Глава 13
ГЕНЕРАЛ. ОТСТАВКА
Нора гордо выставила на стол роскошный торт. Гномы дружно одобрительно кивнули. Леська со стоном вздохнула, облизнулась и попробовала украдкой отколупнуть ногтем крошку от обсыпки. Получила по пальцам от своего же адъютанта и надулась. Гиллор, сын генерала Хорна, с сочувствием глянул на ведьму и плотнее запихнул кулачки в карманы модной рубашки навыпуск. Ему тоже невыносимо, просто до спазмов в животе хотелось попробовать торт. Но когда тебе девять, пора уже воспитывать характер. Так говорила мама Марша. Глупая горничная отца все лето твердила — не родная и вообще умерла еще зимой. Теперь пусть рассказывает свои злые сплетни в другом доме! Ему виднее, кто родной, а кто нет. Пока мамы нет дома, надо особенно тщательно исполнять данные ей обещания. Ведь рано или поздно она вернется. Просто уважают маму Маршу везде и потому поручили ей очень ответственное дело, секретное, так сказал отец.
Нэллан Хорн сидел во главе стола и страдал сильнее, чем даже его сын. За окнами ветерок лениво и без усердия вел учет редеющих рыжих листьев в кроне липы. Погода чудесная, воздух прозрачный, пробок на дорогах нет, в столице спокойно. Где могут все демоны мира запереть господина Крони? Ведь сам обзвонил и собрал, сам обещал приехать и рассказать нечто важное. В общем-то за столом никто не сомневается в причине собрания. Но хотелось бы не только догадываться, но и знать наверняка!
Длинный семиметровый скорпион блеснул панцирем в прогалине мертвого горелого леса. Гиллор заметил первым и, восторженно выдернув кулак из кармана, указал пальцем в окно, забыв на миг, что мама не велела так делать — некультурно.
Скорпион за это время миновал поле и взбежал на ближний пригорок с едва слышным шелестом хитиновых пластин. Замер, опустился наземь, складывая суставчатые лапы. Стремительная, очень современная машина гномов, точнее — мазв. Таких ввезти в Альянс посольству разрешили всего пять. Три служат в кортеже президента, два — в посольстве. Пуленепробиваемые, практически недосягаемы для более тяжелых снарядов и гранат — бесподобно уворачиваются и самостоятельно ставят магические щиты. Вне Альянса, по словам гномов, работают в лесном патруле. И клешни у них — не для боя. Выращены исключительно с целью уборки поваленных деревьев после сильных ветров. Или для корчевки сухостоя. Впрочем, в такие сказки здесь никто не верит. А броня — для красоты, да? Ах, природное свойство, лишь слегка улучшенное…
Жилой отсек в корпусе скорпиона открылся, когда зверь поднял жесткие фальшивые надкрылья. Из недр мазва выбрался важный рыжий гном, лично прибывший посол. Следом выскользнул господин советник Крони. Оба быстро поднялись на крыльцо и вошли в дом. Скорпион бодро лязгнул отливающими сталью клешнями, поднялся и заспешил к опушке. Может, люди и не верят, что он создан для поддержания порядка в лесу. Люди вообще не особенно умны, раз довели лес до такого состояния. Надо работать! Время есть, друг сказал — они задержатся здесь до утра, а то и дольше. Можно раскорчевать полгектара под посадку, если сильно постараться.
Советник вошел первым, огляделся, улыбнулся и шагнул к своему стулу, указанному генералом. Следом протиснулся в дверь широкий гном. Молча стащил с шеи тяжеленный медальон посла, уложил драгоценность на стол, нажал на огромный центральный рубин.
Лепестки символа глубинного горна, герба Гхросса, разошлись, свет озарил комнату и собрался в знакомую Норе по давней ночной встрече с жбрыхом Эммом сферу. Только куда больших размеров и отчетливо видимую. Белесый туман рассеялся, и все смогли увидеть Маршу, очень похорошевшую и весьма непривычную, с каштановыми волосами, в легком светлом платье. С причмокивающим свертком на руках — ради которого, собственно, все и собрались.
— Здравствуйте, — улыбнулась Марша. — Вот она. Как и говорила королева, девочка. Глаза у нас папины, такие большие и добрые, посмотрите. А улыбаемся мы, как мамочка…
— Хорошая пацанка получилась, — сообщила свесившаяся в сферу откуда-то сверху сребровласая голова. — Мяу! Как кошка говорю: она мне нравится. Дерется со мной и пищит оглушительно.
— Кошка, исчезни! — приказал голос кого-то невидимого. — Имей совесть, не твой праздник. Ты до сих пор от свадьбы уворачиваешься!
— Раа, я же сказала…
Несмотря на возмущенно-протестующий тон, голова послушно исчезла из сферы. Теперь невидимки шептались на несколько голосов и хихикали где-то поодаль.
Марша без помех продолжила рассказывать, как замечательно все сложилось. Рожать она улетела в Рэлло, к королеве Сэльви. И еще пять дней будет здесь, пока не получит от господина генерала точных указаний, как следует назвать девочку. А потом опять вернется на задание.
Гиллор огорченно вздохнул. Он-то рассчитывал, что мама скоро соберется домой, насовсем.
— Помаши братику, — незнакомым Норе ласковым тоном ворковала Марша, придерживая дочь за крошечные пальчики. — Скажи, что мы его любим. Хорошо, когда есть старший брат, правда? Он будет тебя оберегать. Королева обнадежила: можно его к нам вывезти, если папа не против. Тут спокойно, плохих дядей и тетей мама переловила и воспитала. Да, все постараются, чтобы вас не обижали. И мама, и жбрых по имени Баф, которому ты вчера пыталась вырвать ус. И Лэйли, получившая утром пяткой в глаз. Скажи: приезжай к нам, Гил!
— Обязательно, — пообещал мальчик. — Господин гном, а мама меня слышит?
— Пока такого не можем сделать, Барьер не позволяет. Точнее, вспышка магии будет очень сильной и заметной, — расстроился посол. — Но я передам ей. Впрочем, сам расскажешь. Вот приглашение в колледж Тампы для вашего сына, генерал. Как советник Крони добился положительной визы ваших президентских служб, понятия не имею. Но виза есть. И от Альянса, и от Тампы.
— Отменно, — решительно кивнул Нэллан. — Уезжаете завтра?
— Да. Отсюда на рассвете, а магистральный грызл уходит в полдень.
— Спасибо, так мне будет намного спокойнее, — улыбнулся Нэллан.
— Пап, разве здесь опасно? — быстро вычислил недосказанное Гиллор.
— Отчего же? — безмятежно возразил генерал. — Нет, конечно. Но мама-то там одна! Подумай, каково приходится ей! Итак, рассаживайтесь все. Я буду резать торт. Каждому по куску, за это скажите спасибо Норе, она отменно печет, не хуже моей Мареньки. Жуйте, запивайте чаем и думайте. В списке пять имен. Надо определяться, а мы все никак.
Еще бы! Самому Нэллану нравилось имя Алита, наверняка неприятное для Марши из-за воспоминаний об одноименной директрисе колледжа. Гил разрывался в пристрастиях между папиным вариантом и идеей Алесии назвать девочку Лоллин. Нора твердила, что имя ужасное, кукольное. Гномы хором предлагали выбор из вполне достойных и привычных: Дора, Лара или даже королевское, вообще безупречное — Тафи.
Нора подливала чай и заинтересованно поглядывала, как справляется с пирогом Крыса. За лето советник появлялся в городке у ведьм всего дважды, оба раза беспросветно утомленный. Жадно ел, заворачивался в принесенный заботливой Алесией плед и отсыпался, чтобы через три-четыре часа сгинуть снова. Это казалось странным на фоне общего оптимизма и покоя, царящих в Альянсе. Кризис пошел на убыль. Благодаря доставленному из-за Барьера зерну на континентальной части Альянса собрали два урожая, а на юге — все четыре. Кто-то богател на экспорте металла, вроде бы весьма ценимого вне Альянса. Иные занялись импортом, пополнив ассортимент магазинов массой новых и непривычных товаров. Безработные обнаружили, что лучшие возможности для найма предоставляют гномы. Чуть не с боем прорывались в дверь кадрового департамента при посольстве. Первой станции грызлотракта требовались сотрудники. И на грызловых болотах тоже нужны люди, и в курьерской службе при посольстве, и в лавках гномов-кожевенников. А еще строится колледж для переобучения, скоро начнут работать курсы фермерского дела с нелепым названием «Основы рыхления». Невзирая на странность словосочетания, из поселков едут, со всего Альянса. Значит, надо содержать гостиницу.
Все выглядело просто замечательно. Альянс прекратил искать эльфов и расформировал корпус дагов. Погромы правительственных зданий и нападения на ведьм ни разу не повторялись. Но почему-то Крыса приезжал едва живой. Вот и теперь сидит, на себя не похож. Глаза красные, моргает часто, морщится и скрывает зевоту. Торт ест, как хлеб или вообще концентрат. Быстро, сосредоточенно и жадно. Явно не различая вкуса и не обращая внимания на украшения.
— Тафи, — продолжил агитацию посол. — Это же была великая королева! А уж красавица, не описать. В Иллоре есть ее портрет кисти эльфийского мастера. Волосы светлые, фигурка вот такая, глаза…
— Она была удивительно добрая, как я слышал, — тихо добавил Крыса и снова взялся за торт.
Нора даже вздрогнула от удивления. Потом жалостливо покачала головой и полезла в погреб, за гороховым супом. Раз голодному Крысе настолько по душе гномы, пусть поест нормально. Рецепт господина Фарка, южный гномий горох на густом мясном бульоне. Пожалуй, советнику он больше нужен сейчас, чем торт. Крыса оживился, принюхался, блаженно улыбнулся и охотно принял всю кастрюлю, наспех разогретую магией. Нетерпеливо схватил большую ложку и полностью отключился от дальнейшего обсуждения. Впрочем, генерал не оставил без внимания комментарий столь разумного человека. Потребовал добыть портрет Тафи и стал уточнять, насколько это распространенное имя, что оно означает и чем была знаменита королева гномов.
Очень скоро он сходил за любимой фляжкой и налил из нее «Золота гномьих гор» всем взрослым за столом.
— Ну за Тафи Хорн! — подвел итог обсуждения генерал одним коротким тостом.
— Я все перескажу маме, — важно кивнул Гиллор. — Как мы выбирали и на чем порешили. Хорошее имя. Необычное.
— Звучит превосходно, — порадовался посол. — И торт вкуснейший. Это ведь настоящий «Сюрприз рудознатца» с многокомпонентной начинкой. Нора, вы прекрасно печете. С нашими рецептами знакомы, похвально. Положите мне еще кусочек. И отправьте советника спать, мне неловко все время подпирать его плечом.
— Извините, — виновато зевнул Крыса. — Я правда устал. Дела, и, увы, их не становится меньше в последнее время. Я пойду, если больше нет супа.
— Есть, из забарьерного южного риса, — предложила Нора. — Только в нем угрожающе много перца, мы с Брыжем экспериментировали.
— Ты сразу не могла принести? — капризно расстроился советник. — Тащи скорее, не стой на месте. Я поужинал три дня назад и так замотался, что живу с тех пор на чае и сухом печенье, подаваемом в приемных важных людей.
Подтверждая столь страшную судьбу советников, Крыса выхлебал рисовый суп в две минуты. Сыто прикрыл глаза и отметил: вкусно. Запил, а точнее, залил перечный пожар в горле парой чашек чая и удалился отдыхать. Посол критически прищурился и поманил Нору — есть разговор.
В коридоре широкий гном стоял боком, ему явно тут, в человеческом доме, все казалось неправильно и глупо построенным. Очень высокие комнаты и нелепо узкие дверные проемы. Прикрыв дверь в столовую, гном решительно дернул себя за бороду и приступил к делу.
Без окольных глупостей, свойственных дипломатии людей.
— Нора! Так получилось, что я о вас знаю довольно много. Советник постоянно рассказывает мне о некой ведьме, безупречной во всех отношениях. И, понимаете ли, подобное безобразие будет длиться бесконечно. Он полагает, что следует сперва извести всю мерзость в Альянсе, а уж затем жениться по полной форме. Если вам господин Крони в целом безразличен, ждите, так сказать, погоды у выхода из пещеры…
— Совсем нет, — запротестовала Нора. — И чем дальше, тем больше он мне дорог. Просто его невозможно поймать, а я как-то слегка стесняюсь настаивать.
— Видите ли, он чересчур ответственный. Получается так: или вы смиритесь с тем, что все распланировано на пятьдесят лет вперед, я имею в виду минимум по срокам…
— Ужас, — охнула Нора.
— Тогда не допивайте чай, — хитро подмигнул посол. — Порушьте его планы хоть сегодня. До утра мой скорпион не вернется из леса. А когда он закончит валить сухостой, мы поедем в столицу неспешно, и господин Крони прекрасно отдохнет по дороге. Нора, если вы не сломаете его планы, он сломает вашу жизнь. Извините за грубость, но я слишком давно его знаю. Вы — последний шанс на нормальную жизнь для этого… гхм… человека.
Гном решительно развернулся, шурша костюмом по стенам и усердно прижимая к бокам локти. Открыл дверь в столовую и с порога взялся раскатисто излагать подробности юности славной королевы Тафи, столь важные с недавних пор для генерала. Речи вести посол умел, слушали его охотно, так что про Нору и не вспоминали.
Крыса обнаружился в комнате для гостей, он уже успел раздеться, нырнуть под одеяло и забыться самым сладким сном. Из которого выбрался нехотя и в полном недоумении. Его решительно толкали в бок и даже, странное дело, ругали.
— Крыса, подъем! Это я, твой сыр. По слухам — сплошной.
— Нора, что-то серьезное случилось? — Советник заподозрил угрозу своим неспешным планам женитьбы после победы и уточнил: — Я сплю.
— Случилось! — тяжело вздохнула ведьма. — Еще как.
Советник сел, жмурясь, зевая и кутаясь в одеяло. Нелюбезно глянул на разбудившую его Нору. Пару раз встряхнул головой. Все же не каждый вечер будят красивые ведьмы, да еще в таком впечатляющем сплошном кружеве ручного плетения. То есть если строго учесть предметы — и рубашка, и даже накидочка имеются. Но видно сквозь них все исключительно хорошо…
— Ой, — насторожился советник. — Это что за безобразие — самоходный сыр? Нора, я вообще-то…
— Ты поцеловал мою левую коленку, давно. А правая? Ей каково? Две кастрюли супа на него истратила, и вот пожалуйста — спит! Пока я тебе не сказала, что ты мне нравишься, имела право на массаж ног, — обличающим тоном сообщила ведьма. И добавила мрачно: — Я так засохну и заплесневею, Крыса. Меня это не устраивает. Марька вон уже детям имена выбирает. Леська, мелкая хитрюга, сержанту глазки строит и водит его смотреть болота в лунном свете. А я? У меня бессонница, я ворочаюсь и думаю: на кой купила это кружево? Третий раз сюда приезжаешь и даже не изучил покрой.
— Нора, так нельзя, — расстроился советник, опасливо отползая к стенке. — Ты вообще про меня ничего толком не знаешь. Я должен рассказать, объяснить. Сделать предложение, предупредить о последствиях. Опять же вот-вот начнется большая заваруха…
— Начнется, — решительно предупредила Нора. — Ты с ведьмой имеешь дело! Не дергайся, заклятия использую, так что все равно никуда не сбежишь. Я тебе не президент, не курс акций и не финансовая система в целом, чтобы меня просчитывать. Целуй коленку, гад такой! И учти, последствия тоже должны быть.
— Нора!
— Не зли меня.
— Нора, я, по крайней мере, должен объяснить…
— Молчать! — решительно приказала ведьма. — Не можешь заклинать, уродился бездарем — терпи неравноправие. До первого солнечного лучика слова не скажешь, понял? За исключением «Нора нравится Крысе» и «сыр». Ну?
— Нравится, — обреченно кивнул советник, попытался сказать незапланированные слова, не смог и тихо рассмеялся. — Нора…
Попробовал еще раз упрямо выговорить что-то необозначенное и зашипел от возмущения. Упомянул три раза сыр, который тоже нравится. Виновато пожал плечами и с возросшим интересом изучил кружево. Видимо, оно выглядело куда сложнее финансовой системы, поскольку потребовало детального исследования. Как и несчастная правая коленка…
Нора прикрыла глаза, мысленно похвалив себя за оригинальный выбор заклинания. В конце концов, ей мешает уважение к этому человеку. Он слишком умный и интересный. Ему мешает что-то менее понятное — впрочем, тайны вокруг Крысы не переводятся. А если ограничить набор слов до минимума, можно прекрасно исключить посторонние темы. До самого утра советник самозабвенно бормотал про сыр все более восторженным тоном. И, надо признать, в сыре он, крыса такая, разбирался.
Солнце взялось карабкаться к горизонту, по мнению Норы, очень рано и некстати. Советник дождался окончания срока действия заклинания, задумчиво улыбнулся и поцеловал Нору в ухо.
— Давай ругайся, — расстроилась ведьма.
— Крысе нравится сыр, — сообщил мерзкий тип и пару раз энергично кивнул.
— Что, другое не выговаривается, не сработало? — забеспокоилась Нора.
— Сработало, — фыркнул Крыса. — Просто не по плану все это. Я даже не сказал тебе, как меня зовут на самом деле. И кто я.
— Ты безнадежно организованный тип, — посочувствовала Нора. — Глупости планируешь и планируешь. Скажи лучше, когда приедешь обратно?
— Не знаю. Видишь ли, мы отправляем Гила к маме, в Тампу, не случайно. По моим оценкам, через две-три недели возможен настоящий взрыв, во всех смыслах этого слова. И что с этим делать, я пока не придумал. За лето мы кое-как предотвратили три десятка попыток убить посла гномов, разрушить грызлотракт или отравить скорпионов. Все это были мелочи, проба сил, прощупывание. Прекратились они две недели назад. И мне не нравится тишина. Очень не нравится. В Альянсе действует целая сеть людей, подчиненных некоему общему интересу и имеющая руководителя. Он мне неизвестен.
— А если искать через ведьм?
— Все испробовали, — решительно качнул головой Крыса. — Я вычислил и знаю примерно треть важных лиц из верхушки, скажем так, заговора. Но этого мало. Потому что у них все равно получается задуманное. Корпус дагов расформирован, да? Все так полагают. Но самые опасные подразделения лишь сменили название. Три наиболее крупные движутся к столице, их переместили на новую зимнюю базу. Ведьмы-нелегалки опять концентрируются в пригородах. Кто-то наблюдает за приютами «Рыжего солнышка». Посольство гномов под контролем. Много всего.
Крыса сел, виновато вздохнул, для профилактики новых угроз и заклинаний поцеловал свой «сыр» в плечо и стал одеваться, продолжая рассказывать, как трудно понять, отчего южные приморские провинции не желают слышать о товарах из-за Барьера. Что у границ кто-то сеет слухи о скорой агрессии и пугает все тем же — эльфами и кровавой резней. Что появились слухи: гномам скоро отомстят за их доброту к Альянсу, а грызлы очень опасны — они подточили грунт под столицей, город может просесть и вообще сгинуть в огромных провалах.
Слушать Норе было не очень страшно, зато интересно. Смотреть Крысе в спину — вообще замечательно уютно. Тут, возле него, никто не посмеет обидеть. Это странное чувство окончательной и полной защищенности посетило Нору еще вечером, едва руки советника обняли ее плечи. И дело не в том, что с ним тепло и хорошо. А в чем-то ином, более глубоком.
— Крыса, почему ты меня выбрал? — тихо поинтересовалась Нора.
Мужчина остановился на полуслове, тряхнул головой, прогоняя остатки мыслей о заговоре и его участниках. Улыбнулся. Нора с удивлением отметила: сегодня морщинки у глаз едва заметны. Неужели он так удачно отдохнул?
— Ты единственное существо, способное отвлечь меня от слишком серьезных мыслей. С тобой мне хорошо, по-настоящему. Я не могу на тебя обижаться. Хотя знать весьма много из теории магии и лишиться дара речи в силу простейшего заклинания — это, по идее, обидно. И вообще, ты мой сыр, а я — твой крыс. Без тебя я умру.
— Если ты не вернешься через неделю, я поеду в столицу искать тебя.
— Не надо. Я постараюсь.
— Поеду, — упрямо пообещала Нора. — Ты хоть представляешь, как я устала тебя ждать каждый день? И бояться за тебя. Месяц назад ты был на севере и в тебя стреляли. А в середине лета ты ездил на море. И там что-то случилось, не скажу, что именно, но — плохое.
— Так подробно чувствуешь? — удивился мужчина. — Извини, я не предполагал.
— А теперь, зная наверняка, начнешь беречься? — грустно усмехнулась Нора.
— Я не приеду через неделю, — признался Крыса, чуть поколебавшись. — Может, через две. Ладно? Дай мне всего четырнадцать дней. Глядишь, разберусь и распутаю этот клубочек. Их очень мало, тех, кто мог его смотать. Потом приеду, все расскажу толком. Мне надо многое объяснить тебе.
Он поднялся, перекинул через плечо легкую куртку. Еще раз улыбнулся, прощаясь. Заказал суп из риса с перцем и гороховый тоже, попросил не провожать и ушел. А Нора осталась лежать, почти с ужасом осознавая, как гаснет ощущение тепла и безопасности. Крыса странным образом оставил ей уверенность и защиту, а сам ушел без них.
Тревога шумела в ушах и выгоняла на ресницы слезы сомнения. Может, не стоило слушаться ни гнома, ни себя самой и так решительно загонять Крысу в угол? Может, пусть бы следовал своим странным и непонятным планам… Для него это привычнее и безопаснее. Наверное.
Мысли помешали заснуть. Нора встала, неторопливо прошла в ванную комнату, долго и усердно причесывалась там, с интересом рассматривая свое отражение в зеркале, постепенно избавляясь от дурных предчувствий. И прикидывая, что бы еще придумать эдакое, для Крысы. Может, прическу поменять, чтобы еще сильнее отвлекался от своих серьезных мыслей? Впрочем, и так неплохо смотрится. Длинные волосы ей идут, не зря все лето отращивала. Разве что сделать их чуть более волнистыми, как Марша советовала.
Переодевшись и убравшись в гостевой комнате, Нора отправилась готовить завтрак.
Впереди две недели весьма тревожного ожидания невесть чего. Взрыва во всех смыслах, так это назвал советник. Не верить ему причин нет.
Алесия появилась к завтраку довольно поздно, при этом то и дело хихикала и норовила задеть локтем бок Тима. То есть всячески намекала с характерной для нее простотой, что отлично знает, как усердно некоторые ведьмы оберегают покой гостей. Адъютант хмурился и обещал отлупить рыжую. С него станется. Все лето инструктор занимается с ведьмами и полагает, что это важно. Он не верит в тишину и покой на всех каналах телесети, как и Крыса.
— Нора, а он тебя с родителями уже познакомил? — Не выдержав переглядок, Леська приступила к прямому допросу. — Он же не сирота! Кто у нашего Крысы папа, кто мама, где живут, чем занимаются, как к тебе относятся? Давай выкладывай.
— Он не успел даже имя свое назвать, — честно призналась Нора. — Я полагаю, ему вредно много говорить и планировать. Да никуда не денутся его родители! Все же я ведьма, к тому же не особенно вредная. Как-нибудь очаруем потихоньку.
— Родители у него исключительно достойные, — твердо заверил старый гном Брыж, пробираясь на свое место. — И Нору очень любят. Мамка его, та наверняка от радости подпрыгивает, она женщина веселая и с пониманием. Сколько сил положила, чтобы нашего аналитика пристроить! Но все зазря. Никто ему не хорош. Эдак и пропасть недолго! Но теперь я за Эл… Говоришь, не представился?
— Нет, — насторожилась Нора. — А вы давно знакомы?
— Изрядно наслышан, — пробормотал Брыж и решительно взялся за вилку. — Что у нас на завтрак?
— Сырники, — сообщила Нора, с растущим подозрением глядя на гнома. — Где вы могли познакомиться-то? Хотя бы с родителями. Он что, не из Альянса родом?
— Хорошие сырники, — энергично сообщил Брыж. — Поперчить бы да с пивом…
Нора поперхнулась от предложенных усовершенствований рецепта и даже закашлялась. Некоторое время ушло на осознание сказанного и особенно несказанного. Ведь твердил же Крыса: ему надо многое рассказать и объяснить. Похоже, и правда многое. Ох, плохо быть такой недогадливой. Королева его узнает и считает едва ли не родным. Значит, вырос по ту сторону Барьера. И короля Рира знает. Нора заморгала и тряхнула головой. Невесть что в голову лезет!
Занятая своими мыслями, она пропустила суматошные подергивания вилки в руке гнома, очень похожие на призыв о помощи от тонущего в случайных оговорках. Тим заметил и понял.
— Он, надо полагать, давно у нас работает и тайно, — важно сообщил адъютант. — В таком деле нельзя лишнее болтать. Так что, Нора, жди, покуда сам все объяснит. И не порть аппетит дядьке Брыжу.
— А что значит «Эл»? — пискнула Леська и ловко увернулась от подзатыльника. — Ох и раскомандовался ты, адъютант! Я полагаю, это кусок от имени. Так?
— От прозвища, — кивнул гном. — Скажем так, детского. Ну и любопытные вы, ведьмы. Хватит городить глупости! Как знахарь, излагаю план работы на день. Вчера мы шибко много бездельничали, хоть и по толковому поводу. Придется наверстывать.
Дожевав сырник, гном решительно встал во весь свой рост. Оказался как раз равным по высоте сидящим за столом людям, что его вполне устраивало. И, прохаживаясь по тесноватой столовой, заговорил деловито и ровно, на ходу поясняя задачи и уточняя обязанности.
Больше никто не смел перебивать. Брыж — гном серьезный и уважаемый, трудиться умеет. К обводнению болот относится ответственно. Теперь же вдвойне въедливый и капризный: работа пошла мелкая, тонкая. Ведь позади уже самое трудное, масштабное и затратное по силам — восстановлены водоносные горизонты и даже выполнена первичная фильтрация по тяжелым металлам, органике и нефтепродуктам.
Леська осталась очень довольна своей частью обязанностей. Еще бы! Вдвоем с Тимом ей предлагается гулять по окрестностям и проверять контрольные точки. Собралась за десять минут и исчезла.
— Вы с инструктором бессовестно солидарны, — заподозрила ведьма. — Ты куда отослал ребенка? Она и так от своего адъютанта не отлипает.
— Хороший парень, — буркнул Брыж. — Я его управляющим хочу поставить на здешних болотах, когда все ваши беды улягутся. Неженатых людей, было бы тебе известно, мы, гномы, на столь важную работу не принимаем. Станут жить и радоваться. Будет у него в руках большое важное дело, свой скорпион, как всякому леснику положено. Опять же на грызловом болоте без ведьмы никак. Я все делаю по уму.
— Согласна, — кивнула Нора и сменила тон на очень ласковый: — Брыж, я тебе оладушек с перцем испеку. Только скажи, а какое у него прозвище? Иначе я все равно не смогу нормально работать. Сколько можно звать человека Крысой? Он хороший. Я больше так не хочу говорить. Только если поругать или там упрекнуть.
— Сам испечь способен, — заупрямился гном. Вздохнул, повел плечами. — Но у тебя вкуснее выходит. Вы, ведьмы, в готовку душу вкладываете. Взять хоть королеву.
— И пива добуду, — обнадежила Нора.
— Элло, — нехотя сообщил гном тихим шепотом.
— И имя, — быстро добавила Нора.
— Ни за что! — возмутился гном. — Иди работай. Тоже мне, подгорника шантажом пробирать до самых корней усов! Элло — его прозвище, и того с тебя, непутевой, хватит. Иди, покуда не отлупил!
Ведьма внимательно изучила вздыбленные усы: больше из Брыжа не вытянуть ни слова… И пошла работать. До сегодняшнего участка не особо далеко, пешком минут двадцать. Но времени вполне достаточно, чтобы кое-кому позвонить.
— Ты проснулся?
— Да, — бодро сообщил советник. — Добрые гномы меня насильно кормят завтраком, заперли в посольстве и обещали не выпускать, пока я не съем все. Странная выдалась неделя. Все меня заставляют делать то, что мне очень нравится и хочется делать. Вопреки планам и ужасному недостатку времени. Приятно.
— А я выяснила, что у тебя есть прозвище — Элло.
— Есть, — не расстроился советник и добавил ехидно: — Я бы сам сознался, но слово недостаточно похоже в произношении на «сыр».
— Звони, ладно? Я больше не буду звать тебя Крысой. Как-то это неправильно. Элло меня полностью устраивает, в отличие от Руни, Ланта и господина Крони.
— Рад. Пожвоню, — пообещал советник, явно с набитым ртом.
— Приятного аппетита.
Телефончик скользнул на шею и свернулся в восхитительно красивый серебряный шнур сложного плетения. Он уже успел и окуклиться, и даже выйти из спячки. В итоге стал куда лучше прежнего, как и обещали гномы. Внешне изменился — полдела. Важнее иное: поумнел и завел собственное мнение. Мог не отозваться ночью на малозначимый вызов. Или, хуже того, отвечал голосом Норы: занята, перезвоните позже. А получив вызов от Элло, проползал змеей через весь дом, разыскивая хозяйку. Еще он помнил звонки и вел их учет. Работал как автоответчик. Передавал картинки, хоть это и выходило у него пока очень слабенько. Блекло, в крошечной дымчатой сфере.
Нора погладила свой телефон и поправила его на шее. Шнур чуть дрогнул, довольный оказанным вниманием.
Работы предстояло сделать немало. День за днем, кропотливо, непрерывно, самостоятельно и с помощью учениц из колледжа Эрики. Нора пропадала в сухом выгоревшем лесу целыми днями, радуясь первым признакам возрождения гиблого места к жизни. Под осенними холодными дождями зеленела трава. Мох впитывал влагу и становился густым, пушистым, мягким. Самые упрямые мелкие кусты суматошно выбрасывали короткие мятые листья, словно отсылали их в разведку, планируя начать главное наступление на гарь грядущей весной.
Мысли об Элло подстерегали в самый неожиданный и неподходящий момент. То душа вдруг принималась болеть, то чудилось — сам вспомнил о ней и подумал хорошо, тепло. Потом опять настигала тревога…
Новости из столицы просачивались в отгороженную шлагбаумом местность скупо и неохотно. Говорят, были небольшие волнения в бедных районах. А всерьез ничего не происходит, все спокойно и нормально.
Однажды Норе показалось, что советник приехал и находится очень близко, совсем рядом. Даже смотрит на лес и пытается найти ее, свою любимую ведьму, взглядом. Бросив дела, Нора побежала на опушку, но, само собой, никого там не застала. Разве что Тима и Леську, вернувшихся с обхода контрольных точек, веселых, шумных, совершенно счастливых. Они нашли настоящую рябину, живую и даже с ягодами! Ревун терся об ноги, противно выл и норовил показать отнюдь не ягоды. Он удачно поохотился на куда более вкусных птичек…
Нора задумчиво глянула на кота и сочла, что чудовище еще немножко прибавило в росте и весе. В прошлый раз, в середине лета, он потянул на десять с половиной килограммов. При виде рыжего собаки едва не падают в обморок! Местные, побирающиеся на общей кухне поселка, его чтут. Особенно после попытки атаковать всей сворой, предпринятой еще по весне. Разбежались они тогда, жалобно и тонко поскуливая, забились по углам, попрятались, беспрекословно признавая власть Ревуна над поселком и всеми окрестностями. Усвоили — кот не просто когтистый и сильный, он волшебный, по-настоящему. Оттрепал одного кудлатого вожака стаи, а исцарапанные в кровь носы нещадно болели у всех собак.
Ворон Нора не любила с детства, еще по воспоминаниям о мертвом Юльске. Там серые пернатые хищники захватили все помойки и порой наглели так, что гоняли и долбили клювами детей и даже взрослых. Их было много, и силу свою они знали крепко. Поэтому, рассмотрев добычу Ревуна, двух крупных ворон, ведьма сочла охоту достойной искреннего восхищения и полного одобрения.
— На лету взял, — гордо сообщила Леська. — В прыжке, представляешь? И тащит, чтобы выложить на краю поселка. Полагаю, больше серые не прилетят. Как они кричали, Нора! Но Ревун тоже показал голос — и вороны сдались. Когда мы жили на помойке, он был мал и опасался этих крылатых хищниц. Теперь мстит за свой страх и за мой — тоже.
— Прежде я бы выдал ему награду сметаной, — прикинул Тим. — Но Ревун, с тех пор как вырос, перестал ее уважать. Придется заказать для нашего победителя куриную печень. Я займусь.
С тем Леська и ее сопровождающие удалились. А Нора осталась стоять и думать — почему она не спросила про Элло? Как-то затерялась мысль в обилии новостей. Да и не было его здесь, он бы дождался.
Возвращаться обратно и продолжать работу оказалось поздновато. Низкое солнышко и густо-серая туча, очень серьезная даже издали, советовали последовать за Алесией — к дому. Нора так и поступила. Тем более что у порога обнаружился вездеход колледжа. Наверняка прибыла с очередной инспекцией, больше похожей на замаскированный отпуск, госпожа директор, сама Эрика Рос.
Действительно, она сидела в столовой, довольная собой и окруженная вниманием. Гномы пекли, маленькие ведьмочки в возрасте от двенадцати до пятнадцати рассказывали новости и накрывали на стол.
— Нора, как у вас хорошо, — признала очевидное Эрика. — Не хочется уезжать.
— Но придется?
— После ужина мы с тобой немедленно и спешно двигаемся в столицу. Еще Тим, это распоряжение советника Крони.
— А без ужина…
— Мне указано время выезда и время прибытия к окружной дороге, — покачала головой Эрика. — Все очень серьезно. Нарушать я не буду, дело опасное. Я была против, Тим был против. Но в общем-то нас не спросили. И по большому счету выбора нет.
— Элло был здесь? — спросила-таки Нора.
— Нора, не донимай меня. Не хочу я ничего говорить. Потому что, если заговорю, начну, того и гляди, ругаться и нервничать, — серьезно попросила Эрика. — Быстро садись и ешь. У нас десять минут. Вещи не собирай, ты одета подходящим образом, в походное. По дороге расскажу остальное.
Нора послушно села и придвинула тарелку. На душе стало окончательно мутно и тяжело. Беда выглядела большой, неотвратимой и очень опасной. Не для нее, о чем предупреждало предчувствие еще тогда, давним счастливым утром, когда советник накинул куртку на плечо и ушел. Для Элло все плохо и опасно…
Дожевав выпечку и не ощутив вкуса, допив чай непонятной температуры, Нора пошла за Эрикой к машине. Села на заднее сиденье и приготовилась слушать. Вездеход генерала Рос имел вместительный салон. Сама Эрика села на диван напротив, положила на ладонь свой телефон и строго посмотрела на Нору. Автомобиль взревел и выбрался на дорогу, прибавил, нещадно прыгая по старому покрытию. Водителя Нора не успела рассмотреть. Но уже готова была обругать и его, и Эрику — так мчаться! Неужели нельзя было выехать заранее?
— Слушай, смотри и не трать время на глупости, — посоветовала генерал.
В привычной сфере, на сей раз большой и яркой, стала видна опушка леса. Как раз там, где Нора недавно встретила Алесию, кота и Тима. Все трое и сейчас были в поле зрения. Кроме них — Эрика и Элло.
Тим снял заплечный рюкзак, достал довольно новую и современную рацию, такие имелись в корпусе дагов. Без лишней спешки, грамотно и споро развернул ее и настроил. Прочие не мешали, ожидая окончания подготовки. Затем Элло передал Тиму листок. Бывший сержант читал теперь прекрасно, но, осознавая важность дела, дважды пробежал глазами текст, прежде чем включить рацию.
— Говорит Инструктор, прием. Прошу соединить с базой.
— База на связи, — сипло выдала рация, некоторое время пошумев и пощелкав. — Докладывайте, Инструктор.
— Только Хану, — решительно уперся Тим. — Не про ваши грязные уши сообщение. Так и передайте, дословно. Я буду ждать.
Во второй раз рация куда дольше шипела рассерженным роем ос, плевалась короткими щелчками и похрустывала, будто жевала эфир. Наконец раздался короткий звонкий сигнал, и новый голос отозвался Тиму. Хотя какой там новый… Нора едва усидела на прыгающем вместе с вездеходом диване! Отругала себя за извечную свою недогадливость. Кто еще мог назваться Ханом, как не высокомерный уроженец Бильсы! Генерал Шакир, вот уж чей голос она не может перепутать ни с одним другим.
— Ведьма держит экран. Говори.
— Господин генерал, — самым строевым образом рявкнул Тим, — нами вычислен враг. Ошибка исключается. Генерал Эрс лично провела опознание. Далее мы выполнили все контрольные процедуры. Раньше не было возможности передать сообщение, поскольку гномы бдительны.
— Благодарю за службу, — с искренней радостью отозвался Шакир. — Кто из подозреваемых?
— Генерал Эрс еще в столице провела осмотр номеров с первого по пятый, — перешел к зачитыванию текста Тим. — Во всех случаях ответ однозначно отрицательный. Номер шесть ей удалось исследовать только здесь, десять дней назад. Полностью и гарантированно позитивный результат. Я зачитываю по ее рапорту: характерные остаточные постоперационные изменения хрящевой ткани ушных раковин. Специфическая мышечная структура. Недостаточная акцентированность реакции на собственное имя. И прочие признаки, все по вашему списку.
— Превосходно, — воодушевился генерал. — Именно сейчас он нам нужен, как никогда прежде! Это сильно корректирует планы. Сегодня мы отменим всю операцию. Перенос сроков на сутки, капитан. Вы мне понадобитесь в столице, генерал Эрс тоже. Сообщите ей, необходимо установить местонахождение цели.
— Уже исполнено! — гаркнул Тим громче прежнего, ничуть не удивляясь тому, что назван капитаном. — Генерал Эрс сделала звонок врагу и назначила ему встречу по явочному адресу номер пять. Вариант «свидание». Время двадцать ноль-ноль, сегодня. Мы выезжаем в столицу. Разрешите прервать сеанс, — достоверно нервничая, заторопился Тим, — генерал сообщает, что гномы заподозрили неладное.
— Разрешаю, — быстро отозвался Шакир. — Вы будете представлены к наградам, капитан. А может, уже майор, кто знает?
Рация снова подавилась помехами и закашляла частыми щелчками. Тим выключил ее, стал собирать с присущей ему военной аккуратностью. Алесия возмущенно молчала, сопела и даже, кажется, всхлипывала. Эрика стояла понуро. Зато Элло, крыса такая, выглядел очень довольным, отметила Нора.
Он обернулся и стал говорить прямо в сферу. Так что теперь его лицо выглядело близким и крупным.
— Нора, мне очень жаль, но другого способа все завершить без большой крови я не придумал. Нам нужен тот, кому служит Шакир. Скорее всего, это наш высокоуважаемый председатель правительства. Но мы должны быть уверены, и мы обязаны собрать доказательства. Времени нет, канцелярия президента получила ультиматум с неисполнимым, ничтожно малым сроком принятия их условий — шесть часов. Полагаю, мы уже растянули его до суток. Этого срока хватит, чтобы найти и обезвредить заряды — все ведьмы, годные для поиска, уже работают, им помогают. Мы подозреваем, что под ударом очень многие хорошие люди. Не хочу втягивать тебя в опасное дело, но и выхода у меня нет. Никто, кроме тебя, меня из этой крысоловки не вытащит.
Сфера погасла. Нора тяжело выдохнула, проглотила слезы и огляделась. Лесная дорога осталась далеко позади. Вездеход уже полным ходом мчался по ровному широкому шоссе к городу, тряска прекратилась. Эрика сидела бледная и сосредоточенная. Тим смущенно изучал свои ботинки.
— Я работаю на Шакира? — зло спросила Нора. — И давно?
— С весны, — отозвался Тим. — Крони велел связаться с ним от твоего имени. Сказать, что мы потрясены появлением гномов, наглых рыжих оккупантов. Не хотим оставаться в стороне и вообще патриоты.
— И что я делаю для своей страны? — стала звереть Нора, никак не предполагавшая за собой крайних форм «патриотизма».
— Выявляешь эльфов, проверяя подозреваемых, — сухо отозвалась Эрика. — Меня, Ррына, генерала Хорна, своего непосредственного начальника в министерстве и Лоррана. Всего в списке семь имен. Генерала Ользу ты не встречала, о ней не будем. Нас не нашла похожими на эльфов.
— А кого нашла? — тупо спросила Нора.
— Советника Крони, само собой, — сообщил очевидное Тим. — Сейчас двадцать часов четырнадцать минут. Полагаю, его уже взяли люди Шакира.
— Я сдала Элло? — охнула Нора. — По его плану? Да что же здесь происходит?
— Хороший вопрос, — отозвалась Эрика. — Молчи, пей водичку и слушай. Нам еще сообщать Ррыну, а он явно будет против. Про короля я стараюсь пока не думать.
Эрика вздохнула, прикрыла глаза и стала рассказывать. Из ее слов следовало: прямо сейчас в стране происходит переворот. Президент в три часа дня получил ультиматум, в котором ему предложили в ближайшие шесть часов уйти в отставку. Иначе столица захлебнется в крови. И он все равно покинет свой пост, но уже как преступник, с последующим судом и, как сказано в ультиматуме, неизбежной казнью. Не от рук людей, так от гномов. Потому что на воздух взлетит их посольство, станция грызлотракта, а с ней и все расположенные рядом продовольственные склады. Под ударом кровожадных эльфов окажутся дома фонда Алесии, колледж ведьм, крупные банки, торговые центры.
Советник Крони узнал об ультиматуме одним из первых и предложил президенту обратиться за помощью к гномам и даже эльфам, которые, само собой, не захотят выглядеть «кровавыми». Но решения до сих пор нет. А время идет, и до обозначенного срока его осталось так мало, что на расторопность президента нет ни малейшей надежды. Его можно понять: половина членов кабинета — люди, не желающие слышать о падении Барьера и изменениях вообще. Их деньги работают в нынешней экономике. В других условиях этих людей ждет полный крах. Кем станет вне Барьера владелец химических заводов? Обнищает и будет доживать жалкий век на пособия вместе с нынешними хозяевами автоконцернов и нефтеперерабатывающих производств, самолетостроителями и транспортниками…
Опыт Бильсы, миновавшей тяжелое время первой и не без потерь, уже изучен и привел в настоящий ужас тех, кто стоит у власти.
А пока президент молчит, время идет. Его должно утечь достаточно много, чтобы перепуганный политик сообразил, прочтя доклады и выслушав своих карманных советников: стоит ему уйти с поста, пусть даже добровольно, как он станет трупом. И вовсе не политическим, как красиво говорят в новостях. А самым что ни есть физическим. Крони просчитал: к рассвету президент дозреет и запросит помощи у всех союзников, способных сохранить его личную драгоценную жизнь. А заодно пост, часть состояния и все прочее, что еще можно спасти.
Но до рассвета надо продержаться. Без взрывов, крови и паники. Именно поэтому Крони пошел на крайние меры. И предложил Шакиру эльфа, то есть себя, поскольку никем иным не готов рисковать.
— А зачем Шакиру сейчас понадобился эльф? — недоуменно уточнила Нора.
— Чтобы питаться его магией. Крыса усердно роется во всех помойках, в том числе и в первую очередь — информационных, — грустно отозвалась Эрика. — Он выяснил: прежних эльфов не просто старались убить или пытать. Из них выкачивали жизнь и магию. Крони предполагает, что нашлись некие старые тексты или обрывки текстов. Очень давно жили люди, имевшие возможность опустошать эльфов, губить их и обретать власть. Дважды это не удавалось. Но, как утверждает тот же Крони, теперь у Шакира есть новый способ. Как он полагает, безотказный. Люди изобретательны.
— При чем тут мой Элло? — отчаялась Нора. — Какой из него эльф? Он не владеет и каплей магии!
— Не хочу тебя еще сильнее расстраивать, — усмехнулась Эрика, — но Элло — самый настоящий эльф. Я знакома с ним уже пятнадцать лет. И могу отвечать за свои слова. Скажу больше: из списка Шакира настоящих эльфов трое. Элло, Ррын и Ольза.
— Он мне ничего не сказал… — расстроилась Нора и тотчас нервно рассмеялась. — Хотя что он вообще мог сказать, бедняжка? Ладно, разберемся… Как мы его будем спасать?
— Правильный вопрос. Нас должен ждать на окружной посол гномов. Вариантов два. Первый, и желательный: ты сейчас звонишь Шакиру и настаиваешь на твоем личном присутствии при казни Элло. Хотя бы в качестве награды и долгожданной мести длинноухим. Он соглашается, и как действовать дальше, я объясню. Второй — синхронный поиск как минимум из трех точек. Но шансов немного. К тому же все заняты — ищут и обезвреживают заряды на грызлотракте, в колледже и так далее.
Нора кивнула и погладила свое ожерелье. Рядом чуть оживился Тим. Торопливо назвал номер Шакира и уточнил: у ценной для Альянса ведьмы, оказывается, есть кодовое имя! Сам он — Инструктор. А Нора — Персик. Пришлось кривиться и терпеть это издевательство, явно выдуманное Шакиром.
— Слушаю, дорогая. — Голос генерала был мягок и приветлив. — Как долго мне пришлось ждать этого дня! Но я был терпелив. А ты оказалась действительно преданной и надежной ведьмой. Утром, когда я стану премьером при новой власти, не обижу.
— До утра, как утверждают фильмы про эльфов, надо еще дожить, — ласково отозвалась Нора, радуясь, что голос не дрожит. — Сейчас хочу награду. Немедленно. Он уже у вас, я не ошиблась в опознании?
— Да, у нас. И, как ни странно, ты права — настоящий. Этот тип даже сознался и пытается сотрудничать, — с долей удивления отметил Шакир. — Чего хочешь?
— Убить эльфа, как и прежде, — жадно и требовательно отозвалась Нора, живо представляя себе перетянутую магической удавкой шею Шакира. — Лично.
— Ты не меняешься, — рассмеялся Шакир. — Хорошо. Я тебе верю. Ведь, в конце концов, он здесь благодаря тебе. Передай трубку капитану Дэлли.
Тим взял трубку, стал резко кивать и рявкать в нее, усердно, до оловянности, выпучивая глаза и входя в роль вполне серьезно. Кричал он так вдохновенно и искренне, что Нора сама почти поверила — они с капитаном поймали Крысу в ловушку. И рады своему успеху, как подобает настоящим бессознательным и одурманенным телесетью патриотам.
Разговор закончился, и адъютант Алесии бережно вернул серебряное ожерелье, погладив его и извинившись за шум. Уточнил, что их будут ждать через час во дворе за главным корпусом ныне пустующей казармы выведенной и расформированной части дагов. Добираться следует, захватив подходящую неприметную машину. Все забарьерные вещи заранее снять: Шакир вполне разумно полагает, что по ним могут отслеживать местонахождение и даже вести прослушку. При себе не иметь никаких сумок. В казарме придется полностью раздеться, вплоть до заколок на волосах, и натянуть стандартные армейские комбинезоны — там все будет подготовлено.
Эрика довольно кивнула:
— Похоже на правду. Сейчас свернем на парковку, там гном. Он проинструктирует — и вперед.
— А почему эльфы не могут войти в Альянс без просьбы нашего придурка президента? — всхлипнула Нора.
— Потому что это называется агрессия. Нельзя решать за людей, живущих здесь. Рано или поздно за такое самоуправство придется отвечать. Они, то есть мы, должны двигаться к объединению с миром сами, сознательно, — зло отозвалась Эрика. — И не сопи носом! Я тоже считаю, что по шее кое-кому могли бы дать. Но мы не эльфы, нам не понять. Мы живем одну короткую жизнь, они — куда дольше. Выходи.
Знакомый посол гномов выбрался из своего скорпиона мрачный и расстроенный. Выслушал всю историю и покачал головой, подтверждая: король будет в бешенстве. Он бы никогда не позволил ничего подобного! Хотя, увы, случай особый…
Потом Нора шептала вместе с Эрикой и послом, создавая одну из трех точек поиска. Старалась почувствовать Элло. Но его сознание явно чем-то нейтрализовали. Зато удалось найти сам экран — тот, который поддерживали ведьмы-нелегалки. Гном довольно кивнул. Извлек из кармана плоскую коробочку и стал возиться, прилаживая нечто практически незаметное и крошечное к руке Норы. То ли нитку, то липкую ленточку, быстро сливающуюся с кожей, неразличимую уже и на ощупь.
— Способ нас отследить? — уточнила ведьма.
— Нет, ведьмы могут заметить избыток направленного внимания, — огорченно отозвался посол. — Это другая штуковина. Весь расчет на то, что ты увидишь Элло хотя бы ненадолго. Неважно, близко или издали. Просто пристально посмотри на него, убедись, что настоящий, не обманка какая-нибудь. И резко согни запястье — лента порвется. А до того руку береги, поняла?
— Поняла. А что за лента?
— Долго рассказывать. Сделаешь как должно, остальное те, кто надо, поправят. Ну идите. Тут рядом магазин, стоянка при нем. Машину себе возьмите подходящую, да и в путь. И помоги вам гномий бог — Труженик!
Невзрачная развалюха, приглянувшаяся Тиму, была хороша исключительно своей неприметностью. Она ползла по дороге тихо, скрипуче жаловалась на старость и никак, по мнению Норы, не соответствовала необходимости срочно, немедленно и всеми силами спасать Элло. Дослужившийся в качестве двойного агента до звания капитана господин Дэлли вел машину, по-видимому, намеренно неспешно. И находил возможным и необходимым поучать ведьму:
— Если явишься спасать с таким выражением лица, мы погибнем еще возле казарм. У тебя в глазах отчетливо читается: «Я люблю его и не дам в обиду». Длинная крупная надпись.
— Не умничай!
— Приходится. И учти, генерал, или ты берешь себя в руки, или мы никуда не едем вообще. Дело испортишь и его погубишь. Советник молодец, все сделал грамотно, тылы подготовил. Нас с тобой. Но тыл, то есть ты, оказался ненадежный. Хлюпает носом и жалобно глядит. Изволь излучать с полуденной яркостью злость и радость. Еще самодовольство. Ты ведьма или кто? Ведьма! Черная и опасная. Всех там сильнее. Злости в тебе на целый корпус, а яду и того больше. Поняла?
— Да. Стараюсь излучать и коплю яд.
— Глаза чуть поприличнее стали, а нос — красный. Запомни: оружие я тебе не дам. Не твое это. Если что, разворачивай нужного гада ко мне мордой или, наоборот, к врагу. Соответственно я его или выключаю, или прикрываюсь им. Колдовать раньше времени не смей. Сперва исполни поручение гнома.
— Да.
— Потом подумай, чего хочет советник, он наверняка даст знать.
— Его же, наверное…
— Нора. — Тим резко остановил машину. — Мы едем? Или тебе дать платок для слезок-сопелек и посочувствовать?
— Извини. Уже злюсь. На тебя. На себя и на Шакира. На этого крыса недобитого — тоже.
— Допустимо, — кивнул Инструктор. — Я за него спокоен. У парня прекрасная подготовка и отличные мозги. Он, как ты слышала, сотрудничает с Шакиром и прочими. То есть представляет ценность и старается ее продемонстрировать сполна. Он профи. Мы на его фоне — дети. Но мы должны честно исполнять задание. Изволь злиться, хамить, кокетничать с Шакиром — исполнять все, что пойдет на пользу главному заданию.
— Тогда поехали уже, капитан, — всерьез разозлилась Нора. — Что замер, как неживой? При генерале состоишь!
Тим согласно кивнул, рявкнул: «Есть!» во всю глотку. Машинка заскрипела и завыла пуще прежнего, стараясь спешить в меру своих невеликих сил.
До казарм никто не попался на пути ведьмы и ее капитана. Но наблюдение Нора обнаружила, ощутила кожей, совершенно так, как учили в колледже. Подала условный знак Тиму. Тот ничуть не удивился и не ускорил шаг. С прежней уверенностью миновал широкий двор и вошел в коридор, осмотрелся, кивнул, подзывая ведьму. Указал на темный провал снятой с петель двери справа от входа. Намеренно громко пожаловался: засада там. Убивать своих глупо, но ведь не высовываются, а он, Тим Дэлли, привык охранять генерала надежно и риска не допустит.
В темноте возмущенно завозились. Посоветовали не делать глупостей. В голосе читалась смесь угрозы и испуга. Черная ведьма самого озверевшего вида — она, как известно, за себя не отвечает. Да и спросить при нынешнем безвластии не с кого даже дагу.
Скоро в коридоре стояли навытяжку трое никчемных, по определению Тима, встречающих. Провели к рации, соединили с Шакиром. Тот еще раз убедился в лояльности ведьмы и заверил ее в своем ответном полном расположении. Переодевание заняло не более пяти минут. В стандартном комбинезоне Нора сразу почувствовала себя вернувшейся лет на пять в прошлое. Именно такой она приехала в столицу. В грубых, чуть великоватых по размеру ботинках, полной военной форме. С неухоженными волосами, весьма часто собранными в хвост и завязанными первым попавшимся обрывком тряпки, точно как теперь. Вездеход дагов тоже выглядел знакомым осколком провинциального прошлого. Он ревел и прыгал. Окна были плотно затянуты непрозрачной пленкой. В салоне пахло ружейной смазкой и затхлостью штатной уборки с применением дешевой химии.
Ехать пришлось недолго. В каком-то темном гараже их пересадили в новый вездеход, побольше и поуютнее. Снова повезли при закрытых окнах. Тим насмешливо щурился. Нора знала почему. Магии в капитане Дэлли — ни на санти. Зато есть врожденное чувство направления, времени и расстояния, за что и гномы уважают, признают равным. То есть возить Тима, путая следы, кривыми закоулками вокруг старого бункера штаба дагов — развлечение для детей. Но приказ есть приказ… Хорошо уже то, что щит, поставленный ведьмами Шакира, обнаружился именно здесь — нет ошибки в определении места еще в ходе предварительного поиска.
Сделав еще пару сложных зигзагов по плохим и хорошим дорогам района, вездеход нырнул в ворота базы, прокатился по старым плитам, вздрагивая на стыках, зарычал вдвойне громче, проглоченный пастью тоннеля. И притих у ворот бункера.
Нора послушно завязала глаза предложенной провожатыми плотной тканью. Тим молча проделал то же самое. Подозрительность — смешная штука. Не работают предписанные уставом правила безопасности, но как успокаивают тех, кто исполняет привычные действия… Нора здесь ни разу не бывала, но расположение комнат представляла себе неплохо, оно всюду в подобных объектах стандартное.
Первый ярус — охрана, узкие кривые коридоры и многочисленные огневые точки.
Второй уровень — связь и коммуникации.
Третий, еще глубже, отгороженный от поверхности толстой бетонной пробкой, — собственно штаб. Не главный, масштаба Альянса, а просто столичный запасной. Поэтому всего три уровня и довольно тесно.
На головы поверх повязок набросили толстые душные мешки, обоих подконвойных повели по коридору к лифтам. Короткое ожидание, еще пара шагов вперед, в кабину — и вот наконец-то створки клацнули, смыкаясь, начался спуск вниз. Ожило переговорное устройство. Голос Шакира посоветовал провожатым не сходить с ума и не нарываться на проклятия со стороны ведьмы, которой едва ли нравится портить остатки прически и макияжа повязкой и мешком.
Сняли. Даже извинились. Створки дверей утонули в стене, открывая доступ в первое помещение штаба. Охрана приличная, типичный «Ясный день» во всей красе. Рослые, бравые, до зубов вооруженные и гордые правом снова служить и быть выше всех и ближе всех к тайнам, как прежде.
Шакир появился сразу, вошел через дальние двери. Нора отметила: за прошедшие годы он изрядно постарел. Цвет лица стал нездоровым, сероватым. Скулы выдались, щеки запали от утомления, надменная улыбка победителя дала трещину — покривилась влево и как-то утратила хамоватую самоуверенность. Теперь смотрится так, как будто у генерала побаливает зуб.
— Где мой эльф? — решительно взялась за дело Нора. — Еще дышит?
— Сдохнет он, как же, — еще сильнее скривился генерал. — Ты была права, ведьма. Их надо не допрашивать и использовать, а убивать. Сразу, быстро и решительно. Это дело дагов, а не политиков. Идем.
Шакир резко развернулся и зашагал по лабиринтному коридору, вскидывая руку с пропуском на каждом изгибе-посту. Миновав пятый, достиг еще одной линии обороны. Толстые двери нехотя поползли в стороны, когда генерал скучающим тоном назвал пароль и показал пропуск.
Шлюз. Коридор, комнаты по бокам и изгибы, снова охрана. Уже не даги, а серые — группа «Закат».
И наконец новая дверь. Как правильно сообразила Нора — последняя. В шлюзе генерал подошел вплотную, глянул на ведьму с тоской и стал говорить тихо, в самое ухо:
— Слушай внимательно. Если мы не уберем его немедленно, все пропало. Он настоящая крыса! Такое творится, хоть всех под расстрел. Сволота штатская, нет в них настоящей злости. Войдем, осмотрись. Оцени ведьм прикрытия, это — не мои. Не рискуй. Подойди к нему поближе. И выруби гада. Иначе он нас снова всех…
Шакир зло всадил кулак, защищенный кастетом, в металл стены. Гул прокатился по шлюзу и затих. Ворота уже ползли вбок. Нора прищурилась, всматриваясь в необычную, мягко говоря, картину.
Советник Крони, он же эльф Элло, сидел в особом кресле, закрепленный ремнями и зажимами, что исключало возможность малейшего движения. Пять ведьм, все черные, стояли в вершинах специального узора, нанесенного на пол. И создавали щит.
А между ними и советником сидели в креслах, стояли и нервно переминались люди. Все — с лицами, очень знакомыми по деловым и новостным передачам телесети. Банкиры, промышленники, министры, а впереди в удобном кресле расположился сам премьер, организатор заговора — как и предполагал Элло.
Двигаться эльф не мог. Связаться со своими — тоже. Но говорить ему не мешали, он ведь согласился сотрудничать. И делал это весьма охотно, отвечая на вопросы подробно и деловито. Костюм Элло был в двух местах порван, левая сторона лица сильно разбита. Рука кое-как наспех перевязана после ранения. Но такие несущественные детали не меняли главного: важные люди слушали господина советника. Не иначе, сказывалась привычка верить каждому слову Крысы, который знает все. Или почти все.
— Итак, убив меня, вы в самом лучшем случае получите энергетический потенциал в три — пять раз выше уровня средней черной ведьмы, если считать упрощенно, — пояснял, явно не в первый раз, советник. — Моя магия находится в глубокой и необратимой вашими или моими собственными силами блокировке. Этот вариант понятен. Куда сложнее и потенциально перспективнее второй. Вы мне платили очень, очень значительные суммы за консультации. А теперь я весь в вашем распоряжении, и не просто даром. Я ценный товар для обмена и торга. Позвоните и проверьте. Не напрямую, через двух-трех посредников, чтобы не рассекречивать вашу базу, само собой.
— Сейчас опять начнет про золото, — зло зашипел генерал. — Сволочь, я сам почти верю! Пять тонн на каждого из числа принимающих решения! Пять! Тонн!
Нора отчетливо осознала: Шакира уже отодвинули от дележки. Поэтому на уровне дежурят серые, «Закат». Генерал организовал военную поддержку переворота, навербовал людей, заложил заряды — и проиграл все, доведя свой план до идеала, то есть притащив в бункер живого эльфа. Которого считал ключом к кабинету премьера, а получил нечто куда менее ценное. Благодарность и обещание помнить его заслуги и, например, выделить весомый портфель в военном министерстве.
Ведьмы, пусть и весьма посредственные по способностям, работали вокруг кресла эльфа очень слаженно и грамотно. Пробиться через их общий экран, не вызывая подозрений, оказалось непросто. Но ведь необходимо убедиться, что в кресле именно Элло. Не двойник, не копия и не проекция — может, уже и так умеют делать?
Несколькими минутами позже Нора знала ответ: именно он. Никаких совпадений и накладок.
— Можно подойти ближе? — хищно поинтересовалась она у Шакира.
— Можно, — обрадовался генерал. — До прозрачной перегородки. Только не пробуй войти в основной зал, убьют. Там не моя охрана.
— Принято, — сухо кивнула Нора.
И пошла вперед. Целых пять шагов. От перегородки ей было хорошо видно Элло. Отсюда все можно сделать удобно и надежно. Невидимая и почти неощутимая лента непонятного назначения действительно порвалась сразу от резкого сгибания запястья. Практически без звука, коротко и легко.
Ничего не изменилось. Совершенно ничего! Нора старалась заметить хотя бы ничтожный всплеск магии. Сигнал, ушедший к нездешним союзникам…
— Давай же! — поторопил из-за спины Шакир.
— Не срабатывает, — с искренним испугом сообщила Нора. — Пробую, жди.
— Время! — снова поторопил Шакир.
— А теперь готово, — с облегчением отозвалась Нора.
— Значит, больше ты…
Ведьма успела додумать фразу: «…не нужна». Произнести эти слова Шакир не смог. Инструктор Дэлли умел думать достаточно быстро, вопреки предположениям генерала. Да и действовать не разучился. Он умудрился фактически одним движением вложить в руку Шакира его же пистолет, нацелить на сидящего за стеклом первого попавшегося важного человека, свернуть генералу шею и рявкнуть самым своим строевым и зычным голосом:
— Измена!
Серые, кажется, выросли прямо из бетона. Двое подхватили падающее тело и уволокли. Еще один забрал пистолет и исчез следом. Оставшиеся четверо взяли на прицел ведьму и Тима.
— Имя, звание, цель пребывания здесь? — уточнил один из них.
— Нора Эрс, генерал. Я сказала генералу Шакиру, что хочу убить эльфа, — спокойно сообщила Нора. — Я хотела убедиться, что генерал не причинит никому вреда своими безумными выходками.
В общем-то сейчас можно было говорить все что угодно. Знакомое чувство полной защищенности вернулось несколько мгновений назад и не собиралось больше исчезать. Элло за спиной Норы все торговался, доведя цену своего выживания до семи тонн каждому плюс гномий скорпион в придачу. Люди жадно дышали и пихались локтями — во всех смыслах. Оттирали назад слабых и планировали пути уничтожения более сильных. Они давно были согласны на второй вариант. Но жадно надеялись снова поднять и без того умопомрачительную цену.
— Восемь, — хрипло сказал нынешний премьер Альянса. — Восемь — и ты переживешь эту ночь, золотая Крыса. А цену за прочие дни и ночи мы обговорим позже.
— Я давал вам восемь тонн на каждого, — явно подражая ведущему телесети, воззвал эльф. — Восемь! Но вы захотели получить еще и приз. Вы ни разу не упомянули ни Альянс, ни его интересы, ни экономику в целом, ни людей в частности. Странная игра.
Люди в серой форме из группы «Закат» стояли и смотрели за перегородку, совершенно неподвижные, утратившие интерес к подозреваемым. Ко всему на свете! Пять ведьм одновременно шептали свои заклинания, но силы в них больше не осталось. Сохранился только звук и зрелищность — для успокоения важных людей, которые продолжали делить неполученное золото. И не замечали никаких перемен…
— Здесь нет телесети, к чему надрыв, — спокойно отмахнулся премьер. — Чего из кожи лезть, защищая голодных фермеров севера? И десять тонн добудешь, раз мог дать восемь. Все хотят жить, особенно крысы. Страна обходилась без твоего золота, протянет и дальше без него. Зато мой личный фонд…
— В целом понятно, — отозвался советник. — Извините, восемь — это была последняя ставка в игре. Все, что я хотел получить, я уже добыл. У вас опять перебор. Знаете, что означает термин? Локальный кризис в отдельно взятом бункере. Ваше премьерство только что сгорело. Сочувствую.
— Вместе со столицей? — усмехнулся важный человек. — Вот пульт. Тебе, эльфу, все равно, где и что взорвется. Но мы подбирали цели с умом. Дома сироток, склады продовольствия, молодежные клубы. Золота у тебя нет, я понял. Обман было хорош, но не удался. Зато пульт — настоящий. Взрывы будут тоже на самом деле. И они мне обеспечат новый пост. Я уже фактически президент Альянса! А ты — труп.
Эльф чуть пошевелился, потянулся, лениво щурясь. Зажимы и ремни послушно отпустили его тело. Ведьмы, не замечая ничего вокруг, продолжали бормотать свои заклинания. Только что назвавшийся президентом охнул, торопливо нажал рукой сразу на все кнопки пульта.
— Какой же ты, уж прости за прямоту, идиот… Верить мне, прозванному Крысой, и пытаться переиграть в денежную игру биржевого аналитика. Это нечто, — развел руками Элло. — Не жми на кнопочки, чуда не будет. Обесточено и сломано окончательно. Я, сугубо на всякий случай, целиком район выключил. Локальный Барьер. Послабее основного, но до утра протянет, постепенно сжимаясь. Ох, как же приятно быть разблокированным, спасибо доброте королевы и заботам Норы и Тима! Магия — штука полезная и замечательная. И я немыслимо по ней соскучился.
Элло добрался до камеры в углу, установленной самими же заговорщиками. Извлек запись столь занятной беседы и покинул зал. Ему не мешали — все замерли в самых причудливых позах.
— Живой и даже на своих ногах… Ну ты и крыса! — возмутилась Нора, неуверенно двигаясь к эльфу. — Вывернулся.
— Породистый крыс, — согласился Тим, оттесняя ее и подставляя плечо хромающему Элло. — Кости целы?
— Вполне, — чуть нахмурился тот. — Тим, Нора, пошли отсюда скорее. Вот-вот погаснет свет, я устал, отвык заклинать. Продержу локальное питание минут пять, нам едва хватит, чтобы лифтом подняться наверх.
Люди на постах охраны сидели и стояли с пустыми стеклянными глазами. Нора удивленно вслушивалась в свои ощущения. Проклятый эльф, которого все сильнее хотелось снова начать звать Крысой, вроде бы не читал могучих заклинаний, сотрясающих стены, не творил магических жестов. Но контролировал как минимум весь район. При этом сила все основательнее заполняла его, словно затраты были незначительными. Уже перестала кровоточить рука, почти закрылись раны на лице.
Лифт пошел вверх, и Нора воспользовалась случаем, чтобы убедиться, неуверенно трогая кожу и щупая перевязанное плечо, — практически здоров! Можно ругать.
— Гад!
— Как приятно слышать такое мягкое определение моего поведения, — вздохнул Элло. — Уточни, в чем я более всего виновен.
— Ты же маг, — сообщила очевидное Нора. — И, хуже того, ведьма. Ведьм. Как оно называется-то, в мужском роде? Разве такое бывает? И как это можно скрыть? И какого беса мы сюда топали, если ты мог их вот так, одним движением брови…
— Мама у меня ведьма, — раздумчиво вымолвил Элло. — И все мы, ее дети, тоже немного того… с чудью. Я не мог колдовать, милая моя, вкусная сырная Норушка. Она мне запретила своей силой. Ты принесла разрешение и задействовала его. И, боюсь, это начало моих бед. Там, наверху, нас ждут. От мамы и десятью тоннами золота не откупишься и не отгородишься. Спаси меня еще раз, а? Я буду прятаться за твой спиной.
— Мудрое решение, — одобрил Тим. — Алесии моей там нету? Если имеется, то и мне надобно схорониться.
— Имеется, — поежился Элло, снова чуть сдвинул брови, прощупывая магией поверхность над бункером. — Ох, там народу… Президент, кажется, подписал все, что я ему сунул под руку. На час раньше, чем значилось в самых смелых моих прогнозах. Паразит, не дал времени смыться! И папа где-то там, довольно близко. Уж точно в городе… Все, прибьют.
Нора посмотрела на обоих мужчин и ощутила, что ее все сильнее разбирает запоздалый истерический смех. Лезть в бункер не боялись. Жизнью рисковать — ничуть. А вот перед загадочной мамой и «ужасной» Леськой трепещут всерьез и без малейшей издевки.
Потом ведьма задумчиво прищурилась, прикидывая: за что, собственно, родные собираются убивать Элло? Он ведь молодец, справился, выжил, врагов выявил и запись получил. Разве что… Лифт остановился, эльф торопливо выбрался из кабины и пошел по коридору, все ускоряя шаг. Свет потолочных ламп мигал и ощутимо тускнел. Ведьма представила себе, что тут начнется очень скоро, когда свет погаснет окончательно, а сознание людей, наоборот, восстановится. Если коротко — будет самый настоящий кромешный ужас. Так им и надо! Не зря она старалась, обманывала подлеца Шакира. Позади опустилась толстая первая дверь бункера. Свет погас, остался лишь бледный контур далекого въезда в ворота ангара над главным входом.
Нора остановилась и выдернула руку из ладони Элло.
— Погодите. Я вообще-то первая в очереди желающих вас прикончить. Так что объясняйте немедленно: как я оказалась агентом дагов? Тим, уж от тебя не ожидала.
— Мне позвонили весной, — виновато вздохнул адъютант Алесии. — Несли чушь про тяжелые времена и верность присяге. Про лояльность всякую… Я подумал чуток и перезвонил советнику. Рассказал. Потому как я твердо знаю: мы с ним спина к спине славно валили уродов той ночью, когда тебя чуть не убили. Он же нас вызвал к тебе, и тем спас Алю, тебя и вообще многих. Дело ясное, вся моя присяга — вас беречь. Элло сказал: надо соглашаться и тем ему помогать. Потом я рассказал Алесии. У меня от нее нет тайн. Вместе сели, обсудили. Она додумалась, что я должен приносить больше пользы — завербовать ведьму. Правда, Аля хотела сама участвовать, но советник, спасибочки ему, смог отговорить. Им же черная ведьма требовалась. Во время сеансов связи Аля ставила щит и прочие глупости конспиративные исполняла. Они не сомневались, что я с ведьмой работаю, с настоящей.
— Стоп. Поняла и даже не обиделась. Ты знаешь, как его зовут? И что он — эльф?
— Знаю, — согласился Тим. — Мне пока не встречались люди, которые так двигаются. Я той ночью сразу понял, что эльф. И не шипи возмущенно. Разве важно, какие у него при рождении были уши? Оно тебе главное в жизни, что ли? Моя Аля смирилась даже с тем, что я дурень неотесанный. Не маг, не ведьма и не эльф. Ни денег у меня, ни профессии нормальной, ни образования, ни родни, ни дома. Ничего и никого. А тебе-то что не по сердцу?
Нора смущенно пожала плечами. Всю ночь ее воспитывает Тим Дэлли. И, странное дело, у него очень здорово получается. Убедительно и по существу. Ругаться с советником расхотелось. Пришлось рыться в потемках утомленного разума, наспех разыскивая новые причины невнятного раздражения на Элло.
— Эй, советник, — задумчиво позвала Нора шагнувшего было вперед эльфа. — А кто твои родители? Утром-то, когда перестал про сыр рассказывать на все лады, имел время и возможность хотя бы намекнуть. Потом тоже, по телефону. Но явно не захотел. Чего я еще не знаю?
— Я намерен жениться по полному обряду эльфов, поскольку не готов пережить тебя, — решительно сообщил Элло. — В итоге либо сам стану человеком, либо ты обретешь долгую жизнь и длинные уши. Первое гораздо вероятнее. Тебе уже не шестнадцать, как было маме, когда она вышла замуж за папу и… В общем, моя мама тоже родилась человеком. Далее: жила ты в тяжелых условиях. Вросла в людской уклад. До сих пор только три раза на памяти моей мамы взрослая женщина, не знакомая с нашим способом существования и традициями, становилась эльфом.
— Вросла, значит, — тихо уточнила Нора.
— Извини. Но ведь не страшно, мы проживем хорошую длинную жизнь. Лет сто, — виновато уточнил Элло. — Вообще-то я только рад, я не особенно удачный эльф.
— То есть хочешь дешево отделаться, — еще тише предположила Нора. — Я, значит, пойду за тебя и исполню мечту своей юности — убью эльфа. Медленно и со вкусом.
— Это нормально, — окончательно смутился советник. — Не надо переживать.
— Не надо? — озверела Нора, отстегивая с пояса свой длинный генеральский хлыст — единственный предмет, который ей разрешили сохранить от прежней одежды при переодевании. Видимо, из уважения к званию. — Хочу и буду! Он за меня решил, жить или умирать! Ему так удобнее. Ах ты, крыса помоечная… Интриган! Аналитик пересушенный! За сто лет от меня решил отделаться? Ну уж нет. Я почти двенадцать лет ловила себе эльфа! Всю молодость на это дело угробила. Мне ста лет мало. Я тебе, гад недобитый, как ведьма отравлю всю твою длинноухую вечность. Тихушник!
— Да что же это за ночь! — отчаялся эльф, с трудом уворачиваясь от хлыста. — Сперва даги меня лупят, потом Шакир и сам премьер лично изволят добавить. А теперь преследует любимая ведьма.
Тим остался сзади, так безопаснее наблюдать со стороны чужой скандал и фыркать от смеха. Элло резво хромал к воротам ангара, весело жаловался на свое вопиющее невезение и куда серьезнее сетовал по поводу грядущих проблем. В воротах он остановился, схлопотав таки хлыстом по спине — не больно, но весьма обидно для эльфа, не сумевшего увернуться от человека. Нора догнала, довольно кивнула, отмечая свою полную победу, и встала рядом, изучая территорию базы при бункере. Посмотреть было на что.
Темная изогнутая стена сжимающегося локального Барьера, установленного Элло, ползла все ближе к ангару. Когда она схлынула, как тень, исчезла за спиной, сумрак проредился и стало видно происходящее вокруг. Довольно большая группа дагов, охраняющих объект, огородилась вездеходами и заняла круговую оборону на ровном поле. Над ними висел огромный, закрывающий все небо мальт. Нора сразу поняла — именно так называется гигант, о нем и рассказывала сестра во снах и письмах.
Мальт светился сам и освещал все вокруг золотистым живым сиянием. Даги не стреляли. Судя по их суматошным движениям, оружие отказало. Не иначе, его испортил Барьер, созданный Элло, подумала Нора.
— Внимание, — сообщил знакомый уверенный голос сверху. — Я, Марша Хорн, координатор Тампы, подтверждаю, что город до особого распоряжения президента переходит в режим чрезвычайного положения. Порядок будет поддерживаться совместными усилиями полиции Альянса и корпуса координатора Тампы. Всем прочим предписывается немедленно сдать оружие, оно проклято личной ведьмой координатора и более не годится для боя. Всем следует разойтись по домам. В городе вводится комендантский час. Исполнение будет контролироваться магами провинции Бильса и подразделениями корпуса координатора Тампы.
Даги внизу дрогнули и замерли. Из раскрывшегося брюха мальта вниз с довольно приличной высоты стали падать огромные и для неподготовленного человека ужасные на вид жбрыхи. Один выпрыгнул, расправил перепонки-крылья и стал носиться кругами, победно вереща и угрожающе скалясь.
Огромный мальт снизился, теперь уже на поле прыгали люди в незнакомой форме, вооруженные и, сразу видно, прекрасно обученные. Первым, правда, приземлилось загадочное, невероятно быстро двигающееся существо с серебряными волосами, парой чисто эльфийских клинков и ни на что не похожим боевым воплем «мяу». Оно упало в самую гущу дагов, окончательно дезорганизовав отряд. Наспех обеспечило синяками и ссадинами всех, кто не смог отскочить и увернуться, и стало двигаться в сторону входа в ангар, используя свои ужасные клинки исключительно для ударов плашмя и издевательской порчи военной формы. Пуговицы со звоном сыпались и отскакивали, ружейные и пистолетные дула жалобно охали, не в силах соперничать с волшебным металлом клинков.
— А ты говоришь — умирать. — Нора ловко ткнула Элло локтем в бок. — Самое интересное начинается, глупый Крыс. Марька вернулась. Давай рассказывай, она уже генерал? Ведь наверняка знаешь!
— Предлагали, — усмехнулся Элло, бережно разворачивая к себе ведьму. — Отказалась. Сказала, в их семье может быть только один генерал, которому она беспрекословно подчиняется. Теперь ее звание, единственное в своем роде, так и именуется — координатор. Но приравнивается к генеральскому. Нора, ты меня достаточно отлупила?
— Вроде бы, — задумчиво улыбнулась ведьма, заново и с интересом рассматривая эльфа, пойманного с таким трудом после многих лет поиска. — Значит, я надежно тебя изловила?
— Надежнее некуда, — подтвердил трофейный эльф. — Я приглядывал за тобой с первого дня твоей жизни в столице. Собирал доносы на Шакира, чтобы его услали на север. Вызывал отца, когда горело хранилище топлива, чтобы он тебе помог гасить. Лупил дурня полковника, отказавшегося подписать твой диплом. Пробивал в министерстве ставку для городской ведьмы по просьбе градоправителя. Когда нас познакомил Ррын, я уже два года был накрепко пойманным, самая добрая и наивная ведьма Альянса. Куда же я теперь денусь? Пошли, представлю родным.
Не успел. Стремительный вихрь — клинки, волосы, визг, мяуканье — прекратил пугать дагов и домчался до Элло. Замер, становясь доступным для понимания и изучения. Но не менее необычным. Нора улыбнулась, узнавая ту самую девушку, висевшую вниз головой и сообщившую в записи, что дочка Марши — хорошая пацанка. Вблизи эльфа выглядела еще необычнее и красивее. Маленькая, ладная, невесть с чего всхлипывающая и трущая глаза тыльными сторонами ладоней, сжимающих тонкие короткие клинки.
Элло шагнул вперед, обнял незнакомку и, поцеловав в макушку, обернулся:
— Это моя сестра Лэйли. Самая младшая и любимейшая, именуемая Кошкой Ли.
— Мяу, — довольно согласилась Кошка. — Ты женишься? Мне не показалось?
— Именно, женюсь. На Норе.
— Вот и славно! — Кошка ловко забросила оба клинка в ножны. — Я тоже — того. Ма будет довольна. Ладно, пойду с ребятами тиранить город. Без пригляда ведьмы мало ли что случиться может. А тебе еще прочих с Норой знакомить. Тут толпа наших. Берегись, малыш Элло. Папа в бешенстве. Правда, его вызвали к президенту, у тебя есть еще немножко времени, чтобы найти защиту или хотя бы надышаться перед смертью.
Кошка Ли подмигнула пронзительно-зеленым, чуть светящимся в полумраке глазом, приобняла Нору, поставила перед Элло и устроила его руки на ее плечах. Посоветовала прикрывать будущего мужа от всяких ведьм, чтобы до свадьбы его не превратили в горелый пенек, например. Щелкнула пальцами, подзывая личную охрану, — четверых здоровенных парней в незнакомой Норе форме. И удалилась мягким танцующим шагом.
Задорно шипящий и фыркающий жбрых ярко-рыжего цвета с удивительными перепонками-крыльями приземлился рядом. С его загривка спрыгнула сама королева — Нора даже охнула от изумления — и с угрожающе ласковой улыбкой, достойной самой настоящей черной ведьмы, двинулась к Элло. Одета она была по-походному, в темную блузку, кожаные брюки со шнуровкой и высокие удобные сапоги.
— Прокляну! — решительно пообещала королева. — Мерзкий мальчишка, как ты мог туда сунуться? Едва уцелел… Никому ни слова, даже папе и мне! Лоэль-а-Тэи, я в бешенстве.
— Нора, — страдальческим шепотом сообщил на ухо невесте Элло, ежась и пригибаясь за ее спиной, — это моя мама. Пропали мы. Проклянет! Опять.
— Не-эт, — почти так же ласково, как королева, заверила генеральша, на ощупь разыскивая ухо своего эльфа. — Я сама справлюсь. Ты у нас, значит, принц? И зовут тебя, получается, не Элло? Ты у нас, выходит, вон сколько не рассказал своей любимой ведьме? Не дергайся, я хорошо держу, крепко. И снова хочу пришибить эльфа, как в ранней юности. Больно, медленно и с толком.
— Умничка, — умилилась королева. — Так его! Утром накормить, а к обеду проклясть, чтоб не смылся до темноты изучать очередной магический феномен. Как я довольна, замечательное пополнение в семье! Нора, дорогая, дай я тебя обниму. Идем поищем остальных нерадивых детей королевы. Вроде почти все тут. Только они бегают так быстро, что мама Сэльви слегка путается кто где. Так… Риола в вашем президентском дворце с папой. Кошка вон — мяукает на улице и кого-то лупит, все у нее в порядке. Элло пойман за ухо и не сопротивляется, отлично. Лильор сидит в мальте, он наш пилот на сегодня. Нориль в городе, с гномами. Ольви… Ах да — добралась до больницы и кого-то лечит, она неисправимо и безнадежно добрая. У меня их шесть, — гордо кивнула Сэльви. — И еще внуки. Где мой малыш Виоль?
Королева обняла Нору, погладила по голове, заодно избавив светлые волосы от тряпочки-завязки на неопрятном хвостике. Деловито отстегнула длинный генеральский хлыст и стала заинтересованно его рассматривать. Рыжий жбрых потерся носом о плечо Сэльви. Защелкал, показывая лапой в сторону дороги.
Из-за угла, рыча и сверкая многочисленными фарами, выкатился яркий вездеход Ррына. Сплошная реклама его парикмахерского салона — весь в рисунках и надписях, солнечно-золотой. С крыши дома прыгнул вниз и замер у дверцы знакомый Норе серо-черный жбрых Эмм. На его загривке сидел кот Ревун и самозабвенно выл, впившись когтями в толстый мех. Создавалось отчетливое ощущение, что эти два зверя отлично знакомы и не в первый раз совместно путешествуют.
Дверца открылась, из салона, распихав всех, выпрыгнула Алесия, увидела Тима и с решительным видом направилась к нему, убеждаться, что жив-здоров, и заодно ругать.
Потом выбрался сам Ррын. Чуть поклонился королеве. Сэльви кивнула в ответ, и Нора ощутила во второй раз за ночь, как пробуждается и заполняет эльфа прежде недоступная ему магия. Рыжий Гном буквально вспыхнул, засветился огненным сиянием своего дара. Улыбнулся обрадованно и чуть посторонился, выпуская из вездехода еще одного пассажира. Лорран в своих лучших ранних фильмах про злодея Тиэля не был и наполовину так хорош, как этот длинноухий. Неправдоподобно, воистину нечеловечески красивый! Рослый, крепкий, улыбчивый, гибкий. Идеальный киногерой… Разве что волосы — светлые, волнистые, как и положено для эльфа-преступника из фильма «Дожить до рассвета», — выглядели много гуще и длиннее.
— Мой милый жеребенок! — всплеснула руками королева. — Вот умничка, не врал бабушке, хорошо кушал и вел себя замечательно.
— Его кормили, — ехидно подмигнул Ррын. — Королева, я тут в Альянсе научился доносить на родню. И, пользуясь случаем, с удовольствием делаю это. Твой жеребенок прожил в Альянсе три года, только-только освоился, когда Элло устроил его трудиться легально. Весьма сильно рисковал, поскольку Виоль не отключен от магии. Нам нужно было получить доступ в актерские круги и в телесеть. Этот жеребенок поработал месяц дублером Лоррана, что нетрудно ввиду явного сходства. И был скоропостижно пойман ведьмой. С тех пор он прекрасно кушает и вообще не собирается домой.
— Ты женился по закону людей, никому ни слова не сказав? — ужаснулась королева. — Нет, это невыносимо. Сколько лет скрываешь?
— Пятнадцать, — честно признался красавчик, усердно глядя в землю. — Бабуля, папа знает. Он же здесь работает. И мама знает, он сказал ей час назад. Мама Ольви не поехала в больницу кого-нибудь лечить, она сама пьет пустырник. Кира ее утешает. Сэль, так получилось.
Королева сокрушенно вздохнула, отвернулась, изображая глубокое недовольство, и подмигнула Норе.
— Видишь, как с ними трудно? До сих пор верят, что меня можно обмануть. Как будто я не ведьма, а распоследний дипломированный маг с сушеными мозгами. Виоль — почти такая же напасть, как Кошка Ли. Я, если уж честно, отправила его в Альянс, поскольку он непрестанно заводил романы. Надоели девушки, вздыхающие и толпами прогуливающиеся вокруг нашего дома. Когда молоденького эльфа норовят убить каждый день, он начинает взрослеть и лучше разбирается в себе и окружающих. Так мы решили с его мамой.
Королева гордо уселась на спину рыжего жбрыха. Довольно поправила рукава своей блузки. Еще раз с интересом изучила Нору и сына, по-прежнему обнимающего ее за плечи. Глянула вверх, прищурилась, задумчиво загибая пальцы и что-то высчитывая. Вдали возник и стал медленно нарастать звук полицейских сирен.
— За время существования Барьера я подобрала здесь пару полутора сотням моих подданных, — сообщила она. — Удачные браки. Эльфам полезно родниться с людьми. Иногда они проживают в итоге короткую жизнь, но таков их выбор. Для одних вечность — удел, для других, как бы ни печалились их близкие, — проклятие. Нельзя настаивать и ломать судьбу… Виоль! Она здесь?
— Нет, у нее дела, — отозвался очаровательный внук королевы. — Сэль, ты не сердишься?
— На тебя? За то, что ты женился, избавив меня от толпы своих безумных поклонниц под окнами? Нет, конечно. К тому же я давно присмотрелась к твоей жене и довольна выбором. Было бы ужасно потерять такую ведьму. Колдовства в ней чуть, зато обаяния…
Из-за угла выкатились один за одним три вездехода полиции, кое-как обогнули рыжий автомобиль Ррына и припарковались уступом. Из крайних выскочили знакомые Норе охранники генерала Хорна. Из среднего выбрался сам он, сияющий и довольный жизнью, несмотря на чрезвычайное положение во вверенной его заботам столице. С усилием выволок огромный букет и заинтересованно осмотрелся.
— Доброй ночи, ваше величество. Ваш муж во дворце, наш президент там же, причем как раз он пребывает в глубоком отчаянии. Без советника Крони боится сказать хоть слово. Вообще-то у него имеется еще целая толпа консультантов и помощников, но толку от них никакого. Господин Орильр просил вас всех поспешить.
— Спасибо, уже начинаю, — пообещала королева. — Сейчас откроется грузовой проем, и выпустят Лисса, мы полетим в нем. Потом Эгли — так зовут этого летающего зверя — снизится и сформирует трап. Тогда вы сможете вручить координатору эти замечательные цветы. Вместе решите, стоит ли доставать из бункера политиков и их охрану. На мой вкус — пусть посидят там денек-другой. И без них пока дел хватает.
Пока королева говорила, Лисс спланировал вниз и приготовился принять в свой корпус ее величество, Элло и Нору. Жбрыха Сэльви отослала к Кире, попросила найти ее и немедленно тащить к сестре. Рыжий зверь очень деловито и осознанно кивнул и умчался прочь огромными скачками.
Мальт взлетел и заскользил к центру города. Шел он низко, так что через прозрачный купол головного отсека Нора видела, как по пустым улицам двигаются группы людей из корпуса координатора, сопровождая магов с их жбрыхами. Столица казалась спокойной и безопасной. Центр патрулировали скорпионы гномов и сами подгорники в полной броне, очень деловитые и сосредоточенные.
С ними работала полиция генерала Хорна, их форму Нора рассмотрела и узнала.
И, удивительное дело, ни погромов, ни беспорядков. Сознание ведьмы улавливало общее настроение настороженного удивления, а еще немалое любопытство. Город ждал больших новостей. Город присматривался к новому сквозь узкие щели плотно прикрытых штор на окнах. И явно был доволен отсутствием дагов и наличием полиции. Хорна уважали в столице давно и прочно.
Нора чуть вздрогнула, с сомнением ощупала ткань невесть откуда взявшихся вещей, сменивших ее несуразный комбинезон. Великолепная блузка казалась шелковой. Брюки походили покроем и видом на наряд королевы. Военные ботинки смотрелись теперь как аккуратные туфли. Элло улыбнулся, кивнул, подтверждая — его работа.
— Иллюзия? — уточнила Нора.
— Все же нам предстоит прием у президента, надо соответствовать, — заметил советник, наспех приводя в порядок и свой костюм. — Как подумаю, что со мной сделает папа…
— Ничего, — фыркнула Сэльви. — Он будет нам очень-очень рад. Спорим?
— Никогда не спорь с королевой, — громким шепотом посоветовал Элло. — Она всегда выигрывает. Мама, как ты меня обнадежила!
Советник вздохнул и стал прикидывать вслух, чего следует ожидать во дворце. От премьера, ставшего в бункере на редкость разговорчивым, Лоэль узнал, что правительство запросило у гномов, уже получило и припрятало заем, причем доставленный в форме золотых слитков. И что благодаря усилиям того же премьера и его команды телесеть раздобыла довольно подробное описание проблем страны, столь удручающих, что само их обнародование, по сути, требовало немедленной смены президента. В тексте признавались фактическое банкротство, проигрыш в войне с эльфами, энергетический кризис — и так далее. Нора терпела умные рассуждения своего Элло довольно долго. И даже гордилась его талантом советника. Потом слушать и гордиться надоело, и генеральша решительно восстановила тишину в корпусе мальта. Нельзя ведь целовать невесту и одновременно рассказывать про какой-то там кризис!
Мальт сел на газон вблизи парадного входа во дворец. Прежде, в незапамятные времена — императорский. А теперь, с приходом новой власти, именуемый официально городской резиденцией президента Альянса. Почетный караул, состоящий частично из подтянутых гвардейцев, частично из ошарашенных переменами бойцов группы «Закат», сформировал единую ровную линию до самых дверей. На порог вышла невысокая черная ведьма, кивнула и сделала приглашающий жест рукой. Нора с интересом присмотрелась: наверняка это и есть загадочная Ольза. Которая и эльф, и начальник службы безопасности президента одновременно. Если судить по внешности… да конечно эльф! Слишком легко двигается, неподражаемо уверена в себе. А магии в ней — на десяток генеральш Эрс хватит и еще останется.
Ольза дождалась гостей и пошла впереди, указывая дорогу.
— Элло, ты молодец, выкрутился, — отметила Ольза. — Мы очень переживали.
— Меня спасла Нора, — гордо сообщил советник. — Оса, вы ведь еще незнакомы?
— Нет.
— Нора, это Оса, полное имя Мильоса-а-Синни. Мы с ней никогда не дружили, с самого детства, — серьезно сообщил эльф. — Потому что я скучный. Но мы вполне успешно работаем вместе.
— Работать с ним можно, — звонко согласилась девушка. — Но выходить замуж за ледяного принца… Нора, я преклоняюсь перед твоим мужеством. И изобретательностью. Довести эту каменюку до идеи официального предложения руки и всего прочего… Не сердца, само собой, он бессердечный тип. Он тебе предложит свои труды по теории магии и букет снежных цветов в придачу.
— Злюка, — не обиделся Элло.
— Снежных цветов? — восхитилась Нора. — Хочу! Прямо сейчас — можно? Ох красотища!
Цветы появились незамедлительно. Они падали медленно и плавно, как пушистый снег, и мгновенно таяли в ладонях. Тончайшие, хрустально-прозрачные, звенящие при соприкосновении с полом, распадающиеся на сотни мельчайших искр. Нора ловила некрупные льдистые соцветия, охала и восторженно вздыхала. Обернулась, решительно поцеловала своего эльфа в ухо. И согласилась на труды по магии в качестве подарка к свадьбе. Само собой, вместе с прочим, то есть сердцем. Пусть некоторые не судят о том, в чем не разбираются. Оно есть.
— Удачная пара, ваше величество, я рада за Элло, — рассмеялась Оса. — Мы добрались. Король вас очень ждет, прошу.
Малый зал приемов Нора несколько раз видела в новостях телесети. Он был оформлен в теплых тонах золотой листвы, чтобы сполна соответствовать своему названию — Осенний.
В центре помещения располагался огромный овальный стол из светлого ореха. На нем сейчас были размещены тарелочки со сладким, чайные приборы — и локти короля эльфов. Знакомые Норе пронзительно-зеленые глаза его величества смотрели на прибывших без тени гнева, прямо-таки с надеждой.
— Час назад гневался, — понял замешательство сына Орильр-а-Тэи, король эльфов. — Кто им сказал, что так надо принимать гостей, срочно вызвав их к себе? Ужасно. Меня бросили здесь. Меня боятся, как разносчика смертельной заразы. В меня влили семь чашек чая. Больше пить не могу. А разговаривать со мной без советника не решаются. Иди сюда и расскажи президенту, насколько он мудро поступает. Или немудро — мне все равно.
— Ваши величества! Я безмерно рад! — Президент уже шагал по ковру от дальних дверей. И не выбирал выражений, жалуясь на обстоятельства, известные даже телесети. — Господин Крони! Мы буквально гибнем без вас. Все так внезапно. Премьер нас предал. Кабинет в полном замешательстве. А хан Бильсы, прибывший вместе с королем, ругается и требует немедленных действий. Но как ему верить? У него советник, вы не поверите, эльф. В Тампе, представьте себе, та же беда. Я совершенно один и просто в отчаянии. Утром сюда ворвется телесеть. Что я скажу? Я уже получил вопросы, это провокация… «Мы проиграли войну с эльфами»… Чушь! Мы… — Президент воровато огляделся и перешел на шепот: — Мы банкроты, мы задолжали гномам! Премьер вытребовал у них заем, я только что узнал точную сумму. Это правда, скрыть уже не получится.
— Ах, бросьте вы переживать по пустякам, — улыбнулась Сэльви, устраиваясь за столом рядом с королем. — Все же я — ведьма. Я приношу удачу, когда не забываю захватить ее с собой из дальнего ящика комода. Вы выиграли войну. Вы поймали и пленили прямо-таки толпу эльфов. Весьма именитых. Поздравляю вас, господин президент. Они все состоятельные и охотно рассчитаются за свою свободу.
— Ничего не понимаю, — удивился президент, падая в кресло. — Кто поймал? Кто состоятельный? И в чем победа?
— Ваши ведьмы неотразимы, — подмигнула Сэльви. — Генерал Рос, например. Или генерал Эрс.
Президент согласно кивнул и пожал плечами — да, Эрика само совершенство. И что с того? Нору в лицо президент не знал, но догадался, что вторым названо ее имя, и благосклонно улыбнулся. Королева поманила Нору пальчиком и усадила рядом с собой. Элло встал за спинкой кресла, хотя несчастный руководитель Альянса шевелил бровями и морщил лоб, намекая советнику — пора пересесть поближе к своим, к людям.
— Иди, раз зовут, — шепотом велела Нора своему эльфу. — Отлупи там всех, воспитай и вразуми. Да поскорее возвращайся.
Элло торжественно поклонился и удалился — исполнять. Президент глянул вслед советнику и чуть посветлел лицом. В способности господина Крони отлупить и вразумить президент не сомневался. И приготовился слушать королеву с куда большим вниманием. Даже изволил придвинуть чашечку и сделать пару глотков.
— Нора поймала эльфа, — торжественно заявила Сэльви. — Она, пожалуй, уйдет со службы, такова моя воля. Вы можете оценить преждевременную отставку генеральши в некоторую сумму. Например, приравнять ее к гномьему займу. Советник оплатит. Не может он жениться в долг!
— Господин Крони? — опять не понял президент.
— Последние лет двадцать его так называют, — вздохнула королева. — А прежде звали Лоэль-а-Тэи. Вам повезло. У хана Бильсы советник — всего лишь эльф. У президента Тампы — не только эльф, но и мой внук. А ваш всех выше происхождением, настоящий принц, мой сын, хоть и не старший.
— Эльф? — усмехнулся президент, с отвращением глядя в чашку с чаем. — Дожили… Я теперь являюсь неоспоримым пособником длинноухих… извините за грубость. И ничего не могу изменить! Как я его отпущу? А заем — это серьезно, можно уладить?
— Советник никуда не денется, он пойман вашей генеральшей, — напомнила Сэльви. — Итак, продолжим. Шеф вашей службы безопасности, Ольза, она же Мильоса-а-Синни, уволится сегодня же, это снова моя королевская воля. Ее дома мама с папой ждут. И жених тоже. Тот, что служит советником в Тампе. Плату за это не стоит требовать, но отношения с Тампой у вас будут отличные, поверьте мне.
Президент мрачно глянул на стоящую у дверей черноволосую ведьму, возле которой привык чувствовать себя в полной и неоспоримой безопасности. Та кивнула, подтверждая слова королевы.
— Кто еще? Генерал Эрика Рос, полагаю?
— Она поймала отличного эльфа, еще будучи совсем молодой, на съемках, — внес свои пояснения король. — Виоль будет жить здесь, за это я сам доплачу, и немало. Его поклонницы невыносимо назойливы, вся долина от них стонет.
— Еще эльфы в столице? — почти весело уточнил президент, чувствуя пьяное отупение от услышанного.
— Вам, полагаю, известен нынешний владелец бывшего концерна «Эгиш» и прочего…
— О да, можно ли не знать самого состоятельного человека Альянса, хоть он и выскочка с темным прошлым, — кивнул президент. Насторожился: — Что, и этот тоже?
— Папа Виоля, его имя Кэльвиль-а-Шаэль, — кивнул король. — Вы не переживайте так. Разберемся. Только, пожалуйста, я очень прошу, давайте заканчивать с чаем. Я хочу есть и не могу больше пить. Ваш советник устал, его сегодня ловили и даже били. А ведь еще и я добавлю, по-семейному.
Час спустя президент проводил своих странных гостей. У него появилось немало поводов подумать над произошедшим в одиночестве, без спешки. Оказывается, никто не хочет разрушать Альянс и даже опускать Барьер… Их во внешнем мире не ждут! Их там боятся, полагают опасным и труднопреодолимым злом. И пока готовы лишь начать некие длительные приготовления к воссоединению. А гномье золото спрятать и растворить в чужих хранилищах, как планировал бывший премьер, невозможно. Любой поисковый жбрых его найдет по следу заклинания-метки, не поможет даже переплавка… Так что заем цел.
Президент вышел на крыльцо вместе с гостями. И усмехнулся. Телесеть была уже здесь. В главе Альянса и всех прочих важных людях она не нуждалась! Самозабвенно, задействовав все камеры, операторы снимали летающего ската — мальта, огромную и тоже летающую крысу — жбрыха и гигантского рыжего кота. Звери гудели, щелкали и рычали на три голоса, затеяв общую игру, которая смотрелась неподражаемо. А если кому-то мало такого зрелища — рядом имеются три ведьмы. Алесия, известная каждому ребенку в Альянсе, глава фонда «Рыжее солнышко». Очаровательная беловолосая загорелая гостья из-за Барьера по имени Кира. И настоящая эльфа, с клинками и достойной съемки в кино грацией кошки.
