Глава 31
— Я ни за что не выйду замуж за графа, князь Олтэр, уж лучше с Мыса Смерти брошусь, — сказала я, а про себя подумала, что можно, еще и улететь на Регине.
Но как же тогда второй дракон? Разве я смогу вернуться в Кэрдарию без него? Да и захочет ли Регина остаться без пары? Нет, надо искать другой выход…
— Неужели ничего нельзя сделать, князь?
— За Вас мог бы вступиться близкий родственник, отец или брат, и вызвать графа на поединок. Но у Вас здесь никого нет…
Я быстро взглянула на князя:
— Подождите меня, пожалуйста. Я переоденусь.
Олтэр посмотрел на меня с подозрением. Видно, вспомнил мой выход к повелителю во время прогулки на конях. Не стоит волноваться, князь, на этот раз я не буду надевать так раздражающие вас штаны.
Я достала свой рыцарский костюм. Все-таки до чего ж он хорош! Из-за одного этого наряда захочется стать рыцарем. Я заплела волосы в косу, надела сапоги, перевязь с кинжалом. Посмотрелась в зеркало: что ж, представлюсь здешнему обществу по всей форме!
Служанки уставились на меня, открыв рты:
— Госпожа, это Вы? А почему на Вас такая одежда?
Я улыбнулась:
— Вернусь, тогда и расскажу.
Князь Олтэр, ожидая меня, прогуливался по аллее.
— Князь, — позвала я.
Он оглянулся и… застыл:
— Леди, опять сюрприз. Что это за наряд?
— Я объясню это всем. Идемте.
Мы с моим спутником вошли в просторный круглый зал. Там собралось несколько десятков человек, вернее, эльфов. Все они оживленно что-то обсуждали. Чуть в стороне от остальных, с напыщенным видом прогуливался граф Милор. Видно, в решении Совета он нисколько не сомневался. Ему бы еще транспорант в руки: «Наше дело правое, победа будет за нами», — подумала я. Вряд ли настоящий мужчина побежал бы жаловаться на то, что женщина искупала его в пруду…
Заметив нас, князья замолчали и дружно уставились в нашу сторону: то ли их внимание привлекла я, то ли мой рыцарский наряд… В глазах мужчин я заметила удивление и неподдельный интерес. Так что, один — ноль в мою пользу, граф. До победы Вам далеко, как бы Вы не пыжились!
В зал вошел повелитель, и все присутствующие заняли места в креслах, расставленных вдоль стен. В центре остались только мы с графом.
Я быстро шагнула вперед:
— Прошу извинить, Ваши Сиятельства, я до сих пор не представилась по всей форме: леди Елка фон Станиславовна дэ Круглова, невеста принца Кэрдарии Кэрола дэр Эрбигана, рыцарь Его Величества короля Дариана, Хранительница дракона Регины.
Я опустилась на одно колено, и склонила голову в приветственном поклоне, как было принято у рыцарей Кэрдарии.
— Для чего я в Вашем мире, Вы знаете, и дальнейшее зависит от вас. А сейчас я готова выслушать, зачем меня пригласили на Совет Князей.
Властный голос повелителя приказал:
— Встаньте, леди-хранительница. На Вас поступила жалоба от графа Милора. Он обвиняет Вас в нападении на его особу и требует, чтобы Вы компенсировали это оскорбление, выйдя за него замуж.
Я повернулась к графу:
— Ваше Сиятельство, может быть, Вы сами от меня откажетесь? Зачем я Вам? Я ведь не эльф…
Граф ехидно улыбнулся:
— Это не важно. Такая необычная жена будет украшением дома.
— Вы не поняли меня. Я не принадлежу вашему миру и вашему княжеству. И самое главное — я воин. А у нас, если воин кого-то оскорбил, то его принято вызывать на поединок.
Граф захохотал. И что он здесь видит такого смешного? Я разозлилась, и это было плохо… для графа.
— С боем или без боя, а Вы, леди, окажетесь у меня в доме и в моей постели. Неужели я откажу себе в удовольствии обладать такой женщиной?
Я заметила, что после этих слов правитель поморщился, но граф не обратил на это внимания. А зря: уже два — ноль в мою пользу, Ваше Сиятельство!
А граф продолжал:
— И чем же Вы докажете, что Вы — рыцарь? Костюм может надеть каждый.
Вот ведь дурак. Улетел в пруд и ничего не понял… Я посмотрела по сторонам: стены украшали гобелены. На одном из них, висевшем прямо за моей спиной, кто-то похожий на фавна и совершенно обнаженный, обнимал такую же голую нимфу. Мда… А еще Зал Совета. Могли бы что-нибудь попристойнее здесь повесить.
— Ваше Сиятельство, — обратилась я к повелителю, — Вы очень дорожите носом того фавна?
Тот хмыкнул:
— Ни носом, ни любой другой частью его тела.
Остальные сиятельства с трудом подавили улыбки.
Я выхватила кинжал, и, не оглядываясь, бросила его через плечо. И даже не сочла нужным посмотреть, попала или нет. В этом я была уверена на все сто, да и аплодисменты присутствующих подтвердили.
Ну что ж, три-ноль!
— Леди, с каждым днем Вы удивляете меня все больше, — правитель благосклонно кивнул мне, а потом повернулся к моему противнику.
— Вы еще не передумали, граф?
— Не имею такой привычки, повелитель, — граф надменно выпрямился, — если леди желает, пусть будет поединок. Все равно я возьму ее в плен!
Я не сдержалась:
— Ваше право, Ваше Сиятельство. Только твердо обещаю, что никакого плена не будет! Без своего желания ничьей женой я не стану!
Я попросила разрешения покинуть зал, поклонилась и направилась к выходу. Олтэр вышел следом за мной:
— Я восхищаюсь Вами, леди, и всегда буду Вашим самым горячим поклонником. Только не обманывайтесь изнеженным видом графа и его манерами — он хороший боец и опасный противник. И что означают Ваши слова: плена не будет?
Я не хотела говорить об этом и решила обратить все в шутку:
— Ну, подумайте, князь, зачем мне такой пленник? Потом всю жизнь заботиться о нем и обслуживать его?
— Он-то Вам не нужен, леди… А вот Вы ему?
Я смотрела на князя Олтэра: сейчас он напоминал мне Кэрола. А вот повелитель Эйнэр — лорда Трайса. Только характер у этого, пожалуй, будет покруче…
Мы договорились с князем, что после обеда покатаемся на конях, и он покажет мне местные достопримечательности. Я дожидалась его в своей комнате. Все-таки меня сильно беспокоил предстоящий поединок. Я ведь даже не выяснила, как они здесь проводятся и каким оружием. Я вздрогнула: только бы не стрельба из лука. Мне эта наука как-то не слишком давалась, а, если верить легендам, эльфы прекрасно с ним управляются.
В это время вошла Лори:
— Госпожа, граф Милор просит принять.
— Пусть войдет.
Быстро же граф явился! Что ж, чем скорее все произойдет, тем лучше.
Граф вошел и изобразил на лице самую очаровательную улыбку:
— Леди, прошу Вас меня извинить. Я снимаю свои требования. Я был не прав, чересчур пылко выражая свои чувства.
Я удивилась, но заставила себя спокойно произнести:
— Хорошо, граф. Я с удовольствием все забуду.
Граф старательно улыбался, а глаза были злые-презлые. Интересно, что же произошло? Если бы он действительно хотел извиниться, то сделал бы это раньше…
Объяснил мне все чуть позже князь Олтэр: оказывается, после Совета граф имел долгую приватную беседу с повелителем. Что именно сказал ему князь Эйнэр, никому не известно, но спеси у графа резко поуменьшилось.
— Не удивительно, — усмехнулся Олтэр, — повелитель никогда не бросает слов на ветер…
Я подошла к своему коню и угостила его сахаром.
— Что Вы делаете, леди?!! Вы его еще за стол посадите!
— Зато, когда улечу, будет меня вспоминать!
— Вы все еще собираетесь покинуть нас? — как-то странно посмотрел на меня князь.
— Это даже не обсуждается. Там меня ждут.
Олтэр отвел глаза и ничего не ответил. Мы ехали по широкой утоптанной дороге, и я глазела по сторонам. Вдали виднелись скалы. Где-то там моя Регина… Как же я соскучилась по ней… Скорей бы домой… Солнце припекало все сильнее, а мы как раз проезжали мимо очень красивого особняка, окруженного деревьями:
— Князь, посмотрите, как тут мило. Вот бы хоть пять минут постоять в тени этих деревьев.
Олтэр улыбнулся:
— Леди, приглашаю. Это мой дом.
Мне стало неудобно. Вот ведь — напросилась. Князь явно собирался проехать мимо.
— Извините, Ваше Сиятельство. Может, у вас не принято приглашать чужого человека в свое жилище…
— Нет, леди. Просто я подумал, что Вам может не понравиться такое приглашение: я холостой мужчина, а Вы — девушка.
Так вот в чем причина. Ну, Вы, князь — не граф Милор…
Князь сделал гостеприимный жест рукой и пропустил меня вперед. Нас встретили слуги и через некоторое время мы сидели в тенистой прохладной беседке за маленьким столиком. Князь угощал меня вином, фруктами и сладостями. Я огляделась:
— А мне у Вас нравится, князь.
Здесь я чувствовала себя спокойно и уютно. Мы, не торопясь, потягивали вино, разговор перескакивал с одной темы на другую:
— У вас здесь очень красивые женщины, князь. Одна лучше другой…
— Вы еще не видели настоящих красавиц, леди. Вот скоро прибудет сестра князя Эйнэра…
— Ага! Догадалась — Вы в нее влюблены!
— Нет, леди Елка, она просто сестра моего лучшего друга и мой хороший друг тоже.
— А что, если сестра друга, так в нее и влюбиться нельзя?
— Какая Вы, леди, настырная. Просто с годами начинаешь понимать, что кроме красоты нужно что-то еще… Мне, например, нравится Ваш независимый характер…
Я перебила собеседника:
— Зато я из-за своего характера уже столько всего хлебнула… И хорошее, и плохое на меня сыплется, как из рога изобилия. А когда приедет сестра повелителя?
— На днях. Эйнэр ее очень любит и ждет не дождется ее приезда…
И тут я рискнула задать Олтэру вопрос, который уже давно не давал мне покоя:
— Как так получилось, князь, что у повелителя было шесть жен и все умерли? Он такой молодой и успел столько раз жениться?
Олтэр задумчиво посмотрел на меня:
— Вообще-то, леди, о повелителе у нас распространяться не положено.
У меня опять мелькнула мысль: «Точно! Синяя Борода»!
Видимо, это отразилось на моем лице, потому что князь усмехнулся и продолжил:
— Но, чтобы Вы себе чего-нибудь не насочиняли, отвечу. Все жены Эйнэра умерли во время родов.
Он пристально посмотрел на меня и заговорил быстро и с горячностью:
— Природа так сотворила нас, что мы живем очень долго, но компенсировала это по-своему: дети у нас рождаются очень редко. Когда у эльфов появляется ребенок, это — праздник для всего народа. А уж если бы он родился у правителя… Мне порой кажется, что Эйнэр готов все отдать за ребенка…
Мне стало по-настоящему жаль повелителя. Вот тебе и Синяя Борода… Ведь как в жизни бывает… Казалось бы все есть: и красота, и ум, и власть, и богатство… И все-таки чего-то да не хватает…
— Кто знает, князь Олтэр, может у него еще будет ребенок. Чего только не случается…
Я уже собиралась спросить, сколько же правителю лет, и во сколько лет у них женятся, но Олтэр оборвал меня:
— Все, леди. Тема «повелитель Эйнэр» закрыта. Больше о нем говорить не будем.
Мда… Любопытному на днях прищемили нос в дверях… Но, с другой стороны, мне понравилось, что Олтэр не стал сплетничать о князе. В моем родном мире очень часто темой для разговоров становятся друзья и близкие люди…
— Князь, а куда мы отправимся дальше?
— Я покажу Вам долину движущихся камней.
Вскоре мы въехали в долину. По ней были разбросаны валуны разных размеров, но почти одинаковой формы и окраса. Я смотрела на них во все глаза, однако никакого движения не заметила.
— Не спешите, леди, — произнес князь.
Мы приблизились к одному из самых больших камней. Площадка вокруг него была утрамбована. И вдруг… камень засветился каким-то матовым светом, дрогнул и отодвинулся в сторону, приоткрывая щель в земле… через какое-то время он сдвинулся еще немного… И вот уже отверстие стало достаточно большим для того, чтобы в него мог полезть человек.
— Князь, а что там под камнем? Кто-нибудь туда спускался?
— Кто спускался, тот больше не вернулся. Смотрите.
Князь достал кинжал и метнул его в отверстие. Меня поразила скорость, с какой валун дернулся назад, и дыра захлопнулась. Некоторое время камень стоял неподвижно, а затем отверстие снова стало расширяться. Только сейчас я обратила внимание, какая вокруг царила тишина: не слышно было ни жужжания насекомых, ни пения птиц. Казалось, камням нужна жертва, а кто или что ей будет, было не важно.
— Может, будем отсюда выбираться? Здесь не слишком приятное место. Мыс Смерти и то лучше.
— Вполне с Вами согласен. К тому же, я собирался показать Вам еще один камень. Едемте, леди.
Новое место, куда проводил меня князь, понравилось мне гораздо больше. Мы медленно двигались по светлой роще, любуясь деревьями и цветами. Наконец, мы оказались на большой поляне, посреди которой высился огромный белый камень. Там мы оставили коней и пробрались к камню по узким тропинкам, еле заметным среди высокой травы. На шершавой поверхности камня выделялась отполированная площадка в виде ладони с растопыренными пальцами. У меня сразу же появилось сильное желание прикоснуться к этому участку, но Олтэр успел перехватить мою руку:
— Не делайте этого, леди!
Я с недоумением посмотрела на него: чего он так разволновался?
Встревоженный князь пояснил:
— К камню прикасаются лишь те, кто хочет вступить в брачный союз. Одиноким запрещено его трогать. Видите, служители камня уже спешат сюда. Если бы Вы прикоснулись к святыне, и камень дал согласие на брак, то я тоже должен бы был коснуться его. И Вы бы стали моей женой… И не имело бы значение ни то, что Вы человек, ни то, что Вы воин, ни то, что Вы прибыли из другого мира.
Я испуганно вздрогнула: как хорошо, что благородный князь не захотел меня «подставить»! Стоп, Елка! А не кажется ли тебе, что князя здорово напугала перспектива стать твоим мужем? Я относилась к Олтэру, как к другу, но мысль, что женитьба на мне приводит его в ужас, была мне не очень приятна.
А тот все еще держал меня за руку:
— Вы неподражаемы, леди. Я желаю Вам только счастья.
Я посмотрела на князя, выдернула руку и покраснела.
Возвращаясь обратно, мы встретили в парке повелителя.
— Не желает ли леди прогуляться со мной?
Отказать ему я не могла, но сердце сжалось: чего мне ждать от этой прогулки? Я остерегалась князя Эйнэра: камень в кольце Кэрола всегда ярко пылал в его присутствии.
Удивительно, но на какое-то время я забыла все свои опасения: сегодня правитель был необычайно весел, остроумен и доброжелателен. В таком расположении духа он был чрезвычайно интересным собеседником. Наверное, стоит воспользоваться его хорошим настроением и коснуться главной темы моего пребывания в этом мире? И я рискнула изложить свою просьбу.
— Леди, я знаю, что Вам нужен дракон. Но не торопитесь. Скоро у меня День рождения. Останетесь на него, а после все решим.
Что ж, пришлось согласиться. Выбора у меня все равно не было.
Наконец, князь проводил меня до моих покоев и попрощался. Я с облегчением вздохнула: не смотря на любезность князя, в его присутствии я чувствовала себя не слишком уютно.
Следующее утро я, наконец-то, начала с тренировки. Потом вскочила на своего коня и поехала купаться на реку. Обратно я возвращалась медленно, наслаждаясь поездкой. И вдруг опять раздался тот жуткий вой. Страшный, мне даже показалось — предсмертный. Конь захрипел и встал на дыбы. Я вспомнила нашу скачку в первый день моего пребывания в этом мире, и уже хотела пришпорить коня и убраться подальше, но вдруг услышала, как вой оборвался, а вместо него раздался то ли писк, то ли какой-то жалобный скулеж… Мне показалось, что кто-то молит о помощи. И хотя мне было страшно, но я повернула коня и направилась в ту сторону…
