Воздух чужой планеты. Я вдохнул его в первый раз в своей жизни… Так и просится на язык что-нибудь пафосное: «Меня охватил восторг первооткрывателя, первым из своего народа ступившего на брега неведомой земли после трехчасового карантина с его стерильным воздухом и дозы универсальной вакцины. Незнакомые ароматы щекотали ноздри, а переливы птичьих голосов вызывали чувство восторга и умиления. Ах, чужая планета. Еще никто из моего мира не смог достичь даже ближайшего спутника, а я, простой парень, попираю почву, расположенную на расстоянии, которое свет пролетает за миллионы миллионов лет!»

Восторг тоже был, но кратковременный. Меня действительно охватило некое чувство: ведь и правда впервые на чужой планете, а моя невообразимо далеко. Город тоже впечатлял. Одно дело — видеть фантомное изображение разных планет и городов, даже с гораздо более причудливой архитектурой и растительностью, совсем другое — пройтись по улицам, зайти в ресторанчик или уличную кафешку, попить сок из неизвестных овощей. Или фруктов — кто их там разберет. Меня поражало буквально все: высота небоскребов, многоярусные ленты дорог с антигравитационным покрытием, сюжеты фантомов реклам, транспорт — от простейшей обшарпанной колымаги, свистящей неторопливо по трассе на высоте нескольких сантиметров от покрытия, до длиннющих и жутко роскошных бесшумных мобилей богачей.

Мы с Нестором и Максом прогуливались по центральному проспекту городка Сербеки планеты Эрзерум пограничной системы Неаполь. По меркам империи, это был совсем небольшой городок — чуть меньше пятнадцати миллионов жителей, но в моем мире он потянул бы, по меньшей мере, на столицу мира. Да что там столицу — я сомневался, что во всей Элмории проживает больше людей, чем в этом «городке». Все дела в основном были переделаны: деньги, что мне выделил папенька, согласно финансовому плану «банды» Илоны, потрачены в ноль; обязательные визиты всем значимым шишкам в течение недели нашей стоянки нанесены; балы оттанцованы; обеды съедены; арсенал местной базы ВКФ (военно-космического флота) основательно пограблен лично мной. Осталось немного свободного времени. От меня больше не требовалось кланяться, обмениваться рукопожатиями с благородными донами и целовать длань прекрасным доньям, рассказывать о модах, воцарившихся в столице, и вскользь обсуждать перспективы войны с Индо-Китайской Социалистической Республикой, вольными баронствами или королевством Арктур…

Не беда, что начальник базы ВКФ после общения со мной, похоже, и впрямь заболел: он проигнорировал бал у градоначальника, чего, говорят, не случалось с того дня, как некий сумасшедший барон напал на Неаполь, а было это лет двадцать назад. Так ведь напрасно он пытался защитить вверенное ему имущество от моего пристального внимания. Как он верещал! Как вопил и стонал! Песня. Мне пришлось фирменным движением вздернуть подбородок под потолок и с ленцой протянуть:

— Э-э-э… любезнейший, того, нам двести абордажных торпед давай. Эта… быстро-быстро! Улетаем в пасть… этому, то есть с визитом в баронство… как его… Вольфшанце… Что значит не можете оголить?.. Я вашу задницу сейчас при всех… эта… оголю. Мои абордажники без своих торпед звереют. О! Посмотри на рожу ихнего старшины! Не, ты глянь!

Нестор и Макс, под завязку накачанные инструкциями поддерживать меня во время разговоров, какой бы бред я ни нес, стояли с каменными лицами, вперив взгляд в пространство, прозревая неведомое прямо сквозь мебель.

«Дружеский» визит в крупнейшее и сильнейшее баронство действительно придется совершить согласно воле государя императора, переданной курьером накануне нашего появления в системе. Было ли такое отклонение от первоначального маршрута заранее спланировано или изменилась политическая ситуация, сказать определенно не могу. Но то, что это не результат деятельности шпионов, гарантирую. Ни один беспилотник с кляузой не вылетел от нас за все время полета до системы Неаполя. Значит, весть о моем новом облике, о котором и так-то знали всего несколько человек (плюс сотня абордажников), а также данные о наших социальных преобразованиях и кадровых перестановках вряд ли уже достигли столицы. К визиту я относился настороженно, но не исполнить волю императора не мог, поэтому решил сделать все возможное для защиты нашего города-крепости.

— Но у меня на восемьдесят абордажников останется всего пятьдесят торпед. А если среди них окажутся дефектные?

— Слышь, ты батюшке отпиши, он тебе еще пришлет. А использовать людей… эта… в качестве одноразовых блоков управления — негуманно. — Я придал себе гордый вид, мол, как умно сказал, а! — Давай командуй погрузку. По остальным пунктам, я так понимаю, возражений нет. Так давай грузи все чохом. А девок… эта… не надо. В походе надо быть аскетом.

Кроме запаса торпед удалось пополнить резерв практически всего военного снаряжения. Сам я в это не вникал. Со мной по арсеналу ходил заместитель Олега по тылу, который, согласно характеристике Томаса, мог самого Остапа-Ибрагима-Берту-Марию-Бендер-Бея обжулить и нищим по миру пустить. Во мне (наверное, это заразно) тоже проснулся жадный хомячий куркуль. Жаль, что и без этого контейнеры с запасами уже прямо на улицах крепости стояли. Контр-адмирал плакал, но пойти против воли наследника престола не мог. Ему ясно сказали: не отказывать принцу ни в чем. Правда, понял он эти инструкции… правильно. То есть подготовил целый гарем местных девочек и мальчиков самой приятной наружности, контейнер лучшего вина, коньяка и ликеров. Все это щедрой рукой я отдал ему же. Хотя, подумав, напитки все-таки забрал.

— Но что вы будете делать с таким количеством абордажных торпед? У вас же всего сотня человек!

— Я подготовлю еще две сотни. Мало мне одной. Бездельников в крепости развелось — девать некуда. Часть у вас здесь оставим… в обмен на ваших… э-э-э… небездельников. Часть пусть в абордаже поработают. А что? Не жалко хлама. Мы их только на торпеды подготовим. А случись что — стакан водки, огурчик — и… вперед на врага! За веру… э-э-э… императора и отечество! А? Мысль?

— Ага, кхм. Мысль, — обреченно подтвердил командир.

Контр-адмиралу незачем знать, что вместе со старшиной-инженером мы разработали систему дистанционного управления абордажной торпедой. Конструктивно торпеда (размером с крупный штурмовик с отсеком для взвода десанта и контейнера с боевыми роботами) могла проникнуть сквозь силовое поле, только если в ней, на ней или рядом с ней (не далее пяти метров от блока управления) находился живой и действующий абордажник. После проникновения и прилипания к корпусу вражеского корабля абордажник, в зависимости от поставленной задачи, мог активировать заряд на подрыв, с честью при этом погибнув, или проникнуть внутрь и начать захват ключевых пунктов управления корабля. Во втором случае десантный отсек вместо дополнительного заряда содержал группу головорезов, которые должны были следовать за абордажником и помогать в реализации его миссии.

В первом, крайне нежелательном случае при подрыве заряда волна деструкции взламывает несколько гектаров площади поверхности любого небесного тела, в том числе любого корабля, и, в зависимости от плотности материала, проникает на несколько сотен метров в глубину. Дальше, если есть воздух, идет обычная ударная волна с потоком светового и жесткого излучения. Короче, переборки взламываются, техника разбивается, живое убивается, все горит и плавится, а что не горит — пронизывается насквозь плотным потоком радиационного излучения и скорее всего (не проверял на практике) волной распадающейся магической энергии из разрушенного генератора торпеды, резонирующей с полем ранца и скейта абордажника, за счет чего они также детонируют.

Теоретически можно запустить таймер и попытаться убраться подальше, но, увы, это «подальше» находится, по расчетам, на расстоянии не менее пятидесяти километров от места подрыва, неважно, своей или чужой торпеды. На абордажном скейте, представляющем собой узкую платформу с торчащим из нее гошем (полутораметровая слегка изогнутая рукоять) управления, уйти нереально. В открытом космосе он недолго маневрирует на слабеньких реактивных движках, а по любой вещественной поверхности перемещается сантиметрах в двадцати над ней со скоростью всего около ста семидесяти километров в час за счет того же генератора. Сама идея использовать дополнительный блок узоров в том же доспехе, например, для перемещения собственного тела в пространстве мне очень даже понравилась, а уж гений изобретателя этого поля просто восхитил. Хотя все чаще меня посещала мысль, что этот гений объединил в себе механика и мага. Допускаю, что это был самоучка, но как такое можно было придумать вслепую, не видя магические потоки, не могу себе представить.

Нестор рассказывал, что проводились тренировки, на которых пытались атаковать учебную цель двумя торпедами. В одной устанавливали таймер, а сидя в другой, пытались убраться подальше. Если получалось удалиться на нужное расстояние, то защитники успевали срезать фиксаторы «подарка», да еще и вытолкнуть его вслед за торпедерами. Поэтому во избежание соблазна спастись таймер в торпеде… не предусмотрен вовсе.

Разумеется, никто просто так абордажниками не разбрасывается. Это уже, можно сказать, акт отчаяния, когда нет шансов захватить или уничтожить вражеский корабль. Или кораблей слишком много и захват одного ничего не решит.

За счет чего абордажные торпеды игнорируют любые защитные поля? Занимаясь со своей командой, я убедился совершенно точно, что только за счет магических способностей человека, который объединяет воедино генератор ранца, враждебное силовое поле и собственную магию, аналогично моему слиянию. Сделано, конечно, примитивно и очень замысловато, но, по сути, я даже не представляю себе, как можно было бы все это реализовать лучше, опираясь лишь на голую технологию. Все-таки разработчики явно были настоящими магами. В результате во время проникновения враждебное поле воспринимает этот конгломерат из генератора поля торпеды, ранца и магии человека как часть себя и… благополучно игнорирует. Поэтому, когда встречаются в схватке два абордажника, они дерутся, будто никаких защитных полей нет вовсе. Правда, любое метательное или энергетическое оружие продемонстрирует каждому, что поля все-таки есть и защищают хозяев очень эффективно.

Вот, собственно, почему абордажники — и элита, и смертники одновременно. Конечно, я не сказал всю правду командующему базы. Не собирался я искать среди персонала крепости потенциальных магов, да и как их найти? Вот бы, как в некоторых книгах пишут: прищурился, присмотрелся к человеку магическим зрением, и хоп! — разглядел мага. Или заставил кандидата пялиться в хрустальный шар до рези в глазах, а шарик возьми и засветись цветными полосками. Ура новому магу!

Разумеется, есть некоторые признаки потенциальных способностей к магии, но сколько времени потребуется, чтобы развить эти способности до приемлемого уровня, попробуй угадай. По строению тела можно отличить потенциального легкоатлета от тяжелого… тоже атлета. Но кроме способностей требуется еще упорный труд самого человека и его тренера. Труд и время. А если человек не захочет или ему надоест — время будет потрачено зря, а результата как не было, так и не будет. Способности к магии выявить еще труднее. Теоретически магическими способностями в разной степени обладают все. Вопрос только во времени. Обидно потратить десятилетия на развитие крохотного дара. Все равно что учить бездарного актера, в надежде, что когда-нибудь у него получится приемлемо сыграть главную роль в спектакле.

Мой план был проще. Зачем искать потенциальных магов, когда есть готовый материал? Вот именно. Не так уж редко абордажники получают неизлечимые травмы. Со службы их списывают за непригодность, назначают хорошую пенсию, иногда пристраивают к делу, но нет среди них такого, кто не мечтал бы вернуться в строй. А уж возвращение ко мне в строй я мог гарантировать. Большинству — точно. Поэтому и Макс с Нестором сегодня не просто так со мной гуляли. Мы ждали сигнала от троек абордажников, которые должны были выяснить, где можно найти нужных нам инвалидов. Их адреса дон Абрам уже добыл, но хотелось встретиться сразу с несколькими авторитетными ветеранами, чтобы не доказывать многократно одно и то же.

Руководитель нашей службы безопасности предлагал свою помощь, но я отказался. У него самого наступили горячие деньки. Шпионы, дорвавшиеся до связи, даже не пытались замаскировать донесения под обычные почтовые отправления. Почтовые компании огребли хорошую прибыль на отправке беспилотников с частными посланиями. Ну кто ради одного кристалла с информацией будет покупать беспилотник целиком? Точнее, не один беспилотник, а целых три. Разве что купчишка-параноик, озабоченный сохранением коммерческой тайны, или влюбленный фанфарон, желающий поразить сердце красавицы широтой своей души. Всех таких орлов агенты дона Абрама брали на заметку, чтобы в дальнейшем либо оставить их для проталкивания дезинформации, либо избавиться от них навсегда. Ни в коем случае не убивая отравленным кинжалом под покровом ночи. Достаточно, придравшись к чему-нибудь, просто оставить шпиона на этой планете, а взамен завербовать нужного специалиста. Дон Томас, кстати, тоже занимался не покладая рук и ног вербовкой кадров взамен списанных из крепости по разным причинам: кто-то уходил по собственному желанию, кто-то по представлению руководства из-за некомпетентности. Балласт нам на борту не нужен.

— Костя! — С абордажниками мы давно были «без чинов». — Мы узнали, что многие ветераны каждый день приходят в таверну «Попугай Флинта». Через час как раз наступит время сбора.

— А где этот «Попугай»?

— В портовом районе недалеко от космодрома. Но чтобы не плутать, лучше возьмите такси. Для подстраховки две тройки наших ребят тоже скоро туда подтянутся.

— Принято. Спасибо, ребята… Нестор, Макс, двигаем в «Попугай Флинта».

— А что за попугай?

Нестор ответил Максу за меня:

— Попугай — птица такая. Говорящая. «Остров сокровищ» не читал? Был в истории Земли такой капитан пиратского корабля — Флинт. И был у него попугай, который все время орал: «Пиастры! Пиастры!» Когда Флинт умер, попугая взял себе кок с его корабля — одноногий Сильвер. Этого одноногого якобы сам Флинт боялся.

— Одноногий? Инвалид?

— Ага. Инвалид.

— А что такое пиастры?

— Деньги золотые.

— А-а-а… — Макс явно плохо понял, как деньги могут быть золотыми, если они на личном чипе, который в коммуникаторе.

— Вот тебе и «а». Книжки детские читать надо.

— Дык когда ж, дядька Нестор?

— Да, малец, — вздохнул Нестор, — детство тебе досталось… недетское.

Фасад части здания, где располагалась таверна, был стилизован под борт затонувшего парусного фрегата из древней истории Земли. Входом служила большая пробоина в борту, как бы заросшая сплошной паутиной водорослей. При входе околачивался швейцар, облаченный в башмаки с пряжками, белые чулки в крупную синюю полоску, короткие штаны, рубашку с широченными рукавами и кожаную жилетку. Живот был перетянут широким красным поясом с двумя заткнутыми за него старинными пистолями и кривой саблей на боку. Лицо с кошмарным шрамом от правого виска к углу рта буйно заросло косматой бородой и усами, черепушку покрывал красный платок, завязанный на затылке, а в левом ухе висела большая, полумесяцем, серьга белого металла. Короче, вид у хранителя пробоины был самый что ни на есть разбойничий.

Для этого похода я был одет в обычный комбинезон абордажников со знаками отличия рядового, которые носил с гордостью, поскольку заработал их честно, пройдя испытание. Правда, капитан настаивал, чтобы мне присвоили звание хотя бы лейтенанта за все те усовершенствования, которые удалось сделать, но я отказался, честно напомнив командиру о своем слабом знании тактики действий подразделений абордажников. Куда уж мне командовать? Только приказы исполнять.

А изменения мы ввели, можно сказать, кардинальные. Первым делом убрали тяжеленные ранцы с аккумуляторами в дальнюю кладовую. Вместо них у абордажников на поясах появились дополнительные кармашки, куда мы поместили искусственные алмазы: один с узором защитного поля и еще три с узорами накопителей на два часа интенсивной нагрузки каждый, что уже было втрое больше стандартного ранца с аккумуляторами. Кроме того, еще два алмаза содержали целительские узоры. Один для восстановления магической структуры организма, другой — общей регенерации. При сложных ранах они, конечно, спасти не могли, но помочь продержаться — вполне.

В генераторы скейтов тоже внесли некоторые изменения, правда, не такие кардинальные, но все же позволившие существенно увеличить дальность действия и немного — скорость. Каждый абордажник, кроме того, прошел краткий курс обучения рукопашному бою по методике Финь Ю, а также научился, как и обычные маги в моем мире, заряжать кристаллы-накопители. У ребят уходило на это около трех дней, но позволяло мне не тратить время на зарядку. В случае затяжного боя, конечно, придется этим заняться, но пока таких не предвиделось. Зарядка кристаллов стала для абордажников своеобразной тренировкой в трансовом состоянии, да и впрок заготовить не мешало.

Где была моя голова, когда я размышлял на тему, где взять драгоценные камни для амулетов, то есть генераторов, батарей, по-здешнему? Нестор удивился, когда я обозначил проблему, и сразу спросил, не годятся ли искусственные. В общем, химики-физики по моему приказу нахимичили-нафизичили целый ящик искусственных алмазов, которые я с удовольствием использовал в работе.

Надо ли говорить, что после тренировок и освоения нового снаряжения абордажники здорово повысили свою мобильность, автономность и боевые качества. Одно дело — махать саблями с рюкзаком за спиной, совсем другое — налегке. А ведь как недоверчиво встретили поначалу! Что говорить, если дядька Нестор, постоянно присутствовавший на наших с Максом занятиях, сначала никак не мог поверить, что они дают плоды. А уж когда Макс сделал свой первый огнешар — слабенький, жиденький, как у моих одногруппников на втором курсе, — только тогда старшина поверил, что разговоры принца про магию не придурь, а самая что ни на есть настоящая реальность. А то он все думал и гадал, ломал голову в попытках объяснить себе, как принц умудрился завалить двоих его товарищей, пробив защитное поле? Поверив, он сам с головой погрузился в тренировки. Впервые увидев магические потоки, он стал по-щенячьи счастлив и мог только раз за разом, широко улыбаясь, повторять: «От ведь оно как! Эх-х! Нашим бы ребятам такое!»

Я не стал ждать другого благоприятного момента и тут же предложил научить и ребят, если они поклянутся не рассказывать обо мне и вообще некоторое время хранить все это в тайне. Авторитет старшины Нестора был непререкаем, и, когда старшина заявил, что наши упражнения жизненно необходимы для управления снаряжением, вся сотня во главе с капитаном поклялась хранить секретность до особого распоряжения и упорно заниматься по предлагаемой методике. Несколько недель мне пришлось вести занятия лично, но чем дальше, тем больше меня стали заменять Нестор и Макс, как наиболее продвинутые.

А месяц назад, когда все абордажники уже достигли впечатляющих успехов, капитан вдруг построил отряд и предложил мне выйти на середину. Он сказал, что такого еще не бывало, чтобы решение о приеме в абордажники принималось общим голосованием, но и достойных этой привилегии принцев еще не попадалось, поэтому он предлагает всему отряду принять участие в решении и высказать свое мнение. Честно говоря, я чуть не прослезился, когда все как один проревели: «Достоин!» и «Ура принцу!» В ответ я сказал, что для меня честь быть принятым в сообщество элитных бойцов империи и иных королевств. Не обошлось, разумеется, без небольшого банкета по случаю из моих закромов. Пара ящиков хорошего вина и двухсотлитровая бочка пива позволили нам хорошо отметить мое новое звание рядового абордажного подразделения.

Секретность секретностью, но рано или поздно нашу тайну узнают все. Другое дело — повторить… В ближайшем будущем без меня явно не смогут. Это я к тому, что пират при входе откинул полог из псевдоводорослей, и мы прошли внутрь таверны. По моему плану, для вербовки новых абордажников завесу тайны придется немного приоткрыть, иначе до отлета не получится быстро убедить ветеранов в серьезности наших предложений. Дескать, вы соглашайтесь, а мы потом вам все расскажем. Несколько законченных авантюристов наверняка найдется, но основной контингент на голословные обещания не поведется, тем более что репутация у нашего путешествия не самая благоприятная.

В предбаннике трюма — так был оформлен зал — нас встретил еще один пират без бороды, но с усами, при пистолетах и абордажном палаше.

— Я вижу, господа — абордажники. В нашем заведении всегда рады соратникам хозяина. Желаете бочку на троих или несколько бочек для компании побольше?

Роль сидений в этом заведении выполняли деревянные бочонки, а столов — бочки покрупнее. Зал был не очень большой, но довольно уютный, несмотря на антураж затонувшего корабля. Справа от входа тянулась барная стойка, за которой бармен в кителе штурмана наливал пиво из штурвала. Каждая рукоятка была помечена определенным сортом пива, и при необходимости «штурман» крутил штурвал, опуская нужную деревянную рукоятку-краник вниз.

— Нет. Нам бы хотелось поговорить с ветеранами. Не подскажете, где мы могли бы их найти?

Нестор у нас по договоренности выполнял роль переговорщика — ну кто поверит мне, сопляку, а уж с принцем и вовсе разговаривать не станут. Вежливо выслушают и так же вежливо пошлют.

— Я сожалею, господа, но ветераны-инвалиды — личные гости хозяина нашего заведения и собираются в отдельном зале, куда без приглашения никого не пускают.

— Я прошу вас передать тому, кто там решает, что я пришел с предложением вернуться на службу и прошу меня выслушать.

— Хорошо, я передам, а пока присядьте, пожалуйста, сюда. Не желаете ли что-нибудь заказать?

— Да. Темного пива.

— Двойное неапольское подойдет?

— Годится.

Пират-метрдотель скрылся в глубине таверны, а к нам вскоре подошел очередной морской разбойник, поставил на бочку тарелку с закусками и три кружки с мохнатыми шапками пены. Нам ничего не оставалось, кроме как не спеша потягивать пиво и закусывать вяленой рыбкой.

Метрдотель подошел минут через двадцать.

— Меня просили уточнить, кто конкретно хочет говорить с ветеранами?

— Старшина Нестор.

Пират снова ушел, но теперь отсутствовал недолго.

— Прошу вас, господа, пройти со мной. О заказе не беспокойтесь — его перенесут вслед за вами.

Мы прошли в глубину трюма, где за неприметной дверью открылся еще один зал. В настоящий момент там пили пиво человек двадцать ветеранов. Только мы вошли, как все повернулись и стали пристально рассматривать нашу компанию. Гул разговоров стих, и в этой тишине отчетливо прозвучали чьи-то слова со стороны группы из семи человек, сидящих у трех бочек, составленных впритык друг к другу:

— Похож. Сейчас узнаем точнее. Кто из вас Нестор?

— Я — Нестор.

— Нестор, сын Элизы и Курта из Нарвы, что в системе Новгород?

— Так точно.

Из-за бочек поднялся двухметровый громила среднего возраста с перекрученной болезнью рукой.

— Много хорошего слышал про тебя, брат. Проходи, садись с нами. Салаги пусть посидят в сторонке. Рано им еще в разговор взрослых дядей влезать.

Макс дернулся было к свободному месту в углу зала, но я придержал его за рукав и посмотрел на старшину.

— Салаги нам пригодятся для разговора, — сказал тот.

— Да что они могут сказать нам такого…

— Я прошу мне поверить, что им есть что сказать. Скорее продемонстрировать.

— Ну, если надо… Эй! Еще бочку!

Парочка пиратов шустро вкатила еще одну бочку, поставила впритык к имеющимся трем и добавила пару бочонков-сидений для нас. Нестор сел рядом с нами на свободное место.

— Ну что ж, уважаемый Нестор, наслышаны мы о том, что ты совершаешь вояж с детским садом, подтирая сопельки говнюку-принцу.

Нестор было дернулся, но я положил ему руку на плечо и взглядом дал понять, что не обижен и вообще это не имеет значения. Кто-то приметливый из компании заметил наши переглядывания и нахмурился.

— Я не хотел бы, чтобы наш разговор скатился на обсуждение личности принца. У меня есть к вам конкретное предложение, которое я обещал донести до вас от имени моего командующего.

— И кто у вас командующий? Принц? — издевательски спросил тощий и жилистый парень лет двадцати пяти. Рядом с ним стояли костыли, недвусмысленно намекающие на серьезные проблемы с ногами. — Так этому придурку мы служить не будем. Не надо, Нестор, убеждать нас в обратном. Мы много знаем об этой одиозной личности. Если он зовет нас на службу, значит, ему нужны пилоты торпед. В ином качестве мы, любому воробью на помойке видно, служить не можем. Поэтому не трать слова. Сказал, что хотел, и проваливай!

— А ну, сядь! Салага! — прорычал, не сдержавшись, Нестор и злобно глянул на молодого инвалида свинцово-тяжелым взглядом.

— Это я салага?! — взвился тот.

— Ты! Ты еще в школе девкам записочки втихаря печатал, когда я штурмовал линкор «Зумумба» Соломонова царства.

— Не горячись, Нестор, — сказал сухорукий пожилой ветеран из семерки авторитетов. — Афоня и вправду молод, но… он дело говорит. Согласись.

— Не соглашусь! — резко ответил старшина. — Вы меня не дослушали, а уже выводы делать начали. Он своим петушиным наскоком оскорбил не только меня, но и всех моих товарищей-абордажников. Никто из нас не пошел бы с вами разговаривать, если бы дело обстояло так, как он сказал. Мы соратников не предаем!

— Тогда объясни толком, что от нас хотят. И кто именно хочет? — хмуро пробурчал широкоплечий ветеран, сидящий рядом с Нестором.

— Я и пытаюсь это сделать, — успокаиваясь, выдохнул сквозь зубы старшина. — Я говорю от имени нашего главнокомандующего, генерал-адмирала дона Олега. Чтобы не было вопросов, сразу скажу, сына Веры и Деметрия с планеты Усолье системы Байкал.

— Того самого, которого… — снова не вытерпел и влез Афоня.

— Да. Того самого, которого разжаловали. Объясняю популярно. В городе-крепости всем правит совет высших военных и гражданских руководителей. Генерал-губернатором у нас донья Илона, очень знающая девушка.

— А что же принц?

— Принц им не мешает, и это самое главное. Так что в бой вы пойдете туда и тогда, когда прикажет дон Олег, а не принц или еще какая бездарная крыса с шитьем на погонах.

— Да что мы можем? — с нескрываемой тоской и горечью спросил широкоплечий.

— Очень многое. Прежде всего контракт предусматривает вашу службу при одном условии. — Нестор выдержал паузу, хлебнул пивка, неторопливо закусил рыбкой, будто не замечая полной тишины в зале. — Условие простое. Полное исцеление от ваших мелких травм.

— Ме-е-елких?! — Афоня даже привстал, с удивлением и обидой глядя на старшину.

— Именно. А чтобы было понятно, о чем я говорю… Макс, достань индивидуальный кибермед и излечи ноги этому прыткому молодому человеку. Увы, стационарный в крепости, так что будет немножко больно. Готов потерпеть или на ком другом покажем?

— Я-то? Я готов, только будет ли толк от вашей коробочки?

Этот прибор во избежание лишних вопросов пришлось оформить «по науке», то есть поместить кристалл в пластиковый корпус, снабдить кнопкой «вкл/выкл» и сенсорным экраном.

— Еще попрошу не болтать о том, что увидите, — можете серьезно подставить соратников в крепости.

— Ты давай показывай, что хотел, а среди нас болтливых нет. Так я говорю? — обратился к залу широкоплечий.

Макс, вот артист тоже, обиженно посмотрел на Нестора и «попытался отбояриться» от предложенной чести:

— А чего я-то? Я его вчера только зарядил. Три дня работал.

— Р-разговорчики! Слишком долго заряжаешь. Надо еще тренироваться. Действуй!

— Есть.

Макс с деланой неохотой достал из кармашка на поясе прибор, попросил Афоню лечь на сдвинутые вместе бочонки спиной вверх, нажал кнопку и приложил тыльной стороной к копчику калеки. Весь зал, затаив дыхание, наблюдал за пляской цветных линий, точек и пятен на экране. Суставы пациента захрустели и на глазах изумленной публики стали принимать правильную форму. Сам он глухо и протяжно застонал от боли. Амулет исцеления мог многое, но не исцелять раны, где повреждена магическая структура, поэтому прибор в данный момент работал, выправляя дефекты тела по восстановленной мной структуре. В бою он исцелить не сможет, но затянет раны и хотя бы не даст истечь кровью, а при переломах хромающий боец все-таки лучше, чем лежащий и дожидающийся помощи.

— Терпи, парень. — Нестор сочувственно положил руку ему на плечо. — Индивидуальный кибермед, он ведь для условий боя предназначен, чтобы жизнь спасти. Тут уж обезболивание идет по минимуму. Не стационар все-таки.

Минут через десять мельтешение сменилось надписью: «Сеанс завершен. Остаток заряда — 58 %» — и экран погас.

— Ну вот, опять заряжать.

Афоне помогли встать. Он постоял немного, прислушиваясь к своим ощущениям, и вдруг счастливо захохотал во все горло:

— Ребята! А не болит! Не болит ничего! И ноги! Ноги — как новые!

Бывший калека попытался сделать шаг и чуть не рухнул, но его вовремя подхватили под руки.

— Опять торопишься, Афоня, — с усмешкой сказал Нестор. — Экий ты нетерпеливый. Небось уже отвык нормально ходить, а сразу бежать надумал. Да и ослабли твои ноги малость. Ничего, попривыкнешь, наверстаешь, в форму быстро придешь.

Нам с Максом пришлось шустро отскакивать в сторонку, когда все, кто был в зале, кинулись наперебой щупать ноги исцеленного, задавать вопросы… Гвалт поднялся, как на птичьем базаре.

— А можно посмотреть, что это за кибермед? — Сухорукий первым закончил с восторгами и озаботился практическими вопросами. — Может, он и мою руку… того… вылечит?

— Не он — так стационар наверняка излечит. — Нестор бросил быстрый взгляд в мою сторону, и я незаметно ему кивнул. — Так что не сомневайся. Только вот какая штука. Прибор выдается только нашим абордажникам. Для всех прочих он — секрет. И, сразу скажу, не продается.

Нас обступили кольцом и стали забрасывать вопросами, на которые мы, как правило, отвечали, что эта информация — только для своих. Мол, станете своими — все узнаете.

— А в других частях у вас тоже такое есть?

— Пока нет. Пока им может управлять только абордажник. Как ранцем. Другие так не могут. Но для них тоже что-то обязательно будет. У нашего принца новейшее оборудование и императорские медики. Головастые мужики.

Мы постарались не засиживаться, ответили на самые насущные вопросы бывших абордажников и, напомнив, где и как можно записаться в команду, отбыли в крепость.

Не верю, что после всего увиденного и услышанного на планете останется так уж много инвалидов-абордажников.