— Ваше принцевство не соизволит прогневаться, если я у него немножко подавлю мягкое кресло? — Илона устало откинулась на спинку упомянутого предмета мебели и прикрыла глаза. — Здесь меня точно не достанут. Хотя бы полчасика. Все последние отчеты я сбросила тебе в систему, смотри сам, если хочешь, а комментировать я сегодня не в силах.

Больно смотреть на изможденное, заострившееся лицо девушки, давно забывшее, что такое косметика, макияж, массаж, солярий, маски… Правда, и возраст еще не такой, чтобы это стало повседневной необходимостью, но в таком состоянии, кажется, только дополнительные средства могли бы обеспечить хоть какую-то «свежесть».

— Отчеты я получил, просмотрел и по-прежнему не понял, зачем ты мне их шлешь?

— Чтобы ты, самая зеленая лягушка в нашем болоте, был в курсе, кто и как квакает, хватает ли мух и каков урожай камыша.

— И что насчет камыша?

— Ка-ах-акого камыша? — раззевалась Илона.

— О-о-о, госпожа генерал-губернатор, да вам баиньки срочно надо, а не разговоры с царевичами-лягушками разводить.

— Насчет камыша докладываю. Если бы не запасы с транспортов, которые по твоему приказу доставили на борт, мы были бы в глубокой заднице и не имели бы даже фонарика, чтобы разогнать мрак и ужас места пребывания.

— А то ж, — гордо ответствовал я, довольный своей прозорливостью.

— Те запасы, что были на складах перед отлетом, ты уже знаешь, полное дерьмо, хоть и свежее. Нельзя сказать, что сплошная просрочка, но собачьи консервы по сравнению с предполагаемым пайком — царский деликатес. Это сколько ума и фантазии надо было вложить, чтобы, с одной стороны, реальный состав продуктов стопроцентно отражал заявленный, а вкус получился, как у сгоревшего пластика под соусом из канализационной жидкости. Главное, что все безобразие было прикрыто вполне качественными продуктами, которых хватило до встречи с транспортами. Ну ладно. Голодных бунтов мы избежали. Одежных — тоже… Может, все-таки выбросим то рубище, которое нам подсунули?

— Пока не надо. Есть не просит, и ладно. Запас для экстремальных ситуаций не помешает. Комбезы, хоть и нелепы с точки зрения дизайна и сшиты из упаковочного материала, но если нечем прикрыть задницу — вполне сгодятся. Не нам — так кому другому.

— А кому это другому? — хитро посмотрела на меня Илона.

Нет, девушка. Не созрел я еще для таких решений, к которым вы меня ненавязчиво подталкиваете. Во всяком случае, пока. А дальше видно будет.

Мне нравилось разговаривать с Илоной, особенно после того, как она полностью поверила, что ее полномочия и должность — отнюдь не ширма и она реально правит нашей крепостью-городом. Поначалу даже каждый приказ подсовывала мне, с напряжением ожидая реакции — не начну ли ее строить? Я демонстративно, не читая, отпихивал документы и спрашивал:

— Есть вопросы, которые только я могу разрешить?

— Нет, но…

— Значит, и мне не надо забивать голову всякой мелочовкой.

— Перевод главы района в техники — для вас мелочовка?!

— Если вы с доном Томасом уверены, что это правильно, то почему я должен считать иначе? Или у нас сохранилось такое понятие, как номенклатурный круг, и высших чиновников можно переводить только на равный по рангу пост?

— Но так в империи не делается. Кадровые перестановки, когда тот, кто был никем, становится всем, а тот, кто кем-то был, падает почти на самое дно социальной лестницы… Недовольства сильных мира сего не избежать.

— Вы ведь просчитали последствия? Просчитали. Реакцию города спрогнозировали? Спрогнозировали. Выгод мы от этого получаем, я так понимаю, гораздо больше, чем при существующем статус-кво? И что нам недовольство отдельных некомпетентных чинуш? Их мохнатые лапы остались в империи и никак на нас с вами повлиять не могут, а если вы, Илона, беспокоитесь, что я боюсь будущих столкновений с их покровителями, то не берите в голову. Сначала нам всем надо выжить, а потом уже будем думать, как надавать по этим лапам, да побольнее.

Потом приказы поступать перестали, но приходили еженедельные пространные отчеты, которые я, не читая, отправлял обратно. Такое положение сохранялось полтора месяца, пока Илоне и сформировавшейся вокруг нее команде не надоело. Девушка отчеты слать не перестала, но сократила их существенно — только самое главное. Она стала лично приносить цифровые отчеты и в общих чертах комментировать ситуацию. По ее мнению, верховное начальство, даже не вмешиваясь в управление, обязано знать положение дел. В общем и целом она была права, но и мне очень уж неохота было тратить свое драгоценное время на то, в чем я все равно слабо разбираюсь.

Тем не менее совсем уж бездельничать тоже невозможно. Правда, вся моя работа как верховного свелась прежде всего к одобрению предстоящих финансовых трат — из моего кармана как-никак — и к рассмотрению апелляций недовольных кадровыми решениями.

Это было наиболее скучным действием, к тому же отвлекающим меня от основного занятия, то есть разбора узора Лантиссы. Надо было сидеть болваном в кресле, в присутствии охраны и секретаря, доньи Марины, подобранной мне Илоной и доном Томасом, принимать в письменном виде и выслушивать на словах жалобы бывших важных персон, с серьезным видом кивать, обещать разобраться и, как правило, выбрасывать в утилизатор жалобу сразу после ухода ее подателя. Бывало, просители опускались до истерик и угроз, тогда мне приходилось закатывать контристерику, матерно орать, давить авторитетом папы-императора и собственным статусом наследника престола. Некоторых особо злобных посетителей охрана за шиворот пинками выбрасывала из апартаментов прямо в гостевом комбинезоне.

Обычно я не вмешивался в решения штаба губернатора, но в некоторых редких случаях, когда мне казалось, что соискатель моего сочувствия может быть полезен на более высокой должности, но в другой сфере деятельности, нежели ему было предложено, я даже просил штаб рассмотреть возможность перевода. Иногда эти нахалы даже находили возможность удовлетворить мою просьбу, поддерживая в определенных кругах мнение, что главный все-таки принц и никакая любовница со своей шайкой-лейкой отнюдь не захватывала власть в свои ручки, а является примитивной ширмой, за которой наследник престола прячет свои непопулярные решения. Ну а в авторстве популярных никто и не сомневается.

Впрочем, простые граждане и так искренне верили в мою божественную миссию вести их по дороге к счастью. Командный состав, столь же искренне меня ненавидящий, поскольку состоял в основном из представителей мятежных родов, за исключением верхушки, предоставленной мне в пользование исключительно по причине своей бездарности и никчемности, злорадно потирал руки, наблюдая, как этот идиот (я то есть) не только самоустранился от власти, но даже заменил лояльных высших офицеров на… совсем не лояльных. Подавляющее большинство офицеров с восторгом приняли назначение Олега генерал-адмиралом, главнокомандующим вооруженными силами города-крепости. Все знали причины его опалы в имперском флоте и такой взлет карьеры, хоть и считали временным (до возвращения в столицу, где император поправит «ошибки, допущенные наследником по молодости и за недостатком житейского опыта»), тем не менее бурно приветствовали. Однако два месяца армию и флот лихорадило. Уходили одни, на их место приходили другие, пошла череда учений, маневров и смотров, где спуску не давали никому. Но это была работа, которой многие искренне хотели посвятить жизнь, поэтому нагрузки принимались как должное. Новый командующий ценил профессионализм и в грош не ставил умение прикрыть задницу бумажкой или умело подлизаться к начальству.

Только сейчас, в преддверии выхода к обитаемым системам, все постепенно успокоилось и как-то наладилось, в том числе и наши взаимоотношения с девушкой-губернатором. Мы даже не заметили, как перешли на дружеское «ты». Илона уже не стеснялась шутить и подкалывать, что не могло не радовать. Так со временем у нас и сложилось: раз в неделю она с кратким отчетом навещает мои апартаменты, а иногда и просто так — поговорить, чайку попить. Теперь-то я понял, что ее привлекало. В последнюю очередь подчиненные ищут свою начальницу в покоях принца, а ей хочется, чтобы хоть пять минут никто не тревожил. Сегодня, похоже, у нее нет сил даже на то, чтобы замаскировать чаем истинную цель прихода ко мне.

— Все, Илона, спать! Это приказ моего высочества. Хочешь здесь — хочешь в любой гостевой спальне.

— А-аха-га… в гостевой на твоих трах-аха-дромах? Ни за что!

— Да кто тебя там увидит? И что это ты за свою репутацию переживать стала? Неужто влюбилась в кого?

— Ага! В тебя!

— Мне, конечно, лестно, но как же… Олег?

— Откуда ты…

— Да уж знаю. Смотри-ка, взбодрилась как! Зря я к тебе с вопросами полез. Все, ни слова больше. Иди спать!

— Слушай, твое высочество! Если не отцепишься, я запущу в твою царственную черепушку вот этой чашкой!

— Все-все-все! Не надо чашкой! Не надо в черепушку! Вспомни, что с бедным Исааком Ньютоном случилось, когда ему по кумполу яблоком приехало!

— Вот и не доставай меня!

— Молчу, молчу…

— Ваше высочество, — в нашу пикировку вклинилась Марина, — главнокомандующий, дон Олег, просит разрешения связаться с вами.

— Соедини.

— Здравия желаю, ваше высочество. — Фантом главкома смотрел на меня без всякого почтения, но вежливость соблюдал от сих до сих.

— Что вам?

— Мне срочно нужна донья Илона.

— А почему вы решили, что она у меня?

Взгляд Олега заледенел, на скулах заметались желваки, однако, несмотря на холод в голосе, речь его звучала ровно, а слова за пределы протокольной вежливости не выходили.

— У меня есть основания полагать, что это так.

Нагнетать напряженность, чтобы только позлить хорошего, но горячего офицера, — и как он в бою способен быть хладнокровнее айсберга? — не было никакого резона, поэтому я не стал затягивать разговор и просто развернул фантом Олега лицом к Илоне.

Глаза молодого адмирала при виде девушки вспыхнули, но голос остался бесстрастен:

— Донья Илона, у меня накопились вопросы, которые мы с вами должны разрешить в самые кратчайшие сроки.

Еще семейных сцен мне не хватало, а дело явно движется к тому. Но у меня возникла одна мысль.

— Дон Олег, — вмешался я в разговор, — через несколько минут госпожа губернатор закончит свой доклад и выйдет от меня. Слушайте приказ. — Несмотря на невозмутимую маску на лице главкома, я четко понял, где он видел любой мой приказ. — Донью Илону взять под домашний арест на восемь часов. Из апартаментов не выпускать, аппаратуру связи отключить. Посмотрите на нее. Когда вы в последний раз спали хотя бы четыре часа подряд, донья Илона? Не трудитесь мучительно вспоминать. Думаю, месяца четыре назад. Приказ ясен, адмирал?

В лице Олега что-то дрогнуло, и стало ясно: такого приказа он не ожидал и готов сделать исключение Исааком Ньютоном — не все приказы принца изначально идиотские.

— Так точно, ваше высочество!

— Но мне еще столько надо успеть!..

— На свежую голову и займетесь, а пока пусть поработают заместители, — сурово и непреклонно взялся за девушку главком. — Потом возьмем под арест заместителей. Они, полагаю, отдыхают не больше вашего.

— Честь имею, адмирал.

— Честь имею, ваше высочество, — с небольшой заминкой ответил Олег.

Я прервал связь с адмиралом и повернулся к девушке:

— Вот что, Илона. Думаю, адмирал никак не может понять, зачем ты тратишь драгоценное время на это ничтожество принца, а ревность рисует в его воображении самые страшные картинки. Поэтому разрешаю тебе прояснить для него ситуацию с моей персоной. Мое инкогнито в данном случае стало мешать делу. Однако те, кого это не касается, пусть и дальше остаются в неведении. Пожалуй, еще дона Абрама придется ввести в курс дела. Он там, насколько мне известно, скоро десантно-штурмовой батальон из выловленных шпионов сформирует. Хорошо работает. Умница. Илона, ты все поняла?

— Но ваше высочество, — девушка умоляюще сложила руки на груди, — можно я сначала кое-что доделаю, а потом, честное слово, лягу спать и просплю… шесть часов подряд. Обещаю!

— Ой не ве-е-ерю! Все! Приказ отменять не буду. Восемь часов, и точка! Лучше иди отдыхать добровольно.

Девушка устало поплелась к двери, на ходу пытаясь с кем-то связаться, но адмирал свое дело знал не понаслышке и заблокировал ее канал с помощью военной глушилки. Тогда Илона развернулась, укоризненно посмотрела на меня и вдруг спросила:

— Слушай, я давно хотела поинтересоваться, да к случаю не приходилось. Я знаю, ты чем-то таинственным занимаешься с абордажниками, и с некоторых пор они на тебя смотрят как на святого, но возишься с ними ты далеко не целыми днями. Большую часть времени, как ни зайдешь, ты все в кресле сидишь с закрытыми глазами, будто дремлешь. Можно было бы сказать, что взвалил на бедную девушку заботы и со всем пылом души предаешься лени. Однако я только сейчас заметила, что видок-то у тебя отнюдь не лучше моего. Значит, ты занят какой-то очень напряженной работой. Может, скажешь? Вдруг мы можем тебе чем-нибудь помочь?

— Спасибо, Илона, но, к сожалению, помочь мне вы не можете. И никто не может, — не сдержал я горечи. — Во всей галактике никто не сможет.

— Знаешь, Костя, — задумчиво сказала девушка, — у меня такое впечатление, будто у тебя на плечах целая скала, которую ты должен держать через «не могу». Поверь, даже дружеское участие иногда может очень сильно помочь. Если станет совсем невмоготу, ты только скажи. У тебя уже есть друзья здесь. Настоящие друзья.

Я вздрогнул при слове «здесь», но потом с облегчением понял, что Илона не знает и знать не может, кто я на самом деле, а главное, откуда. Но все равно дружеское участие меня тронуло. Я ведь вроде никаких усилий не предпринимал, чтобы понравиться или просто стать немножечко своим для обитателей крепости, но вот как получается — чтобы иметь друзей, не надо тужиться, как при запоре, изо всех сил подлаживаясь под них. Если чего-то стоишь, они сами примут тебя в свой круг такого, как есть.

— Спасибо, Илона. От твоих слов и правда стало легче. Спасибо. А теперь иди, обязательно отдохни, а мне… Мне надо посидеть в кресле с закрытыми глазами, потешить свою лень.

Я бодро подмигнул девушке, но, когда она вышла из кабинета, словно выдернул из самого себя поддерживающий стержень и растекся медузой по сиденью. Накануне я сумел-таки расшифровать узор Лантиссы, и результат меня, мягко говоря, не порадовал. Все, разумеется, было не так плохо, но и хорошего тоже оказалось не густо. В первую очередь, я четко вычислил маршрут перемещения и, главное, сроки. Моя сущность петляла меж звезд в поисках свободного тела около двух лет, по имперскому исчислению времени, которое, в свою очередь, шло от планеты-прародительницы. Конечно, если не учитывать время, затраченное узором на поиск подходящего носителя, получится месяцев на восемь меньше, но и этот срок угнетал. Отправившись домой прямо сейчас, я застану дочку уже школьницей. Помнит ли она непутевого папу, вечно пропадающего в горах? А Свента? Ведь чуяло ее сердце, что поход этот опять добром не кончится. Но насколько дальним путешествием все это обернется, она даже вообразить себе не могла.

Кратко проблема сводится к следующему. Каждый материальный объект вселенной: звезды, планеты, астероиды, даже пылинки — обладает неким полем или аурой, которая есть не что иное, как еще один вид поля, кроме прочих, открытых наукой. Это, предположительно, и есть неструктурированная магическая энергия. Магическое поле связывает все объекты вселенной в единое целое, однако ее, скажем так, плотность напрямую зависит от массы. Сама галактика как целостное образование тоже обладает подобной аурой, связывающей звездные системы воедино. Получается, между сгустками ауры (полей) высокой плотности, своеобразными узлами галактики, существуют гигантские области пространства, где напряженность поля крайне низка. Каждый узел имеет свой уникальный магический узор ауры, по которому его можно найти и через миллионы лет, куда бы он ни сместился за это время в своем вечном движении.

Не буду углубляться в теорию, поскольку очень даже может быть, что когда-нибудь, в не столь уж далеком будущем (если не прямо сейчас), нынешние представления о законах мироздания будут осмеяны так же, как мы смеемся над наивностью предков. Для меня главным выводом из всего этого бреда было понимание сложности задачи по возвращению домой.

При достаточной энергии можно совершить импульс-прыжок сквозь — не через, а именно сквозь — пространство. Время прыжка практически равно нулю, хотя, может быть, в этом гиперпространстве проходят миллионы лет, а на объекте прошедшие годы никак не сказываются. Дальность прыжка зависит прежде всего от имеющейся энергии. При этом содержать ее в накопителях нет возможности. Слишком медленно извлекается из них энергия для формирования аналога пружины, поэтому ничего не остается, кроме как концентрировать ее вокруг объекта, сразу формируя узор-импульс достаточной мощности. Определение достаточной мощности — тоже задачка не из простых, но вполне решаемая. Разумеется, отправка в полет магической структуры требует куда меньших затрат, чем отправка материального предмета. Но! Сама возможность телепортации материального объекта, в том числе, разумеется, самого себя, в пределах планеты или звездного корабля уже дорогого стоит. Телепортация происходит не мгновенно, но довольно быстро, чтобы мне заинтересоваться такой возможностью и потратить немного времени на тренировку навыка. Чем-то такое перемещение было похоже на перенос части сознания по нити-лучу. Здесь также следует предварительно наметить точку прибытия, сформировать узор и… прибыть.

Не знаю, успели ли целители прошлого разработать методику и подкорректировать узор для этих целей, но, скорее всего, нет. Не было у них времени отвлекаться на побочные задачи.

Таким образом, если бы я знал координаты родного мира, мог бы уже сегодня выдрать из принца ядро личности, перенести сознание в узор, послать всех, кто ему доверился, подальше и рвануть «чрез звезды к терниям». Однако мешало этому шагу три «но».

Путь назад мне был известен примерно так же, как слепому — дорога в неизвестное место, где он побывал один раз: пройти вперед, повернуть направо, еще пройти, повернуть налево, потом еще налево, пройти вперед, повернуть налево… и так далее. Следовательно, как бы ни был запутан и извилист путь, придется пройти его полностью со всеми его загибами. Есть еще один вариант — отправить звездолет на поиски моей планеты. По моим прикидкам, корабля крейсерского класса хватит, чтобы облететь полгалактики. Затеряется этот — послать следующий. Другой вопрос, стоит ли выдавать нынешним правителям галактики — императору, баронам, королю Арктура — координаты моего родного мира? Что они с ним сделают? Хорошо, если он покажется им непривлекательным в плане ресурсов. Но если наших магов сочтут слишком опасными, смогут ли целители, особенно те, кто против прогресса, дать достойный отпор? Очень и очень сомневаюсь. Даже без аннигиляции планеты с помощью сфокусированных энергетических полей бомбардировка термоядерными зарядами — вещь неприятная. Сколько тогда магов надо, чтобы эффективно сбивать торпеды за пределами атмосферы? А это далеко не все могут. Нужно владеть как минимум нитью-лучом, а лучше слиянием по методу Финь Ю, чтобы иметь хоть какие-то шансы. Лабриано и Греллиана, например, точно не смогут, что уж говорить о неполных целителях. Вывод однозначный: про мой мир здесь должны услышать как можно позже, тогда как на моей планете должны узнать как можно раньше об опасности со стороны звезд.

Второе «но» заключалось в том, что я не знал, в каком состоянии находится мое родное тело. Сомневаюсь, что я прибуду точно в момент окончания процесса связывания артефактов. Расчетные сроки завершения работы мне неизвестны. Тело принца однозначно погибнет, а тело Филина может быть не готово к приему. Или самый неприятный вариант, о котором и думать не хотелось: процесс давно завершен, а тело погибло или уже занято личностью какого-то древнего целителя из артефакта. Что значит зависнуть в магическом пространстве, я себе неплохо представляю. Скорее всего, растворюсь без остатка.

Третье «но» — обитатели города-крепости. Не могу я их оставить в этом неопределенном положении. Философски рассуждая, я не виноват в том, что на принца объявили охоту с собаками и ловушками, но все равно буду чувствовать себя виноватым. Пусть я здесь палец о палец не ударю, но пока меня могут предъявить в здравом уме и добром здравии, юридически ничего вменить гражданам не сможет и сам император. Разве что творя произвол, но это он и сейчас может. Теоретически. А фактически мой запрет на отправку беспилотников-курьеров сделал и это невозможным. Во всяком случае, на сегодняшний день любой из моих нынешних верхних руководителей может заявить, что на все была моя принцевская воля.

Итак, на повестке дня пока один вопрос: что делать. С чего начать и «кто виноват», решу потом. Из всего многообразия бредовых и не очень таковых идей, остановился на одной, показавшейся мне наиболее перспективной. Создать цепь ретрансляторов. То есть на всех узловых точках маршрута соорудить узор, который будет пассивно накапливать энергию, достаточную для отправки нескольких пакетов, и ждать послания от одного из двух, связанных с ним, ретрансляторов. По получении посылки блок управления узора-ретранслятора определит, куда следует ее перенаправить, и совершит передачу. От звездной империи к родному миру или наоборот.

Для создания такой цепи потребуется тоже около двух лет, но так явно надежнее. По моим прикидкам, посылка будет идти максимум час-два, а то и меньше. Знать бы, сколько таких ретрансляторов окажется построено. Первый я сделаю сам, когда мы выпрыгнем в следующей звездной системе, а далее каждый ретранслятор начнет с того, что отправит по маршруту узор ретранслятора. То есть система получится самоформирующейся, правда, только на один заранее определенный маршрут. Тогда я смогу периодически запускать узоры, проверяющие состояние тела, и быстро получать обратную связь. Можно также отправить узор-сторож, который в момент освобождения тела сформирует информационный пакет и перенаправит ко мне.

Вообще-то таким образом можно решить проблему межзвездной связи, раскинув сеть магических ретрансляторов. А если при этом рассчитать необходимую энергию импульса для прямой связи с конкретной системой, то можно сделать ее очень и очень скоростной. Но пока, увы, кандидат на монтаж подобной сети, а также на роль оператора только один — мое высочество, а ведь «не царское это дело».

Ну что ж, осталось дождаться последнего прыжка — он вот-вот состоится, иначе можно было бы прямо с этой звезды начать. В принципе не имеет значения с какой. Главное, мне известна начальная точка — система, в которой я получил новое тело.