Глава 32
Конь сделал несколько шагов и встал, как вкопанный. Он дрожал и отказывался идти вперед. А мне еще говорили, что эльфийские кони не боятся диких зверей… Или тот, кто издавал этот вой был настолько опасен? Я бы предпочла поскорее покинуть это место, но я явственно слышала, что рядом кто-то поскуливает, вернее даже, очень горько плачет.
Мой вороной заартачился и двигаться дальше не захотел. Пришлось спрыгнуть на землю и отправиться пешком. Я прошла несколько десятков метров, ориентируясь на жалобный плач. Внезапно деревья расступились, и я увидела умирающего зверя, лежащего у подножия забрызганной кровью скалы… Огромного, прекрасного, так не похожего ни на кого из тех, что я видела до сих пор. Голова его напоминала львиную, но с острыми стоящими ушами. На шее складки, как у шарпея. А тело пантеры — черное, с серебристым блеском. Толстые мощные лапы заканчивались страшными когтями.
По зверю ползал детеныш и жалобно скулил. Детеныш был — само очарование. Весь в толстых складочках и с глупой детской мордой. Правда, зубки, торчащие изо рта, были совсем не детскими.
Как зверь оказался здесь, и что с ним произошло, теперь уже никто не узнает. Я осторожно сделала шаг вперед. Зверь с трудом открыл глаза, подернутые белой пленкой. Он умирал, но подойти ближе я боялась. Кто знает, на что способна мать, защищающая своего ребенка?
Я решила позвать детеныша:
— Маленький, хороший. Иди ко мне. Здесь ты погибнешь от голода или попадешь в зубы диких зверей.
Я сделала еще шаг, готовая в любой момент отскочить назад, если самка шевельнется, и протянула руку. Звереныш принюхался и оскалил зубки. А я вспомнила, как нашла Регину: она-то сразу пошла за мной… И в этот момент в голове прозвучал ее голос:
— Это я тебя нашла, Ёлка.
Я чуть не завопила от радости: надо же, не успела я о ней подумать, как она тут же связалась со мной!
— Милая, дорогая моя красавица! Что мне делать? Здесь большой хищный зверь. Мать умирает, а я не могу взять детеныша. Боюсь, он вцепится мне в руку.
Моя красавица ехидно заметила:
— А как же биология?
— Не смейся, Регина, лучше подскажи, что мне делать?
— Чтобы детеныш признал тебя, ты должна пахнуть, как его мать.
Я в ужасе вопросила:
— И как ты себе это представляешь?
— Потри себя шерстью или испачкайся кровью. Все-таки ты легкомысленная, Елка. Зачем тебе новые проблемы?
Хоть моя девочка и любит упрекать меня в легкомыслии, но бросить на верную гибель детеныша я не смогу. Зверь уже не шевелился. Я осторожно протянула руку и быстро дотронулась до него. Рукой, испачканной в крови умирающего, я намазала щеки, шею, руки. Подумала, и намазала еще и рубашку. Да, видок еще тот! Осторожно взяла детеныша. Он обнюхал меня и замолчал. Потом смешно задергал носом и вдруг схватил ртом мой палец.
Я еле-еле сумела забраться с малышом на коня. Звереныш с наслаждением мусолил мой палец, а я готова была зареветь от боли. Но только мне стоило вытащить палец у него изо рта, как раздавался визг на всю округу.
Так мы и добрались до дворца. Я сначала даже и не поняла, почему все встречные останавливаются и со страхом смотрят на меня. А некоторые вообще спешат убраться с дороги. И куда мне теперь деть мое приобретение? Наверное, лучше всего показать его повелителю и пусть сам решает, что с ним дальше делать…
Я спрыгнула с коня и помчалась к покоям князя Эйнэра.
— Немедленно доложите обо мне Его Сиятельству, — крикнула я слугам.
Один из них стремглав бросился в дом. Детеныш все с большим аппетитом жевал мои пальцы, и ждать я уже не могла, поэтому я тоже понеслась за ним вдогонку по коридору…
Застегивая на ходу одежду, из комнаты выскочил повелитель.
— Леди, что с Вами?!! На Вас напали?!! — встревожено спросил он и вдруг замер, не сводя глаз с детеныша.
— Кше-до? Кшедо! КШЕДО!!! — повторял он на разные лады.
Князь Эйнэр переводил взгляд со звереныша на меня. Видно было, что он очень взволнован и ничего не может понять.
— Князь, куда мне его деть?!!
Повелитель распахнул дверь в свою спальню. Я попыталась толкнуть детеныша ему в руки, но тот ощерился и зашипел.
— Ой, извините, я забыла!
Я быстро положила детеныша на кровать. А сама обхватила правителя руками и стала тереться об него. Князь, онемев от изумления, наблюдал за моими телодвижениями.
— Леди, что Вы делаете? Не то, чтобы я был против…
Детеныш опять завопил.
— Запах! — еле выговорила я.
Схватила графин с водой, вылила на себя и опять бросилась к князю. Сейчас и до того дошло, что нужно делать. Он крепко прижал меня к себе и даже потерся щеками о мои запачканные щеки. Я с подозрением взглянула на князя: опять не понятно, то ли так старательно помогает мне, то ли пользуется моментом… Потом мы бросились на кровать по разные стороны от детеныша. Тот понюхал повелителя и жадно вцепился теперь уже в его палец. Я посмотрела на свои распухшие руки и с облегчением вздохнула.
Князь крикнул слугу, и вскоре в покои втащили огромную собаку. Взглянув на нее, я поняла, что молока у нее предостаточно. Следом за слугами в дверях показался князь Олтэр. Никогда не забуду выражения его лица, когда он обнаружил нас с Его Сиятельством в одной постели. Потом он перевел удивленный взгляд на собаку:
— Что у вас здесь происходит?!!
Я вскочила, подбежала к огромной псине и попыталась затащить ее на кровать.
— Князь, что Вы стоите, помогайте!
Олтэр растерянно посмотрел на князя Эйнэра.
— Да, Олтэр, давай, помогай, — раздался насмешливый голос повелителя.
Вскоре собака разместилась на кровати, и тут, наконец, Олтэр увидел высунувшуюся из под одеяла голову звереныша. И забыл обо всем на свете:
— Кшедо?!! Откуда он здесь взялся?!!
— Я нашла его с умирающей матерью и привезла сюда.
Мы начали подталкивать детеныша к собаке. Тот упирался, пищал, но грудь ни в какую не брал. После долгих мучений до меня дошло, что причина опять в запахе. Что делать? Теперь еще и собаку обнимать? Как-то не хочется… Я сбросила рубашку, оставшись только в коротком топе, и стала вытирать ей живот собаки. И через некоторое время с удовольствием наблюдала, с каким аппетитом чмокает наш детеныш. Я победно оглянулась на Их Сиятельств… И заметила, что оба далеко не платонически рассматривают мою фигуру. Вернее, ее верхнюю часть.
Да, мужчины везде одинаковы. Я, не спрашивая разрешения, схватила первую попавшуюся под руку рубаху Его Сиятельства, и напялила на себя. Конечно, не мой размер, но сойдет.
Повелитель вздохнул:
— Да уж, леди, с Вами не соскучишься. Сдается мне, что сами вы еще более оригинальный экземпляр, чем золотой дракон и кшедо.
И тут я вспомнила, что в лесу лежит мать детеныша.
— Ой, давайте скорее съездим туда, где я нашла зверя. А вдруг, самку еще можно спасти?
И мы поспешили к лошадям. Как объяснили мне по дороге мои спутники, увидеть кшедо было почти невозможно. А уж о том, чтобы поймать его вообще речи не шло. Многие слышали вой кшедо, но тот, кто видел их живьем, уже не мог никому об этом рассказать. Так что из ныне живущих похвастаться тем, что видела живого взрослого кшедо, могла только я. Их сиятельствам тоже не повезло: когда мы приехали, зверь был уже мертв.
Позже повелитель показал мне старинную книгу с иллюстрациями. На одной из них, у ног правителя лежал великолепный зверь — кшедо. И это был единственный случай, когда кшедо удалось приручить…
Я погладила погибшего зверя по голове и позвала князя Олтэра:
— Вымажьтесь кровью, и детеныш станет признавать Вас тоже.
Но в этот миг повелитель одарил нас таким взглядом, что настаивать на своем предложении я не стала. Только подумала, что и здесь сильные мира сего желают все иметь лишь для себя…
Князь распорядился похоронить зверя. Я видела, что Его Сиятельство торопится, и понимала, что ему не терпится вернуться к малышу. Видно было, что он очень доволен моей находкой.
— Давайте поспешим, леди. Нужно посмотреть, как там Ваш зверь…
— Я тоже очень хочу на него посмотреть. Но одна поправка — зверь Ваш, а не мой.
После этих слов князь Эйнэр на мгновение замер, затем повернулся ко мне, взял мою руку и поцеловал:
— Это воистину царский подарок. Думаю, что такого великолепного дара не получит больше ни один правитель.
А из-за спины Его Сиятельства, Олтэр уж совсем не по-сиятельски, подмигнул мне.
Детеныш сладко спал рядом с собакой, а вот той не слишком понравилось наше вторжение: она оскалила зубы и заворчала. Ну, это теперь проблемы Его Сиятельства. Пусть сам разбирается и с ней, и с кшедо.
Утром я вскочила еще засветло. Я бродила по комнате и с нетерпением поглядывала в окно. Скорее бы взошло солнце! Очень хотелось увидеть детеныша, но бежать к повелителю в такое время было неудобно. Подожду еще немножко… Жаль, что искупаться нельзя — нужно еще хоть пару дней удерживать запах, пока малыш к нам привыкает. Я хихикнула: ладно, я не моюсь… а вот как там повелитель? Ему ведь приходится и с подданными общаться… И тут в дверь постучали. Князь прислал за мной слугу.
Я стремглав понеслась к повелителю, оставив изумленного посланника далеко позади: наконец-то дождалась! вот-вот увижу малыша!
Затормозила я только на пороге спальни Его Сиятельства, сообразив, что все-таки надо дождаться приглашения.
— Входите, леди, — услышала я.
Открывшаяся мне картина поражала: на широкой кровати с совершенно счастливым лицом возлежал князь Эйнэр, а рядом — собака с нашим малышом. Собака встретила меня неприветливо: шерсть у нее на загривке поднялась, зубы грозно оскалились. Ничего себе, быстро же она вошла в роль приемной мамаши!
— Ах ты, негодница! И не стыдно тебе ворчать!
Как только детеныш услышал мой голос, он поднялся на ноги и шатающейся походкой направился в мою сторону. И при этом опять заревел. Никогда бы не подумала, что такие грозные звери могут быть такими плаксами! Он доковылял до края постели, у которого я стояла, зацепился за меня передними лапами и попытался затолкать мой нос себе в рот. Ну уж нет! Распухший нос мне совсем ни к чему. Хватит и пальцев. Но до чего же все малыши симпатичны и привлекательны!
— Ваше Сиятельство, Вы, наверное, дадите ему имя?
— У него уже есть имя: Тэги — непобедимый, — с гордостью сообщил мне князь.
А этот непобедимый как только услышал свое имя из уст князя, развернулся и потопал обратно к нему. А я посмотрела на Его Сиятельство, и мне стало смешно: как же повелитель стал похож на наших любителей — собаководов! Когда-то и у меня была собака, и мы по вечерам встречались с другими «собачниками» на площадке, где выгуливали своих питомцев. Там мы делились всеми подробностями их жизни: что песик съел, какую команду выучил… А вот у князя, кажется, я — единственный собеседник. Вряд ли он еще кому разрешит приблизиться к детенышу. Я вспомнила, как он взглянул на Олтэра, и поежилась… И тут же снова накатили воспоминания из прежней жизни: толстая, в три обхвата тетя, с умилением сюсюкает:
— Мальчик мой, иди к своей мамочке!
А здоровенный питбуль задрав хвост несется мимо…
И тут меня кто-то дернул за язык:
— Тэги, иди к своему папочке. Он по тебе соскучился.
Я ляпнула это и захлопнула рот: неизвестно еще, какой будет реакция правителя, которого записали в папочки зверенышу…
У князя в улыбке раздвинулись губы так, что стали видны не только клыки, но и все остальные тридцать два зуба, или сколько их там у эльфов. Он одним прыжком преодолел расстояние до меня, обнял за талию, притянул к себе и запричитал:
— Тэги, сынок, какой у тебя любящий и заботливый отец. А вот мама? Очень легкомысленная особа, неизвестно, где проводит ночи, оставляет нас одних. Не считаешь ли ты, сынок, что нужно положить этому конец?
И сдалась Его Сиятельству моя талия?!! И опять ведь не поймешь: то ли это шутка, то ли намек… Решила сделать вид, что юмор поняла и подыграть:
— Ничего не поделаешь, Ваша мамочка любит погулять и потанцевать.
И резко вывернулась из рук князя.
— Ах так, леди, — он шутливо набросился на меня, и я стала отбиваться.
Очень скоро мы увлеклись борьбой всерьез, почувствовав в друг друге достойных соперников. Огромные покои князя не мешали нам вести поединок. Прыжки, повороты, броски… Я чувствовала, что сначала повелитель не выкладывался в полную силу, видимо считая, что я «слабый пол», но потом ему пришлось изменить свое мнение. В его глазах мелькнуло удивление, он явно не ожидал от меня такой прыти. Я тоже оценила уровень противника и в настоящем бою не хотела бы с ним встретиться.
В какой-то момент мы оказались по разные стороны кровати Его Сиятельства. Я ожидала нападения, но, так как кровать была довольно широкая, думала, что успею среагировать должным образом. Но жизнь в который раз показала, что надо быть готовой ко всему…
Я не знаю, как князь сумел совершить этот прыжок. Я даже не заметила, как он оттолкнулся ногами от пола, а он уже перелетел кровать и крепко прижал меня к себе. Я разозлилась, пнула его в голень, а потом подставила подножку. Мы упали на ковер, как в прошлый раз в реку, только сейчас я оказалась сверху. А он не спешил разжимать руки… Лежал и с улыбкой разглядывал меня…
Внезапно он рывком притянул мою голову к своей и прошептал мне в ухо:
— Леди — это был нечестный прием. За такое надо наказывать…
И я почувствовала его губы на своих…
Внезапно ужасная боль пронзила мой зад, и я заорала. Его Сиятельство мгновенно вскочил на ноги, без всяких усилий подняв меня, и отшвырнул вцепившуюся в меня псину. Затем, тяжело дыша, он шагнул к собаке, которая с виноватым видом ползла к нему, прижимаясь к полу. По его взгляду я поняла, чем это ей грозит, и повисла на его руке:
— Ваше Сиятельство, не надо!!! Она защищала Вас, а за верность не убивают!
Повелитель на мгновение застыл, затем отвернулся от собаки и крикнул слуг, а я схватилась за свой зад: джинсы порваны, на пол капает кровь… Служанки быстро чем-то смазывали мою рану. Боль я терпела молча, но потом подумала о своих джинсах и заревела: где я теперь возьму другие? Мои любимые штаны столько пережили вместе со мной, и вот настал их конец.
Князь решил меня утешить:
— Потерпите, леди. Сейчас боль пройдет. Эта мазь очень быстро заживляет раны.
Я заревела еще громче и сумела только выдавить сквозь слезы:
— Мои штаны!!!
Его Сиятельство вздохнул:
— Штаны, увы, я починить не смогу… Идите отдыхать, леди. Служанки Вас проводят.
Я шла и всю дорогу жалела себя:
— Надо же, сколько миллионов, нет, даже миллиардов, живет на земле, и только меня куда-то закинуло… Только мне всегда достается все самое плохое… Даже собака меня невзлюбила…
Но потом я вспомнила о Кэроле… Из тайников души появился Трайс… Я подумала, что не так уж все и плохо. Переживу и это… А носить я пока могу и свой рыцарский костюм, все равно скоро улечу обратно.
Я добралась до своей комнаты и устроилась на кровати. Благодаря мази, которой смазали мои раны, боль почти прошла. Но все равно, самым удобным положением было лежать на животе. Я и лежала, рассматривая кольцо Кэрола: кажется, нет никакой видимой опасности, а камень светится. Что же может случиться? Вроде бы осталось только дождаться Дня рождения повелителя — и домой… Мысль, что я скоро вернусь в Кэрдарию, согревала и радовала.
Лэри доложила:
— Его Сиятельство князь Олтэр.
У князя в руках была охапка каких-то цветов с очень приятным запахом, и, как всегда, улыбка украшала его лицо:
— Леди, нападения на повелителя стали у Вас навязчивой идеей? Не хмурьтесь, я шучу. Кстати, Эйнэр Вас очень хвалил. Сказал, что несмотря на молодость, Вы — хороший боец.
— Можно подумать, Его Сиятельство годится мне в дедушки. Подумаешь, старше на несколько лет!
Олтэр с недоумением посмотрел на меня:
— Лэди, через несколько дней князю Эйнэру исполнится триста. Не забывайте, мы — эльфы и практически бессмертны.
Ага… Мафия бессмертна… Опять ты, Елка, умудрилась глупость сморозить…
— А много ли гостей прибудет на торжество, князь?
— Очень. Гости съедутся отовсюду. И многие хотят взглянуть на золотого дракона. Так что и вам придется принимать в этом участие.
— Но мне просто неудобно идти на этот праздник. На День рождения принято дарить подарки, а что могу подарить я?
— Я думаю, леди, Его Сиятельство скажет Вам об этом сам. А пока князь желает, чтобы Вы переехали к его сестре. Там Вам будет уютнее и спокойнее. Пойдемте, я провожу Вас.
Мы с князем дошли до дворца сестры владыки. Да, здесь чувствовалась женская рука: изгороди из цветов, мозаики на стенах, прекрасные статуи вдоль ухоженных дорожек…
— А теперь, леди, передаю Вас в руки служанок, они помогут Вам устроиться. До вечера!
Я прошлась по своим новым покоям: здесь обстановка была еще богаче, чем в моем прежнем жилище, но вкус сестры повелителя был безупречен… Взглянула в окно — там открывался вид на пруд, утопающий в зарослях. Я забралась на кровать, решила немного поваляться и не заметила, как заснула…
Мне снилось море… А в море — корабль… На носу корабля стоял Кэрол и смотрел на меня в бинокль.
— Иди ко мне, Елка. Скорее! Потом будет поздно… — крикнул он.
Я хотела шагнуть ему навстречу, но корабль вдруг исчез… Я стояла посреди тронного зала в замке короля Дариана, но на троне вместо него сидел лорд Трайс, задумчиво подпирая рукой голову.
— Где она?!! Я хочу сейчас же ее увидеть!
Оказывается, это произнес вовсе не лорд Трайс…
Дверь в мою комнату распахнулась, и в нее стремительно вошла девушка необыкновенной красоты…
