Глава 10
Горький шоколад

Когда мама Лена небрежно стукнула костяшками пальцев в дверь и посторонилась, пропуская спутника, я чуть не ойкнула. Скелет ходячий…

– Мам, ты его на улице подобрала? – Я от удивления спросила прямо и явно невежливо. – Кожа да кости… Откармливать будем?

– Сам в наш дом добрался, – хмыкнула мама Лена, заталкивая смутившегося парня в комнату. – Звать Семеном. Хороший человек. Город знает, обещал мне билеты в театр подобрать такие, чтобы я все там поняла. А прежде книжки принесет, где в словах написано, что будут представлять. Сёма, перестань зеленеть дальше некуда. Садись, это Рена, она не кусается… обычно. Полное имя Береника, но тебе можно звать ее и по-свойски.

– Очень приятно, – кивнул тощий тип.

Кажется, он в сказанном сильно сомневался. Наверное, Лешка Бризов прав: не умею я знакомиться с людьми. Как повадилась в пансионе в глаза выговаривать правду и отстаивать наше с Томой право быть не хуже прочих – так и не уймусь уже никак. Нормальный парень, немножко недокормленный, но ведь могла бы и промолчать из вежливости.

– Пошли к тете Люсе, – с разгону предложила я. – Она пирожки затеяла.

– Хватит меня спасать! Я съел две тарелки борща, – взмолился несчастный. – Сыт я.

– Ладно… А откуда ты вообще взялся в метель? Саня, мой брат, даже собак с улицы приволок.

– Я обозреватель «Столичного курьера», – гордо сообщил Семен.

Я глянула на него с уважением. Говорят, я для своих пятнадцати выгляжу мелкой и несформировавшейся – есть такое слово, культурное и сложное, а на деле всего-навсего заменяющее мамино определение «пигалица». Семену я не дала бы больше, чем Лешке, – двадцать от силы, и то с натяжкой. Между тем «Курьер» – издание уважаемое. Потапыч уже два раза примерялся купить газету, нравится она ему, но все вздыхал и от идеи отказывался. Он себя знает: если на что лапу положит, начнет, как корягу, под себя ломать, переиначивать. И первым выгонит этого вот Семена Хромова, имевшего наглость год назад написать, что Отто Мессера «по ликрейскому обычаю за большое дело наградили позорной ссылкой»… Я думала, Хромову лет сорок. Еще я была уверена, что он выглядит иначе.

– Мне представлялось, что ты старый, желчный и бородатый, – «обрадовала» я его вслух. – И что бородка тощая, козлиная – большую часть Потапыч уже выдрал.

– Наверное, еще выдерет, – улыбнулся Семен, потирая подбородок. – А я полагал, что девица, которую джинну отсылают под видом сказочной птицы, взросла и весьма… как бы сказать…

– Похожа на маму Лену фигурой и внешностью, – угадала я. – Почему «под видом»?

Он наконец-то сел в давно предложенное кресло, устроился поудобнее и стал излагать взрослые, хорошо ему понятные соображения. Говорил складно и логично, особо не упрощая. Иногда косился на меня – понимаю ли. Ха! Я прослушала в исполнении Лешки весь курс пятого года обучения высшего колледжа магов, и прежде того основы предмета, именуемого «Паровые котлы и машины», его дед Корней преподавал Сане, а я сидела рядом, стен-то в нашем закуте не было, только тряпичные перегородки. Меня и укладкой путей не проймешь, нас с Томой инженер Донов пилил своими новыми идеями все лето.

А здесь вполне даже занятные мысли.

– Я читал монографию знаменитого арьянского мага, ректора Дорфуртского университета Иоганна фон Нардлиха, – обстоятельно сообщил Семен. – Он полагает, что управление удачей весьма опасно и считает ее концентрацию сходной с принципом действия парового котла. Если перейти критический предел, желая произвести особенно полезную и значительную работу, взрыв станет неизбежным и нанесет больший вред, чем сама предшествующая работа.

– Так это если в лоб, по-глупому, – хмыкнула я. – Ты хоть раз видел работу мага удачи?

– Нет. Мне думается, роль этой магии преувеличена. И уважение к ней формируется пси-магами, поскольку суеверия сами по себе страшная сила. Мы привыкли причислять к заслуге темных магов удачи каждую свою беду. Мы уже боимся щербатых чашек и трещин в камне.

– Сёма, а ты умеешь не передавать посторонним то, что тебе рассказывают по секрету? Видишь ли, о тебе хорошо отзывался Лешка Бризов, Яша тебя хвалил, вот я и подумала, что могу кое-что пояснить про удачу, если оно дальше этой комнаты не уйдет.

Семен глянул на меня с явным удивлением. Видимо, для провинциального желторотого птенчика по своему виду и даже выговору – а от него за год не избавишься совсем, от северного оканья – я знала слишком много интересных людей.

– Яша – это Яков Ильич?

Я кивнула. Он пожал плечами, немного посидел, переваривая мое панибратство в отношении к личному помощнику Самого, и спокойным тоном, без клятв и патетичного вставания на колени подтвердил, что он не передает третьим лицам услышанное, если это тайна. Яша, кстати, говорил мне точно то же самое. Потапыч хотел узнать, кто рассказал «гнусному проныре» Семену про опалу Мессера, но Сёма так и не выдал свой источник информации. Хотя отказывать в сведениях разгневанному Миху рискуют единицы… Так что я уточнила повторно: излагаю сугубую тайну. И рассказала, как ученик Юнца стрелял в него, как не попал ни разу, целясь в упор, и как я попала пять раз подряд, да еще с закрытыми глазами.

Слушал он профессионально. Не перебивал, не сомневался и не пытался домысливать. Уточнял детали и порой досадливо морщился, оттого что нельзя записать…

– Значит, ты и есть настоящая птица, – сделал он вывод, когда я закончила рассказ. – А ты знаешь, что в черновых заметках Иоганна фон Нардлиха перерождение Вдовы как раз объясняется взрывом перегретого котла удачи?

– Нет. Но идея занятная, она многое объясняет. Лесю – так ее звали прежде, до того как стала Диваной, накачивали силой извне как перегретым паром. Добивались, мне думается, именно контроля над удачей. Я не использую ничего внешнего и за свои дела расплачиваюсь тоже сама. Вот сейчас я никакая не птица, не вижу удачи и не ощущаю, дар иссяк от переутомления.

– Я слышал, что маги, лишившись способностей, сходят с ума. Привыкли ведь щелчком пальцев чудеса совершать, избранными себя осознавать.

– Ну и дураки, как говорит про надутых мой брат Саня. Я без удачи отдыхаю. Знаешь, как трудно жить, постоянно ощущая ее потоки? Каждый раз решать, есть ли право вмешаться, к пользе или вреду приведет изменение. Сёма, а почему тебя мама ко мне отправила?

Он виновато – вот ведь совестливый журналист попался! – вздохнул. Не мама, а Евсей Оттович. Мне, оказывается, разрешили навестить Шарля.

– Пока неизвестно, что ему присудили в наказание?

– Нет. Кажется, все ломают голову, доживет ли он до приговора.

– То-то и оно… Ты машину водишь?

– Немножко.

– Сейчас я тебе тулуп потолще подберу, и поедем за покупками. Кажется, я знаю, как нам спасать Шарля.

– Он тебе жизнь едва не сломал, а ты…

Я умных доводов не слушала. Какой смысл? Придется слишком многое объяснять. Как я ненавидела Шарля целых десять дней, как я его затем презирала еще сутки. Детские глупости! Потом пришел папа, и мы стали разбираться в моем состоянии нормально, по-взрослому. И про Шарля мне объяснили гораздо больше, чем прежде. Рассказывали по очереди Юнц и папа. О том, как из нормальных детей делают джиннов, как вырывают из семьи, вынуждают забыть родных, порой намеренно уродуют, чтобы маска, искусственная внешность, стала навязчивой идеей, чтобы без нее человек себя уже не воспринимал как личность. Добиваются полной преданности ордену, воспитывают презрение к нам, ничтожным червям, лишенным сияния совершенства и магии обаяния.

Джинн – самое одинокое существо во всем мире. Он в своей башне невидимка. Он вне общества. У него нет друзей, родных, семьи, детей. Даже врагов нет! Сегодня он исполняет роль Шарля де Лотьэра, маркиза Сэн-Дюпр, может быть сохраняя хотя бы собственное имя… А завтра ему прикажут лишиться и этого, поменять маску и переехать, например, к англам. Чтобы там играть роль странствующего белокурого викинга Георга фон Гальберта или смуглого аравийского принца Али ибн Манна… Прожив лет сорок под маской, сменив ее много раз, джинны в большинстве своем сходят с ума, утрачивая собственную личность окончательно. Если же их выявляют и ловят, то жестоко казнят. Тайная магия слежки и шпионажа под запретом в большинстве стран. В Арье, насколько мне известно, джиннов сознательно доводят до безумия. Это нетрудно. Лишившись тайны, магии и маски, они чудовищно болезненно воспринимают свое несовершенство. Морщины, хрипоту голоса, сутулость – любую неполноту красоты… Им часто и подробно разъясняют меру уродливости облика, их донимают упреками, окружают зеркалами.

Когда я выяснила все упомянутое, то перестала ненавидеть и презирать Шарля, а принялась думать, чем бы помочь, и, как мне кажется, нашла для него способ выживания. Если все согласятся с нелепым планом – сам Шарль, Евсей Оттович и даже отец с дедом.

Семен оказался надежным человеком, он спокойно и без возмущения воспринял то, что в город мы едем на «Тачке Ф», верх которой до сих пор, скажем так, слегка неисправен. Поднять мы его подняли, но щели… Кожа крыши низкого качества и, сверх того, очень старая, растрескалась от времени, пересохла. Зашивать бесполезно, я пробовала: прямо по швам и расползается. На одну поездку нам ремонта кое-как хватило. Вернулись мы с покупками и парой бесплатных сугробов на задних сиденьях. Вечерело, мама Лена нас ждала в парке. Увидев, что мы едем, всплеснула руками и убежала готовить согревающее.

Семен так промерз, что возражать даже не пытался. Смешной он из «Тачки Ф» вылез – синий, заиндевелый, хмурый. Молча собрал пакеты с покупками и потащил в дом. Аккуратный человек, сразу видно, что не из богатых. Дверь закрыл быстро, сберегая тепло. Каждый пакет поставил ровно и вдали от батарей – чтобы не испортить содержимое. На входе обмел меховые сапоги, отряхнул и повесил тулуп, после чего пошел в правую пристройку, жадно принюхиваясь к кухонным ароматам. Споткнулся только разок в отцовом кабинете. Там у камина сидели сам папа, Потапыч и Фредерика. Большой Мих заливисто рокотал, сжимая в здоровенной ладони гаечный ключ, перевязанный шелковым розовым бантом.

– Фредди, я первый станок привез. Потяжелее букета, но мы с шофером поднатужились. – Потапыч рассмотрел Семена и нахмурился: – Эй, полудохлый, ты за деньги статьи пишешь? Или от сугубой гордости и оплату в газете не берешь, так живешь, на одном воздухе, без хлеба-воды?

– Пишу иногда. Смотря о чем, – не стал резко отказываться Семен.

– Приказ Диваны имеется, – пояснил Потапыч. – Чтобы дело автомобильное я вел гласно и пайщиков в него допускал. А что за дело и каков пай, о том и следует написать. Не теперь, в новом году. Еще я желаю идею автомобильную продвинуть и зимний пробег учинить не позднее февраля. Юрка с франконской Мари сидят и придумывают, как к участию зазывать иноземцев и что в качестве приза выставить. Еще они догадались вам, газетным червям, автомобиль отдельный выдать. Все ли усвоил?

Семен кивнул. Папа ему ободряюще улыбнулся и добавил, что снег метет жестоко и из усадьбы он на правах хозяина сегодня никого уже не выпустит, ночь на дворе. Потапыча заселяет в кабинет, а самого Семена – в старую комнату Рони, перебравшегося после восстановления отопления в надстройку над личной мастерской.

Вечер получился сумбурный, как всегда в присутствии Потапыча. Мы долго ели, он зычно ругался и еще шумнее восхвалял Фредди. Подначивал Семена, шутил над Рони, уважительно прислушивался к Корнею – одним словом, усердно примерялся к роли члена семьи.

Мари выглядела гораздо лучше, чем накануне, никого не боялась, маму звала на «ты», от ревущего хохота Потапыча почти не вздрагивала. Опять же деловитая она. Посуду мы втроем вымыли мгновенно, отпустив маму. Втроем – потому что Семен тоже влез в кухонные дела. Ему, видите ли, неловко быть нахальным гостем. Я не поверила, так прямо его и спросила:

– К Мари присматриваешься? Опять гадость о Потапыче писать вздумал?

– Не уважаешь ты прессу, – обиделся Сёма. – Я просто мою тарелку. И все.

– А этой тарелкой да по башке? За вранье?

Он глянул на меня с некоторой опаской. Покосился на Мари, надеясь на защиту, но франконка не слушала. Она приготовила глинтвейн и теперь аккуратно сервировала поднос с сырами и печеньем. Не иначе решила приобщить Потапыча к культуре винопития. Поставила на поднос по кругу серебряные рюмочки, повесила на кувшин черпачок – и пошла по коридору, гордо цокая каблучками. Либертэ…

Семен вздохнул, убрал последнюю тарелку в полки, поставил чайник на круг магического огня и выбрал две чашки для нас.

– Ладно, сдаюсь, – сказал он. – Я давно хотел попасть в этот дом. Легендарные фон Гессы! Потомки высшего мага, обладатели фамильного привидения, носители проклятия самой Диваны. Это для меня заманчиво. Даже не ради описания и газеты, просто я много слышал и хотел взглянуть своими глазами. Я с Юркой познакомился и долго не знал, кто он по происхождению. Потом мы рассорились, и я упустил свой шанс.

– И как тебе зрелище?

– Такого я точно не ожидал. – Семен тихонько рассмеялся. – Одна Елена Корнеевна чего стоит! У вас даже Потапыч не выделяется из общего безобразия. Вполне себе на месте смотрится. Только этот Николай Горлов странный: то его Карлом зовут, то Колей, то еще как. Ты вот – папой… Я бы сказал, что он и есть про́клятый барон, но недавно я сам написал краткий некролог в газету. Его не напечатали, но это ничего не меняет. Труп имелся, и был это труп проклятого.

Семен нахмурился, разливая чай, и едва успел в задумчивости заметить край чашки. Я достала варенье и поставила на стол. Он попробовал, повозил ложечкой по блюдцу, старательно выстраивая в сознании теорию. Смотрелся он в задумчивости смешно, поскольку в этот момент у Семена дергалась бровь и шевелились ноздри.

– Ты из-за него удачу утратила! – изготовил вывод Сёма. – Но разве проклятие можно снять?

– Вообще с любого – точно нельзя, а с любимого отца и при некотором стечении обстоятельств…

– Он тебе не родной, – продолжил строить теорию Семен. – У тебя тип лица иной. Волосы прямые, глаза хоть и крупные, но разрез специфический. Кто-то в родне был из коренных тундровых северян, исконных. Или из лопарей… Гессы все с рыжиной, лица у них длинноватые, и порода видна сразу.

– Сёма, я тебя очень прошу, не надо про меня ничего выяснять. Меня и так, кажется, слишком многие ищут.

– Просто делюсь мыслями. У меня нет планов публиковать или расследовать хоть что-то по поводу этого дома и его обитателей. Я с восторгом продался за тарелку борща в день, – подмигнул он. – Рена, твоя мама хочет выучить нотную грамоту, еще она мечтает посещать оперу. Билеты и милая старушка-певица, готовая давать уроки и сплетничать с Еленой Корнеевной по поводу столичных нравов, – это исчерпывающий список справок, которые я намерен навести для Гессов и про Гессов.

– Спасибо, прямо успокоил.

– Я сгораю от любопытства: зачем мы сегодня купили целую гору непонятных продуктов? Но, как видишь, даже не спрашиваю. Терплю.

– Завтра разберешься. А ты возьмешь меня утром в редакцию? Никогда не видела, как пишут статьи и как их потом превращают в газету.

– Без магии, – усмехнулся Семен. – Поехали, чего уж там. Посмотришь на три наши старинные пишущие машинки, выпьешь гнуснейшего в городе кофе и поможешь растопить камин. Поздним утром у нас тихо. Ночная смена уже уходит, запустив печать и оставив при деле лишь сонного сменного редактора.

Описал он все точно. «Столичный курьер», газета уважаемая и достаточно крупная, доставляемая даже на дальние узловые станции, оказалась удручающе бедно обустроена. В обшарпанном парадном маленького переулка на самой границе делового города и трущоб пахло подгоревшей кашей, старым куревом и прогорклым кофе. А еще типографской краской. Семен открыл дверь своим ключом, зажег масляную лампу, виновато распихал по углам пустые бутылки: с вечера тут работал и похмелялся отдел светской хроники.

– Хроники все как есть не просыхают, – сердито пояснил Семен. – Вообще, у нас эта тема в загоне, толковых людей нет. На все про все одна колонка, редактор жмется, не желает платить стоящему автору. Сейчас я разбужу выпускающего, подкуплю его пирогом Елены Корнеевны – и тебе устроят полный показ типографии. Я тем временем настучу статейку о Корнее Семеновиче, его здоровье и заодно о мастерской Фредди. Я поумнел, не желаю больше воздухом питаться. Борщ вкуснее.

Мамин пирог – порция, выданная нам с Сёмой на двоих и едва помещающаяся в довольно крупной корзинке, – произвел неизгладимое впечатление на выпускающего редактора. Выглядел он именно так, как я рисовала себе в воображении Хромова: пожилой, облезлый, с нездоровым, зеленоватым лицом. Вообще, как я полагаю, работа со свинцовыми кассами набора никому не идет на пользу. На печатников глядеть-то страшно, не люди – тени. Хотя интереса к пирогам еще не утратили. Ели все, дружно хвалили и охотно поясняли, как из Семеновой рукописи получается колонка в «Столичном курьере». Как набирают гранки, как оттискивают синьку, как вносят компенсационную правку и все иные правки – их, оказывается, весьма много. И про рисунки объяснили. Удивительный мир, незнакомый мне и интересный. Я сбегала на улицу, до ближайшей лавки, купила продуктов и соорудила наскоро завтрак для всех. На запах явились новые люди, новостники, как мне их представили. Потом подтянулись более парадные и даже щеголеватые носители известных фамилий, мелькающих на первых полосах «Курьера». Ели, точнее, жрали не менее яростно. Я им так и сказала, что у них пьяные тараканы должны с голодухи в коридорах вешаться, потому как пустых бутылок много, а тарелок-то нет, даже пустых и грязных. Сбегали принесли, предъявили: тарелки, продукты и тяжелые судорожные вздохи.

Когда Семен пришел меня забирать и увозить, я уже остро нуждалась в спасении. В час дня я осознала, что накормить сотрудников «Столичного курьера» невозможно. Они успешно составляют конкуренцию тараканам численностью, прожорливостью и всеядностью.

– Сёма, а вам жалованье не платят? – уточнила я, чуть отдышавшись в машине, присланной Евсеем Оттовичем. – И уборщиц не нанимают?

– Газета независимая, денег не очень много, – согласился Семен. – Общее питание у нас не получается устроить. Наглый народ журналисты. Деревенские бабы за готовку берут недорого, но опасаются наших повадок. Городские цену дерут и щи разбавляют. Пригородные своих сюда тащат, и грязи от них больше, чем пользы. Опять же у нас все непредсказуемо. Сегодня десять человек – завтра сорок.

– А ты успел написать статью?

– Успел. И еще новости обработал и получил кое-какие сведения по делу, которым занимаюсь в последнее время. У нас свой телеграфист, удобно. По слухам, скоро протянут линию телефона. В Арье он уже широко распространен, а у нас маги долго были против, но теперь уже сдаются, допускают внедрение. Представляешь, как станет удобно? Диктуй себе статью машинистке прямиком из Франконии или там из северного уездного центра, где кругом на сотню верст снег завалил все по макушки телеграфных столбов.

Про телефон Сёма знал много и говорил охотно. Заразил меня интересом к идее. Потом мы обсудили способы прослушки магической и немагической – через телефон и подобные ему устройства. Даже шофер, сотрудник тайной полиции, оживился и вступил в разговор. Уже во дворе, огороженном забором, с вышками по углам и охранниками в форме, мы сошлись на идее перспективности принципиально нового способа связи. Если бы у телефона не было провода, он бы изрядно потеснил магию. Семен и тут нас удивил, коротко буркнув:

– Радио, есть такая штука, но пока плохо работает.

Подробностей я не узнала. Дверцу распахнул охранник, подчеркнуто вежливо попросил документы, проверил их, изучил приказ Евсея Оттовича, переданный шофером. Прощупал взглядом кофры на сиденье, счел их одному ему ведомым способом безопасными и не учинил полный досмотр. Нас повели прямиком к Шарлю, даже помогли нести вещи.

Я шла и злилась на себя. Глупое мое сердце еще помнило голос джинна и колотилось где-то в горле, мешая дышать и разговаривать. Только теперь я поняла, отчего Сёма так усердно забалтывал меня дорогой: не хотел, чтобы я заранее себя накручивала.

– Нары у нас по правилам на день к стенке пристегивают, – буркнул полицейский. – Но для мусье сделали исключение. Нежный он, трепыхается без привычки.

Коридор был серый, казенный. Пахло в нем даже хуже, чем в мрачном парадном газеты: дезинфекцией, канцелярией и какой-то ржавой сыростью. Оказывается, у неволи есть запах… Ключи наш провожатый нес на большом кольце, связка гремела отвратительно и непрерывно. Наконец мы добрались. Камера Шарля была угловая на первом этаже, в самом конце коридора. Нас ввели, следом внесли вещи. Закрыли дверь и снова загремели ключами. Мне стало тошно. Я тут на час-другой, и то жуть пробирает.

Шарль лежал на узкой койке, с головой накрывшись тонким серым покрывалом, свернувшись в клубок и подтянув ноги к подбородку. Семен тихонько сел на табурет, принесенный полицейским, и отвернулся к окну. Оно тоже мерзкое. Эдакая решетчатая дыра возле самого потолка. И свет через нее просеивается. Весь цвет остается снаружи, а сюда проникает лишь тусклая серость.

Я села на край кровати, погладила плечо Шарля. Он не шевельнулся. Ничего, куда он денется, я упрямая и готовилась к этому разговору долго. Достала из сумочки склянку.

– Попробуем применить масло бергамота, – шепнула я, склонившись к самому покрывалу. – Оно действует мягко и создает энергию для пробуждения сил. Еще немного лимона для свежести. Вот так.

Плечо под моей ладонью чуть дрогнуло. Узнал свои слова… Я усердно потрясла флаконом над покрывалом. Запах как-то удивительно изменил эту гнусную камеру. Мне кажется, гораздо сильнее, чем ту роскошную комнату, в которой я очнулась в посольстве. Там и без эфирного масла можно было дышать. А здесь… Я лишь теперь и рискнула вдохнуть воздух нормально, полной грудью.

– Уйдите, – очень тихо прошептал Шарль. – Немедленно. Прошу.

– Вот еще! – громко и нагло возмутилась я. – Во-первых, подлая твоя франконская душа, мы были на «ты». Я вообще, блин, твоя невеста. Бывшая. Я извиняться пришла – это во-вторых. Все же я тебя сильно приложила вазой. Шишка еще не сошла?

Он застонал, плотнее свернулся под покрывалом и снова затих. Предсказуемо…

– Тебе же хуже, – честно предупредила я. – Я прибыла надолго. В знак примирения собираюсь изготовить шоколадные конфеты. Из нас двоих, рассуждая логически, это умеешь делать только ты, а есть все равно придется, даже моего производства, понимаешь? Потому что мне рассказали про вокзал. Тебе тоже есть за что извиняться – в отношении конфет.

– Отравишь? – понадеялся он.

– Изжогой обеспечу. И вонять тут будет… никакой бергамот не спасет. В общем, думай. Я пока стану расставлять припасы и налаживать горелку.

Мы с Семеном дружно щелкнули замками на двух больших кофрах. Он извлек складной столик, горелку и прочие подставки-подпорки. Я стала доставать посуду, вскрывать пакеты, пересыпать и переливать закупленные вчера продукты. Шарль упрямо лежал и не двигался. Но ему было интересно, уж поверьте.

– Ты умеешь делать конфеты? – понадеялся Сёма, глядя на растущий ряд тарелочек с малопонятным содержимым.

– Нет. Я один раз видела, как их изготавливает Шарль. Но ты тоже будешь есть. Из солидарности.

– Ничего себе либертэ, – расстроился Семен. – Я после этого, так и знай, напишу гнусный пасквиль, пострашнее «Сурового вдовца». Фактура есть. Юрка от тебя откупился дорогущими перчатками, да еще стоял в замерзшей луже на коленях. Бризов из-за тебя ночами просыпается в холодном поту. Признался, что, когда ты слушаешь его перед экзаменами, это страшнее, чем сам экзамен. Я вообще должен ни за что ни про что погибнуть. Этого жениха ты и в камере достала. Если у вашей птичьей породы такой характер – врожденный, то я не удивляюсь, что нами правит Вдова… Отмучился мужик, вот как я теперь оцениваю гибель последнего императора Ликры.

Шарль подавился и закашлялся. То ли ему стало смешно, то ли он осознал, что от конфет не отвертеться. Зашевелился, лег поудобнее, активнее натянул покрывало на голову.

– Я не желаю, чтобы на меня смотрели и чтобы мой голос слышали, – сдавленным шепотом сообщил он.

– Нам что, стоять лицом к стене? – поразилась я.

– Можно сидеть, – предложил бывший джинн.

– Ты нас отравишь? – заинтересовался Семен. – Или опять намечается пытка изжогой?

– Зависит от продуктов, – шепнул джинн.

– Если что, я перед смертью успею набить тебе морду, – пообещал Сёма. – Так и знай. Ты же бывший маг, а маги – существа бесполезные и к жизни не приспособленные. Они не умеют драться, так что…

– Я маркиз. – Шепот стал громче. – Я это помню и учился всему, что подобает моему титулу.

Мы с Семеном подмигнули друг другу, сели на два низких раскладных стульчика, поставили перед собой местный казенный табурет. Сёма развернул красивую пеструю карту, достал кости, и мы взялись за глупую детскую азартную игру, именуемую «Экспресс от моря до моря». Считали очки, передвигали фишки и ругались. Я настаивала, что паровоз Семена мощнее. Он хмыкал и требовал устроить переучет угля в моем составе. Шарль возился сам по себе, смешивая одному ему известным способом бесформенные куски горького шоколадного сырья из самых разных экзотических стран. У каждого есть увлечение. Я убеждена, что шоколад – самая сильная слабость джинна, и не смейтесь над этим странным оборотом. Что еще может его сейчас взбодрить, как не ощущение собственной уникальности? Во всей столице никто не умеет так готовить конфеты. В этом Шарль лучший и без магии.

– Шарль, а как мне извиняться? Вот так, глядя в стенку? Так я ее не била.

– Ты и меня не била, – зашептал он. – Ты била того Шарля, которого больше нет, а меня ты не опознаешь, даже если не будет иных вариантов.

– Глупости. Как это – тебя нет? Шоколад уже пахнет, аж слюни текут. Это раньше тебя не было. Если честно, меня ужасно злили твои пустые синие глаза. И лицо, лишенное всяческой особенности. Я не могла поверить тебе очень долго именно потому, что ты был ненастоящий. Без голоса, без лица и без глаз.

– Джинны совершенны, – сухо отметил упрямец.

– Ага. Вот и жри кусковой горький шоколад, он идеален. Не порть его молоком, ванилью, цукатами, орехами. Еще можешь упереться и смотреть на солнце, оно ведь излучает весь свет дня. Нет уж, глупости. Людей по-настоящему любят и ценят за недостатки. За особенности. Твой уродский совершенный облик производил лишь эффект оглушения, ослепления и отупения.

Я говорила с отчетливой злостью. Я действительно помнила, как меня бесили его синие очи без дна, его мягкое мурлыкающее «р», его внешность, в которой глаз не находил ни единой зацепки… Рассказала и про свою мечту: чтобы его покусали осы и он опух. И еще про томик дамской слащавой гадости с охами-вздохами и штампованными фразами. И про его слова, так удручающе похожие на книжные, глупые и пустые.

– Один раз ты меня пробил по-настоящему, – вздохнула я, закончив изливать душу. – Когда готовил шоколад. У тебя глаза горели, и руки у тебя были красивые, потому что перепачканные, сладкие и рабочие. Они так восхитительно двигались! Дурак ты, Шарль. Я бы тебя обязательно опознала, даже с покрывалом на морде. По рукам. А вот по лицу… Поставь в ряд пять синеглазых красавчиков – и я запутаюсь, любого обзову Шарлем. Не помню разрез глаз, форму бровей и линию губ.

– Странно, – почти нормальным голосом сказал он. – Мне казалось, джинн незабываем.

– Невспоминаем. Вернемся к моей прежней аналогии: опиши солнце в полдень. Круглое, яркое и слепит. Что еще? Как ты вообще жил, не видя самого себя? Ты вспомни, как ты одевался! Имел деньги, но все носил строго по моде. Я точно помню: ты терпеть не мог свой костюм, коричневый с отделкой тесьмой, ведь так? Ты его норовил расстегнуть и вывернуть полы. Или вообще снять. А потом снова надевал.

– Не замечал, – удивился Шарль. – Хотя…

Он надолго замолчал, обдумывая услышанное. Пусть думает. Ему полезно. Никуда он не денется от нас и от себя самого, поскольку уже начал разговаривать и готовить конфеты.

– Что же мне нравилось, по-твоему? – уточнил Шарль, тихонько позвякивая ложкой по краю глубокой миски – у нее звук характерный, я опознала.

– Мари сказала, что ты без ума от льняных рубашек. Именно от льняных, серых. Ты их покупал и никогда не носил, это ведь не принято в обществе. Я подобрала тебе три штуки, с шитьем и отделкой. Еще ты любишь, когда за приготовлением конфет наблюдают, охают, хвалят и пускают слюни. Но лишаешь себя и этой радости.

Джинн возмущенно фыркнул. Я порылась в кофре и кинула через плечо, не оборачиваясь, рубашки. Шарль поймал, засопел, захрустел пакетом и поцокал языком – пробрало. Еще бы, мы с Семеном весь базар обошли, выбирая. Потом подняли на ноги ателье Ушковой – и нам добыли нечто несусветно редкое, чего не купить нигде в столице и ни за какие деньги. Коллекционные, их вырвали из лап вороватого слуги некоего неизвестного ценителя, так пояснила нам Анна Ушкова, гордо передавая добычу.

– Это уже чересчур, – возмутился в полный голос Шарль, вскрывший бумажную упаковку. – Вы их украли? В дикой стране нельзя ничему удивляться. Это мои вещи! Я заказывал их по мерке в…

Он тяжело вздохнул и затих. Семен пребольно пихнул меня в бок и, согнувшись пополам на своем стульчике, расхохотался с истерическим взвизгиванием. Еще бы! Он вчера поспорил, что вещи «те самые». Мы с Анной отмахнулись: добыты через седьмого посредника, окольным путем – так не бывает… Я попыталась представить себе, кто из посольских обокрал Шарля, и тоже рассмеялась. Кое-как отдышавшись, мстительно сообщила джинну:

– Это не у нас воруют, а у вас. Ваши воры получили мзду за вещи, а мы общались с честными ликрейскими перекупщиками.

– Сколько с вас взяли? – невольно проявил интерес Шарль.

– В долг получено, платила Анна, – призналась я. – За три штуки пятнадцать рублей.

– Не понимаю, – отчаялся Шарль и пробормотал невнятно несколько ругательств на родном языке, нелестно отзываясь о вкусе, воспитании и уме посольских служащих. – Варварство! Я заплатил в десять раз больше… И я извиняю тебя, Бэкки. О да, это самые ценные вещи из имущества моей прежней жизни, поскольку о них я вспоминал, а вот о прочем – нет. Я даже, пожалуй, надену вот эту.

– Следи за шоколадом, отравитель, – занервничал Семен.

Шарль снова фыркнул и не ответил. Зашуршал тканью, довольно вздохнул. Я скосила взгляд на Семена. Он ободряюще дрогнул бровью и приподнял уголок губы. Мол, все путем, дожимай его.

– Шарль, у тебя приятный голос, гораздо лучше прежнего. Тот был бабский, с придыханием и мягкий до противности. Настоящий – вполне нормальный, даже мужественный.

– Тембр интересный, – включился в разговор Семен. – Ты ведь поешь?

– Ну уж нет, я вам не игрушка, – возмутился Шарль. – Петь не буду.

У меня потеплело на душе. Мы уже, можно сказать, победили. Он больше не шептал, а нормально говорил, достаточно громко и внятно. Он считал вслух пропорции ингредиентов шоколада, хвалил ваниль и ругал ананасовые цукаты. Он так долго молчал, что устал молчать. У джиннов, мне отец сказал, очень тонкий слух. Такова особенность магов, много сил отдающих акустике: они настраивают себя и обретают чуткость к иному, внешнему. Шарль полностью осознает, что мы ему не врем и у него по-настоящему приятный голос. И для него это очень важно.

– Шарль, – решительно начал Сёма, – ты понимаешь, что после двух часов изучения этой стены любая внешность выглядит выигрышно? Я тебя прежнего не знал, мне-то можно обернуться? Я тебя по морде не бил, вазой не стукал. Что еще эта сумасшедшая вытворяла?

– В уязвимое место, – не удержалась я от комментария.

– Рена, это о тебе Бризов говорил, что жениха такой найти можно только после обработки несчастного на покорность магом-пси?

– Ага.

– Шарль, ты уверен, что хочешь в ее памяти остаться идеальным? – вкрадчиво уточнил Сёма. – А ну как она надумает опять в невесты? Не отобьешься, тебя застали с ней наедине, это есть в протоколах. У тебя воспитание, титул, слава героя-любовника, а у нее… Представь, каждый день и всякую ночь в обществе этой, как ее зовет лучшая подруга, монстры…

Семен обреченно махнул рукой. За нашими спинами воцарилась длительная тишина. Шарль больше не считал и не ругался. Он думал. А я злилась. Что за свинство объявлять меня монстрой и мною пугать джиннов? Вдруг у меня тоже разовьется комплекс неполноценности?

– Ладно, – тяжело вздохнул Шарль. – Может, так будет правильно. Сейчас я формочки закончу, чтобы их не испортить. Вы умудрились найти в этой дикой столице готовые, но они не для всех конфет хороши. К тому же выбора у меня нет, потому что пора пить чай. А как его получить, сидя под покрывалом, я себе не представляю. Но запомните, вы сами этого хотели – увидеть джинна.

Мы с Сёмой переглянулись. Не знаю, что подумал он, а я вспомнила известную в Ликре книжку про сына знатного вельможи, родившегося негром. Представила себе синеглазого чернокожего – и захихикала. Рассказала Шарлю о своих подозрениях, чтобы не подумал, будто я над ним смеюсь. Я же не над ним в общем-то, а над своим воображением. Шарль мои догадки опроверг…

Семен тоже порадовал. Припомнил пиратов, радикально и неизлечимо одноглазых и одноногих, часто еще и одноруких, с серьгой в ухе и красным носом застарелых пьяниц. Шарль не выдержал – стал подхихикивать с нами. Наверное, он и не предполагал, насколько у некоторых все может быть плохо с внешностью. Опять же опроверг.

Я отдышалась и изложила историю нашего привидения и описала его новый образ адского машиниста.

– Не видел за всю жизнь ни единого привидения, – посетовал Шарль. – Я сомневался в правдивости легенды. Думал, фантом старого фон Гесса периодически вызывает нынешний ректор для поддержания своей значимости и незаменимости. Неужели настоящий?

– Он на журналистов вчера наехал паровозом так, что заикались до вечера, – охотно сообщил Семен. – Я только краешком глаза видел. Красиво. Пар валит, черный дым повыше, пламя на полкабинета, грохот. Мы уже входили, но сразу дверь закрыли и стали пережидать в коридоре. Боязно. А уж усищи у него… У тебя усы есть?

– Небритость, – с раздражением пожаловался Шарль.

– О-о, ты собирался с Ренкой целоваться? – невозмутимо уточнил Сёма.

– Нет, больше к этой особе и не подойду, – истово поклялся Шарль. – Я очаровывал принцесс, мне раскрывали коды сейфов жены банкиров, меня боготворили наследницы богатейших состояний мира. Мне ни одна монашка не отказала! И вдруг так позорно завершить карьеру… С ребенком не справиться!

– Так не завершай, – посоветовала я. – Вроде ты еще нестаренький, судя по голосу.

– Тридцать один год, – легко сознался Шарль. – Но, во-первых, я больше не джинн. А во-вторых… я сижу в тюрьме. Меня скоро будут судить и потом казнят. Какая тут карьера…

Семен облизнулся и покосился в сторону окна. Сумерки. Глаза притерпелись, но все же света явно мало. Надо бы попросить лампу. Да и конфетами пахнет невыносимо вкусно. Сидеть глотать слюни и пялиться в темнеющую стенку, заучивая наизусть рисунок трещин в штукатурке, – это настоящая пытка. Мне почему-то казалось, что мы управимся быстрее. Ноги затекли, смотреть на фишки и карту маршрута игры «Экспресс от моря до моря» уже не просто тошно, а противно до омерзения.

– Шарль, ты хотел бы вернуться домой, во Франконию?

– Нет, – ответил он сразу и резко. – Меня там никто не ждет, кроме служителей ордена. После провала от меня отрекутся. Очень возможно, сведения о моих прежних делах уже переданы властям и меня ищут. Там у меня нет ни имущества, ни дома. – Голос снова дошел до шепота. – Вы зря пришли. Нет разницы – сейчас я умру или чуть позже. Иного не дано. Помнишь свой вопрос, Бэкки? Про удачу и судьбу. У меня больше нет ни первого, ни второго. Я в тупике.

– Глупости, – отозвалась я. – Ты на дне колодца, если применять мою систему аналогий. Любой путь для тебя сейчас – это путь вверх, к жизни. Тебе невероятно повезло, Шарль. Ты меня поймал. Значит, у тебя есть удача.

Он горько усмехнулся, вздохнул и снова зазвенел ложками и тарелками, зашуршал малой меленкой. Мы дружно принюхались. Бесполезно.

– Орехи для посыпки тру, – пояснил он. – Нет у меня удачи. Я упустил птицу.

– Я была в тебя зверски влюблена две недели, – начала я перечислять. – Потом я тебя ненавидела дней десять, а теперь я за тебя переживаю. Ты меня поймал. Ты подлым обманом влез в душу и прижился там. Не такой уж ты и злодей, раз не стал меня по-грубому ломать.

– Ты не птица, – вздохнул он. – Ты проиграла в кости Семену. Все, я закончил первую партию. Можете оборачиваться и заодно добывать для нас кипяток и заварку.

Он сидел на коленях на коврике и возился с конфетами, упорно не глядя на нас. Под двумя изучающими взорами ему было тошно до зелени сведенных судорогой скул. Ему выть хотелось. Но Шарль держался, и я его за это уважала все больше. Вот только представьте на миг, что вы познакомились с собственным внешним видом в возрасте тридцати одного года! Такое надо пережить. И он пробовал. Самым удивительным и неожиданным для меня оказалось полное отсутствие волос на голове. Глянцево-гладкий череп хорошей формы – и ни пушинки… Иных поводов для отчаяния лично я не обнаружила. Нос у него типичный для франконца: довольно крупный, но приятной формы. И само лицо хорошее, слегка суховатое, с излишне впалыми щеками, но ему идет. Потому что глаза огромные, и от этой сухости они кажутся еще больше.

– Блин, Шарль, если бы ты этими глазищами на меня смотрел, я бы давно сдалась, – честно заверила я и стала наклоняться, чтобы посмотреть поближе. – Они у тебя черные или все же фиолетовые? С ума сойти! Фиолетовые… Шарль, а это синяк от удара вазой? Крупный. Значит, от сотрясения мозга тебя спас парик.

– Все джинны не имеют волос, нас такими делают при приеме в орден, – кивнул Шарль, кое-как разжав челюсти. – Но парик я не носил, я мастер сюр-иллюзий… был.

Кажется, он остался вполне доволен моей реакцией, даже перестал смотреть вниз. Нашел взглядом Семена, попросил его обеспечить нас кипятком, чашками и заваркой. Подумав, нехотя добавил к запросам еще и лампу. Без света ему было не так тягостно наше внимание к внешности, но, увы, чаепитие в темноте неудобно.

– Шарль, в этой рубахе и при такой глянцевой голове ты сильно похож на казака, – заверил его Семен. – Женщины обожают казаков.

– Еще без прически удобно рубить голову, – усмехнулся Шарль.

Семен уже стучал в дверь и убеждал охрану принести нам чай и все остальное необходимое. А я зверела. Я тут трачу весь день, спасая джинна от душевных ран, а стоило ли? Я извожу все свои сбережения на закупку продуктов, я сижу уткнувшись носом в стенку и кидаю дурацкие кости… Нормальный человек промолчал бы из вежливости и сделал себе заметку на память, но у меня не получилось.

– Шарль, на кой ляд ты нам мозги выкручивал? Или ты опять в джинна играешь? У тебя все в порядке с голосом и внешностью, а мы сидим тут и успокаиваем. Ты вроде на тот свет собирался, а теперь шутишь так, что становится ясно: все снова обман.

– Не иметь сил жить и не иметь желания выжить – это разное, – усмехнулся он и как-то сразу сник, посерьезнел. – Видишь, я тоже начал играть в твои вопросы. Ты, наверное, права по поводу дна колодца. У меня нет сил выбраться. Мне страшно жить, Бэкки. Когда я остаюсь один, мне кажется, что я не существую. Никто вне этих стен обо мне не думает… Когда люди приходят и смотрят на меня, я перестаю понимать, что они видят и насколько я – это я. У меня провалы в памяти, явная блокировка орденом важных сведений, сожравшая и часть меня самого. У меня, как ты верно сказала, больше нет родного дома.

– Закончил жаловаться?

– О да, если угодно.

– Угодно, и еще как. Казнят его! Размечтался. Да кому ты нужен! – Я сердито расставила чашки, принесенные охраной.

Сгребла горку конфет с верхом в черную, залитую слоем остывшей шоколадной массы, миску, сунула в руки полицейского и пояснила, что это угощение. Поспеют новые сорта сладкого – пусть еще несет чай и получит вторую порцию. Крупный мужик смешно поклонился, расцвел улыбкой, на сельский манер потянулся к шапке, потом, опомнившись, поправил фуражку:

– Благодарствую, барыня.

Это я барыня? Дожили…

Семен соображал быстрее моего. Поймал служивого на выходе и уточнил, не искали ли нас. Искали, час назад приезжал курьер от самого начальника тайной полиции. Велел ни в чем не чинить препятствий и дозволить сколь угодно долгое пребывание, хоть до утра.

– Ужином-то не побрезгуете? – неуверенно предложил охранник. – Каша с мясом у нас, компот, готовится все тут, вкусно. Ну мусье-то не ест уже который день. Даже обида пробирает.

– Не побрезгуем, – оживился Семен.

– Так я стол прикажу, табуретки тоже, – засуетился охранник.

Он бережно обнял миску с конфетами и ушел.

Мы чинно поели. Шарль даже получил салфетку, которую гордо постелил на колени. Маркиз – что с него взять, происхождение сказывается. Тошно ему по-свински питаться, в грязном ходить и под замком пребывать. Ел он жадно, явно наверстывая за прошлые дни голодного упрямства. То и дело косился на нас, проверяя, не ухмыляемся ли мы тайком над его внешностью. Удивительно, насколько может человека донимать такая незначительная, особенно для мужчины, деталь, как отсутствие волос…

Потом мы делали вторую порцию конфет, уже втроем. Мне доверили украшение, а Сёма самозабвенно заполнял формочки начинкой, то и дело негигиенично проверяя температуру сладкой массы пальцем и облизывая его. Остатки шоколада Шарль превратил в большой плоский узор в три оттенка, вышло очень красиво. Мы выпили еще по чашечке чая, подарили остывший, затвердевший торт-узор охране. И почти сразу в коридоре возник уверенный стук подкованных сапог. По тому, как звонко щелкнули каблуки полицейского у дверей, я сразу угадала: это за нами.

Евсей Оттович лично прошествовал в камеру, неопределенно махнул рукой, удаляя охрану и оставляя нам право сидеть. Изучил конфеты, чай, Шарля в льняной рубашке.

– Рена, я тобою доволен. Теперь он похож на человека, даже смотрит по-живому. Одна беда, он еще не знает, какую ты ему придумала казнь. Я твое письмо получил через Рони и прочел, мне показалось занятно. Даже с Платошей обсудил. – Евсей Оттович подмигнул оцепеневшему джинну: – Продал тебя за триста целковых. На этой неделе такой ценник на франконцев. Сейчас Юнц человека пришлет, оформим магическую привязку тебя, путейское ты имущество, к твоему конвойному. Трое суток сударь Шарль будет отвечать на вопросы ректора и иных магов. Потом отправится на север. Десять лет полезного труда…

– А суд? – поразился Шарль нашей простоте решений.

– Ты еще адвоката потребуй, – возмущенно стукнул кулаком по столу Евсей Оттович. – Умник! Мари уже зудела над ухом про суд. Я спросил ее, в каких странах есть закон о правах джиннов, – сразу скисла… В общем, отдал я тебя на воспитание в систему Потапыча. Или сдохнешь, или от дури своей излечишься.

Когда в дверях появился Бризов, я ничуть не удивилась. Вид у конвоира был преотвратный. Он уже много раз жаловался, что приходится работать с тайной полицией, что конвоирование ему не по душе. Только-только вернулся из поездки – сопровождал бывшего первого мага на каторгу, и вот опять…

– Ренка, если бы я знал, чем обернется лично для меня твое спасение, – вздохнул он, ловко застегивая на руке Шарля браслет и прилаживая себе на запястье точную его копию, – я бы спасал Шарля.

– Ты этим и занят.

– Меня кому-то продали. – Скулы франконца снова свела судорога, на сей раз это был гнев. – Дикая страна.

– Шарль, идем я все тебе расскажу, – предложила я, подбирая запасные льняные рубахи с койки и старательно просовывая руку франконцу под плотно прижатый к телу локоть. – Ты ведь имеешь инженерное образование? Я слышала, что все джинны – строители, так?

– Так, – нехотя буркнул он, покидая камеру.

Хоть Шарль и злился, но шел с явной радостью. Надоели ему запахи несвободы и серый свет. Одиночество тоже надоело.

– Мой папа пять лет трудился, чтобы заслужить должность старшего обходчика и начальника ремонтной бригады, – сообщила я. – А тебе это все достанется почти без усилий, через два месяца испытательного срока. И будешь ты подконвойным у деда Корнея. Он – постоянный замначпоезда и машинист, а ты – начальник ремонтников, если справишься. В поезде больше двухсот душ. И женщины там есть, так что не переживай. Папа назывался Королем, а ты маркиз. Никто не удивится.

Мы выбрались во двор, Шарль невольно улыбнулся свежему морозному воздуху. Злость его постепенно осела, как муть в колодце, в глазах появился нормальный такой, здоровый интерес к происходящему. Воспитание вынудило открыть передо мной дверцу автомобиля. Руку он мне подал вроде бы вполне добровольно. И сам забрался следом.

– Но почему меня продали? – поинтересовался он.

– Да шутка это, ты уж терпи. Потапыча прозвище знаешь?

– Это тот, который Сам?

– Именно. А вот Евсея Оттовича как зовут?

– Не знаю, – удивился Шарль. – Я полагал, что у него нет никаких прозвищ. Он не из купцов, отец – военный. Сам по службе двигался, дисциплина и упорство, даже никаких сплетен нет, я в свое время выяснял.

Лешка Бризов сердито хлопнул дверцей. Старомодный, похожий на карету тихоходный автомобильчик прокашлялся и бодренько запрыгал к воротам, покачиваясь на рессорах. Летом на него сажают студентов в наказание. А зимой все наоборот: салон превосходно утеплен, четыре прожектора типа «молния» заливают снег ярчайшим светом. Вместо шипованных на машине стоят особые шины – широкие, заклятые на повышенное сцепление с дорогой. Сложная работа, штучная, износ высокий, зато про лед можно не вспоминать. И по целине, рыхлой и ненадежной, машинка тоже ходит без проблем.

Я обернулась, глянула в крошечное заднее стекло. Семен помахал рукой нам вслед и забрался в машину Евсея Оттовича. Понятно – ему еще писать о загадочной реформе ведомства, всю ночь слушать пояснения и читать документы. А там уже утро, надо бегом в редакцию – и печатать не разгибаясь… Опять парень без завтрака останется.

– Пятьсот метров от моего браслета – радиус твоего свободного перемещения, – буркнул Лешка, зарычал и даже, кажется, оскалился, когда при переключении передачи шестерни оскорбленно взвыли. – Вечные древние санки, а не машина! Когда ж она сдохнет и ректор Юнц, экономный, как все арьянцы, купит новую?

– Пятьсот метров? Спасибо, – удивился Шарль щедрости конвоира. – По-моему, перегазовка слишком короткая. У меня была похожая машина, она уважала медленный счет при переключении. Три передачи – три такта. И на третью надо выжать сцепление и ждать даже не «раз-два-три», а «и-и раз-два-три», а потом мягко, но быстро толкать рычаг.

– Еще на пятьсот метров можно отойти с мерцанием зрения и шумом в ушах, затем – граница дозволенного, то есть потеря сознания, – добавил Бризов чуть более мирно, досчитав до трех указанным методом и не услышав визга шестерен. – Это в столице. За первой дугой магистральных рельсов оба значения увеличиваются вдвое. За второй дугой утраиваются. Это по северной ветке. При перемещении на западную настройки возвращаются к столичным. Понятно?

– Да. Но это очень много.

– Шарль, ты ни разу не видел северных лесов, – посочувствовала я. – Там расстояние обычно меряют не километрами, а днями. До ближайших соседей может быть и пять дней, и более того. Леша, а если он заблудится?

– Тогда пусть жмет на центральное звено с вензелем колледжа. Второй браслет будет наводиться по сигналу, его найдут. И, кстати, обморок отложится на два часа.

Лешка тяжело, с всхлипом, вздохнул, сбросил скорость и погасил два прожектора – мы въехали в пригород. Стали петлять по узким улочкам, пробираясь самой короткой дорогой к особняку фон Гессов, расположенному на другом краю города.

– Я собирался с Томой поехать на Новый год к Доновым, на юг, – грустно признался Лешка. – Помолвка, понимаешь? Теперь все срывается. Корней Семенович гостит в столице до завершения праздников. А я все это время работаю у Потапыча машинистом в его ремпоезде. И стерегу этого франконского казачка.

Очередной вздох оказался тоскливее предыдущих. Шарль проникся, виновато развел руками и уже собрался сочувствовать вслух, но я не дала. Знаю я Лешку, он человек практичный.

– На что тебя купил Потапыч? Домик в пригороде для молодой семьи?

– Ох и устал я от твоих домыслов, – быстро отмахнулся Лешка. Помолчал, перебирая пальцами по рулю. Тайна его душила, но при Шарле не хотелось ее выбалтывать. – Ладно. Если без подробностей, то на полгода, с конца зимы, меня берут в экспериментальное депо на постоянную работу. И оплата очень хорошая, и дело исключительное.

– Ваши тайны превосходно засекречены от детей в возрасте восьми лет и младше, – хмыкнула я.

– Даже Саня знает? – ужаснулся Лешка, верно высчитав возраст.

– Ему Рони подарил макет «Черного рыцаря» с точной деталировкой. Великие и новейшие паровозы не дарят детям, даже кузенам.

– В арьянском посольстве уже с осени говорят о новом бронепоезде, – неожиданно для нас с Лешей сказал Шарль. – Насколько я успел выяснить, у него странное название – «Пегас», кажется. Имя женщины, сообщившей мне тайну, я не раскрою. Скажу лишь, что не успел отправить сведения во Франконию. Хорошие были сведения, интересные, – посетовал бывший шпион, явно рисуясь и гордясь собой. – Выход на рабочее давление за девять минут. Немыслимо!

– Чертежи украл? – запереживал Лешка. Он не сильно расстроился, поскольку паровоз зовется иначе, даже я слышала. Не «Пегас» вовсе, а «Облак».

– Только результаты проверочных заездов, – быстро отозвался Шарль.

Бризов довольно долго молчал, шевелил губами, изредка качал головой, что-то высчитывал на пальцах. Потом кивнул и презрительно фыркнул:

– Гнусная жизнь у джиннов. Чтобы к этой грязной свинье Дерюгиной под одеялко залезть, нужна редкая преданность делу. И небрезгливость. Шарль, ты хоть в курсе, что она…

– Мы не будем обсуждать такие вопросы при сударыне Беренике. – Шарль даже побледнел. – Если бы вы, сударь, не были моим конвоиром, а сам я – арестантом, я бы вас вызвал на дуэль. У каждого имеются принципы. Я не обсуждаю своих женщин, тем более при столь юных особах.

Бризов несколько смущенно пожал плечами и надолго смолк. Мы проехали самые чистые и близкие к центру улицы, голубоватый свет прожекторов вспыхивал в витринах лавок отблесками грозы, невозможной среди зимы, и в салоне копилось эдакое опасное электричество. Они поссорились! Мужчины… По словам мамы Лены, если бы не было нас, женщин, они бы вымерли. Кто от скуки, а кто от неумения общаться мирно и дослушивать до конца сказанное, не делая выводов по обрывку фразы и не хватаясь за оружие.

– Давайте поступим так, – предложила я. – Я вызову Лешку на дуэль и врежу ему вазой по черепу. Бризов прикусит язык и вообще уймется, а ты, Шарль, пожалеешь его и перестанешь кипеть.

– Я даже извинюсь, – согласился Лешка. – Шарль, ты не заводись. Аз есмь дурак, завелся сам, нахамил – и каюсь. Все из-за того, что наш… э-э-э… «Пегас» рассекречен прежде времени. Ты вот что мне скажи в порядке примирения: Мари ле Фир насколько надежный человек?

– Безмерно, – скривился Шарль. – Она следует всем инструкциям, у нее чернила вместо крови, она не уважает незаконные методы добывания сведений. Ее трижды намеревались выслать назад, во Франконию, по причине низкой лояльности к шпионажу и тонким делам посольства. Однако мадемуазель исключительно хороший юрист и знает семь языков. Она получает плату за одну должность и исполняет обязанности по трем. Мужчин презирает, не пьет даже разбавленное вино, на вещи и еду тратит меньше, чем возможно. Это не моя женщина, и я готов о ней сплетничать, поскольку вокруг нее, увы, нет поводов для сплетен. Сушеная рыба, вот и все. Почему возник вопрос, можно узнать?

– И даже увидеть, – многообещающе усмехнулся Бризов.

Мы уже миновали город и катились по аллее вдоль аккуратных кованых заборчиков. Черные липы стояли часовыми, оберегая покой спящих особняков. На тончайших, как паутина, веточках кустарника лежал снег. Когда он срывался и падал, ветки дрожали, укоризненно намекая на нашу неделикатность и излишний шум. Бризов внял, притормозил. Мы покатились совсем тихонько.

– Что за переполох в усадьбе фон Гессов? – удивился Шарль, когда вдали показалась наша родная щербатая ограда. – Кажется, что-то горит…

– Возможно, готовят глинтвейн, – предположила я.

– Бочками? – поразился Шарль. Присмотрелся и прибавил масштаб: – Цистернами…

Ему никто не ответил. Мы не знаем, что там сегодня затеяли, но скоро увидим. Вот уже ограда Борских. Пара доберманов вылетела из провала наших ворот без створок, оба отчаянно дергали обрубками хвостов и тихо, проникновенно скулили: Саня их учит не лаять по ночам. Псы пристроились возле дверей машины и прыгают, тычутся мордами в стекла. Саня говорит, они очень умные и добрые. Еще обещает, что к весне будут давать по выбору любую лапу из четырех, у него уговор с Фредди.

Прямо на аллее горел высокий костер. Нам пришлось бросить машину у ворот, дальше ехать было некуда. Вокруг огня стояли все наши – обитатели дома и гости. Папа, мама, Саня, Рони, ректор Юнц, пара его любимчиков магов, Анна Ушкова… Она-то что тут делает? А вот и Потапыч, и дед Корней.

– Двигайтесь, она уже все усвоила, – приказала Фредди из темноты за костром.

– Кажется, в «Снегурочку» играют, – предположил догадливый Бризов. – Рановато, до весны еще ого-го…

За костром завизжали на два голоса, оглушая и подзадоривая самих себя. Разбежались – слышно, как хрустел снег под ногами, – и прыгнули. Шарль закашлялся, подавившись заготовленным вопросом к Бризову. «Сушеная рыба» была краснощека и очень весела. Она гордо проверила подол платья, не дымится ли, и обернулась к Люсе. Нет, я могла поверить, что франконка прыгнет. Но тихоня Люся…

– Я точно вижу то, что, как мне кажется, я вижу? – окончательно запутал себя Шарль.

– Пошли, я тебя представлю маме, – предложила я. – Она всех тут кормит и расселяет.

– О да, – нашел Шарль новую точку опоры для рассуждений, глядя на маму Лену. – Жена мага. В Арье принято усовершенствовать подруг. Но это наиболее удачный вариант из всех знакомых мне. – Он с долей скептицизма усмехнулся: – Бэкки, ты так хорошо рассказала мне о важности сохранения собственного лица, но твоя мама – сюр-иллюзионный шедевр. Ее ведь полностью вылепили из магии, так?

Мама расслышала обрывок фразы. Обернулась к Шарлю всем корпусом, возмущенно хмыкнула, глядя на него снизу вверх, но и в таком положении уничтожающе и даже испепеляюще.

– Гляньте, будто мало было в доме кобеляк безродных-голодных, так нет, еще одного притащили! Иллюзии он наблюдает. В этом доме я создаю иллюзии. Вон Колька мой. Видел бы ты, из какого тощего заморыша я это бисово отродье до человека выхаживала и откармливала. И пусть только попробует хоть один волос переколдовать. Живо отучу. И не охай, извиняться тебе пока не за что. Ренку не обидел – уже молодец. Рена, отведи его на кухню и накорми, мы следом будем.

– Что празднуем сегодня?

– Тятя утром сделал Люське предложение по всей форме, – мягко улыбнулась мама. – После обеда их уже поженили, так что теперь у тебя есть законная бабушка.

Я обежала вокруг костра, чмокнула деда в щеку, погладила по плечу Люсю, которая с ужасом смотрела на огонь и пыталась понять, как же это ее убедили прыгнуть. Мари высмотрела Шарля и потащила меня назад, к своему бывшему ненавистному начальнику, на ходу выясняя, он ли это. Я от нее отделалась, спровадив к Рони. Нечего смущать человека, он и так в нашем обществе снова скукожился и норовит ускользнуть в тень и спрятать лицо. Отвернулся, пошел к дому один, не дожидаясь меня. Догнать удалось уже в мастерской.

– И вся она натюрель? – потрясенно уточнил Шарль про маму.

– Полностью. Папа говорил еще в ремпоезде, где они познакомились, что его жена – самая рыжая и красивая женщина на свете.

Шарль задумался. Мы молча прошли кабинет, коридор, я усадила его у стола и обеспечила ужином. Шарль скушал, не проронив ни слова.

– Бэкки, меня отправляют на каторгу в поезд, где есть такие вот женщины? – снова уточнил он и пошевелил бровями. – Дикая страна. Не мог представить себе более нелепого наказания. Спасибо, что посодействовала в его обретении.

– А могу я попросить тебя кое о чем подумать на досуге?

– Да.

– Шарль, за последние лет восемьдесят ты единственный, как утверждает ректор Юнц, джинн, пойманный живым и сохранивший рассудок. Попробуй решить для себя: а стоит ли существовать вашему тайному ордену? Мне кажется, ты должен об этом подумать.

– А мне кажется, что ты не утратила удачу, просто она как-то странно изменилась, стала неявной, – отметил Шарль. – Но не ослабла, скорее наоборот. Я буду усердно думать, Бэкки.

Больше мы не разговаривали наедине. Его то и дело о чем-то расспрашивали маги, с ним беседовал папа, приезжали дознаватели тайной полиции. А еще его донимал, к взаимной радости, Фредди-старший. И мама тоже: она вынудила-таки изложить ей секрет производства конфет, подробно и с последующим показом на практике. У меня дел оказалось не меньше. С Мари я учила франконский для сдачи зимнего экзамена, она в свою очередь нуждалась в простых пояснениях по теории работы двигателя внутреннего сгорания и иных систем автомобиля, чтобы оценить степень новизны и потребность в патентной и иной защите. Вместе мы ездили на рынок и купили Шарлю добротный тулуп, теплое шерстяное белье, шапку, валенки – много важного для выживания на севере.

Три дня спустя он покинул наш дом. Тихо, он так и просил. Бризов взял извозчика и ждал возле забора соседней усадьбы. Джинну было больно отрываться от нашего дома, уютного, хоть и несколько безумного, и обретать подобие своего ужасного одиночества… Потому что после шума особняка фон Гессов все вокруг сплошная холодная, заснеженная пустыня, Шарль сам так сказал.

Было утро, снег казался розовым с прожилками желтизны, как пенка на топленом молоке, стоящем у огня, в устье печи. Шарль, совсем не напоминающий прежнего джинна, в теплой одежде и мохнатой шапке, хрустел по целине, вытаптывая первый с ночи след.

Я нарушила договоренность «не провожать» и догнала его у изгороди:

– Слушай, ну нельзя так. Ты опять станешь хандрить.

– И как же надо? – удивился он, и в глазах убавилось тоски. Одному уходить трудно.

– Шарль, – я сделала паузу и прочувствованно вздохнула, – поцелуй меня.

– Опять? – весело ужаснулся он.

Выйдя в пролом заборчика, джинн шагнул в сторону, за уцелевшую и даже не поврежденную секцию, и подмигнул мне:

– Здесь я в относительной безопасности, как полагаешь? Я сам почти уверен. И могу спросить: зачем теперь?

– Чтобы я могла от всей души махать тебе вслед, пока не замерзну окончательно. И чтобы ты знал, что о тебе здесь помнят, – это очень важно в дальней дороге. И на новом месте важно, там будет непросто налаживать жизнь. Но я в тебя верю.

Он серьезно кивнул. Глаза у него удивительные. Огромные, черно-фиолетовые, волшебные. Я их видела, даже когда прикрыла веки. И вслед махала, точно как обещала: до полного окоченения руки со снятой варежкой и даже еще чуть-чуть… Я очень хотела, чтобы ему повезло в его новой жизни. Все-таки он – моя первая любовь, а я – птица, которой он не решился сломать крылья.