Итак, я решила испечь пирог, и не какой-нибудь, а шоколадный с вишневой начинкой.

— Конечно, она имеет право задавать вопросы типа: «Фрося, а вы случайно не в курсе, где работает мой непутевый внук?» — сказала я, обращаясь к Князю и попутно замешивая бисквитное тесто. — Представляешь, Энтони не удосужился придумать для семьи приличной легенды! Понятно, он не мог рассказать про… про… Да ни про что не расскажешь! Но почему бы не соврать что-нибудь поприличней? Нельзя же держать родных в информационном вакууме! Представь, твое высочество, они полагают, что Тони связался с мафией!

Кот невозмутимо жмурился на меня, устроившись на подоконнике возле горшка с кактусом.

— Хотя они недалеки от истины… Ты прав, я забыла соль.

Соль подозрительно быстро нашлась в шкафчике на верхней полке. Может, это Князь мне подсказал?

— Любопытно, а у кошек, когда они думают, бывают мысли? Или вы соображаете чем-то другим? Или мыслями, но не выраженными словами?…

Однако как я вовремя обнаружила, что нас на кухня трое! Оказывается, пока я размышляла над банкой соли, малыш уже забрался на стол и вознамерился поиграть в кегельбан куриными яйцами, которые я еще не успела пустить в дело.

— Ой! Зверь! Ты мне сейчас на полу яичницу устроишь! — закричала я.

Не ожидавший такого внезапного шума, котенок подскочил, распушился и упал со стола — прямо в бумажный пакет из-под муки, оставленный мной на стуле. К счастью, вся мука уже была высыпана в миску, но зверенок все равно стал белым. Я подхватила чихающий пакет и попыталась извлечь несчастного — как бы не так! Зверенок распустил лапы и когти, и мне пришлось положить это дерущееся чудо в упаковке на пол: там падать некуда.

— Подумать только! Всего за полчаса Миранда столько мне рассказала! Прикинь, Князь, оказывается, до Энтони в его семействе по материнской линии рождались исключительно девочки! Погоди, это сколько же времени у старого графа Диса не было наследника?… Кстати, а ведь это неспроста, это что-то значит. Кажется, я где-то читала, что если из поколения в поколение проблема с мальчиками, значит, в роду имеется ведьма. Надо было расспросить поподробней Миранду. Тони сказал, что его прабабка была гадалкой? Но, Князь, ведь гадалка — это не то же самое, что… Ой!

Я вскрикнула, потому что на мою ногу наехало шебуршащее нечто — все тот же бумажный пакет, теперь уроненный набок. Из него виднелись две задние лапки и хвостик. Даже не знаю, что там интересного нашел малыш, но, спрятанный в упаковку (весьма своеобразно, я б даже сказала, оригинально спрятанный — наполовину, филейной частью на улицу), он уже испутешествовал всю кухню.

— А если честно, — призналась я Князю, поставив бисквит печься в духовку, — я б ничуть не возражала, если б Тони представил меня своей семье. Все-таки четыре бабушки — и все родные — на это стоит посмотреть. Одна Миранда достойна внимания: «Я, говорит, на лифтах не езжу. Мне здоровье дороже. И вообще, лифт — это самоходный гроб, перевозящий вас из жизни прямо на кладбище». Каково, Князь! Или вот еще: «Когда ребенок в семье растет один — обязательно вырастет чудовищем». Что и получилось!..

Я решила, что у меня должен получиться вишневый торт. А раз так — нужно заняться вишней. Оную ягоду я буду лишать скелета!

Чтоб посмотреть на процесс с безопасного расстояния оба кота залезли на холодильник. Малыш ради этого даже оставил свою многофункциональную игрушку.

Вот уж понятия не имею, чем они собрались любоваться. Косточки летали по кухне лишь поначалу. Со второй дюжины ягоды стали смирней. Наверно, самых диких я уже прирезала.

Но звери мне ничуть не мешали — даже напротив, в качестве внимательных слушателей они меня очень даже устраивали. По локоть в бордовом соке, будто в крови, я пыталась им втолковать:

— Я не должна была слушать! Мне стыдно и совестно. Честное слово! Но я не могла не слушать! Во-первых, я не могла заткнуть уши и заставить Миранду замолчать. А во-вторых, она ведь говорила об Энтони. Понимаете, звери, она говорила о вашем хозяине, который — не стану скрывать — мне очень даже не безразличен. Конечно, у бабушек о внуках далеко не всегда корректное мнение. Они не всегда сознают, чем отличается университет от детского сада. Для них мы вечно будем орущими карапузами в сопливничках. Им странно видеть в нас взрослых людей со взрослыми, серьезными проблемами. Вот когда моя бабуся заговаривает обо мне с гостями, например, она непременно припомнит какой-нибудь эпизод из моего памперсного детства. Для нее это было как будто только вчера! Понимаете, выходит, как будто действительно только вчера я ходить научилась! И самое большое достижение в моей жизни — что я в год и три месяца сказала «мама»! Отвратительное чувство. Бедный Энтони — ему приходится терпеть в четыре раза больше. Так о чем это я? Интересно, в этом доме есть миксер?

В замке кухня, помнится, была прекрасно оборудована. Просто упакована по высшему разряду. А здесь — кроме, разумеется, холодильника и плиты — я смогла обнаружить лишь тостер и дрель. Как же мне взбить крем?

Хотя, если хорошенько подумать, дрель — это тот же блендер со сменными насадками. Ой, не промахнуться бы…

Слава Тору, у дрели имелась кнопочка регулировки скорости оборотов. Так что, зарядив инструмент венчиком вместо сверла, я уже не так рисковала распилить кухонный стол вместе с миской.

— Понимаю, если б я держалась по-другому, не развесила столь откровенно уши, не стала бы слушать с открытым ртом, Миранда вряд ли оказалась бы столь разговорчивой. Но разве мне нужно это? Признаю, я вела себя нечестно. Нечестно и неправильно по отношению к Тони. Я б ни за что не хотела оказаться в такой ситуации на его месте. Представить страшно, что он обо мне бы подумал после такого же tet-a-tet. с моей бабулькой. Хотя, с другой стороны, ведь я не стала о нем худшего мнения, узнав, каким ангелом он был в детстве…

Итак, я достала из холодильника бутылочку жи-и-ирных сливок, вылила это дело в кастрюльку, добавила пакетик ванили, сахарной пудры и приготовилась взбить крем, вооружившись дрелью.

Но котенку надоело сидеть на холодильнике. Напомню: холодильник, хоть изнутри по большей части пустующий, был примерно двухметровой высоты. И малышу спрыгнуть с него представлялось довольно-таки трудной задачей. Он просто повис на краю, уцепившись за бортик, и истошно запищал. Испугавшись, что ребенок упадет, я бросила дрель и вскочила на табурет. Котенка подхватить я успела. А также попасть коленом в кастрюльку со сливками.

В общем, пока я отмывала и отмывалась от калорийно-сладкой субстанции, бисквит едва не подгорел. Но взошел он первоклассно! Толстый, мягкий, пышущий жаром и дышащий коржик я разрезала вдоль (в смысле горизонтально). Благо, в отличие от миксеров, дефицита в острых и длинных ножах не наблюдалось.

Я давно заметила, что в кулинарии точное соблюдения рецепта — далеко не главное. Гораздо важнее кажется мне общий настрой кулинара и умение импровизировать. К еде нужно относиться как к картине — общий фон пропитанного сиропом бисквита, цветной акцент вишневой прослойки (ягоды предварительно обмакнула в разогретую сахарную карамель), слой взбитых сливок из баллончика (я предусмотрительная девочка), снова коржик, а сверху — глазурь из растопленной плитки горького шоколада.

Не уверена, что положила все необходимое, но вы глядит очень даже вкусно.