Глава 10

Ойя был удивительно красивым городом. И дело не только в его архитектуре, чудесной природе и общей ухоженности. Наибольшее впечатление производил тот особый дух, который был так ему присущ. Какой-то совершенно особенный и вполне четко улавливаемый характер. Частенько возникало ощущение того, что город живет вместе со всеми людьми, его населяющими, что ему все нужно и все интересно, что он внимательно следит за всем, что в нем происходит, наблюдает, понимает и оценивает. А еще Ойя наполнял всех своих жителей чем-то удивительно оригинальным, что сразу выделяло их среди других граждан Эсквики. И все приезжие тоже ощущали эту особую, ни на что не похожую атмосферу.

Джейко же действительно всей душой любил Ойя. Не только за аккуратные улочки, восхитительные каштаны и акации, милые домики или что-то подобное, более всего Тацу обожал Ойя за его неспешную, но такую завораживающую манеру жить. За то, что тут для всего было свое время и место, у всего свое название и манера, за то, что здесь основательность соседствовала с легкостью, а консерватизм с любовью к экстравагантности. А еще в этом городе было полно традиций, каких-то своих оригинальных обычаев, привычек так или иначе проводить праздники, вечера, встречи. Вот, например, тут очень любили карнавалы. Они необязательно были пышными и кричащими, но они были полны тайны и обольстительного очарования.

Для осени же у Ойя были свои традиции. Например, к таковым вполне можно было отнести уличные осенние танцы. Как только листья на деревьях начинали желтеть, музыканты из репетиторских перемещались в так любимые в этом городе скверы. И там иногда одиночки, а порой и целые оркестры играли разнообразные, но обязательно танцевальные мелодии. Это считалось своеобразным подарком городу и красавице осени. Музыка вплеталась в постепенно холодеющий ветер, и листья, срываясь с веток, словно подхватывали своим танцем эти переливы. И проходящие мимо люди частенько позволяли себе сделать то же…

Под вечер в скверах – чаще всего в главном – собирались все самые активные жители – и молодые, и среднего возраста, и уже в годах – и устраивались импровизированные балы. Считалось, что сама природа благословляет такое времяпрепровождение. Оно и понятно: женщины в длинных ярких платьях в парах с мужчинами в темном действительно были удивительно похожи на сорванные ветром и закружившиеся вместе с ним в вальсе листья.

Ойя всеми силами украшал эти маленькие ежевечерние празднества. Мягко, иногда подмигивая, светились фонари. Лавочки изгибали свои спины, чтобы дать отдых уставшим. Сумерки делали лица краше, а глаза ярче. Тени ласково укрывали целующиеся парочки. Даже мелкий гравий дорожек словно забирал часть усталости на себя, вплетая свой тихий шорох в мелодии осенних вечеров. Воздух же был прозрачен и наполнен тем особым ароматом, что появляется только осенью и безраздельно принадлежит ей одной.

Джейко уверенно шел меж стройных черных каштанов-красавцев с такими пышными и яркими, как плавящееся золото, шевелюрами. Раскланивался со знакомыми, улыбался девушкам – как же иначе? – но на долгие беседы не останавливался.

Сегодня, увы, он пришел в сквер не отдыхать.

Тацу нашел ее именно там, где она должна была быть, по данным, которые ему предоставило наружное наблюдение. Терракотовое платье с квадратным вырезом, легкомысленная шляпка на рыжих волосах и лукавое выражение темных глаз.

– Потанцуйте со мной, Окамили Лаэртэ. – Кисть поворачивается, обнажая запястье, такое бледное в буйстве осенних красок.

Необычные глаза мага смотрят серьезно и даже чуточку строго. Искорки лишь изредка вспыхивают в них. Никакого нетерпения или угрозы в стройной фигуре. Однако он в этот момент не смотрится беззаботным юношей.

Рядом шумит празднично настроенный народ, смеется девочка и какой-то мальчишка звонко бахвалится подвигами. Эти же двое смотрят только друг на друга. И музыка на пару с осенью вьются рядом как полноценные участники сего действа.

Темные ресницы наконец чуть опускаются, на миг скрывая взгляд, чтобы потом вновь дрогнуть, когда девушка поднимает опасные глаза на мага. И кладет ладонь с изящными пальчиками на его руку. Чародей крепко сжимает их, оставляя у своей визави отчетливое ощущение захлопнувшегося капкана. Однако в следующий момент оно рассеивается – они оказываются в круге танцующих.

Музыка осени всегда чуточку печальна. В ней поют листья об ушедшем лете. Рассказывают о долгом пути птицы. И ветер шепчет о приближающихся холодах. И вместе с тем эта музыка о том, что зрелость – роскошна, прекрасна и щедра. Ничто не может сравниться красками с осенью.

Вот и сейчас музыка подхватила двоих, словно дав им на время крылья, однако не превращая пару в безвольные листья, а даруя возможность проявить себя во всей красе. Разве что-то может быть лучше статного мужчины, который может вести в танце чутко и одновременно властно? Разве не восхитительно, когда его партнерша движется не менее грациозно, не теряя своей яркости рядом с ним, но все понимая и принимая?

Они совсем близко, но прикосновения их друг к другу практически невесомы. Рука мужчины на талии женщины, ее – на его плече. Это искусство танцевать так – почти не касаясь друг друга, но так близко.

Все вокруг смешивается в какофонию рыже-оранжево-черных красок и звуков, которые обычно сопровождают большое количество людей.

И где-то совсем рядом ликуют музыка и осень.

Они шли по главной аллее сквера и молчали, пока наконец не оказались на набережной. Вечер давно уже спустился на город, а от воды исходила легкая, совершенно не раздражающая прохлада.

Джейко тихо вздохнул и, легко подхватив девушку, усадил ее на высокие перила набережной. Окамили и сама ухватилась за литой чугун и, чуть подтянувшись, устроила ножки в сапожках на каблуках в одном из узоров ограды. Ветер попытался сорвать легкомысленную шляпку, и пришлось придержать ее рукой. Пару локонов выбились и теперь игриво трепетали на ветру, то и дело отвлекая внимание начальника Магического Сыска.

– Расскажи мне, зачем тебе понадобились Семь Богов Власти?

– Ты танцевал со мной и привел сюда, только чтобы узнать это?

– Рассказывай, Окамили, – чуть строже, чем хотелось.

Лаэртэ отвернулась, позволив лишь любоваться точеным профилем.

– Разве не ясно – ради власти. – Голос холоден. – Ты же наверняка уже изучил мою биографию. И знаешь, что я пока занимаю очень и очень незначительную должность, а хочется большего!

– И ты для этого решила заполучить артефакт? – Джейко даже поморщился. – Не пудри мне мозги, милая. Ты – Лиса, хоть и наполовину. ТАК заполучить власть для вас неинтересно. Вы слишком любите играть.

«Хоть и не всегда удачно», – договорил он про себя.

– Ну и думай тогда сам, коли такой умный, – фыркнула его собеседница, даже соизволила вновь посмотреть на мага.

Тацу положил руки на перила по обе стороны от девушки и просто посмотрел ей в глаза. Это был тот взгляд, в котором не было ни капли игривости или шутки. И он не позволял уйти от ответа.

Окамили передернула плечами.

– Зачем это тебе? – попыталась вывернуться она.

– Надо.

– И зачем надо?

Еще один тяжелый взгляд.

– Не дави на меня, – попыталась Лаэртэ храбриться.

– Еще и не начал. Отвечай, Окамили, – поморщился Джейко, – не заставляй меня поступать как должно представителю закона в случае отказа давать показания.

– Таким ты мне не нравишься, – тихо произнесла Лисичка и вздохнула, снова отвернувшись. Немного помолчала. Тацу не торопил, продолжение явно чувствовалось. Наконец Лаэртэ вновь заговорила: – Если бы ты только знал, как мне не хочется тебе все это рассказывать, но ты же не отвяжешься.

Маг кивнул, мол, не отвяжется, нет.

Да Окамили и не ждала.

– Ну ладно, – вздохнула она, – слушай. Как ты знаешь, я из Анагории. И я Лиса. Пусть только наполовину, но роли это не играет. Не для Анагорских Лис, по крайней мере… Трудно описать это чувство, Джейко. Это… как вечный долг. Что бы ты ни делал, где бы ни находился, о чем бы ни думал… это всегда тянет… Тянет… Это же родина. И там остались родные, друзья, просто люди… Лисы, которых знаешь. И ты прекрасно представляешь… каково им там. От этого же не отгородиться! Это родные. Можно уехать на край света, погрузиться в любые дела и быть счастливой даже… но… никогда полностью. Потому что, как ни пафосно это звучит, невозможно быть счастливой, когда знаешь, как плохо тем, кто тебе дорог, кто тебя растил, кто просто жил одной с тобой жизнью… или похожей. А уж когда живешь там… и видишь это каждый день… это… постоянное унижение твоего народа, таких, как ты, сама его испытываешь… Каждый день, каждый миг чувствуешь… принуждение, ненависть со стороны властей, знаешь, что никогда особо многого не добьешься… просто потому что ты Лиса! Знаешь, каково это?! Знаешь, каково знать, что у твоего народа никогда не будет достойной медицины или образования, что наши музыканты и художники никогда не будут играть в главных концертных залах страны или выставляться на родине, что мы никогда не будем получать того же заработка, что у других рас, при равной работе? И это мелочи… мелочи по сравнению с… именно моральным унижением. И почему? Потому что мы не имеем своего государства! Разве это такое уж преступление просто желать жить хорошо?! Если бы ты только знал, как я ненавижу все эти правительства! Ну почему нас так мало?!! Давно бы уже сами устроили переворот и не позволили бы никому нас унижать! Вот я и решила, что коль уж обычными путями не получается, так можно попробовать магией! А что? Очень даже неплохая идея. Только не с помощью обычных этих амулетиков, что продаются в мелких лавочках. Нет, тут нужно что-то действительно сильное. Мощное. Древнее. Да! Я долго искала, кучу литературы перерыла. Почти уже отчаялась… А потом нашла! Случайно, но нашла же! Нашла и где и как его можно получить… Приехала сюда. Пришла на этот… эрков аукцион… И тут такое! Ну это ж надо! Чуть ли не из-под носа увели! Я уверена, что я бы понравилась артефакту! Ведь изменить жизнь целой страны – это не мелочь какая-нибудь, это должно было бы стать ему вызовом! Его силе, мощи, искусству! Да, так должно было быть…

«Трогательно, – цинично подумал Джейко, – но я надеялся на что-то пооригинальнее».

– Но так не случилось, – будто бы в размышлениях пробормотал он. Он стоял рядом с перилами набережной, давно уже выпрямившись и куря.

– Да… – Печаль в голосе. Горечь. Обида.

– И ночью к артефакту ты ходила за этим – поговорить с Семью Богами Власти, объяснить, зачем они тебе нужны?

– А с чего ты взял, что я ночью туда ходила? – подозрительно посмотрела на него Лиса.

– А разве нет? – удивился маг.

– Нет. – Даже в темных глазах не скользнуло сомнение в правильности ответа, хотя оно и было.

– В самом деле? – поднял брови Тацу.

– Да, – еще более уверенно кивнула его собеседница.

Джейко протянул руку и ухватил Окамили за подбородок, заглянул в темные живые глаза. Им не шла печаль, да она долго в них и не продержалась. Сейчас в них царило что-то непонятное, что можно было бы скрыть от любого другого существа на свете, кроме таких же азартных игроков, как и она. Тацу чуть скривил губы.

– Красивая… ты – красивая. Интересная. Но зачем же ты такую профессию выбрала? Не умеешь скучно жить, не так ли?

– О чем это ты? – занервничала она, пытаясь вывернуться.

– На кого ты работаешь, Акицунэ?

– Что?! – опешила девушка. Резким движением освободила подбородок из пальцев Джейко. – Не знаю, что ты там себе навыдумывал, но меня зовут Окамили Лаэртэ.

– В самом деле? – усмехнулся Тацу, отбрасывая окурок в сторону и вновь опуская ладони на перила по обеим сторонам от девушки, благо рост позволял смотреть ей прямо в глаза. – Может, тебя и зовут Окамили Лаэртэ, хотя сомневаюсь, но куда больше ты известна как Акицунэ, вор экстра-класса.

– Да что ты несешь?! – взвизгнула она, глядя на начальника Магического Сыска как на сумасшедшего. – Я обыкновенная полукровка, не-маг, помощник при дипломатическом ведомстве в Анагории! Да я… я даже цветов с чужой клумбы никогда не сорвала, а ты – мастер-вор! Да что ты себе думаешь?! Ты просто псих!

– Псих? – недобро улыбнулся Тацу. – Не надо, моя дорогая. В этот раз не выйдет. И сейчас я тебя не на понт беру. Все очень просто, душа моя. В этот раз ты прокололась… И знаешь в чем, ЛЭРЭ Акицунэ?

Лишь чуть расширились глаза на прелестном личике, но и это можно было бы списать на совсем другие чувства.

– Не понимаю… Какая лэрэ?.. – потерянно выговорила она.

– Решила играть эту роль до победного конца? – усмехнулся Джейко. – Похвально, но не умно. От мастера такого уровня я ожидал куда более мудрого поведения. А вообще хитро придумано, – неожиданно почти по-доброму улыбнулся Тацу. – Девушка, каких полно, ну миленькая, ну Лиса, для всех просто полукровка среднего достатка, каких много, ни магии, ни каких-либо других достоинств. Для всех, кроме меня… Я еще на балу заметил, что ты можешь быть куда эффектней, но будто специально маскируешь свою яркость… Ну так вот… А на самом деле маг с нестабильными способностями и вор, каких поискать. Как и когда у тебя проявляется колдовской дар, а, дорогая? После полуночи?.. – сделал вид, что задумался, Тацу. – Нет, ты сбегала от меня два раза, но оба раза это было куда позже двенадцати часов. После двух? Трех?

Он не отрывал взгляда от глаз Окамили и в них прочитал ответ.

– Да, скорее всего, не раньше трех. Да и то не всегда. Вот ты и подстраховываешься. Зелья соответствующие с собой таскаешь. – Рука мага скользнула к маленькой сумочке и уверенно завладела ею. Джейко бесцеремонно открыл ее и заглянул внутрь. Обычные дамские мелочи: расческа, зеркальце, кошелек, заколки-невидимки, помада, прочее барахло. Однако Тацу интересовало совсем не это. Быстрыми движениями он прощупал подкладку. Она была явно не в один слой и очень мягкой, что позволило полностью скрыть от глаз совсем крохотную, меньше мизинца, узкую баночку. – Ага, вот она. Уверен, что когда я отдам ее на экспертизу, то это окажется зелье, провоцирующее нестабильные магические способности. Но для высококлассного вора одного колдовского дара мало, так ведь, моя дорогая? Гибкость особая, ловкость… чтобы и замок вскрыть, и чуть ли не по потолку, стенам, меж охранных лучей лазить… Но тебе и тут повезло. Кроме стихийной волшбы ты способна на частичную трансформацию, причем тоже совершенно отсутствующую в обычное время. Знаешь, Акицунэ, это очень легко проверить. Для этого достаточно отправить тебя на пару ночей в камеру и посмотреть, что будет. А если еще и колдануть что-то, действующее, как твоя заветная и так хорошо замаскированная скляночка… Кстати, надо будет и твои украшения проверить, наверняка я среди них еще много интересного найду… Отмычки там или что-то подобное… Так на чем я остановился?.. Ах да… так вот, знаешь, моя дорогая, что будет, если ты пару ночей проведешь под пристальным вниманием наших магов-экспертов? Уверен, они обнаружат все то, о чем я говорил. Что ответишь?

– Даже если так… – Вздернутый подбородок. – Ну и что? Это, что ли, преступление?

– Преступление – то, что ты скрыла свои способности при допросах. Мы всегда задаем вопрос о магических и оборотнических способностях.

– Ну… и скрыла. Мелкое правонарушение. Камень, брошенный в фонарь, и то большее преступление.

– С этим можно поспорить, но не буду, – хмыкнул маг. – Меня куда более интересует то, что мы выявили на месте преступления. Ты, конечно, молодец, все по правилам затерла, я про магические следы. Да только в этот раз все пошло наперекосяк, не так ли? Глупышка Лектор Нель тебе все карты спутал. Ладно еще шкатулку, которую ты оставила, когда артефакт уперла и всю защитную систему сняла, утащил, так ведь нет. Он еще и под раздачу попал. Его ведь убили у тебя на глазах, не так ли, Окамили? Так?!

Он вновь оказался слишком близко к ней. И отклониться настолько, насколько хотелось, не было никакой возможности.

– Я не понимаю, о чем ты. Выдумал себе какую-то ерунду. Все было так, как я на допросе говорила!

– То есть преспокойненько спала себе в комнате, пока крик дэлэ Ларио не услышала?

– Да. Именно.

– Тогда почему же твоя аура осталась на месте преступления? Причем совсем свежие следы.

– Ты не можешь знать такого!

– Могу, моя дорогая, могу. И скоро узнаю. Потому что отсюда мы отправимся в Сыск, я сдам тебя нашим магам-экспертам, они накачают тебя соответствующими зельями-заклинаниями, может, даже из твоей баночки, что за подкладкой сумочки, и сравнят то, что получилось, с тем, что нашли на месте преступления. И почему-то я уверен, у них получатся идентичные результаты.

– Нет, – мотнула она головой.

– Да, моя хорошая. Ты, конечно, крута немерено. Но не в этот раз. Ты испугалась. Может, все неожиданно слишком было. И тебе пришлось очень быстро уходить. Колданула, конечно, затирание магического фона по второму разу, но к идеалу и близко не подошла. А криминалистическая научная магия сильно продвинулась за последнее время. Теперь наши эксперты и из крупиц могут целое воссоздать. Соображаешь, подружка? К тому же мы сравнили все данные по делам, в которых ты, моя дорогая, засветилась. И нашли лишь подтверждения своим догадкам.

Здесь Джейко блефовал. Половину их доказательств, в том числе и самое главное – сравнение ауры, найденной на месте преступления, и той, что проявится в магической подписи девушки, – можно было трактовать самыми разными способами. Но у Тацу был преогромнейший козырь: таким фигурам, как Акицунэ, было очень и очень невыгодно засвечиваться в суде. Да еще и в таком громком, какой обещал быть при поимке вора столь высокого уровня. А если еще и международный…

– Это все… вилами по воде, – попыталась сопротивляться Окамили. – У тебя не хватит доказательств.

– Хватит, – довольно улыбнулся Джейко. – Уж поверь мне. А на мелкие огрехи, уверен, судья закроет глаза. И прославишься ты на весь мир как неудачница. Ведь настоящие воры никогда не опускаются до убийства. – Голос у Тацу сейчас был такой, будто он соблазнял девушку на что-то.

– Ты еще и убийство хочешь на меня повесить?! – совершенно искренне возмутилась та.

– А как же? – цинично бросил он. – У меня-то еще могут быть сомнения, а у суда вряд ли появятся. Тем более в твоем номере нашли орудие преступления. Крови, конечно, там нет, но микрочастицы ее наши эксперты нашли.

Лаэртэ старательно вглядывалась в глаза Тацу, пытаясь найти признаки лжи. Напрасно. Хоть Джейко и врал. Но врать его научили профессионально.

Их лица были совсем близко друг к другу. По глазам девушки было видно, что она пытается сообразить, как такой подарочек оказался в ее комнате.

– Ты сам говорил, что в мой номер кто-то пролез. Вот и подбросили.

– Я могу доказать, что ты была на месте преступления в момент преступления. Я могу доказать, что ты имела возможность, достаточную силу и ловкость для совершения этого преступления. Имела мотив – как же так, кто-то украл артефакт у мастера-вора? Такое станет известно – засмеют свои же. У меня есть орудие преступления, найденное в твоем номере. Уверен, что, если просканировать твою милую головку – а вряд ли судья мне откажет в такой, пусть и крайней, мере, – я узнаю и где артефакт. Как ты думаешь, при таком раскладе кто-нибудь усомнится в том, что ты воровка и убийца? Не думаю, – немного помолчав, как бы давая ей возможность ответить, за нее произнес маг. – В этот раз ты вляпалась, Акицунэ.

Девушка еще какое-то время смотрела в его глаза, а Джейко в который раз подумал, что оборотней невозможно спутать ни с кем иным: у них звериный взгляд.

В следующий момент она резко отодвинулась, изогнулась и постаралась выпасть из его полуобъятий. За спиной была река, а значит, шанс, что полукровка-оборотень сможет не только не разбиться, но и выплыть. Но Тацу был наготове и, мгновенно ухватив Лисичку за талию, не дал ей совершить подобную глупость. С минуту она пыталась вырваться из его рук. Но в данном случае все было бесполезно. Джейко все-таки был довольно тренированным мужчиной и магом. Его колдовство тут же ринулось на помощь.

Поняв бесплодность своего сопротивления, Окамили застыла в этой пародии на объятия. Лишь отвернулась вновь.

– Зачем ты танцевал со мной сегодня? – Голос чуть сорвался на конце фразы. Джейко за подбородок повернул к себе ее лицо и посмотрел прямо в темные глаза.

– Потому что для той, что так ее любит, эта осень не должна запомниться лишь болью.

Несколько бесконечно долгих мгновений мужчина и женщина смотрели в глаза друг другу. Потом она всхлипнула и прижалась губами к губам мага. Его руки с той же жаждой скользнули по стройному телу, зарылись в рыжие волосы…

Легкомысленная шляпка сорвалась-таки с головы девушки, упала в воду и, покачиваясь на волнах, поплыла куда-то вдаль.

– Так кто тебя нанял, Аки?

Спальня начальника Магического Сыска пряталась в тенях наступившей ночи, и слабого света уличных фонарей было явно недостаточно, чтобы их разогнать. Но лежащим на белых простынях мужчине и женщине свет был не нужен.

Она провела ладонью с тонкими искусными пальчиками по его груди и вздохнула:

– Ты же не успокоишься, да?

Он перехватил ее руку, поцеловал, но глаза были серьезны.

– И отвлечь меня не удастся.

– Больше, чем уже отвлекла. – Легкая улыбка на припухших от поцелуев губах. Немного томительных минут, и наконец ответ: – Меня нанял Лектор Нель.

Джейко задумчиво перебирал пальцами локоны девушки.

– Зачем?

– Чтобы украсть Семь Богов Власти, – хмыкнула она.

– Ты поняла, о чем я.

– Я так поняла, он считал, что честным путем ему артефакт не достанется.

– Не знаешь почему?

– Не знаю, правда… Вот что странно… посреди вечера он нашел меня и приказал самой артефакт не трогать, убрать защиту, но руками не касаться, вообще оставить стоять на той подставке, где он стоял.

– Хм… не объяснил причину?

– Нет…

– А ты что?

– Что я, дура, что ли, так подставляться? Этот идиот ни эрка в нашем деле не понимает. Я ему миллион раз объясняла, что нельзя так. Что артефакт нужно спрятать в таил, иначе найдут в три минуты. А он нет, и все тут! Типа защиту сними, а дальше я сам! Сам в таил положу. Признаться, я подумала, что он меня кинуть хочет.

– И что сделала? – усмехнулся Тацу.

– Все очень просто. У меня с собой подделка была. Ну… выглядит так же, как Семь Богов Власти, я же тебе говорила, что много узнала об этом артефакте. – Девушка потянулась, поцеловала любовника и вновь продолжила рассказ: – Сказала Нелю одно время, строго приказав не являться раньше, иначе ой жуть что будет. Сама все сделала, как хотела. А для него липу положила… – На этом месте Акицунэ ощутимо помрачнела.

– И что было дальше? – подтолкнул ее маг.

Она вздохнула:

– А дальше пошла лажа. У этого Неля словно в мозгах что-то перемкнуло. Схватил, стал разглядывать, чуть ли не плясать на месте. А потом… я шаги услышала, тихие такие, но я же была с частичной трансформацией, говорю: «Идет кто-то». У Неля чуть глаза из орбит не выскочили, захлопнул шкатулку – я для правдоподобности ее оставила, – прижал к себе, начал за пазуху засовывать, повернулся и бросился бежать. Я аж рот открыла, я же ему столько объясняла, что ее надо в таил. Пусть там и не настоящий артефакт был, но все равно! И тут через вторую дверь входит… еще один человек. Один взгляд на подставку, я как раз успела за нее нырнуть. И видать, все понял… или увидел шкатулку. Ну и… с размаху дубинкой, или что это было, я так и не поняла, откуда это «что-то» взялось. Раз! – и нету заказчика. Ну тот, второй, ясен пень, наклонился, шкатулку вырвал и был таков.

– А ты?

– А что я? – поморщилась девушка. – Я хотела магический фон вычистить. Но слышу – платье шуршит, совсем близко. Так, что не успеть уже ничего толком. Колданула, как могла, и бегом оттуда.

– И кто же был этот второй? – наконец спросил Джейко.

Окамили немного помолчала и наконец произнесла:

– Генерал Нго.

Взгляд Тацу стал на пару мгновений каким-то отстраненным, настолько, что девушке вдруг стало холодно.

– Жаль. – Джейко, признаться, что-то подобное и предполагал, но… всегда оставалась надежда.

– Да… – тихо ответила Лаэртэ. – Причем они же были друзьями.

– Да?

– Угу. Я из того, что мне Нель говорил, поняла. Иногда просто поражаюсь силе жажды власти.

Тацу промолчал. Он был согласен с высказыванием лишь наполовину.

– Ты точно не можешь вспомнить ничего, что могло бы объяснить это неожиданное требование Лектора Неля? Подумай.

Окамили послушно задумалась. Джейко же пока потянулся магией за стоящей у высокого ростового зеркала бутылкой и налил вино в бокалы. Один из них протянул Лаэртэ. Та благодарно кивнула. Пригубила, но вскоре отставила.

– Нет, Джейко, не помню ничего необычного.

– Жаль, – повторил тот. Потом сделал еще один глоток и спросил: – Артефакт еще у тебя?

И вновь взгляд глаза в глаза. Сейчас от ответа Акицунэ зависело очень и очень многое.

– Нет, – качнула она головой. – Я продала его Амано Сваермаху.

– А почему именно ему?

– А кому еще? Я в Ойя никого не знаю, кроме тех, кто был на аукционе. Можно было бы через наших толкнуть, ну ты понимаешь, о чем я. Но… во-первых, я и тут мало кому доверяю. Да и подозреваю, что у твоих осведомителей уже ушки на макушке. А во-вторых, как-то не хотелось, чтобы знали, как я облажалась. В нашем мире репутация порой важнее, чем для барышни на выданье. А из тех, кто были на аукционе, выбор-то невелик. Ты и твоя подружка отпадаете сразу. Цу – тоже. Они, конечно, особо информацией по артефактам друг с другом делятся, а вот по поводу возможных опасностей для них – очень даже. Такие сведения разнесутся мгновенно, а это очень опасно для меня. Цу, кстати, тоже не гнушаются заказывать украсть какую-нибудь приглянувшуюся им цацку, только никогда не будут работать с тем, кто украл у кого-то из цу. Забавный народ, что ни говори. Дальше… ну к генералу, ты сам понимаешь, как-то соваться не хотелось. Трудно с этими военными, особенно с теми, что старой закалки. Им честь куда важнее чужой жизни. Взбрендит ему в голову, что платить вору – позор, так ведь убьет, не поморщится. Или еще что. Да и… я боялась, что он догадается, что я его видела, тогда уж только бежать, потому что у него наверняка есть кого послать ликвидировать свидетеля. Хотя если меня прижмут, – девушка рассмеялась и прижалась к магу, получив поцелуй, – я молчать не буду. Собственно… когда я почуяла слежку, тогда подумала, что это его люди были. Поэтому и смоталась из гостиницы сразу же. У меня самые нужные… и действительно настоящие вещички с самого начала совсем в другом месте лежали. А это нападение меня только уверило в том, что с генералом связываться нельзя… Марина Ларио… вот это был хороший кандидат. При деньгах и достаточно глупа, чтобы не составить особых проблем. Но… за ней какие-то парни таскались… Чуть ли не на виду. Так что я побоялась. Роко Маери не подходила по тому, что я о ней слышала, да и что сама видела. И опять же твои люди вокруг ее дома так и кружили. Вот и получается, что при всем богатстве выбора остался лишь Амано Сваермах. Рожа, конечно, противная. Зато не поскупился.

– Ты сама к нему пришла?

– А вот это самое интересное. Я начала за ним следить, немного совсем, как ко мне подошел какой-то мальчик и передал записку. В ней указывалось место и время встречи. И сумма. Причем именно такая, какую я обычно беру. Я спросила посыльного, кто его отправил ко мне, имени, впрочем, не ожидая. Каково же было мое удивление, когда он назвал Сваермаха.

– И ты пошла?

– Пошла.

– И не испугалась, что это ловушка?

– Поначалу – да. Но потом все проанализировала, продумала. Невыгодно ему «сотрудничать со следствием», – вновь смешок, – таким образом. Место предполагаемой встречи осмотрела. Поразмышляла. И решилась. В нашем деле трусом быть нельзя. И в принципе не прогадала.

– У тебя осталось это письмо?

– Ага. В сумочке. Под подкладкой. Так и думала, что для чего-нибудь пригодится.

– А откуда он знал сумму?

– Я тоже удивилась. Даже потом спросила у него. Кто-то из его знакомых, разумеется, через подставных лиц пользовался моими услугами раньше.

– Понятно, – поморщился Тацу. – А как тебе удалось скрыть артефакт?

– Магия, конечно, – повела она плечами. – Засунула в таил. Спрятала в парке. Магией пригладила то место. А после того как уже обыскали, перед самым отъездом из того особняка, улучила момент, метнулась туда, с помощью магии немного уменьшила размер и спокойно провезла в город. А что еще оставалось?

– Действительно, ничего, – с каким-то невеселым юмором хмыкнул чародей и поднялся. Сделал пару шагов и застыл около окна. Там на подоконнике лежал портсигар. Маг достал одну из сигарет и прикурил. Однако смотрел не в окно, на спящий ночной город, а на Акицунэ. Ей стало ясно, что вот сейчас все и решится. Она молчала, понимая, как мало может изменить. Лишь отвернулась. Молчал и Тацу. И больше не смотрел на Окамили. Наконец она не выдержала и, почти зло уставившись на мага, спросила:

– И что дальше?

Джейко поднял тяжелый темный взгляд.

– Уходи, – наконец сказал он. – Я даю тебе час. – Немного помолчал. – Потом подниму тревогу.

Окамили склонила голову, и Тацу очень хотелось знать, что скрывается под пеленой упавших на лицо волос. Потом ее гибкое стройное тело скользнуло с постели, и девушка оказалась очень близко к магу. На пару мгновений застыла рядом.

Короткий поединок взглядов закончился поцелуем. Таким же, каким был первый.

– У тебя есть час, – шепнул Джейко в маленькое ушко. Его пальцы принялись чертить в воздухе сложный узор, и скоро заклинание, в народе прозванное «поводком», пропало.

Когда-то велись жаркие споры по поводу законодательного применения этого колдовства. Кто-то кричал, что это нарушение прав личности, кто-то, наоборот, защищал, убеждая в том, что простая подписка о невыезде – это то же самое, а это просто гарантия, что человек сам себе вреда не причинит. Действовало заклинание очень просто: если тот, на кого оно было наложено, пересекал границу города (камеры, строения, прочего), то поднималась тревога. Снять заклятие в черте города (камеры и пр.) мог только тот же маг, что его наложил. Взломать же его можно было, но только за пределами города. Эта особенность была одним из его двух основных действий, так что никому пока преодолеть это условие не удавалось. Само же заклинание вешалось на тех, кого официально просили не уезжать из города, то есть, проще говоря, чаще всего на подозреваемых. Конечно же «поводок» не был панацеей от всех бед, но он позволял оперативно получать информацию в случае того, что кто-то нарушил обещание не покидать указанное место.

И вот пара изящных движений, и это заклинание растаяло на теле Окамили, и Джейко еще раз шепнул:

– Час.

Час… порой так мало, порой так бесконечно много.

Окамили быстро исчезла из его спальни, равно как и из дома. А Джейко постоял еще пару мгновений, быстро привел себя в порядок, спустился в кабинет к зеркалу. Оно высветило напряженное лицо Агна.

– Начали, – лишь одно слово сорвалось с губ мага.

– За ней следим не только мы, шеф, – доложил Эрик, переговорив с посланником.

– Отлично. Значит, мы не ошиблись в расчетах. Снимайте наблюдение. Не дай двуликие, почует слежку, и тогда пиши пропало.

– А вдруг она запрятала артефакт совсем не там, где мы предполагаем?

– У нас нет другого выбора, Эрик. Это профессионал высшего класса. Как пить дать она увидит людей генерала, но это ничего страшного. От них она уйдет телепортом. А если проколемся мы – а один раз наши ребята уже с ней прокололись, – тогда весь план полетит к эркам. Так что не тяни.

И Эрик помчался передавать приказ.

А когда вернулся, тихо произнес:

– Ребята из наружного наблюдения могут обидеться: они так хотели загладить свою вину. Задета их профессиональная гордость.

Тацу пожал плечами:

– У меня нет возможности рисковать операцией из-за чьего-то ущемленного самолюбия. Можешь их успокоить, что я нисколько не сомневаюсь в том, что они профи. Но профессионализм одного человека частенько разбивается о профессионализм другого. А мы уже не мальчики, чтобы мериться, у кого… кто круче, – исправился он.

Все это начальник Магического Сыска говорил будто походя. Взгляд его был настолько отстраненным, что казалось, он мысленно отсчитывает секунды. Только затягиваться не забывал. А вот чай, кружка с которым стояла у него на столе, давно уже остыл.

– «Бобры» на месте?

– Да, шеф.

– Лисси?

– Лэрэ Блэквуд с ними.

– Они, надеюсь, не подходят слишком близко? Там же не дети будут. Нельзя, чтобы они узнали о наблюдении слишком рано.

– «Бобры» находятся на заранее согласованных позициях.

– Хорошо, – но взгляд все так же был устремлен в никуда.

Тут приоткрылась дверь, и забежал еще один посланник.

– Лэр Тацу, объект покинул город и двинулся по кайранской дороге.

Джейко удовлетворенно кивнул и произнес:

– Что ж, в таком случае, думаю, и нам пора подышать загородным воздухом.

Этого момента давно ждал Эрик, поэтому радостно вскочил. Они на пару отправились вниз, чтобы где телепортами, где верхом домчаться до нужного места.

Парк при загородном особняке встретил Акицунэ покоем и тишиной. Однако она никогда не бывает абсолютной, особенно для оборотня. Всегда есть птицы, предпочитающие именно это время суток, мелкие зверьки, насекомые. Шуршит начавшими опадать листьями ветер, чуть качаются ветки деревьев, и лишь шаг Лисы-полукровки бесшумен. Ее тонкая фигурка скользит по темному парку, куда Окамили вошла, разумеется, не через главные ворота. Что, впрочем, не мешает ей пользоваться усыпанными мелким гравием тропинками. Только вот он не похрустывает, как под ногами обычного человека.

Каждое движение Акицунэ отточено, каждый звук, каждое смещение тени замечено и оценено. Уже не первый год любую минуту своей жизни Лиса-полукровка, профессиональный вор, воспринимает как миг борьбы, каждую встречу – как поединок с врагом или проверку временного союзника. Каждую новую задачу – как вызов своему мастерству. Равно как и решение ее – вызов, только на этот раз всем остальным. И чем безупречней работа, тем веселей на душе, тем ярче жизнь вокруг.

И есть еще одно, что делает мир краше в миллионы раз, – риск, когда словно по лезвию ножа, по самым нервам. Лаэрте прекрасно знала, как опасно такое отношение к жизни и работе, но… вот такая уж у нее была природа. И просто научилась использовать ее во благо делу. И именно это раз за разом заставляло ее идти вперед, продираясь зачастую через все мыслимые и немыслимые препятствия.

Джейко был прав: ее магия проявлялась только после трех ночи. Равно как и частичная трансформация. Вторая внешне не так уж была видна. Ну ушки чуть заострились, мехом покрылись, ну когти выросли. Глаза приобрели звериный блеск. В тень отступишь, волосы распустишь – и не видно ничего. Однако совсем другие ощущения внутри. Словно что-то новое пробуждалось в ней. Звериное. Именно – звериное. И не от маленькой забавной лисички, а от опасного, хитрого, голодного хищника.

Глаза посверкивали в предвкушении, а мышцы пели от удовольствия – им все нравилось, они радовались той силе, выносливости, скорости, которая просыпалась в них. Ведь это так восхитительно – быть оборотнем! Отчего женщины-Лисы так падки на мужчин другой расы? Как можно рожать ребенка, который оборотнем не будет? С другой стороны, иногда полезно, что никто не узнает, кто она на самом деле, никто ничего не заподозрит. Ведь в обычное время она действительно не-маг и не умеет перекидываться. Забавно, как же забавно. Джейко, правда, как-то догадался, но и его не составило труда обвести вокруг пальца. Даром что Тацу. Все они, мужики, одинаковы, хорошо хоть остатки чести сохранились. Этим всегда так приятно пользоваться.

М-да, приятно сознавать, что провела одного из Тацу. Но она же профессионал. Это закономерно. И великолепно.

Лаэртэ, правда, поначалу почуяла слежку. Но это оказались эти эрковы рептилии генерала. Вот уж с кем точно не хотелось бы связываться. У этих военных только на одно… настроение поднимается – на войну… марши всякие, переходы… и власть, да, власть… Самое заманчивое для столь многих и столь опасное. Никогда бы не позарилась на этот эрков артефакт… Семь Богов Власти… название-то какое придумали… Разве что как Лисе интересно, что за цацка такая. А использовать его по назначению… Фи… это говорит о том, что ты сам ничего не можешь. Нет, она не такая, она всего сама может добиться. И уже добилась. И это здорово. Как и эта жизнь. Эта ночь. Этот парк. И ощущение опасности вокруг. От рептилий, что так умело вели за ней слежку, она оторвалась сразу за городом. Просто активировала телепорт. Через амулет. На большое расстояние его, правда, не хватило, но чтобы оторваться, по крайней мере на какое-то время, вполне.

Беда была в том, что, скорее всего, в этом отряде рептилий могли быть маги, которые пусть и примерно, но могли разобрать направление ее «прыжка». А там уж и догадаться, куда она движется, нетрудно. Все же эти группы – «летучие отряды пустыни» – специально для всяческих диверсионных операций создавались. В том числе и для слежки. Поэтому надо действовать быстро.

Акицунэ ускорила шаг, все так же продолжая прислушиваться чуткими звериными ушками к звукам ночи и следить глазами за переменчивыми тенями запущенного парка.

Особняк был все ближе.

Как же все-таки забавно получилось. И какая же она умная. Если хочешь что-то спрятать, прячь на самом видном месте.

Именно так она и поступила. И не прогадала.

Осталось только забрать свою добычу, а продать можно и не в Ойя, коль начальник его Магического Сыска так любезно дал ей время на побег.

Акицунэ склонилась над замком одной из многочисленных дверей особняка, что-то там поколдовала-поковыряла и скользнула внутрь. Это было легко, как и попасть в парк: вся магическая охрана была снята, когда расследованием занялись сыщики, да так и не включена, когда они закончили свою работу.

Через пару мгновений девушка оказалась в комнате, где прежде находились Семь Богов Власти. «Впрочем… – Лисичке стало невероятно забавно, – они и сейчас тут находятся». Она даже подумала, что, строго говоря, не украла артефакт, а просто переложила его с места на место.

Освещения в комнате, разумеется, не было, но оно и не требовалось звериным глазам. Лиса подошла к так и оставшейся тут стоять подставке-алтарю и завернула за нее.

Проведя ряд простых действий – ловкость рук и немного магии, – отодвинула незаметную до этого дверцу и, чуть напрягшись, вытащила ящик с таилом. А уже в нем нашла небольшой сверток с аккуратно сложенными там резными дощечками. Акицунэ не удержалась, развернула ткань и посмотрела на артефакт. Осторожно магией прощупала его. «Он, он, родименький», – даже улыбнулась она. Вновь упаковала и спрятала в рюкзак, надев его на плечи поверх одежды, которую, к слову, уже успела поменять. В платье и на шпильках даже полуоборотень много не пробегает. Да и от пышных юбок слишком много шуму.

Ящик на всякий пожарный был задвинут обратно в нишу, и вот уже Лисичка понеслась к выходу. Теперь задача номер один – побыстрее выбраться из особняка. Задача номер два – оказаться как можно дальше от Ойя и на какое-то время залечь на дно.

Однако так легко все не получилось.

Стоило Акицунэ оказаться на улице, сделать с десяток шагов по направлению к парку, как из теней выступили несколько смутно знакомых фигур. Разом стало нехорошо. Воровка дернулась было назад, но прямо ей за спину спрыгнул в высоты второго этажа еще один человек.

Оборотень оборотня отлично видит. И натура соперников не стала тайной ни для одной, ни для другой стороны. Лисичка судорожно огляделась и невольно приподняла верхнюю губу, обнажая острые клыки. В сочетании с яростью в звериных глазах зрелище было угрожающее. Однако молчаливые фигуры не впечатлило. Сами они были куда пострашней. В призрачном свете луны были видны чешуйки, узоры, острые зубы, кое у кого мелькал меж губ раздвоенный язык. Не осталось ни малейшего сомнения, что окружившие воровку являются оборотнями минимум наполовину.

И у всех были почти неподвижные глаза слишком необычных цветов. В основном песочно-желтые, очень яркие, с тяжелым, словно гипнотизирующим взглядом.

Сейчас рептилии стояли ровным кругом, в центре которого застыла Акицунэ, пытающаяся придумать, что делать. Чуть позади в тени высился маг. Их тоже редко можно спутать с кем-то еще. И в паре шагов находился еще один человек. Он не был высок ростом или особо крепко сложен, но именно от него исходила ощутимая угроза.

И именно на него и смотрела девушка, краем глаза следя за остальными, хотя что толку, когда у нее за спиной, пусть она немного и сместилась в сторону, тоже стояли люди.

Вряд ли молчание длилось больше пары секунд, но за это время каждый из присутствующих передумал сотню мыслей.

Наконец человек, которого Акицунэ определила как командира, чуть выдвинулся вперед, и под шляпой вполне ожидаемо сверкнули узкие глаза генерала Нго.

– Артефакт, – приказал он, протягивая руку.

– К-какой? – изобразила из себя испуганную дуру воровка.

– Семь Богов Власти! – без перехода рявкнул он. – И быстро, иначе я решу, что проще снять его с трупа.

Лиса чуть не подскочила от этого рыка, однако твердо решила бороться до конца. Ей бы только немного времени выиграть… чуть-чуть отвлечь внимание. Как-то сомневаться в профессионализме бойцов «летучего отряда пустыни» не приходилось, поэтому никаких движений, могущих вызвать их реакцию, она пока не делала. Хотя бы потому, что реакция у них может быть только одна. И ей она не понравится.

– А кто мне гарантирует, что, когда ты его получишь, я им не стану? – Она хотела это сказать неуверенно: это вызовет у него желание давить на нее дальше, а это значит время и отвлечение внимания, что и нужно, но вызов все равно проскользнул в интонациях. И генерал не преминул на него среагировать.

В лице что-то неуловимо изменилось, и он произнес таким тоном, что от него леденел воздух:

– Артефакт. Считаю до трех.

Акицунэ уже хотела спросить, что будет после, но выражение глаз генерала и слегка изменившиеся позы его подручных вызвали тихий ужас и разом лишили желания противиться.

– Раз, – очень-очень четко произнес Нго.

Воровка судорожно перебирала свои возможности. У нее была пара боевых заклинаний в запасе, но их надо было сначала сплести, а она только начала этим заниматься. И, судя по всему, зря, потому что поза мага в тени дерева резко изменилась. Он явно почуял ее приготовления. Маг слабым тоже не казался. Была еще парочка амулетов, но ими тоже так просто не воспользуешься.

И в то же время Акицунэ понимала, что стоит ей отдать Семь Богов Власти, как тут ей и придет конец: вряд ли генерал оставит в живых свидетеля своего преступления. Даже если не догадался, что она видела, как он убивал Неля. Но и кража – это не то, в чем хочет обвиняться доблестный боевой генерал. Пусть даже точно зная, что она в суд или Сыск не пойдет.

Пока же Нго, очевидно, опасался, что магия и оружие могут задеть артефакт и повредить ему. В принципе не должно было, но береженого боги берегут.

– Два, – прозвучало похоронным колоколом.

Акицунэ все же решилась действовать. Еще бы немного времени…

– Т… – начал генерал, а мужчины в круге как-то ощутимо напряглись.

– Подождите, подождите, – замахала руками она. – Я согласна. Сейчас. Сейчас… подождите. – Лисичка, изображая испуг, начала якобы торопливо и при этом бестолково стягивать рюкзак с плеч. – Сейчас…

Страх будто бы мешал ей, а в то время заклинания достраивались. Практически снятый рюкзак на несколько мгновений должен был закрыть ее руки, давая возможность и колдануть, и привести в действие амулеты. В том числе и главный – для телепортации. Шумиха с магией должна была дать Акицунэ те секунды, которые требуются на его активацию. Одновременно она почувствовала, как готов к атаке и защите маг из противников. Но пока он молчал, ее это вполне устраивало. В конце концов, она убивать никого не собиралась, только сбежать.

Наконец рюкзак был снят. Девушка уже приготовилась.

– Не делай глупостей, – прозвучал приказ. – Я хочу видеть твои руки.

«Чтоб тебя эрки взяли, урод!» – был мысленный ответ.

– Х-хорошо, – вслух проблеяла она. – Сейчас… я сейчас… достану, – только пояснила она. И тут же начала расстегивать рюкзак, якобы чтобы вытащить Семь Богов Власти.

– Вместе с рюкзаком! – как удар бича просвистел голос теряющего терпение генерала.

– А рюкзак-то зачем? – продолжала изображать дурочку Акицунэ.

– Немедленно, – прошипел генерал, – иначе… – Он едва заметно кивнул, и боец справа от него сделал шаг вперед. В его руке блеснул нож.

Окамили демонстративно раскрыла пошире глаза и что-то едва слышно – то так, что не в курсе не остался никто – испуганно проблеяла.

– Рюкзак! – не выдержал Нго. – Быстро!

В этот раз было абсолютно ясно, что если Акицунэ не выполнит приказ, то этот милый гравий дорожки окрасится в цвет ее крови. Оставалось только прорываться с боем.

– Руки на виду! – рявкнул кто-то сзади, когда она попыталась дотянуться до амулета, выполненного в виде браслета. – Никаких лишних движений!

– Просто брось рюкзак.

Девушка с ужасом увидела, как в руках двух мужчин справа и слева появляются арбалеты. Если магию она еще как-то могла остановить, то обычное оружие – нет. «Упасть на землю, перекатиться, бабахнуть чем-нибудь эффектным, прорваться…»

– Одно лишнее движение – и…

Очевидно, именно такого поведения от нее и ждали, потому что арбалеты чуть опустились, именно так, чтобы попасть в нее, когда она рванется вниз. А сомневаться в том, что с реакцией у этих красавцев все в порядке, как-то не приходилось. И как-то кристально ясно стало, что в этот раз остается только молить всех богов о вмешательстве, ибо самой никак не справиться.

Акицунэ вытянула руку, всем своим телом чувствуя, как напряглись окружающие, горько вздохнула и бросила рюкзак генералу. Нго ловко поймал его, расстегнул, а никто из его подчиненных даже не скосил глаза. Все взоры были сосредоточены на девушке. Нго наконец нашел сверток, достал его и, одной рукой придерживая рюкзак, принялся раскрывать ткань. Когда в лунном свете блеснули полированные бока артефакта, генерал торжествующе улыбнулся и уже открыл рот, чтобы, судя по всему, отдать последний для одной воровки приказ, но в этот момент на сцене появились новые действующие лица.

Джейко выступил из тени, которая так искусно скрывала его высокую фигуру. Заодно и из зоны действия заклинания, с помощью которого маги «бобров» прятали от оборотней и их колдуна присутствие и других существ рядом.

– Думаю, вам стоит передать это мне, генерал, а вашим подчиненным бросить оружие. – Его спокойный голос прозвучал набатом в напряженной тишине. Слава двуликим богам, тут все были профессионалы, и нервы ни у кого не сдали, а то несколько незапланированных выстрелов были бы им обеспечены.

– Лэр Тацу, – прошипел Нго, пытаясь понять, один ли явился этот нахал или с группой поддержки. Тем же, судя по всему, занимались и его спутники. Они прекрасно понимали, что если глава Магического Сыска привел с собой людей, то они наверняка окружили не такую уж большую – двенадцать человек генерала вместе с ним плюс Акицунэ – группу. А поскольку Тацу смог подобраться так, что они этого не почувствовали, в деле явно была замешана магия, а значит, обычные инстинкты тут подводили. И тем не менее группа продолжала неподвижно стоять на месте, не собираясь предпринимать ничего без приказа командира. – Что это все значит?!

– Вы прекрасно знаете что, – ответил Джейко, сделав несколько шагов и остановившись на наиболее удобном для магической атаки и защиты расстоянии и буквально чувствуя, как за спиной его костерит Логан Вэрл за то, что, как всегда, подвергает себя опасности, которой вполне можно было, по его мнению, избежать. – Поэтому прошу вас кинуть артефакт мне и приказать своим людям положить оружие на землю. Вы же не хотите бессмысленных жертв.

– Вы не имеете права приказывать мне. Я – генерал действующей армии Эсквики и подчиняюсь только своему непосредственному командованию.

– Вы находитесь в официальном отпуске на подведомственной мне территории и пререкаетесь с представителем Правящей Семьи. В данном случае закон на моей стороне, генерал. Выполняйте, что сказано.

– Не приказывайте мне! – выдохнул аж со свистом Нго. – Вы не настолько сильны, чтобы тявкать на меня.

Губы Джейко лишь слегка искривились. «С этим можно поспорить, но зачем?»

– Я кажусь вам настолько глупым, чтобы прийти одному? – усмехнулся он вслух. Едва заметный жест руки – и рядом с генералом в гравий уткнулся короткий арбалетный болт. – Артефакт, – коротко и жестко приказал Тацу.

Вот и для Нго пришел момент, когда тянуть время было уже нельзя. Только в отличие от Окамили он выбрал другой путь – сначала поднял руку, будто бы для того, чтобы перебросить сверток Джейко, однако в тот же момент что-то коротко зло выкрикнул на незнакомом странном языке. И в следующий миг в начальника Магического Сыска полетели стрелы и магия.

К этому были готовы и на другой стороне. Перед Джейко один за другим встали полупрозрачные «щиты». Одновременно из теней выскочили несколько фигур, чтобы встать по бокам мага, потому что к нему уже устремились оборотни-рептилии.

Круг разорвался, и несколько бойцов из «летучего отряда пустыни» рванули под прикрытие теней, но не для того, чтобы убежать, как можно было бы подумать, а чтобы расправиться с теми, кто скрывался в темноте. Они все рассчитали правильно: «бобры» действительно стояли так, чтобы замкнуть в кольцо своих противников. Вот именно этот круг и хотели прорвать рептилии. Ответом им были стрелы и магия. Однако первые попросту не успели: расстояние между отрядами оборотни-рептилии преодолели мгновенно, а колдовство ударилось о защиту амулетов. Так что скоро под деревьями завязалась яростная рукопашная.

И нельзя сказать, что какой-либо стороне было легче. «Бобры» были отличными бойцами, элитной группой, которая привыкла биться с самыми опасными преступниками, иногда с целыми группами. Тут не было случайных людей. Подготовка у них была отличная. Оружие – лучшее, а защитные амулеты – самые эффективные.

Учителем же «летучего отряда» была сама война. Они родились в ней, жили, впитали в себя. Каждый миг их жизни был наполнен ею. Они не умели существовать в мире, искренне считая его лишь передышкой между битвами. Вот и сейчас каждое движение тонких, гибких тел с нечеловеческой пластикой несло смертельную опасность. Пока обходилось без потерь с обеих сторон, но лишь пока. «Бобров» было больше, но рептилии были привычны к такому. Они давно научились сражаться в окружении врагов, одни против многих. Их обучали как идеальных диверсантов, и сейчас они использовали каждую тень, каждую ветвь, каждую кочку себе на пользу.

Впрочем, победу в такой схватке заранее определить почти невозможно. Если встречаются два равных профессионала, то выигрывает, как правило, более удачливый. Однако в данном случае эти две группы были настолько различны, что даже предполагать что-то было трудно. Но сдаваться никто не собирался. Как ни думает командир о благополучии своих солдат, правда в том, что на такую работу идут только те, кто слишком любит риск, вызов и опасность.

И не боятся они ни богов, ни эрков.

И важна для них лишь победа.

Вступил в бой и маг из команды генерала. Дядюшка Крыс, отвечающий в Семье Тацу за безопасность, всегда говорил: «Чтобы быть эффективным магом, не всегда надо быть сильным. Надо просто быть коварным. Или, по крайней мере, умелым». Правоту этих слов отлично подтвердил этот колдун. Каждый из магов СГБР был сильнее или того же уровня, что и Змей с зеленой длинной косой и желтыми глазами. Однако на несколько бесценных в бою минут он сдержал их атаку. Первое, что он сделал, – это сорвал пелену, укрывающую противников рептилий. И те вновь получили возможность своим оборотническим зрением, слухом и чутьем пользоваться в полной мере.

Следующий удар был прост и изящен в своем коварстве. Явно заготовленное заранее заклинание полетело сразу во все стороны, оставив, правда, в покое центр круга – из-за артефакта: неизвестно, как тот отреагирует. Это были крохотные огненные «змейки», главной особенностью которых было то, что они искали все теплое, по размерам сравнимое с человеком. И выпущены они были на уровне глаз, которые и были главной мишенью заклинаний. «Змейки» эти не летели прямо, а заходили к цели со всех сторон, бешено крутясь и шипя. Укрыться от них вполне можно было, но для этого было необходимо поставить защитный купол. Это, во-первых, было энергоемко, во-вторых, оттягивало внимание магов от атаки, в-третьих, сковывало передвижение «бобров», которые вынуждены были отсиживаться под куполом, в отличие от их противников, которых заклинание не трогало. Отлавливать же маленькие «змейки» можно было вечность. Поэтому проще было немного подождать, пока те погаснут сами, однако вокруг шел бой, а в нем каждая секунда бесценна.

Нет, маги, конечно, боролись с этой заразой, но на это уходило все их внимание. А колдун из Змей тем временем переключился на помощь своему командиру.

Тому тоже пришлось несладко. Когда он прокричал приказ, его первым намерением было броситься на Джейко, в котором он видел главную опасность. Однако жизнь быстро внесла в это свои коррективы, потому что Акицунэ не упустила своего шанса. Прямо с места она прыгнула, вложив в этот прыжок всю свою оборотническую силу. Вышло – прямо под ноги генералу. Чем Акицунэ и воспользовалась, что есть силы толкнув Нго. Тот от неожиданности потерял равновесие и начал падать. Окамили же схватила рюкзак и бросилась бежать. Только вот куда?

Вокруг яростно сражались, оставался единственный путь – к дверям особняка.

Когда рядом с Джейко начали падать арбалетные болты и взрываться о полупрозрачные охранные «щиты» заклинания, он сразу же приготовился к рукопашной схватке. Он прекрасно знал, что маг у его противника только один, а атакующих амулетов надолго не хватит. И не ошибся. К нему метнулись три тонкие фигуры. Двигались они так быстро, что иногда даже казалось, что это призраки. Краем глаза Джейко увидел, что двоих успели перехватить бойцы из СГБР. Но был еще один. Тацу спасало только то, что перед вылазкой его и самого накачали магией, улучшающей зрение и реакцию.

И все же первый удар он едва не пропустил. Как оборотень обошел защиты, оставалось загадкой. Джейко только и успел, что дернуться в сторону, чтобы лезвие прошло хоть немного в стороне от тела. При этом маг допустил, что его противник оказался слишком близко к нему, чем тот тут же воспользовался: вторая рука перевертыша с остро заточенным кастетом нацелилась в живот Тацу. Такой игрушкой при должной мощи можно тело насквозь пробить. Джейко, как уже не раз до этого, спас фамильный амулет. Вот и сейчас он заметно смягчил удар, дав возможность начальнику Магического Сыска перехватить руку оборотня и классическим приемом перебросить противника через себя.

Разумеется, тот не сломал себе шею и даже просто не упал. Он извернулся в полете и приземлился уже на ноги. И тут же атаковал. Боец не учел только одного: он сражался с магом.

Сразу после броска Джейко, движимый силой инерции, развернулся. Его пальцы начали леденеть, и к тому моменту, когда маг встретился глазами с оборотнем, в последнего уже неслось «ледяное копье» – заклинание стихии Воды, сплав магии и льда, по виду напоминавшее обычное копье, способное проткнуть тело и разорвать внутренности в клочья.

Именно это и увидел генерал Нго, бросив взгляд на своего подчиненного: как лед входит в его тело, как глаза оборотня расширяются, чуть ли не вылезают из орбит от боли и ужаса, как раскрывается в последнем крике рот.

Отвратительное зрелище даже со стороны, а когда это происходит с кем-то из тех, кто прошел с тобой так много… Какой там артефакт, к эркам! Нго резко дернул рукой, и в его ладони оказался недлинный, чуть изогнутый клинок, прятавшийся в рукаве мундира.

Изящное, напитанное магией оружие. Вдвойне смертоносное в руках рептилий или их потомков: гибких, скоростных и одновременно мощных бойцов.

Тацу вывернул кисть, и с пальцев понеслись в сторону генерала ледяные комки. Маг хотел заполучить Нго живым, а такого рода заклинания позволяли обезвредить, читай – покалечить, но не убить. Однако номер не прошел: генерал легко уклонился от столь очевидной магии.

Теперь Джейко оказался один на один с разъяренным и во сто крат от этого более опасным генералом. Клинка у Тацу не было, он их терпеть не мог, а заготовленные заклинания кончились. Чтобы сплести что-то еще, требовалось хоть немного времени. Впрочем… пока можно было и так: Джейко словно отзеркалил оружие Нго – в его руке тоже появился клинок, не такой узкий и изящный, целиком состоящий изо льда, переплетенного с магией. Вторая ладонь уже совершала новые пассы, выстраивая защиту. И оказалось, что очень вовремя.

Генерал вмиг оказался на расстоянии удара. И вот уж его клинок летит Джейко в грудь, а тот только и успевает, что немного отклонить его в сторону, используя свое оружие. Лед шипит, брызжет острыми осколками, но держит. А совсем рядом обжигают яростью, замешенной на боли, глаза Нго.

Мечи расходятся, и вновь почти неуловимый глазу взмах стального лезвия. На этот раз его на себя принимает защитная магия. Заклинание сырое и трещит по швам, но выдерживает. Джейко отталкивает от себя Нго и отскакивает в сторону. Генерал прыгает за ним. Клинок сверкает над головой мага. Тацу поднимает свой, с отчаянием понимая, что не успевает. Не с его скоростью и умением. Луна на миг кажется разрезанной пополам – красивый штрих к картинке глупой смерти.

Однако клинок застывает, не добравшись до головы чародея совсем немного. Но не из милосердия, нет. Просто ему навстречу успевает скользнуть не менее быстрый и опасный. Логан Вэрл, капитан «бобров», появляется будто ниоткуда. Невысокий и с виду такой юный, лучший боец Ойя дарит жизнь одному из Тацу.

Нго, побледнев от ярости, отводит клинок и вновь готовится атаковать. Логан же толкает Джейко в сторону:

– Я им займусь! А ты за Акицунэ!

И как ни была опасна ситуация, Тацу почему-то более всего поразило, что капитан «бобров» наконец-то обратился к нему на «ты».

Джейко огляделся и быстро понял, куда ему надо бежать. В особняке пылал огонь.

Рюкзака рядом с генералом не наблюдалось, значит, Семь Богов Власти вновь в руках у Акицунэ. Чего, естественно, не смогла оставить без внимания одна светловолосая волшебница, боевой маг огненной стихии. Вот и полыхал сейчас такой тенистый и задумчивый ранее особняк ярким пламенем.

Тацу, на ходу впитывая магию «меча» и готовя новые заклинания, бросился внутрь. И застыл, пробежав несколько комнат.

Какого эрка тут творится?

Когда Джейко поведал Лисси свой план, вернее, часть его, как она сейчас поняла, девушка с радостью согласилась помочь.

– Понимаешь, дорогая, там будут эти эрковы Семь Богов Власти, если я все правильно понял. А сама знаешь, во время боя что угодно может произойти с такой бесценной и хрупкой вещью…

Конечно, проныра Тацу знал: чтобы уничтожить артефакты такого уровня, надо очень сильно постараться, однако подстраховка никому еще не вредила. Ведь в волшебных предметах всегда очень тонкая настройка магии, ее легко сбить. Да так, что потом и не поймешь, почему такие странные результаты от действий рабочего в общем-то амулета получаются. Собственно, именно для этого и созданы «лепестковые ложа», каким обзавелся Амано Сваермах. А древние артефакты вообще неизвестно, по какой технологии изготовлялись, а значит, неизвестно и как они отреагируют на боевую магию, орудующую поблизости. Вот тут-то как раз и пригодится специализация Лисси.

– Да-да, я понимаю. Это хорошо, что ты меня позвал. Не дай боги, твои охламоны погубят такую вещь! – засверкала глазами в предвкушении девушка.

– Только, Лисси, мне и так Дориан голову оторвет за то, что я втянул тебя в свои дела, поэтому, ради двуликих богов, умоляю – вступай в бой, только если опасность грозит артефакту! Ни в каком другом случае! Хорошо? – Слабая надежда, что она послушается, вот уж точно «сестра» своего «брата».

– Даже если ты будешь умирать? – хитро прищурилась Тэй.

– Даже если я буду умирать, – кивнул Джейко. – Обещаешь, что не ввяжешься в схватку?

– Как меня достало, что вы с Дорианом меня постоянно опекаете! – возмутилась Лисичка.

– Иначе не возьму вообще, – пригрозил начальник Магического Сыска.

– Злюка!

– Так – да или нет?

– Да!

– Обещаешь?

– Обещаю.

– Точно?

– Точно! Эрк тебя подери, Джейко, когда ты успел стать занудой?

– Переобщался с вашей Семейкой. Ай! Больно же!

– Радуйся, что это не Дориан.

– Радуюсь-радуюсь, душа моя, – вздохнул Тацу и продолжил инструктаж, под конец собственной порядком долгой речи уже будучи готовым согласиться с обвинениями в занудстве.

И вот сейчас Лисси стояла в тени деревьев, наблюдая, как дорогой друг изображает из себя мишень. Для нее было потрясением узнать, что такой милый дядечка, как генерал Нго, оказался убийцей. Нет, она, конечно, понимала, что он не так уж прост, но все равно!..

Рядом застыли неподвижные фигуры «бобров». Ей все больше и больше нравилась эта команда: такие разные, но удивительно хорошо подобранные для своей работы.

Треп Джейко ожидаемо закончился дракой. Не тот был человек генерал, чтобы безропотно отдаться в руки правосудия. Глядя, как в Тацу летят арбалетные болты на пару с магией, Тэй проклинала этого поганца за то, что взял с нее это дурацкое обещание. Однако скоро события заставили ее переключить внимание на кое-что не менее интересное.

Окамили бросилась на Нго, каким-то чудом вырвала рюкзак из его цепких рук и уже уносилась прочь. Лисси, не раздумывая, бросилась за ней. Огненные «змейки» еще носились в воздухе, но для нее они не представляли никакой опасности.

Она ворвалась в особняк практически след в след за другой Лисой, но успела только увидеть, как мелькнула ее фигура в проеме двери, ведущей в следующий зал. Вновь бег – будто полет. И так несколько залов.

– Стой! – зачем-то крикнула Тэй. Ее учили, что нападать без предупреждения, без пусть даже призрачного предложения сдаться нельзя, противозаконно. Опыт много раз показывал, что это скорее дань идеям гуманизма, нежели здравому смыслу. Никто никогда не останавливался. Поэтому через секунду после приказа, который Окамили, естественно, проигнорировала, в стену прямо над ее головой врезался огненный шар. Еще одно предупреждение.

Лаэртэ даже повернуться не соизволила, просто что-то кинула через плечо. Хорошо, что Лисси стояла в проеме двери, ей удалось быстро отскочить за стену, и взрыв от боевого амулета ее не задел. Но разозлил безмерно. Девушка ругнулась сквозь зубы, одним великолепным прыжком перескочила дымящееся и пышущее энергией пятно и бросилась догонять.

Вроде и особняк был не такой уж большой, а побегать пришлось. Противницы столкнулись как раз в столовой. Там, как и в день их предыдущего посещения, стоял стол с высокими стульями. Кое-где даже лежала какая-то утварь. Окамили уже почти добралась до противоположного выхода, и времени на раздумья у Лисси не оставалось. Рука взметнулась вверх – пальцы растопырились – и резко пошла вниз. Прозвучали слова силы. Смешались на последних звуках с ревом пламени, которое возникло прямо перед воровкой, отрезая ей путь к отступлению. Ведь это не был обычный огонь. Это была всепожирающая стихия, и застила она собой всю дверь, опаляя яростью и энергией. В такой костер только сунься – вмиг одни угольки останутся. Только камень и выдерживает.

Было отчетливо видно, как Акицунэ отпрянула от него, еле удержавшись, чтобы по инерции не влететь в пламя. Лисси даже испугалась за артефакт. Однако воровка была в отличной форме, такой любой позавидует, ловко выгнулась и отскочила. Развернулась, что-то рявкнула, и в Тэй полетел «ледяной молот» – одно из простейших заклинаний магии Воды. Что он для мастера такого уровня, каким была Блэквуд? Сгорел еще на подлете. Однако целью Окамили было не причинить вред, а отвлечь. Вот и сейчас она так близка к стеклянным окнам-дверям. Но не тут-то было. Еще один порывистый взмах, и такая же стена огня выросла на всю длину комнаты перед окнами.

Воровка отпрыгивает уже от них: безопасность прежде всего. И разворачивается к противнице, которую до этого как-то особо опасной не считала.

– Артефакт сюда! – приказала Лисси, перекрикивая бушующее пламя.

– Ага, щас! – то ли засмеялась, то ли зарычала Акицунэ. Ее правая рука отодвинулась назад в одном из классических движений приготовления к магической атаке.

Тэй скривила губы, привычными жестами выстраивая перед собой «щит». Его создавать – дело не такое уж и долгое, да только в бою всегда мало времени. И противник всегда норовит пробить защиту именно на этапе подготовки, даже если сам не завершил заклинание, просто потому, что пока еще есть возможность сломать «щит». Вот и сейчас Окамили долго раздумывать не стала. С ее пальцев сорвался почти чистый поток энергии. Даже не понять было, что она хотела получить в результате.

Недоделанной защите Тэй удалось сдержать удар. Однако это полностью уничтожило «щит». Лисси зло ругнулась и бросила в бой несколько «огненных стрел». Короткие свистящие огоньки, очень похожие на кометы, неслись на разном уровне, но не на очень большом расстоянии друг от друга. Воровка же не стала пытаться от них защититься, она просто упала на пол и прокатилась под ними.

Звериные корни явно помогали ей куда больше, чем Эттэйн, потому что скорость движений поражала. В мгновение ока девушка оказалась под ногами у Блэквуд и, не вставая, ударила пятками по коленям Лисси. Магичка вскрикнула, чувствуя, что падает, попыталась ухватиться за косяк и замахнулась в ответ. Окамили уже подымалась, и удар Тэй пришелся ей по плечу. Полыхнуло жаром. Акицунэ зашипела от боли, но это не помешало ей оттолкнуть противницу, выскочить в проем двери и броситься в поисках выхода.

Но и Лисси не собиралась так быстро опускать руки. Вслед воровке устремился поток огня. Видимо, девушка решила, что сумеет, не тронув артефакт, достать эту стерву. Окамили увернулась. Огонь пронесся мимо, а она помчалась к выходу в следующий зал уже за ним. Однако боевые заклинания продолжали срываться с пальцев Блэквуд. От одного Акицунэ защитил какой-то амулет. От парочки она ускользнула. А последнего попросту не дождалась, все-таки выскочив в другую комнату.

Вот там-то ее и ждал сюрприз.

Кто не видел, как работает огненный маг, не представляет себе подлинной силы колдовства. Именно об этом подумал Джейко, ворвавшись в один из залов. Все вокруг полыхало. Казалось, огню даже не нужно топливо, чтобы гореть.

Посредине всего этого безобразия в яростной схватке катались по полу Акицунэ и какой-то странный субъект. Лисси была тут же. Она как раз выходила из огня, словно он был простым, слегка подсвеченным воздухом. Казалось, даже ее зеленые глаза полыхали этим пламенем. Самому же Тацу было почти невыносимо находиться здесь. Эта магия была прямо противоположной его. Да и как любой разумный человек, он вполне обоснованно не любил горящие дома.

Однако парочку в центре комнаты сходящий с ума костер вокруг мало беспокоил.

Все это Джейко видел сквозь и поверх языков стихийного огня – практически чистой энергии.

Акицунэ удалось прорваться в другую комнату, оставляя позади столь опасного противника. Она уже добежала до центра зала, когда что-то вдруг отделилось от стены, мелькнуло тенью, едва видной боковым зрением, и толкнуло воровку в спину. От неожиданности та полетела вперед, только в самом конце успев выставить руки. В следующий миг сверху на нее навалилось что-то тяжелое. И это «что-то» размахивало ножом. Всем своим существом Окамили рванулась, пытаясь избавиться от смертельно опасной ноши и практически не надеясь на удачу.

Однако вместо холодного клинка, входящего в тело, она почувствовала совсем другое: лямки ее рюкзака напряглись, и в следующее мгновение раздался противный треск разрезаемой ткани – кто-то срезал с нее сумку с бесценным содержимым.

Возмущению Окамили не было предела. Этот артефакт ей так дорого достался! Ярость придала сил, и воровка вновь рванулась. Несомненно, получила бы по затылку, а то и просто – нож в спину. Но тут в комнату ввалилась уже позабытая в свете последних событий Лисси.

Что же она увидела? Что какой-то субъект сидит на ее противнице и чуть ли не из-под носа у них обеих уводит Семь Богов Власти. Реакция ее была немедленной и вполне предсказуемой: в нападающего понесся огненный шар. Однако тот как-то почувствовал приближающуюся угрозу и с присущей лишь истинным оборотням быстротой и ловкостью ушел в сторону. Для этого ему, разумеется, пришлось скатиться с Окамили. Однако рюкзак он не бросил, стянув его с девушки.

В мгновение ока вскочил, сверкнул на девушек круглыми, очень большими и выпуклыми глазами и помчался прочь.

Обе Лисички не могли такого простить и рванулись следом. В дверях разминулись лишь на мгновение. Тэй швырнула огонь прямо перед мужчиной, возводя на его пути непреодолимое препятствие. Тот ожидаемо метнулся к окнам. Но и там уже полыхал огонь.

Следующий удар магии был направлен уже в самого похитителя. Однако тот что-то выкрикнул, в руке у него оказался какой-то странный предмет. И вдруг весь тот поток огня, что летел к нему, повернулся в обратную сторону, угрожая сжечь свою создательницу.

В этот момент в бой вступила Акицунэ. Она поднырнула под пламя и прыгнула на мужчину, надеясь вернуть рюкзак. Битва оборотней, даже если один из них полукровка, всегда зрелище впечатляющее. Это сплошь смешение приемов, которые присущи человеку, с тем, что характерно только для зверей. Противники покатились по полу, нанося удары кулаками, ногами, кусаясь и используя когти.

Лисси же оказалась перед куда более серьезной проблемой: ее собственный всепожирающий огонь несся к ней. Она вскинула руки, и несколько слов силы сорвалось с языка. Ничего вроде бы не изменилось, пламя, порой даже синеющее от ярости, захватило в свой плен магичку, однако… не причинило ей ни малейшего вреда. Наоборот, начало словно бы ластиться к создательнице. Наполняло ее энергией и танцевало рядом.

Именно этот момент и застал Джейко.

Первой его мыслью было подойти к катающейся по полу паре и просто растащить, но, чтобы это сделать, надо было прежде всего преодолеть этот эрков так любимый Лисси всесжигающий огонь. Тацу аж ругнулся. Потому он и не любил работать в паре с огненными магами. Но сейчас привередничать не приходилось. «Надо было понять сразу, что нам с Лисси все равно придется устраивать совместные показательные выступления». Джейко отступил на шаг и призвал энергию своей стихии.

Поддалась она неохотно, явно чувствуя, с чем придется столкнуться. Но Тацу был неумолим. Вот уже подняты обе руки – и опускаются вниз, будто разрезая в стене огня проход, отодвигая беснующееся, недовольное таким самоуправством пламя в стороны.

Воздух вокруг сходит с ума, дыша жаром. Уши аж заложило от треска, свиста и злого шипения в тех местах, где соприкоснулись две столь различные стихии.

Но тем не менее огонь отступил, образовал небольшой проход перед чародеем. Джейко рванулся в него, стиснув зубы и проклиная пар, которым исходило его колдовство, сталкиваясь с волшебством подруги.

В центре пылающей комнаты они с Тэй оказались одновременно.

– Погаси огонь! – закричал, перекрывая шум, Тацу. – Дом же рухнет, всех погребет!

Опасения чародея были вполне оправданны – такой огонь легко подтачивал балки, перекрытия, сжигал раствор между камнями. Пожар явно уже распространился на полдома. Дышать становилось еще тяжелее. Опасность, что на них что-нибудь рухнет, все увеличивалась.

Видя, что Эттэйн все поняла и начинает колдовать, Джейко решил заняться дракой. Улучив момент, он подобрался к оборотню, который как раз оказался сверху, и, обхватив локтем горло, рванул перевертыша на себя. Тот мигом отпустил рюкзак и схватился за руку мага.

Оборотень сопротивлялся, как мог: дергался, пытался оторвать руку мага от своего горла, заехать локтем в бок. Нельзя сказать, что особо результативно, но никакого удовольствия от процесса Джейко не испытывал, уже размышляя, чем бы потяжелее приложить этого красавчика, потому что придушить оборотня до такого состояния, чтобы он перестал сопротивляться, Тацу было не под силу. «Откуда в этих эрковых перевертышах столько мощи?» – возмутился про себя маг.

Всей этой возней воспользовалась Акицунэ. Как только она получила возможность хоть немного двигаться, так тут же рванулась на свободу. Схватила рюкзак и вскочила на ноги.

– Держи ее, Лисси! – крикнул Джейко. Однако в этот же момент оборотню наконец удалось попасть локтем в болевую точку. Тацу зашипел, чуть ослабил хватку. Перевертыш высвободился и броском через плечо отшвырнул чародея от себя. Тацу пролетел несколько метров, больно ударился спиной – только магия и спасла, – вскочил и, потирая поясницу, бросился за рептилией, успев только заметить, что Тэй мчится в противоположную сторону.

Так они пробежали несколько залов.

Самое обидное было в том, что в скорости оборотни во много раз превосходили этиусов.

«Но не настолько же, – зло подумал Джейко, выскочив в какой-то большой заставленный зал и не обнаружив в нем никого. – Не мог он уже его проскочить. Я должен был заметить хоть что-то… И вообще не помню этого зала».

Тацу подбежал к противоположной двери. Каково же было его удивление, когда она оказалась заперта. В этот же миг легкий скрип выдал перевертыша с головой. Глава Магического Сыска резко развернулся и успел увидеть, как оборотень выскальзывает из двери, в которую он, Джейко, только что вошел. Чародей ругнулся и бросился обратно.

«Хамелеон! Я должен был догадаться! – с яростью подумал он. – Вот почему одежда сшита из сброшенной кожи Змей-оборотней, которая может перенимать часть колдовских-оборотнических способностей хозяина!»

Маг вылетел в зал, из которого только что вышел, на предельно возможной скорости. Они пробежали еще пару комнат. Пока наконец не оказались в той, что была чуть больше предыдущих. Здесь Джейко удалось застать оборотня еще в ней, а не на выходе. И чародей сделал единственное, реально возможное в этой ситуации: так нелюбимая им магия воздуха рванулась вперед и захлопнула дверь прямо перед носом хамелеона. Причем не просто закрыла, а продолжила держать.

Оборотень мигом все понял, развернулся к Тацу и оскалился. Гибко опустился вниз, будто приседая. В следующий миг в мага полетели несколько тонких метательных ножей, которые до этого были прикреплены у перевертыша где-то на уровне коленей.

Джейко попытался уклониться, часть на себя принял наспех сооруженный «щит». От парочки спасло только чудо и двуликие боги. Перевертыш, видимо, так был разозлен этим, что больше пытаться не стал, а бросился на Тацу, решив в рукопашной сделать то, что не сумел на расстоянии. «Щит» еще стоял, когда оборотень прыгнул, но сильно это не помогло – недостроенное колдовство было просто снесено его тушей. Взгляд мага наткнулся на круглые жуткие глаза рептилии. И в тот же миг бок кольнуло металлом, но дальше нож не смог пройти: фамильная магия Тацу пришла на помощь. Пси-удар можно не направлять, он сам бьет в мозг.

Перевертыш взвыл, схватился руками за голову и скатился с чародея, когда тот толкнул его от себя. Это заклинание ментальной магии, которым воспользовался Джейко, не было смертельным, но боль от него была страшная. И пока Тацу поднимался, он заметил, как у хамелеона что-то выпало из-за пазухи. Он наклонился за этим «чем-то», как вдруг закрытую до этого дверь снесло мощным огненным ударом.

Пока Джейко бегал за своим хамелеоном, Лисси тоже не скучала. Она уже привычно бросилась за неуловимой противницей. Злость завладела Тэй настолько, что огненные шары и прочие проявления самой опасной стихии неслись вслед воровке почти беспрерывно. Гибкость, быстрота и удача пока спасали Акицунэ, но искусство Блэквуд не позволяло ей оторваться.

Нельзя сказать, что Окамили была счастлива таким поворотом сюжета. Но… раньше она никогда не оказывалась в подобной ситуации. Ха! Раньше ее и не видел-то никто. Нет, конечно, пару раз возникали непредвиденные обстоятельства, но чтобы та-ак! Прокол, конечно. Вот уж точно лоханулась так лоханулась. Надо было сразу после убийства бежать и наплевать на все.

Но… с другой стороны, Акицунэ не могла не признать, что… ей безумно интересно. Давно уже ничто так не щекотало нервы. Давно она не получала от жизни такого удовольствия. Работа, выполненная в совершенстве, – это приятно, но и в том, когда все срывается, тоже есть… ммм… своя прелесть.

Сейчас это был еще больший вызов всем ее возможностям. Да, как маг она проигрывала блондинке, но это еще ничего не значит! Что-то пока ей весь ее колдовской дар и высшее магическое образование не сильно помогали!

И Акицунэ действительно наслаждалась. Она отбивалась, уклонялась, пряталась. И искала пути отступления.

У нее был с собой амулет для разового телепорта, но, чтобы его активировать, надо минимум десять секунд стоять на месте и чтобы ничего не мешало. Потом еще прыгнуть в него, и секунд пять на то, чтобы он сработал. При таком «хвосте» – нереально.

Но удача любит смелых, а судьба – упорных!

И Окамили ни в малейшей степени не сомневалась, что выберется и на этот раз. Главное, что заветный рюкзак у нее.

В какой-то момент воровка вспомнила, что впереди залы, полные огня. И решила проделать тот же номер, что примерно в это же время проделывал с Джейко хамелеон: оказавшись в очередном зале, она не бросилась к следующей двери, а скакнула в сторону. Лисси ожидаемо промчалась мимо, но не настолько, чтобы дать выскочившей обратно в предыдущую комнату Лаэртэ большую фору. Тэй мигом сообразила, в чем дело, и рванулась обратно.

Сами того не ведая, эти две пары вновь неслись навстречу друг другу.

И Акицунэ испытывала почти запретную радость, что магичка мчится за ней. Так приятно порой поиграть…

Правда, был момент, когда она чуть было не попалась. Подбежав к очередной двери, она дернула ее туда и сюда и обнаружила, что та заперта. Девушка уже стала судорожно придумывать пути бегства и защиты, но появившаяся с другой стороны Лисси решила проблему за нее: недолго думая Блэквуд запустила в Окамили здоровенный огненный шар. Акицунэ только и успела, что упасть – в который раз уже за сегодня – на пол. Зато в двери, у которой она стояла, образовалась огромная дыра, в которую воровка и прыгнула.

Каково же было ее удивление, когда она обнаружила там двух других участников этого увлекательного забега.

От громкости звука и неожиданности подскочили оба мужчины.

– А чтоб те… – начал ругаться Джейко, когда в дверь, вернее, в то, что от нее осталось, ворвалась Акицунэ и промчалась к выходу в противоположной стороне зала. У Тацу от такой наглости чуть язык не отнялся – невиданное дело! Одновременно краем глаза он заметил, как его почти пойманный противник начал подниматься и так, как был, на полусогнутых куда-то рванул, на ходу сливаясь с обстановкой. Чародей испытал жуткое желание протереть глаза: сам бы не видел – никогда не поверил бы.

Тут появилась и Лисси.

– Джейко? Ты уже все?!

– Нет, эрк! У меня хамелеон! Не представляю, как такого ловить!

– Я знаю! А ты давай за моей!

Такие переговоры были им хорошо знакомы еще с университета. Они не раз в составе одной команды участвовали в боевых играх, а те в УМН были настолько приближены к реальности, что порой становилось страшно.

Тацу облегченно вздохнул и бросился вслед за воровкой. За поимку хамелеона он был спокоен: если Тэй сказала, что знает, что делать, то, значит, так и есть.

Однако в этот раз судьба была не особо благосклонна к главе Магического Сыска. В какой-то момент Акицунэ заметила почти неприметную дверку, прыгнула в нее и бросила на пол артефакт, призванный сотворить телепорт.

Тот тут же засверкал бирюзово-голубым, с каждым мигом разрастаясь.

Девушка судорожно начала отсчитывать положенные десять секунд. Шанс прорваться, если не успеет с амулетом, был минимальным. Но лучше уж в тюрьму, чем разлететься на миллиарды частиц, запрыгнув в неготовый телепорт.

Джейко, как и предполагала Акицунэ, проскочил почти невидимую дверцу, наглядно демонстрируя правоту утверждения о том, что мужчины куда менее наблюдательны, чем женщины. Однако его чародейского чутья никто не отменял. Он отчетливо представлял, где сейчас находится Лисси – ее волшебство ни с чем не спутаешь. А вот что за вспышка магии сбоку и чуть позади?

Интуиция мгновенно шепнула, в чем дело, и Тацу бросился назад. Комнату, уже полностью залитую голубым сиянием, нашел без проблем, но поздно: Акицунэ уже стояла в кольце телепорта.

Увидев мага, Окамили премило улыбнулась и помахала ручкой, прекрасно зная, что за оставшийся миг Тацу уже ничего не успеет. Рюкзак при ней, и она все же сбежала от Джейко. Настроение было отличное.

Чародей застыл как вкопанный, увидев телепорт. И оставалось только скрипеть зубами, потому что кинуться в него он уже не мог: это убьет обоих. Улыбка воровки давала понять, что и она это прекрасно понимает.

Однако вместо того, чтобы взвыть от ярости, Джейко достал из-за пазухи сверток, что обронил хамелеон, и показал его Окамили.

И подмигнул.

Тацу доставило истинное удовольствие видеть, как физиономия Лисички вытягивается, глаза в испуге раскрываются шире, а рука тянется к застежкам рюкзака.

В следующий момент телепорт заискрился пуще прежнего, и оба уже ничего не смогли сделать. Ни она попытаться вернуть как-то вытащенный хамелеоном артефакт, ни Джейко – поймать ее.

Лисси же, напротив, справилась отлично. Хамелеон, если хотел оставаться незаметным, не мог двигаться так же быстро. Поэтому попасть в него заклинанием неподвижности оказалось совсем не сложно.

Основная проблема была в том, чтобы обнаружить перевертыша. Однако Тэй во время своих многочисленных походов за сокровищами великолепно научилась чуять живое, вот и сейчас ей не составило труда вычислить местоположение противника и сплести заклятье. Подействовало оно отлично: оборотень тут же стал виден и начал заваливаться на пол, не в силах пошевелиться. Блэквуд подошла к безвольному телу и на всякий случай связала. Мало ли что… В этом деле и так много неучтенных факторов.

Сделав все вышеозначенное, девушка наконец смогла присесть и передохнуть. Опустилась прямо на пол, оперлась спиной о стену и только сейчас заметила, что дыхание хриплое, магия порядком поизрасходована, а все тело ломит то ли от бега, то ли оттого, что пару раз не вписывалась в косяки, то ли просто от напряжения.

Именно в этой позе и застал ее Джейко.

– Ну что? – пересиливая накатившую усталость, спросила его Лисси.

– Сбежала, – пожал плечами Тацу. – Артефакт у меня.

Тэй промолчала. Потом, правда, добавила:

– Ну и эрк с ней.

– Угу. Ты сиди тут, а я обратно во двор: что-то слишком тихо.

– Ага, щас, разбежался, – буркнула Блэквуд, поднимаясь на нетвердые ноги и магией поднимая хамелеона. – Никуда без меня не пойдешь.

Сил спорить не было, и Джейко, кивнув, отправился на выход.

Выйдя во двор, он огляделся и понял, что в принципе все уже кончилось. «Бобры» связывали противников, накидывали на колдуна заклинание, блокирующее его чародейские способности.

– Наши потери?

Живы были все, однако некоторые пострадали весьма сильно.

У Тэй забрали пленника. Тацу еще парой слов перекинулся с Логаном.

– Отправляйте всех в камеры. Только, дэл Вэрл, – начальник Магического Сыска даже нахмурился, – эта операция должна остаться в тайне минимум на сутки. Проследите, чтобы ваши люди не болтали.

– Думаете поймать еще рыбки? – ухмыльнулся капитан, невероятно довольный собой: когда еще удастся так весело провести время? Битва с генералом заставила Логана напрячь все свои силы, использовать все свое мастерство, поэтому победа и казалась ему столь сладкой.

– Угу, – кивнул Джейко, уже прикидывая, вернее, пересматривая план на будущее. – Возможно, мне понадобится один из ваших людей.

– Только один? – удивился командир СГБР.

– Да. Один, конкретный. Я еще кое-что прикину и сообщу вам тогда.

– Договорились, – наклонил голову Логан.

– И вот еще что, дэл Вэрл… – Тацу остановился, будто катая на языке слова, которые должен был произнести. – Сержант Нго…

– Да… сержант Нго… – мигом нахмурился его собеседник.

– Его участие в этом деле… я, признаться, сомневаюсь в нем. Как-то не верится, что он мог пойти на такое. Думаю, в данном случае его использовали вслепую, давя на родственные чувства.

– Считаете, что это он выдал место операции? – помрачнел капитан «бобров».

– Не совсем так, дэл Вэрл. Во-первых, люди генерала следили за Акицунэ, правда, потом она телепортировалась. Я не знаю, каковы поисковые способности их мага: мог он выявить направление ее движения или нет, не знаю. Но если мог хотя бы примерно определить направление, то несложно было бы догадаться, куда именно она направляется. Ну а во-вторых, Агн по моей просьбе весьма эффектно слил информацию о предполагаемом месте нахождения артефакта. Сержант Нго с генералом и несколькими вашими подчиненными обедали, где обычно, Агн подсел, завел разговор, спросил что-то, ну и вроде как ненароком ввернул, что, по мнению экспертов, артефакт невозможно было вынести с территории поместья и что если вор захочет его забрать, то непременно вернется сюда, к особняку.

– Вот так прям и сказал?

– Точного текста я, признаться, не знаю, но суть такая. И там наверняка мелькнула фраза, что надо бы не спугнуть этого воришку, а то он уж больно шустрый. Как-то так…

Логан опустил взгляд.

– Вы же знали, лэр Тацу? – вновь посмотрел он на Джейко. – Так ведь?

– Предполагал, – выдержал этот взгляд маг. – Но у меня нет права отпускать преступников, даже если они чьи-то родственники.

Мужчины помолчали, думая каждый о своем, однако чувствуя какую-то странную общность. Может, дело было в том, что оба были руководители, причем оба очень хорошо понимали всю меру ответственности, что на них лежит.

– Как бы там ни было, оставляю вопрос о причастности сержанта Нго на ваше усмотрение, дэл Вэрл. Мое мнение вы знаете, но вам, как командиру, виднее. Лезть в вашу епархию я не буду.

– Спасибо, – тихо произнес Логан.

– Пожалуйста, – очень серьезно ответил чародей. – Теперь же давайте уже собираться в город. Дел невпроворот. Надо вот еще особняк тушить.

– Сейчас пошлю ребят, – кивнул капитан.

– Я помогу. Все-таки я маг воды, – улыбнулся глава Сыска, кивнул и собрался было уходить, но задержался. – Дэл Вэрл! Я хотел сказать. генерал Нго – сильный боец. Одним словом, я ваш должник.

– Это моя работа, лэр Тацу.

Джейко кивнул. Трудно было ожидать другого ответа. Он уже сделал шаг в сторону горящего особняка, когда его окликнул голос командира СГБР, тихий, но вполне отчетливый… и удивительно наполненный эмоциями:

– Лэр Тацу!

Маг остановился.

– Да?

– Как вы думаете, – Вэрл подошел поближе, – мы можем называть друг друга по имени?

Это было предложение дружбы. Чародей на миг застыл, потом медленно кивнул. Искорки в глазах полыхнули ярче.

– Думаю, вполне… Логан…

Наградой ему стала такая редкая для капитана улыбка.

– Вот и отлично… Джейко.

Собственное имя жутко странно звучало в устах Вэрла, но не сказать, что неприятно. Тацу улыбнулся в ответ и отправился сводить к минимуму разрушения, нанесенные их беготней по особняку.

Скоро к нему подключилась и Лисси, и некоторые из магов «бобров». Тэй чувствовала огонь и могла его потушить, хотя, по глубочайшей уверенности Джейко, вода все же была эффективней. Но этого вслух он не высказал. Через какое-то время все дела были переделаны, и все участники сегодняшних событий отправились обратно в город.

Но не все живыми. Несколько бойцов «летучего отряда» заплатили за честолюбие генерала самую высокую цену.