Глава 14
АК-БАНТО И ЕЕ СЕМЬЯ. ПРАЗДНИК
Кира проснулась до зари и долго лежала, счастливо жмурясь и улыбаясь темноте. Почти двенадцать лет она ждала такого окончательного и невозможного счастья. Быть дома всей семьей. Ничего страшного, что пока не в Дэйгэ, а тут, в долине Рэлло, в гостях у королевы. Главное — на первом этаже сонно причмокивает Назим, самый младший ребенок рода аксы-Данга. Там же мама и Бакши. А в соседней комнате отдыхает Нора. Когда она двадцать дней назад вышла на крыльцо президентского дворца там, в Альянсе, Кира плакала от радости и совершенно не думала, что это снимают на камеры, для новостей. Правда, операторы тоже не предполагали, что так злить Кошку Ли слишком опасно…
Съемка разгрома телецентра пошла в эфир под простым и понятным рекламным лозунгом: «Продолжение сериала о бессмертном Тиэле, самом опасном эльфе и его семье». Зрители стонали от восторга и торопливо ставили передачу на запись. Еще бы: Кошка Ли шипела и гоняла операторов, прыгала, ругалась и натравливала на всех подряд своего пособника — рыжего наглого кота Ревуна. А за ней бегали и пытались успокоить и урезонить эльфу целых два Лоррана! Более взрослый — настоящий, и выглядевший совсем молодым дублер, внук королевы Сэльви…
Пока все следили за долгожданными и восхитительными по красоте бесчинствами эльфов, Кира обнимала сестру и требовала у нее самых надежных обещаний больше никогда не пропадать надолго. С тех пор Нора всегда рядом. Можно встать, выйти из комнаты, на цыпочках пробраться по коридору и открыть дверь ее комнаты. Убедиться, что сестра спит. И постоять, глядя, какая она удивительно красивая. Нос у Норы необлезлый, как у некоторых. И волосы удивительные, серебряные, как у Кошки Ли. А еще у нее глаза теплые, густо-серые, сияющие. Потому что Нора тоже счастлива. Любит она своего ледяного принца.
Дверь приоткрылась.
— Это ты про меня так громко думаешь? — зевая, уточнила очевидное Нора. — Двигайся, я пришла сплетничать. Почему злюка Оса моего Элло обзывает ледышкой? Я поговорила с Кошкой Ли, и мы эту черноволосую негодницу вчера отлупили.
Скандал носил, по мнению Киры, сугубо демонстративный характер, как все действия Кошки Ли. И имел целью скорейшее примирение Лоэля с Мильосой. В конце концов, никакой он не ледяной. Вот уж точно — глупости. Да, заклинания зимы до сих пор подчиняются принцу куда лучше и полнее, чем любому другому магу. И да, он несколько менее спонтанный, чем Кошка Ли. Но, если бы все шесть детей королевы размахивали клинками, вопили «мяу» и изводили своим безмерным энтузиазмом долину… Никто бы не выжил в Рэлло!
К тому же теперь — это признает даже отлупленная Мильоса — принц сильно изменился. Смотрит на Нору с обожанием и твердит, что зимы в этом году, наверное, не будет. Потому что ему тепло…
Кира улыбнулась и кивнула, обнимая сестру.
— Знаю. И сержусь. Эрика вас разнимала, Марша тоже. А меня не позвали. Хулиганки.
— Хулиганка — Алесия, она полезла защищать Осу. Предательница! Сказала: двое на одну — нечестно, — передразнила Нора и рассмеялась, потирая ушибленный локоть. — Когда прибежала Сэльви, мы сказали, что у нас девичник. Королева разрешила продолжать и строго велела беречь лица для праздника. А еще отправила к нам пагла Ваффи для излечения синяков. Она замечательная, правда?
— Сэльви не просто замечательная. Она — Единственная, — важно сообщила Кира сестре то, что полагается знать каждому эльфу. — Сердце эльфов. И вообще, Сэль не более эльф, чем Кошка Ли или Рахта. Она королева. Ее слушает сама Саймиль.
— Слушает, — улыбнулась Нора. — Они переговариваются и сплетничают, как мы.
Сплетничать, зарывшись носом в одеяло и обнимая старшую сестру, было замечательно.
— Ты мое платье видела? — мечтательно вздохнула Нора, с головой ныряя под одеяло.
— Да. Старомодное, длиннющее и не в стиле Дэйгэ, — перечислила Кира, подражая тону Осы. — Красивое. Орильр сказал, такое было у древней королевы Рэлло. И еще сказал, ты на нее похожа, а Лоэль — глазастый и вообще молодец.
— Одолжишь Бафа для переноски шлейфа? Твой-то шелк слишком тонкий, чтобы его нести, сам плывет. Кира, а вдруг из меня не получится эльф?
— Бафрых проследит, — фыркнула ак-банто. — Я ему прикажу строго-настрого! Слушай, а сколько подданных женит королева сегодня?
— Много! Рахта третий день спешно возводит дворец для большого приема, — хихикнула Нора. — Ругается. Говорит, разучился работать эфритом-строителем. Гномов в помощь позвал и свою сестру. А Кошку Ли выгнал. Из-за ее капризов и так крыша главного зала невесть на что похожа. Лэйли сказала: так удобно для мальтов, чтобы могли смотреть на праздник.
Внизу зашуршали шаги — проснулась мама. Стала одеваться и нервничать, то и дело что-то роняя. Еще бы! Такой день — обеих дочерей выдает замуж. И женихи достойные. А уж гости… Правда, они общие, все приехали в Рэлло и приняты эльфами. Но все же большая свадьба. Сам султан прибыл. И хан Бильсы, и президент Альянса, и правитель Леснийского союза, и председатель совета кантонов Шон-фа. Много очень важных людей. И просто друзей — тоже. А еще гномы и эльфы — не счесть. Кира умудрилась пригласить даже магических зверей. Своего любимого Эгли, неразлучных Бафрыха и Банта. Как согласилась королева впустить в зал тридцатиметрового грызла — непонятно… Никто, кроме нее, не позволил бы. Единственная же и не подумала возражать, наоборот, довольно кивнула — правильно, будет возить закуски и подавать напитки, заранее заполнив ими грузовые полости длинного тела.
Потому что поить и кормить надо огромную толпу!
Женятся два внука королевы: красавчик Виоль на Эрике, а умница Эдиль на злюке Мильосе. Трое ее же детей — Лоэль берет в жены Нору, а Риола наконец-то говорит «да» Ррыну, а что вытворят Кошка Ли и Рахта, пока до конца не знает никто. Еще пять пар эльфов уже несколько лет ждали указанного случая и тоже желают отпраздновать скрепление своих союзов вместе со всей долиной. Не меньший энтузиазм проявили люди. Марша заявила, что ей пришлось выйти за бесподобного генерала Хорна тайком. Но теперь, после официальной смерти и официального же признания чудесного воскрешения, неплохо бы повторить праздник, да пошумнее. Алесия сообщила, что не видит причин оставаться в стороне. Королева с ней согласна, а если кто-то посмеет назвать ребенком и пигалицей — пусть побеседует с женихом.
— Всю ночь украшали зал. — Кира мечтательно сообщила потолку всем известную новость. — Лоэль делал хрустальные узоры зимы, а Рахта наполнял их огнем. Несочетаемо — но, говорят, у них получилось.
— Потому что все остальные женихи ловили и не пускали в зал Кошку Ли, — хихикнула Нора. — У нее были интересные идеи, как ты понимаешь.
— А какое у Кошки платье? С хвостом? — сморщила нос Кира.
— Не видела. Но знаю точно — из ее обожаемого шелка.
Мама поднялась по лестнице и уверенно прошла к двери комнаты Киры. Заглянула, убедилась, что дочери не спят и обе здесь.
— Одевайтесь, — строго велела мама. — Ррын обещал вас обеих причесать, привести в должный вид, хотя сегодня он невозможно занят.
Час спустя сестры гордо шествовали через столицу эльфов. Нора в своем серебряном королевском наряде древности, украшенном синими камнями и вышивкой. Кира — в тончайшем синем узорном шелке, отделанном серебром. Эта часть поселения целиком отводилась под гостевые дома невест и их родных. Поэтому Нора ничуть не удивилась, когда с высокого балкона буквально под ноги сестрам упала Кошка Ли, тоже, можно так сказать, в бальном платье. Точнее, в бледно-золотистых, почти телесного цвета бальных шароварах и крошечном топике, поверх которых угадывалась прозрачная и совершенно невесомая ткань длинной рубашки. Казалось, зеленый лиственный узор вышивки висит в воздухе, оплетая тело младшей дочери королевы.
— Мяу, — благодушно поздоровалась Кошка Ли. — Я сегодня добрая и вообще без оружия. Пошли? Оса во-он там, мы ее тоже захватим. И мелкую наглую Леську. Роскошная ведьма! Как она мне заехала по шее вчера, прямо вызвала уважение. А дальше дом моей несравненной Марши. В общем, все за мной, я здесь главная.
Церемонию королева назначила на полдень. И местом ее избрала ту же поляну перед трактиром, где привыкли отмечать все свои праздники и эльфы и гномы. Теперь над поляной возвышались колонны из ледяного хрусталя, оплетенные и увенчанные сложным узором. Они создавали для каждой пары отдельные арки, обращенные к крыльцу трактира. Пламя всех оттенков — от густого синего до рубинового и соломенного — текло в хрустальных жилах колонн, струилось по украшающему их узору, вынуждая лед плавиться и испаряться. Пар тотчас превращался в вихрь снежных цветов, снова оседающих на колоннах. Кошка восторженно вздохнула и гордо сообщила: так наколдовать при поддержке ее обожаемого Раа может только Элло. Не зря она ждала его возвращения, чтобы устроить свою церемонию. И подружки вон подтянулись, тоже собрались замуж.
Спорить с неугомонной Лэйли не стала даже Оса. Фыркнула возмущенно — тоже мне, пример — и промолчала. Ей понравилось. Но не говорить же ледяному принцу, что он нормальный и даже милый? Тем более сейчас…
Зрители толпились поодаль, сидели на ветках деревьев, лежали и стояли на медленно плавающих в небе мальтах. Самые предусмотрительные и расторопные выглядывали из окон домов и гордо наблюдали с крыш.
Невест расставила по аркам младшая королева Аста, заранее обсудившая их размещение с Сэльви. Женихов приводил и размещал столь же серьезный Лильор, старший сын королевы.
Их величества вышли на порог своего трактира ровно в полдень. Кошка Ли глянула — и зашипела от возмущения. Хорошо быть королевой! Что хочешь, то и носи…
— Да, не очень празднично, — подмигнула ей Сэльви, без тени смущения поправляя свой старинный наряд для странствий. — Я дала себе слово, что надену это, когда ты соберешься замуж. И учти: возьмешься мяукать вместо произнесения внятных слов — уйду не оглядываясь. И короля с собой заберу! Ты меня знаешь, я та еще ведьма.
— Больно надо мне мяукать, — буркнула Лэйли.
— Тогда не расстраивай маму и говори толком, первая, — решительно велел король.
Кошка Ли тяжело вздохнула и приступила к делу с самым серьезным и потому странным для нее видом. Потом быстро и коротко согласились жить семьями все эльфы. Люди сделали то же самое. И остались лишь три пары — смешанные. Королева заранее предупредила: сначала дает согласие человек. А уж потом эльф произносит слова полного союза. По сути — заклинание, после которого Творец решает, кем стать обоим и какую жизнь прожить — короткую или длинную.
Элло говорил, а Нора не слышала его слов и не запоминала их. Она смотрела в глаза своего эльфа и думала: а ведь он прав, все равно, сколько им отведут времени. Вдвоем не страшно и не трудно. Вдвоем и он не ледяной, и она — не охотник на эльфов. Будет новая жизнь и новые, теплые и настоящие, цели в ней.
Колонны вокруг обросли ветками, зашумели густой огненной листвой, засыпали землю серебряным снегом, отделяя каждую из трех пар от прочих и от всего мира. Когда слова сказаны, древняя магия меняет решившихся их произнести. Уводит в сон и возвращает иными. Прочие будут уже праздновать, а они доберутся до нового дворца лишь на закате. Когда остынет пламя волшебных кленов и испарится состоящий из крошечных звонких цветков снег…
Нора додумала эту длинную мысль, уже открывая глаза. Сидеть на мягком теплом боку Бафрыха было удобно и приятно. Ощущения перемен нет… Вздрогнув, Нора ощупала уши.
— Покажите ваши уши. — Голос Элло в самое ухо копировал требование ведьм Альянса. — Я настаиваю как муж генеральши в отставке!
— По-моему, самые обычные, — огорченно отметила Нора.
— Ты зачем-то серьги щупаешь, — заинтересованно уточнил принц. — А растут уши вверх, вот здесь.
— Ох!
— Что — ох?
— Ты влип, твое высочество, — ехидно отметила Нора. — Взят под стражу пожизненно с неустановленным сроком длительности отбывания наказания. А как там Кира? И Эрика?
— Да все вы ведьмы, — отмахнулся Элло, бережно поднимая на руки жену. — Кира уже давно танцует. Эрика ушла минут пять назад. И нам пора. Баф, неси шлейф, вот он, держи.
Жбрых с важным видом принял ткань и пошел сзади, шевеля усами и топорща мех — для красоты. Лоэль нес свою Нору, рассеянно озирался и задумчиво хмурил лоб.
Знакомые симптомы, сообразила ведьма.
— И о чем ты хмуришься столь расчетливо, советник? — возмутилась Нора.
— Дела, — подмигнул Элло без тени смущения. — Всегда дела. Вот твоя часть задания: пойди и отвлеки президента Альянса. Надо выманить его из главного зала к гномам. Это вопрос государственной важности!
— В день свадьбы? Ах ты…
— Не ругайся! Сперва дослушай. Речь идет о подарке для Марши. — Лоэль торопливо поцеловал жену. — Гномы будут покупать президента с потрохами. Понятно?
— Нет!
— Нора, моя ты радость! Мы с тобой затеваем первую нашу общую семейную интригу. Смещаем придурка по его доброй воле, без всякого принуждения, и делаем Маршу госпожой президентшей. Теперь понятно?
— Восемь тонн золота? — тихо рассмеялась ведьма. — Опять?
— Девять, — с самым серьезным видом подтвердил принц. — Небольшой замок в предгорьях гномьего Гхросса и статус пожизненного почетного гражданина Альянса с полными регалиями и правом совещательного голоса в любых вопросах. Кое-кто панически боится покушений, перемен и нищеты. На сей раз все без обмана. Альянсу нужен нормальный руководитель. Гномам очень нравятся грызловые болота. Ррын хочет жить в столице без страха и продолжать свое парикмахерское дело. Я еще лет двадцать останусь советником. Ты тоже едва ли уедешь из Альянса, ведь захочешь привести свои родные земли в достойный вид? Очистить воздух, возродить плодородие полей — и так далее.
— Какой ты умный! — восхитилась Нора. — Хочу. Еще я настаиваю: мы поедем зимой отдыхать на север. Хватит изводить людей и себя. Злопамятности в тебе нет. Эти ны-кайга — нормальные люди. Подумаешь, сделали гадость, с кем не бывает, они же люди.
— А ты — эльф, — рассмеялся Элло.
— Да, и еще принцесса. Я великодушна к слабостям этих несчастных, — картинно повела рукой Нора. — Наш славный род а-Тэи не снисходит до обид, знаешь ли.
— О да. И я подчиняюсь, не задумываясь о последствиях!
