— Донья Илона, что с транспортами?

— Разгрузка завершена, транспорты ушли.

— Вы уже наметили кандидатуру моего секретаря?

— Есть несколько девушек, подходящих во всех отношениях. Образ представить?

— Не надо. Мне с ними не спать. Только прошу вас согласовать кандидатуры с доном Томасом. Кстати, пригласите его ко мне, пожалуйста.

— Хорошо, сделаю. Когда вы планируете огласить мое назначение?

— Сегодня. Но сначала я попрошу вас уточнить порядок отправки курьерских беспилотников. Кто имеет право, кто дает разрешение, с кем надо согласовать…

— Мне было бы проще, если бы вы назвали цель вашего интереса.

— Цель проста. Запрет отправки без моего личного разрешения. Мне не нужно, чтобы шпионы свободно информировали своих хозяев о том, что у нас здесь происходит. Нам как воздух необходимы четыре спокойных месяца, пока мы будем лететь к ближайшей обитаемой системе. Боюсь, в противном случае наши «доброжелатели» предпримут радикальные меры, а мы еще совершенно не готовы. Нет у меня уверенности, что командование нашими вооруженными силами достаточно компетентно, чтобы организовать эффективный отпор. Пока мы его сменим, пока новички войдут в курс дела, пока хоть как-то натренируют личный состав… Четырех месяцев мало, поэтому я очень надеюсь на полгода отсрочки. Шпионская информация не сразу дойдет по назначению, и их хозяева тоже не сразу разработают план действий и примут меры. Может, у нас получится подольше скрывать истинное положение дел, хотя я на это не очень рассчитываю.

— Я поняла. Скажу сразу, что тоже думала об этом. Подошел дон Томас. Впустить?

— Да. И… послушайте наш разговор. Это важно. Образ отключите.

— Хорошо.

Я пригласил дона Томаса сесть в кресло возле столика в стороне от рабочего стола, а сам занял кресло напротив. Немного помолчал, собираясь с мыслями, и начал:

— Дон Томас, я просил вас прийти, чтобы, в первую очередь, выразить вам свою признательность.

— За что, ваше высочество?

— Я смело могу утверждать, что вы настоящий гений психологии.

Дон Томас невольно зарделся, доброе слово — оно ведь, говорят, и кошке приятно.

— Во-первых, вы поставили мои мозги на место, и я теперь отчетливо вижу разницу между мной во дворце и мною же в городе-крепости. У меня даже характер радикально изменился, и те поступки, что я совершал ранее, сегодня кажутся отвратительными и неимоверно глупыми. Не знаю даже, как бы я жил дальше в облике недоумка-полуживотного. Искренняя благодарность вам и вашему коллективу. Единственное, о чем я жалею, — что не попал в вашу лабораторию значительно раньше.

— Ну что вы, ваше высочество…

Доктор был явно растерян и от услышанного почти впал в транс. Он тут же стал в срочном порядке обдумывать предложенную мной версию скачкообразного поумнения принца. Ну, думай-думай, Гиппократ Эскулапович Асклепиев. Других версий не будет, а продолжать выеживаться перед тобой у меня уже ни сил, ни способностей нет. Рано или поздно ты как профессионал поймешь, что принц просто ваньку валяет, и вот тогда можешь додуматься бог знает до чего. Сейчас ты твердо знаешь, насколько несовершенна твоя методика очистки сознания и копирования сознания другого человека. Кто знает, может, и сам принц был далеко не так прост, как всем казалось. А тело, в которое перенесли копию его сознания? Тоже ведь могло содержать сюрпризы. Зато моя сказка очень неплохо объясняет все с «научной» точки зрения. Носитель явно был неглуп, имел хороший потенциал, сбалансированную, крепкую психику, его подсознание (мне, правда, был более привычен термин «бессознательное») сумело переварить личность принца и адаптировать ее к себе.

То есть подопытный, потеряв ядро личности, не утратил хороших способностей к обработке информации. Если все так и есть, то, вполне возможно, данный вариант его высочества будет гораздо более устойчив к распаду, нежели предыдущие образцы. Мою легенду подкрепляло еще одно соображение: тело псевдопринца, скорее всего, существенно отличалось от тел прежних подопытных «кроликов». Кого раньше поставляли в лабораторию Томаса для опытов? Наверняка каторжников, не отличавшихся ни умом, ни образованием. Для принца же искали тело специально. Не удивлюсь, если потом выяснится, что принадлежало оно раньше какому-нибудь студенту. Для выпускника рановато по возрасту, а гения не стали бы цеплять — без шума не обошлось бы.

Таким образом, возможно, этот «принц» сможет просуществовать не полтора года, а все двадцать, и тогда можно будет не спешить с отправкой скоростных курьеров с новыми копиями его высочества. Дело дорогое и, с точки зрения соблюдения тайны, очень непростое.

— Нет-нет, доктор, не скромничайте. Когда я стану императором, непременно объявлю ваше направление приоритетным. Можете рассчитывать на неограниченное финансирование. Я вижу огромные перспективы, просто гигантские! Во главе этого направления вижу вас и только вас. Возможно, есть смысл создать Академию разума внутри общеимперской Академии наук. И я даже знаю, кто сможет ее возглавить.

Чтобы не переборщить, я тут же перевел разговор на другую тему, хотя четко видел, какие радужные картинки поневоле замелькали перед глазами доктора. Потом, после разговора, он наверняка проанализирует все, и в результате должен прийти к нужному мне выводу. Этот экземпляр принца если и приврал для красного словца, то совсем немного, а если еще покажет высокую устойчивость и не станет в обозримом будущем «слетать с катушек» — во всяком случае, если хотя бы не проявятся тревожные признаки этого, — то с принцем доктору будет явно по пути. Следовательно, выгоднее ему помогать и ни в коем случае не мешать. Даже при замене можно ничего не потерять. Достаточно добиться от принца публичных обещаний — и сам оригинал не сможет просто так от них отмахнуться.

— Второе, за что я хотел бы поблагодарить вас, — качественное убеждение доньи Илоны принять пост генерал-губернатора.

— Губернатора?

— Да. Так донья Илона сочла нужным назвать свою новую должность. Приказ я уже подписал.

— Простите, — нахмурился доктор, — но результата мне добиться не удалось. Поэтому в заслугу себе я не могу поставить эту работу.

— Опять вы скромничаете, дон Томас. Донья Илона сама рассказала мне, что под влиянием беседы с вами она проанализировала положение дел в крепости и пришла к выводу, что вероятность мятежа с печальными последствиями для большинства населения очень высока. Поэтому она решила сделать все возможное, чтобы не допустить негативных последствий. А где еще может быть больше возможностей для этого, как не на предложенном вами посту. Мне кажется, ее рассуждения не лишены логики.

— Да, вы правы, ваше высочество.

— Вот и чудненько, значит, вы не откажетесь занять должность заместителя генерал-губернатора по кадрам в нашей новой администрации?

Я сознательно обрушивал на голову доктора все новые и новые массивы ошеломляющей информации — пусть займется делом, а не раздумьями, насколько высока вероятность перерождения подопытного в умного принца. Томас наверняка собирался занять при мне тайный пост серого кардинала, но мое предложение тоже было весьма заманчивым: время на научные опыты сокращалось, но открывались новые перспективы в проверке собственных гипотез и разработок.

— Так я подписываю приказ?

— Что? Да… э-э-э… — немного невежливо откликнулся доктор, отвлекаясь от раздумий.

— Вы согласны? — позволил я себе легкий нажим.

— Да, ваше высочество. Согласен.

Я прошел к столу, взял подготовленную Илоной бумагу и подписал.

— Прошу вас, передайте приказ донье Илоне и постарайтесь как можно быстрее вместе с ней определиться с кандидатурами на ключевые посты. Заодно хотел бы услышать от вас совет, каким образом провести перестановку кадров: индивидуально или собрать всех?

— Слушаюсь, ваше высочество.

Томас ушел, а от Илоны поступила информация, каким образом можно запретить вылеты курьеров-беспилотников. Все оказалось просто и удобно. Я как главнокомандующий всем, что есть в крепости, ввел личный код, и теперь ни один курьер без моего разрешения не покинет борт нашего межзвездника. С этого момента для отправки каждого из них требовалось опять ввести мой личный код. Однако заниматься бурной перепиской с метрополией я не собираюсь, а уж поощрять это дело у шпионов — тем более.

— Макс?

— Да, ваше высочество, — мгновенно откликнулся парень.

Он явно с нетерпением ждал моего вызова. Прямо с утра ровно в восемь часов он позвонил мне и сказал: «Да-а-а-а!» В ответ я велел ему ждать, поскольку до обеда буду плотно занят и не смогу с ним поговорить.

— И прихвати своего дядьку Нестора со снаряжением. Охрана пропустит. Жду.

Тогда в переулке меня, с одной стороны, восхитила храбрость и взаимовыручка абордажников, а с другой — удивила их чуть ли не детская наивность. На что они рассчитывали? Будь, правда, на месте принца кто-то другой, «разговор по-мужски», может быть, и принес бы свои плоды. Хотя бы на время похода, пока эти же самые абордажники нужны. Однако принц ни за что не спустил бы подобное унижение и обязательно, пусть и во вред себе, затеял бы разборки. Он потерял бы абордажников в качестве боевой силы, но чувство мести удовлетворил бы сполна. С этими безбашенными камикадзе надо действовать очень аккуратно и ни в коем случае не рубить сплеча.

— Судя по всему, убивать меня вы не собирались, — сказал я Нестору, все еще пребывающему в ступоре.

Его усатое лицо в тот момент выглядело очень забавно — как у кота, слизнувшего тонкий слой «сметаны» с поверхности миски, полной алебастра. Похоже на сметану, пахнет сметаной, но — не сметана. Как такое может быть? И зачем дурят бедного котика?

— Ты хотел поговорить? Мы поговорим. Через два дня. Если Макс согласится — придешь с ним. Нет — придешь один. А сейчас забирай своих подельников, через пару минут они отойдут, и вали отсюда. Пока что будем считать твое нападение проверкой моей охраны. Закрой шлем и двигай.

Нестор машинально закрыл забрало, подхватил под мышки своих собратьев и скрылся с глаз. Я успел уловить магическим восприятием узор невидимости, и он меня заинтересовал. Финь Ю такого не показывал. Если все абордажники, мало того что способны вскрывать переборки, отклонять мощные энергетические и материальные заряды, могут еще и невидимыми становиться, то двадцать раз подумаешь, а нужен ли простой десант для захвата неприятельских кораблей? Впрочем, конечно же нужен — кто будет удерживать захваченное и подчищать живую силу противника? Абордажники сильны, но не вездесущи, а если встретят не менее сильного и подготовленного противника, то и вовсе могут быть полностью блокированы. Ну да ладно. Что мои дилетантские рассуждения о тактике? Детский лепет, наверное.

— Здравствуйте, ваше высочество. — Это Макс.

— Здравия желаю. Старшина абордажной команды Нестор прибыл по вашему приказанию. — Это… понятно кто.

— Садитесь вон туда. Поговорим.

Макс сел более-менее свободно — пообвыкся уже, Нестор сначала посмотрел, куда сгрузить снаряжение, потом аккуратно положил его на пол и сел на краешек кресла рядом с Максом.

— Надеюсь, ты, Макс, сдержал слово и никому ничего не рассказал о своем пребывании у меня в гостях. Про ногу понятно — все имеющие зрение видели, а про остальное?

— Да, ваше высочество, я никому ничего не рассказал, — твердо ответил парень и бросил укоризненный взгляд на Нестора.

Я заметил и обратился к его наставнику:

— Думаю, не ошибусь, если предположу, что вы все-таки проявили настойчивость в вытягивании из парня сведений? Вам не приходило в голову, что, по сути, вы толкали его на предательство?

— Он еще совсем мальчишка и многого не понимает…

— То есть вы считаете, что слово можно нарушить, если оно дано подозрительному типу?

— Нет. Слово нарушать нельзя. Даже данное врагу.

— Мне надо продолжать?

— Нет. Я понял, о чем вы, но… он же еще многого не понимает, а мы должны уберечь его от… неверных шагов. Хотя бы в память о его отце, моем друге.

— Стремление само по себе похвальное, но если вы придерживаетесь гибкой морали: слово, данное своим, нарушать нельзя, а данное чужим — можно, — то нам совершенно не по пути. Вдруг в какой-то момент вы решите, что я чужой и обмануть меня — военная хитрость, а не нарушенная клятва? Может, присяга императору и империи для вас тоже пустой звук?

Нестор краснел и бледнел, но, крепко сжав губы, молчал. Он был старше меня более чем в полтора раза, но я был принц, фактически его сюзерен, я на его глазах голыми руками уложил двух абордажников и… я говорил правду, не допускающую иного толкования. Может быть, неправильно устраивать старшине выволочку при воспитаннике, но тому урок, думаю, тоже пойдет на пользу.

— Кстати, не поделитесь заодно, кто вам помогал в организации нападения? Кто-то ведь шепнул про маршрут, кто-то сделал так, чтобы в переулке не оказалось случайных свидетелей…

Абордажное снаряжение лежало рядом с Нестором, и он непроизвольно бросил оценивающий взгляд в его сторону. Не знаю нормативов, но старшина явно способен облачиться в самые кратчайшие сроки.

— Даже не думайте. Вспомните своих напарников там, в переулке. Помогло им снаряжение?

— Но как?!

— Дядя Нестор, вы… напали на п-принца?!

Только сейчас я вспомнил, что Макс конечно же ничего не знал про нападение. Парень сидел бледный как мел и с ужасом смотрел на своего наставника.

— Да, Макс, напал, — ответил я. — Можешь гордиться — абордажники за тебя даже на мятеж пошли. Они ведь и не подозревали, что я просто-напросто устроил тебе проверку.

— Проверку?! — вскинулся Нестор. — Это была проверка?

— Да. Я проверял, умеет ли Макс держать слово. Кстати. Все-таки я готов сделать скидку на ваше желание уберечь от неприятностей сына вашего соратника. Если вам удалось каким-либо способом заставить парня проговориться, о чем он и сам может не подозревать, то обещаю, зла на него держать не буду, представление на абордажника подпишу и навсегда забуду о нем. Он так и останется под вашим крылышком. Ваш ответ?

Как просто решить все проблемы — слово принца, даже самого подлого, считается нерушимым. Если сказано — забудет, значит, забудет, и парень останется в подразделении под присмотром друзей-товарищей. Но в то же время солгать, сказать, что проговорился, когда этого не было, — можно навсегда лишиться доверия парня, а может, и друзей. Соратники поймут, что Нестор пошел на обман ради блага их воспитанника, но червячок сомнения будет с этого момента точить каждого и рано или поздно разрушит доверие к старшине.

Скорее всего, так глубоко в философию и психологию старшина не влезал и столь прагматично не думал. Сказалась его врожденная порядочность и честность, и он после недолгих колебаний ответил:

— Нет, ваше высочество, Макс ничего нам не сказал и даже не намекнул.

Вздох облегчения со стороны парня показал, с каким напряжением он ждал, боясь ответа своего второго отца.

— Отлично. Спасибо, Макс. Ты меня по-настоящему порадовал. Теперь я прошу вас, старшина, тоже дать слово, что вы до поры до времени не будете распространяться о том, чем мы с вами будем заниматься. Можете всем, кто спросит, — а служба безопасности наверняка тоже поинтересуется, — отвечать, что занимаетесь со мной снаряжением. Дескать, принцу стукнуло в его тупую башку, что он способен стать абордажником, и ничего умнее не придумал, как отнимать время у занятых людей.

— А чем мы будем заниматься? Если не секрет?

— Для всех пока секрет. Вот если у Макса получится, тогда все абордажники будут этим заниматься. Но, чтобы получилось, нужна помощь квалифицированного инженера по вашему снаряжению и оборудованию. Мне некогда разбираться, что для чего предназначено и как управляется. Макс наверняка тоже это знает, но, вероятно, у меня появятся вопросы, на которые он вряд ли знает ответы. Давайте сделаем так. Пройдем сейчас на мой личный полигон, и там Макс будет активировать те или иные функции, а вы — показывать и пояснять мне, что, где, как и почему.

Три часа на полигоне мы потратили недаром. Кратко положение дел можно охарактеризовать так: абордажники управляли своим снаряжением так же, как в далекие времена вводили команды в компьютер с клавиатуры. Только монитор при этом выключен. Отрабатывались до автоматизма несколько состояний, при которых, я это отчетливо видел, через управляющие контуры ранца пропускалась грубо структурированная магическая энергия. Чтобы распознать такой вот управляющий сигнал, применялся целый каскад встроенных фильтров. Питалась вся эта система от пачки сверхмощных, но тяжелых аккумуляторов. Их хватало примерно на два часа интенсивного боя, поэтому в снаряжение входил пояс с запасом аккумуляторов, которые абордажник мог менять сам или с помощью товарищей. Вместе вся эта конструкция весила около двадцати килограммов. Отсюда повышенные требования к физической подготовке воина. Никаких сервоприводов и усилителей не применялось, поскольку они не лучшим образом влияли на скорость и маневренность бойца. И все равно ранец был шедевром технологической мысли, прообразом первых маготехнических устройств. Он для абордажника и броня, и оружие, и даже воздух, регенерируемый с помощью того же генератора.

Что я мог сделать еще для защиты своего временного, надеюсь, вместилища? Только доверить управление крепостью наиболее компетентным людям и максимально усилить самое боеспособное подразделение — абордажников. Я, разумеется, не рассчитывал, что за несколько месяцев сумею подготовить боевых магов хотя бы уровня первокурсника боевого факультета академии, но научить уверенно управлять снаряжением смогу. Во всяком случае, хотя бы «включить монитор», чтобы управлять не вслепую. Да и кое-какие мысли появились насчет изменения конструкции ранца. Пара кристаллов-накопителей взамен тяжеленных аккумуляторов уже будет немалым подспорьем. А если добавить еще пару в запас — это удвоит автономию бойца. Кстати, и повысить мощность атакующих и защитных узоров тоже можно. То, что разработчикам приходилось делать буквально на ощупь, зачастую интуитивно, мне просто видно. Можно добавить ребятам и дистанционное оружие, не слишком энергоемкое. Насчет «ежа» не уверен: слабоват, наверное, против бронированных десантников и боевых роботов. А вот простейшее копье, булаву и секиру, пожалуй, можно. Вопрос, где взять кристаллы? У принца есть немного драгоценностей, но этого мало. Надо еще как минимум в три раза больше. Если делать, то делать многоразовые амулеты. С ними и потом работать проще.

Под конец объяснил и показал метод погружения в трансовое состояние, разработанный в академии для обучения новичков. Нестору приказал не мешать парню заниматься самостоятельно, поскольку на данном этапе прогресс в достижении нужного состояния крайне важен. Я решил заниматься с парнем утром и вечером по два часа. Дону Абраму передал распоряжение выписать Максу и старшине Нестору постоянный пропуск в мои апартаменты без досмотра и без переодевания в гостевые комбинезоны. Нестору разрешил самому принимать решение, сопровождать парня или отпускать ко мне одного, после чего старшина, похоже, если и не посчитал меня своим в доску, то некоторым доверием проникся.

Выпроводив гостей, я только собрался что-нибудь перекусить — хоть тело и чужое, но любовь Филина к вкусненькому все равно осталась, — как со мной связалась Илона. Они с Томасом, пока я занимался с абордажниками, пришли к консенсусу, составили список новых высших руководителей крепости и предложили мне на утверждение.

— Донья Илона, я уже говорил, что доверяю в этом вопросе вам и дону Томасу. В чем дело?

— Один из кандидатов на должность адмирала нашего флота, можно сказать, совсем нелоялен вашему высочеству и… он из разжалованных.

— За что его разжаловали?

— Командующий эскадрой в бою у системы Гермеса, дон Петерс, откровенно бездарно прошляпил фланговый удар противника. Вместо того чтобы закрыть прорыв своим флагманом с кораблями эскорта, он проявил трусость и приказал это сделать дону Олегу. Тот вынужден был бросить третью эскадрилью, у которой наметился успех, и поспешил к месту прорыва. При этом ему пришлось пройти фактически рядом с флагманом. В результате прорыв он ликвидировал, но третья эскадрилья без поддержки погибла почти вся, и бой империя фактически проиграла. Олега обвинили во всех грехах и чуть ли не в том, что он самовольно бросил третью эскадрилью. Дело могло попасть под трибунал, но записи переговоров, представленные командующим, кем-то основательно подредактированные, расходились с теми, что представил Олег. Сор из избы решили не выносить, командующего повысили в должности, против чего, кстати, активно выступал герцог Манфред, а дона Олега, наоборот, понизили и направили сюда. Сами понимаете, ваше высочество, что он может чувствовать, когда с ним так поступили.

— Командир он хоть толковый?

— По сторонним отзывам, они зафиксированы в личном деле, дон Олег — гений тактики и стратегии. Судя по результатам командно-штабных учений, он всегда добивался победы малыми силами и малой кровью, что, между прочим, обычно не нравится большим начальникам. Одно дело — командовать тремя сотнями вымпелов и потерять в кровопролитном бою половину, другое — с пятьюдесятью не самыми могучими звездолетами разгромить врага, потеряв своих не более десяти — пятнадцати процентов. Наверху могут счесть, что дело было плевое, противник слаб и награждать не за что.

— Так в чем дело? В его лояльности ко мне?

— Еще дон Олег славится резкостью в выражениях и полным отсутствием почтения к вышестоящим. — Глаза Илоны лукаво заблестели. — Говорят, что и в морду может дать, ежели что.

— Ежели что?

— Ваше высочество…

— Донья Илона, давайте без этих церемоний. Честное слово, надоело это расшаркивание. Времени мало. Называйте меня просто по имени, и дело с концом.

— Хорошо… Костя.

Ага. Опять проверка на вшивость. Я совершенно невозмутимо посмотрел в глаза фантома девушки и ответил:

— Вот и прекрасно… Илона. За мою морду не переживайте. Отобьюсь как-нибудь. С вашей помощью.

— За мою юбку спрячетесь?

— А вы разве не в комбинезоне, как все?

— Это выражение такое.

— Тогда, логически рассуждая, приходим к выводу, что прятаться мне, кроме как за вашей аппетитной по…

— Ваше высочество!

— Ладно. Оставим треп. С адмиралом решили?

— Да. Осталось объявить новый состав администрации и командования крепости. Мы с доном Томасом решили, что сделать это необходимо вам на собрании нынешних и новых руководителей.

— Предлагаю несколько иное. Приглашаем на собрание только нынешних руководителей, которые уходят в отставку или на другие должности. Новым просто выдайте копии приказов о назначении, и пусть действуют. О вашем назначении я объявлю по общекрепостному вещанию.

Через час я выступил перед населением города, зачитал приказ о назначении доньи Илоны генерал-губернатором, затем по бумажке, слегка запинаясь, толкнул речь минут на десять.

В зале для совещаний в моих апартаментах объявил приглашенным, что у них теперь новые начальники, которые и предложат им новые должности. Что тут поднялось! Протестующее кудахтанье, шипение и рычание перемешалось с растерянным блеянием и ворчанием. Но я закатил контролируемую истерику, постучал кулаком по столу, разбросал бумаги, раз двадцать напомнил, что я здесь самый главный и у меня не заржавеет объявить всех мятежниками со всеми вытекающими последствиями. Одного таки объявил. Генерал Франк, командующий десантом, посмел проорать:

— Знаем, чем эта стерва Илона заработала генерал-губернаторство!

По моему сигналу бунтаря взяли под стражу и упекли на губу до моего приговора. Или приговора трибунала. Еще пока не решили. Правда, через некоторое время до моего сведения довели прошение нового командующего десантом, подполковника Вильяма, оставить генерала Франка замом по боевой подготовке. Просьба была удовлетворена, генерал принес свои извинения донье Илоне и мне за грубость на совещании, после чего приступил к новым обязанностям. Офицер он был, несмотря на грубость и хамство, хороший, учить бойцов умел, единственное — терялся в боевой обстановке и не мог успешно руководить.

Через неделю страсти улеглись, новые руководители вошли в курс дела, и город закипел от преобразований, кадровых перестановок, новых административных делений, перераспределений функций и прочих забот, целая гора которых свалилась на голову — слава богу, уже не мою.

Но у меня свободного времени тоже оставалось не густо. Помимо обучения Макса, которое продвигалось на удивление успешно благодаря его развитому воображению, знакомству с различными методиками медитаций и гибкой психике, мне приходилось все-таки принимать участие в решении наиболее важных для жизни крепости вопросов. Все остальное время я упорно занимался познанием узора Лантиссы. Был и здесь прогресс, но гораздо меньший, чем мне бы хотелось. Очень уж многое в нем переплелось. Но надежды закончить все в течение четырех месяцев все-таки были небезосновательными.