир, забирай ее. Ты уходишь с нами, понадобишься. Прочих уже собирают.
— А… — попытался было возразить король.
— Кто из нас ведьма? — насмешливо дрогнула бровью Сэльви. — Вот и не спорь! Я исцеляю. Ты помогаешь. Взял на руки и понес вверх, по трапу. Что неясно?
— Да в целом все доступно, ваше величество, — усмехнулся король. — Слушаюсь. Исполняю.
Королева довольно кивнула и ободряюще улыбнулась все еще не пришедшему в себя генералу. Торопливо потерла запястья, перебирая на них украшения. Стащила с правого браслет, ловко сунула в руку Нэллана.
— Защитный, носите в кармане или за пазухой, что ли… А то возьмутся опять стрелять, что я скажу Марше? Вы уж берегите себя! И за нее не волнуйтесь. — Сэльви обернулась к Норе: — Я тобой довольна. Где господин советник?
— Здесь, — смущенно сообщил Крыса, появляясь из коридора.
— Погляди на меня. Так… Дрянной мальчишка! Ты плохо ешь и мало спишь. Нора, почему он исхудал? Ты-то куда смотришь? Не ухожен, не накормлен. Мерзнет и вообще еле двигается. Я передумала. Я тобой не довольна. Исправляйся.
— Он же не появляется, — пожаловалась Нора.
— А ты не ждешь, — отрезала королева и пошла вверх по ступенькам. — Все, на сегодня плохое закончилось. И учти: не накормишь мальчика, я тебя того — прокляну!
Генерал Хорн неуверенно улыбнулся, восторженным взглядом провожая королеву. Он с детским любопытством следил, как сворачивается трап, как убираются щупальца. Как темная громада Ами гаснет, растворяется в тумане, исчезает.
Советник помахал ей рукой на прощание и обернулся к Норе. Виновато пожал плечами.
— Досталось тебе из-за меня.
— Вечером изволь прибыть на ужин, а то меня — того, сам слышал.
— Придется, — пообещал Крыса с некоторым сомнением. — Тело готово, король успел заклясть. Труп лежит там же, в комнате, сходство полное. Похороны, траур и прочее, генерал Хорн, как вы понимаете, не отменяются. А письмо от Марши вам доставят, но нескоро.
— Это не страшно, — вздохнул Нэллан. — Там ей будет хорошо. Там не стреляют. Вы тоже уходите, господин Крони?
— Увы, объяснить мое присутствие здесь слишком сложно. Ухожу, и немедленно. Нора, начинай ругаться и проклинать дагов. И заодно слушай Гонта. Он пояснит, как вы ехали, как узнали о беде, кто и кого убивал. Показания должны быть хорошо согласованы.
Крыса чуть поклонился, прощаясь, и пошел к лесу. Нора улыбнулась ему вслед. Генерал Хорн обнял ее за плечи, помогая устоять на месте, не покачнувшись. Ужас и протяженность этой беспросветной ночи давили, обессиливали, заставляли мерзнуть и вздрагивать.
А ведь впереди еще столько дел! Рядом замер Гонт, не слишком высокий, зато широкий, чем-то похожий на Тима. Он стал говорить короткими простыми фразами. Описывать, как заехал за Норой по поручению генерала Ользы, вот и пакет с приказом, вскрытый. Гонт отдал пакет и стал уточнять детали будущих показаний: как они вдвоем ехали, по какой двигались дороге, как на КПП никого не оказалось. Как Нора стала сканировать местность и обнаружила врага, как начала проклинать ведьм, тормозить и даже убивать дагов. А сам он, полковник Гонт, убирал врага в ближнем бою. Как генерал и его жена грамотно забаррикадировались в доме, но помочь им своевременно не удалось, и Марша погибла…
Нора слушала и почти беззвучно твердила заклинания, изливая на поляну всю свою накопившуюся боль. А вдали уже рычали вездеходы. Помощь, запоздалая и никому не нужная, пришла. Значит, за долгой ночью настанет ужасно длинный и нудный день. Все показания придется повторять по несколько раз. Писать, перечитывать, уточнять…
Она добралась до дома в поздних сумерках. Поднялась на свой второй этаж, стала сердито копаться в карманах, разыскивая ключи.
Дверь, словно разобрав ворчание хозяйки, охотно распахнулась.
На пороге стоял Крыса. Домашний, в ловко приспособленных валенках, передничке поверх халата, с ложкой, испачканной чем-то вкусно пахнущим и явно еще шкварчащим на плите.
— Привет, ведьма. Я, как видишь, принимаю меры, чтобы тебя не прокляли. Заходи, будем ужинать. Уже вызвал всех, кого следует. Поменяли стекло в кабинете и дверь — тоже. Новый замок. Ключи там, на столике. Ванна наполнена, но пока вода холодная. Колдуй, грей, купайся и выходи к столу. Все почти готово. Ты любишь зайчатину, запеченную с приправами?
— Не знаю. Не пробовала. А где ты ее раздобыл?
— В лесу, само собой, — удивился недогадливости Норы хозяйственный гость. — У тебя полчаса на все. Поняла?
— Да. Крыса, откуда ты так хорошо знаешь их, короля и…
— Это закрытая тема. О тех, кто работает здесь, говорить не принято. Прослушка и прочие неожиданности не должны ставить людей под удар. Но ты права в одном, знаю я их хорошо. У тебя осталось двадцать пять минут.
— Крыса, — Нора закончила заклинать воду и со счастливым вздохом погрузилась в ванну, — как ты попал в квартиру?
— Получил ключи у тебя на работе. Я здесь официально присутствую с целью повторного дознания. Что еще?
— А ты генерал?
— Тьфу, ну что за глупости лезут тебе в голову? Я свободный биржевой аналитик. Крыса Руни, и не более того. Все, что сверх, — это государственная тайна.
— Ну ты хотя бы не президент?
На кухне что-то с грохотом упало, зазвенело и запрыгало по полу. Нора обняла колени, зевнула и стала с немалым удовольствием слушать, как Крыса хохочет в голос, фыркает, сгребает осколки и снова смеется.
Запеченный заяц оказался великолепным. Куда лучше пресных блинчиков, которыми Руни кормил городскую ведьму при первой встрече. Нора ела, хвалила, зевала, сонно щурилась, просила добавки…
Заснула она, кажется, именно доедая вторую порцию. А утром в идеально прибранном доме не было ни Крысы, ни малейшего намека на его присутствие. Нора задумчиво посмотрела на забарьерный телефон. Если позвонить — хоть ответит? Или опять сгинул, как привидение?
— Крыса!
— Да.
— Я пожалуюсь Сэльви. Ты, скажем так, не позавтракал!
— Дела. Поезжай к Эрике, она тебе кое-что расскажет, машина будет через полчаса. Алесию успокой. К полудню выйдет официальное сообщение в новостях. Марше посмертно дали внеочередное звание полковника и кучу наград. Представляешь, что станет с нашим солнышком? Ей твой адъютант дороже мамки!
— Бегу. Почему ты всегда прав и всегда находишься невесть где?
— Боюсь, одно сильно связано с другим. Чтобы много знать, надо здорово бегать. Я уезжаю на пару недель, это самое малое. Нора, я требую, чтобы ты жила у Эрики. Если хочешь знать, это приказ. Эмм не может каждую ночь патрулировать твой парк, он охраняет колледж. Понятно?
— Да, ваше величество. Я тебя повысила из президентов, понял? И очень жду.
— Спасибо, ведьма.
Телефон свернулся в браслет. Нора грустно пожала плечами. Как можно хорошо относиться к человеку, которого иногда не то что увидеть — услышать сложно? Королева молодец, как она своего Рира простым движением брови загнала домой! Это надо уметь. Точнее — следует начинать учиться.
Ведьма быстро оделась, вооружилась, более не считая такое действие блажью. Домашний телефон звякнул. Шофер сообщил, что уже подъехал.
У дверей обнаружилась охрана — два здоровенных мужика в незнакомой форме, темной, без отличительных знаков подразделения. Кивнули, молча указали на лестницу. Водитель выглядел не более разговорчивым. Зато, несмотря на проблемы с топливом, ее везли в тяжеленном бронированном автомобиле. Теплом, мощном, явно новом.
До колледжа удалось добраться без приключений. Город за темными стеклами вездехода казался особенно серым. Пустые улицы и зашторенные окна выглядели мрачно и настороженно, а местами столица казалась буквально вымершей. Нора сердито тряхнула головой: Крыса точно знает всю картину минувшей ужасной ночи. Уже позвонил, кого следует опросил, сбегал, поговорил, глянул сам, собрал сообщения… Что он еще делает и кто вообще на него работает? Глупо спрашивать, все равно не скажет.
Эрика встретила бывшую ученицу в холле. Видеть ее в форме и при оружии было странно. Еще более нелепо выглядел Ррын, возвышающийся за спиной генеральши. Он же не принадлежит ни к одному военному подразделению! Парикмахер — и вдруг в охране…
— Нора, ты цела! — искренне обрадовалась Эрика. — Я уже знаю про Маршу. Ужасно. Алесии мы пока ничего не говорили, ждали тебя. Иди, Ррын проводит. Он у нас вроде всеобщего утешителя. С ним удивительно надежно.
Нора посмотрела в глаза Гнома, сегодня темные, встревоженно-пасмурные. И подумала: как странно! Он уж точно эльф, хотя магия в нем не ощущается должным образом и оброс бородой он почище любого человека или даже, если верить картинкам, настоящего подгорного гнома. Этот вот эльф охраняет колледж ведьм, да еще и отсылает на патрулирование парка своего жбрыха по имени Эмм. А в новостях, того и гляди, все ночные беспорядки в очередной раз спишут на «кровавые атаки беспощадных длинноухих садистов».
Что-то крепко сломалось в мире, раз все так основательно перепуталось. Ррын осторожно обнял ведьму за плечи и повел по коридору. Он по-прежнему воспринимался как огромный горячий очаг, а то и кузнечный горн, как его, горн, представляла себе Нора. И рядом с Ррыном находиться — уже облегчение и радость. То же чувствуют все прочие ведьмы. Интересно, Эмма они видели?
— Ррын, а твой друг… ну, который серый и хвостатый…
— Иллюзия, — насмешливо прогудел Гном. — Эрика опытная ведьма, она создала эту стойкую и страшную иллюзию для отпугивания дагов. Не представляешь, как они драпали из парка! Орали, что здесь завелись эльфийские монстры. Такую скорость развили — без вездеходов домчались до своей базы раньше полиции. Нам их машинки достались. А им уже и без пользы. Отбегались — все ночные стрелки пойдут под трибунал.
— Вот даже как!
— А ты думала? Надо окончательно свихнуться, чтобы штурмовать президентскую базу, покушаться на Хорна, назначенного посредником в очень важном переговорном процессе, и пытаться уничтожить всех наиболее талантливых ведьм. Наш самый-самый главный человек здорово перепугался. Вот и давит, доказывая свою силу и спасая шкуру. Ну иди. Я в коридоре постою. Да, иллюзия до сих пор носится по парку, — шепотом добавил Ррын. — Так что говори спокойно. При Тиме тоже можно. Свойский парень. Мне он нравится.
Алисия сидела в отведенной ей комнате, с ногами забравшись на кровать. О колени терся верный Ревун. Когда надо, этот кот умел быть ласковым… Тим пристроился у окна и поглядывал в парк из-за края прикрытой шторы. На коленях у него лежал автоматический пистолет, длинный, тяжелый и даже на вид опасный. Бывший даг выглядел хмурым и расстроенным. Чуть повеселел, лишь увидев Нору.
— Генерал, прямо каменюка с души! Живая-здоровая. У нас тоже порядок. Как там твой адъютант? Аля не спит всю ночь, переживает. На сердце у ней тяжело.
— У нее, — буркнула Алесия, привыкшая исправлять в речи Тима ошибки, уже весьма редкие.
Нора села, усадила на колени Ревуна и прижалась к нему. Кот теплый и сегодня непривычно дружелюбный. А еще он охотно делится магией, которая буквально струится по рыжему длинному меху. Странно, Тим так расстроен, что перешел-таки на «ты» с генералом. Значит, и ее считает не чужой, окончательно признал. А как над Леськой он дрожит — смотреть и смешно, и радостно. Нора встряхнула головой и очнулась от размышлений. Не ко времени пока эти мысли.
— Я вам сначала раскрою большую тайну, а потом поведаю официальную версию. На базу Свэль напали даги. Генерала Хорна хотели убить и сорвать важную встречу. Кажется, сегодня должны собраться в столице все главы провинций и некие гости.
— Он жив? — нахмурился Тим.
— Марша его успела утащить в дальние комнаты, отсиделись, очень быстро подошла помощь, спасибо Крысе. Но Маршу ранили. Тяжело.
Алесия охнула, глаза мгновенно наполнились слезами. Девушка забормотала бессвязно, то и дело сердито вытирая кулачками нос и щеки: так она и знала! Давно уже, с ночи. Только верить не хотела, а как себя обманешь, если ты ведьма?
— Ее забрала Сэльви, — честно сказала Нора.
— Ой, как хорошо, — сразу успокоилась рыжая. — Вот с этого бы и начала, а то — ранена! Давай дальше. Я ничего не слышала, и Тим тоже.
— Тим еще и не понял ничего, — возмущенно фыркнул адъютант. — Куда ему!
— Не сердись. — Леська подбежала и уткнулась носом в плечо адъютанта. — Я тебе самый большой секрет тоже расскажу. Сэльви очень хорошая, она ведьма, сильнее всех и добрее всех… Только она живет не в Альянсе. Там, снаружи. И эльфы считают ее своей королевой. Вот ловкие, а? Подсуетились, отхватили себе лучшую черную ведьму. Она вылечит Маршу, обещаю. Потому что она не может не справиться.
— Дожили, — возмущенно буркнул бывший даг. — «Ясный день» стреляет в людей на улицах. Я сворачиваю шеи тем, кого раньше учил… ну, это еще понятно, обычно проще шею свернуть, чем мозги вправить. Но чтоб наших генералов спасали ихние эльфы… Нора, а с кем мы тогда воюем?
— Сейчас уже не знаю, — отозвалась ведьма. — Теперь официальная версия. Марша погибла, спасая генерала Хорна. Ей посмертно дадут звание, наградят. Будут похороны, все по полной программе, с почетом. Извольте плакать и убиваться.
— Хорн — как он? — охнула Алесия. — Знает хотя бы правду?
— Знает. Все, я рассказала новости. Тим, что с Лексом? Я не поняла ни слова из распоряжений Крысы.
— Да тут-то все как раз яснее ясного, — мрачно отозвался адъютант. — Сволочь он. Я ему пару раз вломил, покричал малость на гниденыша в полный свой голос. Так, ничего серьезного, даже кости целы. Он сразу раскис, хуже… хотя при чем тут женщины? С чем сравнить, ума не приложу! От одних родителей такие разные люди уродились. Марша и этот… слизняк.
Тим недовольно передернул плечами, развернулся от окна и стал рассказывать. По его словам, добраться до инженерного училища оказалось легко. Охраны там нормальной не было. Нужный корпус среди рядов темных зданий он нашел быстро, как и комнату, — Крыса дал точные указания. Брата Марши Тим застал спящим. Для надежности прихватил с собой бумаги, найденные в тумбочке парня, и даже его сумку. Все это — и жующего кляп Лекса, и его вещи — доставил в колледж. Через пять минут курсант сказал то самое «да», и Тим позвонил по телефону, который назвал Крыса.
Очень скоро приехали люди в темной форме без знаков отличия, забрали парня и его вещи. За вещи, кстати, поблагодарили отдельно, мельком проглядев какие-то записи. Все полчаса пребывания в колледже ведьм Лекс ныл, жаловался, всхлипывал и — говорил. Даже угрожал! Он полагал, что самая большая сила в Альянсе — даги. А раз так, надо держаться их. Тогда будешь сыт, спокоен и близок к власти. Которая скоро сменится. Тогда всех, кто ошибся в выборе стороны конфликта, сгонят в лагеря или вообще перестреляют.
Обсуждать поведение брата Марши не хотелось. Просто из уважения к его сестре. Алесия умылась, привела себя в порядок и громко предложила пойти на обед. Может, рановато, зато в холле есть большой приемник телесети. Вот-вот настанет полдень, скажут про Маршу и про минувшую ночь в целом.
Про Маршу действительно сказали. Показали ее портрет, очень удачный. Уделили внимание службе, обходя все неприятные подробности биографии. А вот о самих ночных событиях едва упомянули. Отметили, что было нападение на ряд ответственных лиц и даже здания в столице, что ведется расследование. К общему изумлению зрителей, ни слова об эльфах и их пособниках.
Самая догадливая ведьма-курсантка взялась перещелкивать каналы, разыскивая информацию в подаче дагов. И обнаружила на их эфирном месте смазанную заставку с гербом Альянса.
Потом по всем каналам как по команде начали показывать до отвращения скучные и однообразные программы. Зрителям предлагали сведения по обустройству парков, по вариантам организации летнего отдыха. Наспех организовывали в студиях обсуждения погоды на предстоящий летний сезон, модных тенденций в одежде…
И ни слова о самом важном. А еще — ни одного фильма про тех же эльфов, хотя смотрели бы с удовольствием. Ближе к вечеру где-то наверху утвердили, судя по всему, новый список разрешенных тем. Стало чуть интереснее. Фермеров пустили в эфир с их прогнозами урожая и благодарностями властям за новый сорт зерна, купленный за Барьером ради спасения отрасли. Ведьмы дружно пожимали плечами: что вообще творится-то? Разве такие вещи можно говорить вслух и тем более с экрана?
Ближе к ночи три канала в прямом эфире буквально рвали на части Лоррана, пытаясь всем скопом проникнуть к нему домой и взять интервью о новом фильме по сценарию Ррына Вилье. Заодно давали перебивки из старых. В основном использовали первые части и серии, где ничего плохого и кровавого не происходило.
Когда стемнело, большие люди из телесети умудрились-таки договориться с Эрикой, и два автобуса с оборудованием и персоналом протиснулись на парковку колледжа. Началась обычная суматоха с установкой света и настройкой звука. Забегали гримерши и декораторы… Ведущий усердствовал больше всех, кланялся Эрике и осторожно уточнял, что цель разговора — самая благовидная, следует обсудить с госпожой Алесией планы развития фонда «Рыжее солнышко». И старался уговорить саму Эрику дать хотя бы небольшое интервью, заодно рассказать о новой программе обучения ведьм, включающей разделы «Содействие полиции» и «Рекультивация земель».
К полуночи все камеры, словно по сигналу, сгинули.
Колледж погрузился в тревожный сон. Потому что, если телесеть куда-то суматошно едет, будут новости. Скорые и неожиданные.
Ждать пришлось до полудня. Зато не зря. Такого не мог предположить никто!
Сперва по всем каналам показали короткое обращение президента, причем говорил он в присутствии всех глав провинций, Альянс называл не страной, а исключительно объединением. Заметил, что проблемы есть, что ситуация сложная. Огорченно сообщил: корпус дагов исчерпал свою полезность и будет реорганизован. Ведь Альянсу куда больше угрожают сейчас неурожай и топливный кризис, нежели мифические эльфы.
Наконец, выдержав торжественную паузу, президент сообщил главное. Оказывается, ни Бильса, ни Тампа интересов Альянса не предавали! Все дело в сложности коммуникации через Барьер, что и стало причиной искажения информации. Бывшие соседи и союзники по-прежнему верят в идеи общего рынка и разумной кооперации. И для налаживания связей открывают свои посольства и торговые представительства в Альянсе.
Пошла перебивка — виды городов Тампы, совсем не разрушенных, как твердил канал дагов. Зеленые поля, довольные люди… Затем показали Бильсу, что окончательно повергло зрителей в изумление. Сразу видно — там все очень и очень благополучно. Только почему-то с заросшими травой дорогами, без привычных проводов и столбов линий электропередач.
Когда, по мнению режиссера, зрители насмотрелись досыта и отдышались, переварив полученные сведения, на экран снова вернули зал с президентом и прочими важными людьми. И нелюдьми. К пестрому обществу добавилась дюжина настоящих гномов. Рыжих и черноволосых, широкоплечих и очень спокойных.
Ведьмы у экрана завизжали от восторга и стали часто оглядываться на Ррына, проверяя, насколько точно он скопировал стиль подгорников.
Почти в центре занимаемой гномами части зала обнаружился человек. Президент торжественно прошел к нему и стал здороваться, долго и нудно, чтобы все успели сфотографировать и показать разные удачные планы.
В нижней части экрана побежала строка, окончательно смущающая рассудок: это, оказывается, хан Бильсы… А рядом — его временный соправитель, принц Ррын Гррхон.
— Интересно, сколько дагов уже застрелилось, и не только дагов… просто фанатиков и стариков, упрямых и убежденных, — довольно мрачно подумала вслух Эрика. — Разве можно так резко все ломать?
— Это из-за ночных погромов, Рики, — пророкотал рослый Ррын Вилье, тезка гномьего принца. — Президент боится не пережить следующую ночь. Особенно теперь, когда Хорн овдовел и едва выжил… Наш президент это учел и решил попросить охрану у гномов. Они по-прежнему лучшие в рукопашной, имеют безупречный доспех и толковых заклинателей, по части обороны — сильнейших. Наконец, их нельзя подкупить или переманить на свою сторону. Вот и все объяснение. Рики, уж извини за грубость, с сухими штанами он бы гномов близко к столице не подпустил.
— Альянс не воюет с гномами, — нахмурился Тим, прокручивая в голове свои невеликие познания. — Даже даги такого не говорили. И в фильмах про гномов забыли. Нет к ним злости.
— Потому что слишком сложно снимать, — ехидно отметила Эрика. — Спецэффекты разорительные. То ли дело эльф! Две накладки на уши и меч в руки — вот и весь реквизит.
Между тем президент прекратил трясти руки всем гномам по очереди и довольно уселся на свое место. Хан Бильсы, которого представили еще раз — не титрами, а вслух, взял слово и очень коротко, но убедительно пообещал помочь с посевом.
Затем поднялся гномий принц, важно поправил длинные смешные косички усов с драгоценными подвесками.
— У нас тут тоже интерес имеется, — пробасил он. — Болота хотим испросить в пользование. Под выгул престарелых грызлов. Вам оно без вреда, даже с пользой. Торф будем помаленьку производить. Перевозки делать ближние, не скоростные. С обработкой полей поспособствуем. И за то еще приплатим. Старый грызл, тем паче магистральник, он друг, ему почет и уважение. Болот хороших мало. А грызлы в преклонном возрасте работают медленно, только в радость, без прежнего задора. Так что ценой не обидим.
Заставка накрыла официальные лица очень быстро, но зрители успели рассмотреть на них признаки полнейшего непонимания и даже сомнения в разумности гномов. Телесеть немного помигала серым экраном — и выдала новый небольшой фильм, снятый тоже в Бильсе. Там было много сказано про грызлов. Их показывали, говорили, запинаясь и явно наспех читая незнакомый текст, о транспортных возможностях и пользе для сельского хозяйства.
Когда камера снова переключились на зал, там уже никто в разумности гномов не сомневался. Нора заинтересованно прикинула: не иначе, подгорники назвали цену за аренду болот. И, судя по благостному виду президента, лично ему перепадет немало.
Экран снова показал стране ее герб — крупным планом. А потом начались бессмысленные и нелепые разговоры в самых разных студиях. Никто ничего не знал, но гадали все.
Нора пощекотала свой телефон. Интересно, если позвонить Крысе, возьмет трубку? Он ведь знал, что будет нечто подобное. Наверное, рад — все удалось.
— Генерал Эрс!
Так звонко и холодно умеют говорить лишь курьеры из очень высоких и важных структур. Нора кивнула, встала и вышла в коридор. Расписалась в получении пакета. Вскрыла под пристальным взглядом рослого человека в той же, почти привычной за последние дни, темной форме. Пробежала глазами бумагу. Из канцелярии президента! Это в мусор не бросают, а уничтожают. Секретность всех уже довела до паранойи. Еще немного — и важные приказы заставят съедать… Нора хмыкнула и старательно испепелила лист. Курьер затоптал пепел, чтобы текст не восстановили даже по сгоревшим клочкам бумаги.
По сути, ничего особенно неожиданного в распоряжении нет, тем более на фоне сегодняшних событий. Ей предписано совместно с Алесией немедленно приступить к обводнению высохших болот к югу от столицы. Набрать еще дюжину ведьм для ускорения работ, воспользоваться помощью «наших коллег из сопредельных территорий». Что ж, оно и к лучшему. Не придется притворяться и лить фальшивые слезы на похоронах Марши.
Эрика тоже получила конверт, кивнула, дочитав послание до конца, и так же ловко испепелила текст.
— Нора, пошли подбирать моих девочек, которые едут с тобой на практику. Вы отбываете завтра утром.
— Быстро-то как!
— Да, очень, — задумчиво кивнула Эрика. — Полагаю, теперь мне никто не помешает брать на обучение неблагонадежных. Среди них такие хорошие ведьмы имеются! Знаешь, чего мне стоило вытащить их из загребущих лап дагов, пристроить хотя бы в дисциплинарку? Ведь уродуют детей… А, ладно, не будем о грустном.
— А их, неблагонадежных, можно забрать?
— Умница, я это и имела в виду, — подмигнула Эрика. — Как я вам по-хорошему завидую… Будете работать с магами и гномами. Мечта! Я от зависти и любопытства на месте не усижу, приеду с проверкой, так и знай. Скоро.
Курьер удалился. Нора оглядела пустой коридор. Подумала, как странно все складывается. Толстый банкир минувшей осенью еле согласился подписать какие-то документы для Нэллана Хорна. А теперь, скорее всего, опять готов ноги целовать господину Крони, давшему допуск к самому выгодному делу в Альянсе. Потому что по-прежнему только Крыса знает, как будут развиваться события. Прогнозирует надолго вперед… И носится, носится без устали. Хотя — какое там! Он давно и безнадежно устал. Королева права, надо кормить и спасать.
— Крыса! — самым жалобным тоном позвала Нора, разбудив телефон.
— Занят, — извинился голос в ответ. — Два слова — и отбой.
— Очень жду.
— Спасибо. — Он явно заколебался, не желая прерывать разговор. — Я очень постараюсь. Честно.
— Знаешь, все забываю сказать: ты мне тоже нравишься.
— Да? — заинтересовался собеседник. — Тогда учись печь пироги. С начинкой, я их очень уважаю. Прости, правда занят. Спасибо, что позвонила.
Нора улыбнулась, кивнула и опустила руку с телефоном. Пироги — не такая уж сложная задача. Жаль, нет рядом Марши. Она бы помогла. Адъютант умела готовить бесподобно. Говорят, до знакомства с ней генерал Хорн страдал от проблем с пищеварением. И вообще, как верно заметил Крыса, едва ли мог надеяться, что переживет зиму. Зато сейчас он выглядит почти молодым. Лет на сорок пять, не больше. Избавился от излишнего веса, расправил плечи, обрел звонкость голоса. Как он теперь, без Марьки, станет жить?
Одна надежда — раз Альянс так решительно изменил свое отношение к соседям, он и дальше станет двигаться в правильном направлении. И однажды объединится с большим внешним миром. Появится возможность увидеть Киру, Маршу, маму… И даже выяснить у королевы, почему ее так беспокоит состояние здоровья Крысы.
Вечером Нору отвезли в ее квартиру, дали час на сборы. Погрузили наспех набитые сумки и чемоданы в необъятный багажник. Уточнили, готов ли список ведьм. Раз готов, нет смысла возвращаться в колледж и ждать утра. Ей предстоит встреча с гномами. Два знахаря будут работать в группе по подготовке болот. Они поедут на место прямо сейчас, из посольства.
Нора заинтересованно кивнула, забралась в салон лимузина. И подумала: она узнает, где разместились подгорники, одной из первых. Адрес не сообщали в новостях, сами, похоже, еще не выведали.
Оказалось, гномы расположились в старой ратуше. Конец экскурсиям! Площадь в двойном кольце оцепления. На въездах тяжелые вездеходы, способные перегородить улицы в случае угрозы нападения. Люди из ближних домов торопливо выселяются, видно, как бегают вверх-вниз грузчики.
В само посольство попасть не удалось. Знахари ждали у ворот. Широкие, довольно рослые — Норе почти по плечо. Оба с ничтожно маленькими чемоданчиками, словно едут на пару дней. Старший нырнул в салон первым. Седой, едва можно догадаться, что в молодости был темноволос. Глаза карие, мелкие, веселые, внимательные. Сидят глубоко на широком загорелом лице. Волосы острижены коротко, усы воинственно торчат, прихваченные двумя зажимами у самых губ.
— Ты, что ли, наша ведьма будешь? Нора, да? Отличное имя! Подгорное прям. Я Брыж. Климатолог, так это у нас зовется. Из славного рода Пффтуров. Мы вообще много веков уже как верхние гномы. Даже летающие. Мой двоюродный племянник — заводчик мальтов. Кто это такие, потом расскажу.
— Спасибо, рада познакомиться.
— А я Фарк, — подмигнул второй гном, более худощавый, если так можно сказать о сложении подгорника. — Химик я. Буду пробы брать и думать, как ваше болото обезвредить. Небось там всякой дряни полно. И ртуть, и свинец, и эти… как их, на поля что валите?
— Удобрения, — широко развел ладони Брыж, обобщая. — Ох, девонька, ведь любые деньги согласишься платить, чтобы тут заразу-то вывести. Как мы устали реки чистить! А система фильтрации в океане? Ужас, сколько сил впустую. Криль мрет, киты уходят, прям беда. Ну теперь сладим. Ты магию-то как, хоть чуток знаешь? Или только эльфов искать обучена?
— Немножко знаю, — улыбнулась Нора.
— Вот и ладно. Мы все расскажем, что следует. Просто не на пустом начинать — такое подспорье! А болота у вас хороши, это да. Если за них взяться, до десяти магистральников можно заселить быстро, в первые три сезона. Они жару не любят в старости, мы сперва тропики пробовали, — вздохнул Брыж. — Жалуются, солнце яркое. И Лесния им не по вкусу, холодновато. Тут климат годный, можно прям курорт сделать.
— Дорого с вас взяли за курорт, — посочувствовала Нора.
— Не особенно, — подмигнул Фарк. — Ваши пока по дикости цен не знают. Мы, собственно, не обманываем, предупредили, что названная ими ставка плохая. Но они прям уперлись, мол, не ниже. Мы думали поднять, но не силой же! Впрочем, мороки с вашими начальниками много, зачем-то хотят получать оговоренную сумму не золотом или там технологиями, а готовым товаром. Ткани, продукты, личинки телефонные, драгоценности… И еще обязательно через указанные фирмы. Морока.
— Через месяц одумаются, — рассмеялся Брыж. — Это они чудят от изумления, что нас вообще впустили. Попривыкнут — поумнеют. Нора, а телефончик у тебя уже совсем пожилой. Эти модели простенькие, два-три года развиваются. Скоро он окуклится и в спячку уйдет.
— Куда? — охнула Нора.
— В спячку, — недоуменно пожал плечами гном. — Не знала? Если ты ему не по вкусу, он помрет, магия в нем иссякнет. Но если вы свыклись друг с другом — перестроится. Мы это называем — модифицируется. Тебя чуток о помощи попросит. И будет лучше прежнего. Ох, дикие вы, простых вещей не знаете! Все надо растолковывать.
Нора согласно кивнула, погладила телефон. Ей совсем не хотелось, чтобы он умирал. Интересно, они свыклись? И что тогда вылупится из личинки? Наверное, нечто вроде аппарата Крысы: пуговка в ухе и тонкая перемычка до губ. Хотя… Не женское это дело — таскать телефон на лице!
Мысли долго крутились вокруг странной новости. А лимузин двигался. Он покинул город и ровно плыл по пустому шоссе на юг. Гномы глядели в окна, недовольно твердили про плохой посев и безграмотное рыхление, про заброшенность леса и обилие сушняка.
Потом впереди показался шлагбаум, перегораживающий дорогу, совсем как в Юльске.
И за ним — те же унылые виды на высушенные поля, горелый лес. Знакомая дымка поползла и стала густеть. Надо же — весна только начинается, а торф в пластах уже тлеет вовсю!
Гномы помрачнели, стали то хором, то поочередно шептать заклинания, на ходу прикидывать объем работ. Нора помогала, заодно рассказывала о том, как приводила в порядок Юльск. Подгорники уважительно кивали, хвалили и советовали, излагали свои идеи.
Лето обещало быть очень удачным. Нет ничего приятнее работы, результат которой виден и ощутим. А еще дарит радость. Зелень на полях — это куда больше, настоящее счастье. Сестру увезли из Альянса маленькой, она выросла далеко и родными считает земли загадочной страны Дэйгэ. Для Норы родина — здесь. И ее хочется видеть красивой, здоровой, богатой, успешной.
Нора вздрогнула, отвлекаясь от возвышенных мыслей.
— Скажите, вы умеете готовить?
— Всякий гном немножко повар, — важно сообщил седой Брыж. — В мои двести восемь — хороший повар. Это ты удачно спросила, молодец.
— Мне бы надо научиться печь пироги, — попросила Нора. — Поможете? Он сказал, что любит с начинкой.
— Ну ежели «он», — подмигнул Брыж заинтересованно, — то нельзя отказать, это прям большое дело, основательное. Когда гнома выбирает себе мужа, она обязана уметь готовить. На свадьбу мы обычно дарим невесте сковородку. Или скороварку. Тебе как, просто пару рецептов — или дело идет к скороварке?
— Он такой неуловимый, — пожаловалась Нора.
— Гномы затевают помолвку иногда за восемь — десять лет до свадьбы. Поэтому у нас не принято разводиться, совсем, — строго сказал Брыж. — Эльфы, негодники, по пятьсот лет от помолвки бегают, а то и того дольше. Я так слышал. Детство у них, видите ли, затянувшееся. Хорошо, королева за ними приглядывает, не то бы вовсе вывелись! Никакой ответственности перед родом! Так что не переживай, побегает и уймется. А раз думаешь, значит, все же сковородное дело, серьезное.
— Надо книгу привезти из Гхросса, — подал голос Фарк. — Поваренную, старинную. Я матушку попрошу, чтобы там полный список сделали, с магией и сносками на полях. У нас в роду лучшие сковородники! Сама королева наши сковороды заказывала. И рецепты имеются.
— Наши лучше, — встопорщил короткие усы Брыж. — Не смей старшему поперек молвить! Пффтуры никогда не были первыми кузнецами, признаю. Но по ювелирному делу, по готовке и по рудознанию мы вас опережаем. Книгу он закажет! Умник! Да я сам напишу. Все тут, в голове! Ну съел?
— Со старшими не спорю, — мрачно буркнул Фарк и отвернулся к окну. Чуть посидел, подпрыгнул как ужаленный. — А с дичью вы не печете! Только со сладким.
— Не печем, — покладисто кивнул Брыж. — Это да, не балуемся глупостями.
Нора откинулась на спинку, прикрыла глаза и улыбнулась. Определенно, лето обещает быть интересным.
