Развалившись в кресле, я не без любопытства ждал появления Макса с дежурным врачом. Интересна реакция доктора на чудесное исцеление пациента. Чудесное — однозначно, доктор обязан досконально знать возможности камеры, которой должен пользоваться. Могли, конечно, мне подстроить бяку и в этом, подсунув некомпетентного специалиста, но сомнительно. Слишком уж мелко.

Двери открылись, и в кабинет прошли двое: Макс и доктор. Причем если Макс шел с удивленно-недоуменно-восторженно-радостным выражением лица, немного подпрыгивая, явно проверяя реакцию своего колена, то доктор прошмыгнул тенью, словно мышка за сыром. Небольшого роста, кругленький, лысенький мужчина в жутко старомодном, но почему-то ужасно популярном в кругах творческой интеллигенции пенсне со шнурочком. На носу оно держалось, впрочем, довольно уверенно благодаря вполне современным креплениям. Можно даже сальто крутить — не свалится. А были и любители лорнетов, моноклей и прочей оптической экзотики. Дескать, орлиное зрение при современном уровне развития медицины каждый дурак может иметь, а позволить себе носить на носу подобное украшение — как раз не всякий, а это многое говорит о статусе персоны. Некоторые предпочитали носить очки с простыми стеклами. Для солидности.

Доктору плохо удавалось скрыть волнение и полнейшее непонимание ситуации. Он посматривал на бывшего пациента, как на подопытную крысу, умудрившуюся пробежать сложный лабиринт, удрать из клетки, залезть к шефу в сейф, выкрасть описание проекта и продать его конкурентам за порцию «Рокфора». Препарировать бы, но пока нельзя. А как только станет можно… Ух!!!

— Вот, ваше высочество. Наш пациент. Полностью здоров. Я проверил. Провел полную диагностику. Это невероятно! Я знаю аппаратуру — таких результатов теоретически можно было ожидать, но настоль…

— Ты… эта… молодец… эскулап. Хорошо поработал. Премию дам… прям щас. Эй, Илона!

— Но я здесь вовсе ни при чем, — не очень громко заблеял мгновенно вспотевший и покрасневший врач.

Он прекрасно понимал, что все его заслуги выразились только в выключении аппаратуры и открывании камеры, но возражать самому принцу, да еще отказываться от незаслуженной награды… Страшно. А ну как разгневается? Эскулап мгновенно забыл про пациента — своя рубашка ближе к телу — и стал лихорадочно придумывать, что ответить коллегам на закономерные вопросы: каким образом ему удалось вылечить травму абордажника.

— Слушаю, ваше высочество. — Над столом проявился фантом моего пока еще секретаря.

Левый глаз ее был слегка прищурен и смотрел, будто в прицел баллистического снайперского комплекса.

— Доктору половину оклада за работу. И эта… где мой обед?

— Слушаюсь. Сию минуту будет подан.

— О, ваше высочество, это, право, лишнее. Мой долг — наблюдать за вашим здоровьем и теми…

— Давай-давай. Премия у секретаря. Топай давай. Мне обедать пора, и с парнем пообщаться надо. Коленку вылечил — и молодец. Кто же ее еще мог вылечить? Только ты. Я не сомневаюсь. Ты ж его привел здоровым. Ты ж доктор. Вот и молодец. Все. Иди давай.

Врач, отвешивая поклоны и пятясь, словно перед падишахом, тихо и быстро растворился без осадка в полумраке коридора.

Я предложил парню присесть, посмотрел на него задумчиво и печально, помолчал и наконец тихо проговорил:

— Вот, стало быть, каким образом ты, Макс, повредил ногу.

— Каким?!

— Тебя что-то удивило, челюсть с лязгом рухнула на коленку и повредила сустав.

Рот Макса с клацаньем закрылся, а сам парень покраснел, как девственница в руках ловеласа, лишившись последней одежды.

— Я ведь говорил про маски, которые нам приходится носить? Говорил. Вот и мне приходится выглядеть при посторонних придурком-педиком.

— При посторонних? — А он соображает. С ходу выделил главное в моих словах.

— Вот что, Макс… Как коленка, кстати?

— Спасибо огромное, выше высочество! — оживился парень. — Ничего не болит, и чувствую себя просто великолепно! Но чем я заслужил такое… внимание?

— Понимаю твое беспокойство. Не потребую ли взамен нечто, противоречащее твоему пониманию морали и нравственности? Нет, не потребую. Скажу прямо — мне нужны доверенные люди. Твой отец был абордажником, и ты без пяти минут абордажник. Можешь сказать командиру, что после успешных испытаний я готов подписать твое назначение, не дожидаясь, пока ты достигнешь необходимого возраста. И независимо от результатов нашего с тобой разговора. Насколько мне известно, понятие чести абордажника включает безусловное хранение личных тайн своих товарищей, взаимопомощь и взаимовыручку. «Сам погибай, но товарища выручай». Не так ли?

— Да. Это еще Александр Васильевич Суворов говорил. Был такой полководец во времена…

— Макс. Историю я знаю, и про генералиссимуса много чего читал. Не надо повторяться.

— Простите.

— Мне нужен помощник и… напарник.

— Напарник? Я?

— Именно. Ты же видишь, я еще далеко не старый пень, чтобы иметь кучу друзей, доказавших свою верность и преданность. Когда, ты думаешь, обзаводятся такими? Вот именно. Здесь я в силу не зависящих от меня причин остался совсем один. Есть только тьма врагов, мечтающих меня погубить. И это бы ладно, дело привычное. Сколько раз уже на меня «случайно» что-то падало с высоты, достаточной для убийства. Или в еде и питье бывало больше яду, чем съедобных ингредиентов. Короче! Я могу доверить тебе тайну?

— Да, ваше высочество.

— Предупреждаю. О нашем разговоре — о том, что мы обсуждали, и о том, как я с тобой говорил, — ты не должен рассказывать никому. Ни слова, ни полслова. Я понимаю, твои товарищи и близкие друзья, обеспокоенные вызовом ко мне, нешуточно насядут на тебя, чтобы выявить подробности нашей встречи. Так вот — ни слова. Что ты скажешь в оправдание — твое дело. Но если не сможешь удержаться, скажи сразу. Я найду другого помощника.

Как же! Чтобы мальчишка отказался от тайны? Х-ха! И еще раз — х-ха! Каждый уверен, что лично он в хранении чужих тайн — могила. Вот и проверим, как Макс сможет три дня продержаться под нешуточным давлением абордажников, желающих узнать, что же произошло между нами в моих апартаментах.

— Клянусь, ваше высочество.

— Клятвы излишни. Просто скажи: «Да — да. Нет — нет».

— Да, ваше высочество, вы можете мне доверять. Я никому никогда не расскажу, что здесь произошло.

— Отлично. Тогда слушай. Я предполагаю, что ты, как и все абордажники, принадлежишь моему кругу. Кругу истинных магов. Только вы этого не осознаете. Это и есть та тайна, которую я хотел тебе доверить.

Макс не умел скрывать своих эмоций. Обида и разочарование явственно проступили на его лице — не требовалось даже читать ауру. Психованный принц таки психом и оказался. И что теперь делать?

— Не веришь? Закономерно. Посмотри сюда.

Я создал огнешар, зависший над моей правой ладонью. Целая гамма самых разных чувств нарисовалась на лице Макса. Одной фразой можно обозначить так: «И хочется, и колется, и мамка не велит». С трудом сглотнув, он, не отрывая завороженного взгляда от огнешара, спросил:

— Г-гипноз? — Отчаянная надежда, что это все существует на самом деле и никакой — слышите?! никакой! — не гипноз, стала доминирующим чувством.

— Я похож на гипнотизера? Или на фокусника? Да и зачем мне это надо, если я собираюсь учить тебя искусству магии? Зачем мне гипнотизер-абордажник, бесполезный против автоматических плазмоганов? Пулеметы с компьютерным управлением завораживать?

А ведь действительно, человеку можно внушить, что он видит то, что говорят ему либо рецепторы, либо сам мозг. Если автомат имеет что-то, что управляет им, пусть даже очень примитивное, то, стало быть, есть возможность управлять и его датчиками? Управление управлением… Ладно. Это потом.

— Меня? Магии? Учить? — пробудился Макс от волшебного сна и снова впал в еще более волшебный. — И я… я тоже… смогу также… шарами кидаться?

— Врать не буду. Чтобы сделать такой шарик, надо иметь очень хорошие способности и довольно долго учиться. А вот попроще — очень даже может быть.

— А что это? Шаровая молния?

— Молния? Нет. — Я сформировал над левой рукой узор плазменного шара, покрытого оболочкой наподобие пленки поверхностного натяжения. Может, такой шар и не имеет никакого отношения к настоящей шаровой молнии, но ведь похож. — Вот это шаровая молния. Однако толку от нее гораздо меньше, чем от проникающего огнешара, способного провертеть дырку в бронированной двери каземата.

Все. Парень мой. Теперь никуда не денется. Кто из нас не мечтал стать магом? И это в нашем мире, где магия — вещь довольно привычная. А уж в мире, где магия существует только в сказках да легендах, она и вовсе становится приманкой, от которой невозможно отказаться.

Макс оказался силен. Даже не ожидал. Вместо того чтобы прийти в восторг, он опустил голову и несчастным голосом прошептал:

— Я еще даже не абордажник, а вы мне такое предлагаете. У нас есть гораздо более искусные воины. Их и надо учить в первую очередь. Вот наш эксперт по рукопашному бою, дядя Нестор…

— Так! — Я подпустил в голос немного строгости. — Ты меня еще напутствовать будешь, кого я должен обучать первым, кого последним? И твой дядя Нестор тоже всегда следует твоим советам?

— Нет, но… Простите, ваше высочество!

— Так-то лучше. Но объясню. Дядя Нестор не поверит мне, пока ты, именно ты не покажешь ему, что магия существует и ей можно научиться. В настоящее время он с высоты своего возраста, воспитания и жизненного опыта точно знает, что магии не существует, а ты пока еще просто веришь этому дяде. Человека, точно знающего, что «этого не может быть, потому что не может быть никогда», переубедить крайне сложно, если вообще возможно, а вот верящего всего лишь мнению авторитета — можно. Либо с помощью другого авторитета, либо с помощью его собственных органов чувств.

Камера за дверью кабинета показала двух охранников, катящих сервировочный столик, заставленный всевозможной снедью. Я разрешил вход, столик вкатили, и охранники с искусством профессиональных халдеев стали споро накрывать обед. Хороший признак. Значит, Илона уже приняла решение и дожидается только ухода Макса, иначе занялась бы сервировкой лично, намекнув на то, что в наших отношениях ничего не изменилось.

— Ешь, Макс. Тебе надо восстановить силы. Слишком много их затрачено на твое исцеление. Причем не мной, а тобой.

— Как это?

— А вот так. Повреждена была магическая структура твоего тела. Потому и физическое выздоровление было невозможно. Я там кое-что подправил, и теперь все в порядке.

— А так и любого абордажника вылечить можно?

— Думаю, да. Так что после обучения можно не бояться подобных травм. Они вполне излечимы. А став магом, ты никогда такую травму не получишь. Они ведь всего лишь от незнания и неумения.

— Ух ты-ы-ы! — Глаза парня горели восторгом и ликованием.

Браслет Макса пискнул, и тот с удивлением посмотрел на руку.

— Я передал тебе свой личный номер, чтобы ты мог связаться со мной через четыре дня. До этого ты должен все обдумать и принять решение. Если решишь учиться магии и быть мне помощником в делах, то скажешь «да», если нет… значит, «нет». Слово принца, что преследовать не буду и подпишу твое представление на абордажника. Решай.

— Я согласен!

— Нет, Макс. Мне не нужны скоропалительные решения. Учиться придется плотно, и доверять ты мне должен абсолютно. Ты не раз еще пожалеешь, что согласился. Это я тебе даже обещаю, поэтому думай. Кстати, если надумаешь, то тебе надо будет прийти ко мне с твоим личным комплектом снаряжения абордажника.

— Но ведь оно секретное и я не имею права…

— Я ведь не агент чужой страны, у которой при этом тоже есть нечто подобное, а наследник престола как-никак. И мой допуск к секретам всяко покруче твоего будет. Приказ я сделаю, не волнуйся. Мне, конечно, в любой момент могут предоставить комплект, но мне надо, чтобы он уже был настроен на тебя. Еще, пожалуй, хорошо было бы привлечь к работе инженера, хорошо разбирающегося в оборудовании. Есть у вас толковый?

— Так дядька Нестор!

— Он же эксперт по рукопашному бою?

— А он главный инженер и главный эксперт. У нас все инженеры лучше всех могут вести абордажный бой.

— Ага. Ну, это закономерно при управлении снаряжением. Кто же еще лучше них может пользоваться всеми возможностями, — задумчиво, фактически про себя, пробормотал я, но парень расслышал.

— Да-да. Говорят, везде так.

— Так отчего же тогда не все инженеры?

— Не знаю. Может, не все могут. Учиться ведь надо.

— Да, пожалуй, ты прав.

За разговором тарелки опустели, и только одинокая печенюшка на блюде нарушала стерильность обстановки. Макс с сожалением посмотрел на нее, но правила культурного поведения предписывали не доедать все до конца, дабы не показать, что ты голодный.

— Приказать еще принести что-нибудь пожевать?

— Нет-нет, благодарю вас, ваше высочество. Я не голоден, — покраснел парень и опустил глаза к полу, чтобы не видеть опустошения на столе.

— Ну, раз не голоден… Тогда я тебя больше не задерживаю и жду твоего звонка. Через четыре дня. Не раньше. Дорогу назад найдешь? Или проводить?

— Спасибо. Найду.

Макс ушел, а я стал прикидывать, как привлечь к работе его дядьку Нестора. Допустим, я смогу приказом назначить его своим тренером по рукопашному бою, но хотелось бы добровольного сотрудничества. Он не поверит ни в какую магию, пока не получит убедительных доказательств. Как, впрочем, и все остальные абордажники. А что может быть убедительнее, чем маг, которого знаешь с пеленок? Вот и получается, что быстрее всего можно обучить Макса, используя связь человека с генератором поля ранца абордажника, но помочь в этом может эксперт и инженер, досконально знающий устройство оборудования, которого надо как-то убедить… В общем, замкнутый круг. Но я уверен, что найду выход из него.

— Ваше высочество, я могу к вам войти?

— Да, Илона. Можете.

— Ваше высочество, прошу ознакомиться с приказом.

Ага. Так и есть: «Назначить генерал-губернатором города-крепости с прямым подчинением непосредственно наследнику престола… донью Илону. Наделить указанную особу высшими полномочиями во всех областях жизнедеятельности и обороноспособности города-крепости, а также правом смещать с должностей и назначать на должности лиц, относящихся к высшему управляющему и командному персоналу… подчинить все военные и административные структуры, в том числе службу безопасности города-крепости, непосредственно генерал-губернатору… высший надзор оставить за наследником престола, его высочеством принцем Константином…»

Я подписал, поставил дату, время и личную печать.

— Донья Илона, нам с вами следует обсудить два момента.

— Я слушаю вас, ваше высочество.

— Наедине можно просто Константин.

— Благодарю вас, но пока лучше «ваше высочество».

— Как хотите, но про разрешение помните.

— Хорошо.

Передо мной сидела уже не девушка-секретарь, а жесткая, уверенная в себе, в том числе и в своем праве командовать, донья. Новый облик бывшей секретарши мне понравился больше прежнего. Следует признать, дон Томас — отличный специалист. По-видимому, он все-таки не ошибся.

— Первое, донья Илона. Дон Томас сейчас напряженно размышляет, строит планы осады вашей персоны, продумывает аргументы и тонкие ходы. Не стоит тратить время такого специалиста на решение уже решенной задачи. Вы согласны?

— Да. Но не будет ли странным мое быстрое согласие? Если я правильно понимаю, дон Томас, при всей своей проницательности, еще не знает о вашем истинном облике.

— Не знает. Пока. Во всяком случае, еще четыре дня не должен знать, а потом это уже не будет иметь принципиального значения.

— Могу я спросить, с чем связана отсрочка именно в четыре дня?

— Можете. — Я замолчал и с легкой усмешкой посмотрел на девушку.

— Тогда спрашиваю. С чем связана необходимость держать дона Томаса в неведении именно четыре дня?

— С тем, что через три дня у нас по плану встреча с транспортами герцога Манфреда.

— Ваше высочество, из вас клещами надо тянуть информацию? Вы же понимаете, что я проявляю отнюдь не праздный интерес.

— Нет, донья. Мне просто хотелось посмотреть на вашу реакцию. Ничего более.

— Посмотрели? Ну как?

— Вполне.

— Очень информативно.

— Это все ерунда. Вам придется постоянно сталкиваться с тем, что люди не всегда будут готовы с вами сотрудничать, и то, как вы себя с ними поведете, имеет большое значение. Сейчас вы просто подтвердили выводы дона Томаса. Вы остались вежливы и хладнокровны, хотя прекрасно понимаете важность скрытой от вас информации. По тону и по, скажем так, некоторым другим признакам я определил, что вы уже и так себе представляете, где можно получить необходимые исходные данные для решения задачи. И только потому, что я не хочу тратить ваше драгоценное время, сразу скажу ответ. Он же поможет вам продумать линию поведения с доном Томасом. Дело в том, что транспорты герцога должны доставить нам продовольствие и обмундирование. Ну и кое-что еще по мелочи. Состояние дел с этими вещами, думаю, вы и сами сможете выяснить. Тем более что я не обладаю точной информацией, а закупки сделаны еще до моего появления на борту исключительно по причинам, о которых мы с герцогом только подозреваем….

Взгляд Илоны стал напряженным.

— Кажется, я понимаю, с чем связаны ваши подозрения. И если они оправданны, то я имею возможность окончательно убедиться в том, что приняла правильное решение. Голодные бунты — это многочисленные жертвы, и если мне удастся их предотвратить, то уже можно считать, что я согласилась на эту авантюру не напрасно.

— Вот и умница. Не буду вас больше отвлекать. Документ подписан. Когда его следует огласить, вы, как я понял, примерно себе представляете. Не я вам буду ставить задачи, так что… в добрый путь. Если я вам зачем-нибудь понадоблюсь — обращайтесь в любое время дня и ночи.

Контакт с «дядей Нестором» произошел совершенно неожиданно для меня. Не скрою, я подглядывал с помощью магии за Максом. Мне важно было знать, как он поведет себя в условиях серьезного давления со стороны тех, кому привык безоговорочно доверять.

Стоило ему появиться в расположении своего подразделения, как его тут же окружили товарищи, словно он вернулся со смертельно опасного боевого задания. Макса хлопали по плечам, просили продемонстрировать ногу и, разумеется, требовали рассказа во всех подробностях. Вскоре к толпе встречающих присоединились капитан и двухметровый громила с пышными усами и странной прической в виде длинного хвоста волос на темечке. Все остальное было выбрито напрочь. До зеркального блеска. Так, кажется, стриглись варяги и запорожские казаки.

Эта колоритная парочка не предпринимала никаких усилий, чтобы прорваться сквозь толпу, но люди раздавались в стороны, словно лепестки роз на воде — от плавника акулы.

— Дядька Нестор! — радостно вскричал Макс. — Я вернулся! И мне колено вылечили! А принц сказал, что подпишет представление на абордажника, если я пройду испытание!

— Тихо, тихо. Успокойся. Вылечили — это хорошо. Представление подпишут — тоже замечательно, но что взамен надо от тебя принцу? — негромко пробасил дядька Нестор, притушив восторги паренька.

— Ничего.

— Совсем ничего? — подозрительно сощурился капитан и взглянул на Нестора.

Тот тоже нахмурился и потребовал:

— А ну, рассказывай.

Макс сжался и, виновато посмотрев на капитана и Нестора, отрицательно замотал головой:

— Я… не могу… я поклялся не рассказывать…

— А ну все по рабочим местам! — крикнул командир, и абордажники шустро разбежались, оставив троицу наедине.

— Пойдем в кабинет, Макс. Там поговорим.

Как побитый, Макс поплелся вслед за капитаном.

В кабинете атака на парня возобновилась, но тот держался достойно и твердил только, что не имеет права говорить, поскольку дал слово.

— Ты что, не веришь, что мы сбережем твою тайну? — Нестор хмуро смотрел на своего воспитанника, будто видел его впервые. — Я же тебя с пеленок знаю. И отца твоего, и мать знал. Ты мне как сын! Поверь, даже если там было что-то постыдное… Ты пойми! Есть и среди абордажников любители однополой любви… Ну, ты понял. И ничего страшного в этом нет. Другое дело — связываться с принцем. Мы понимаем, что не от тебя зависит, но репутация у него такая, что не приведи Господь. Даже если тебе понравилось, это еще не значит, что, наигравшись, принц не погубит тебя. Мы желаем тебе только добра, но для этого должны знать, что произошло.

— Я могу сказать только одно, — тихо ответил Макс. Видно было невооруженным глазом, как ему тяжело. — Ничего такого у нас с принцем не было. А что было — я сказать не могу. Я обещал.

Попытки выведать у Макса тайну его посещения не прекращались весь оставшийся день и с утра возобновились, но парень упорно держал слово и даже не намекнул на то, что с ним произошло.

Дядька Нестор все больше хмурился и бледнел. Усы его обвисли, и сам он словно постарел на много лет.

— Я думаю, этот проклятый принц сумел как-то охмурить парня. Макс такой доверчивый. Жизни не знает, а тут сразу столько внимания, да от самого наследника престола, — грустно делился Нестор с капитаном своими мыслями. — Ох, не к добру все это. Надо спасать парня, пока не поздно, а то, как говорят, исчезнет — и никто никогда не узнает, что с ним сталось.

— Завтра-послезавтра встреча с транспортами. Что-то будут грузить-перегружать. Это мне дружок из управления навигации шепнул. Неразбериха будет. Как всегда на таких работах. Сроду не поймешь, кто из крепости, кто с транспорта, — задумчиво проговорил капитан, как бы ни к кому не обращаясь.

— У меня что-то ранец барахлить стал, и у двоих парней — тоже. Разрешите, дон капитан, взять их из хранилища в мою мастерскую? Покумекать надо.

— Разрешаю. Да, еще. Нестор… с ранцем будь осторожен и предельно внимателен.

— Обещаю. Семь раз подумаю, прежде чем… в контакты лезть.

Я не боялся, что Макс не выдержит и разболтает: если в принца, маскирующегося под идиота, еще могли поверить, то в магию — никоим образом. Маги в этом мире, скорее всего, есть, но вряд ли высокого уровня. Нет школ, традиций, методик и, следовательно, возможностей для качественного развития таланта. Только опираясь на опыт и открытия прежних поколений, можно рассчитывать на новые достижения, а если этого нет, адепты вынуждены большей частью приобретать свой опыт самостоятельно, каждый раз переоткрывая все заново. Нет широкого обмена информацией — нет и общих успехов. Нет и движения вперед.

Возможно, мир Земли когда-то пошел по пути строгого хранения тайн искусства внутри магических родов и в результате проиграл технологиям. Мало того, маги с этой самой своей таинственностью настроили против себя обычных людей, которые не хотели мириться с чем-то непонятным, но могущественным. Кто знает, что от этих магов ожидать? Недостаток информации порождает слухи, имеющие весьма отдаленное сходство с действительностью, а то и вовсе содержащие чистейший вымысел. Разумеется, чем вымысел страшнее, тем он интереснее и тем быстрее распространяется. Отсюда — страшные, злобные, кровожадные колдуны и ведьмы, от которых честным людям один вред. Стало быть, надо их уничтожить, пока они новую пакость не сотворили. Превентивный удар, можно сказать.

В определенный период истории, наоборот, стали превозносить магию до небес, клеймить позором инквизицию за то, что самых красивых, сильных и умных людей нации извели. Вместе со злобными силами в виде колдунов и ведьм вычистили полезных магов и знахарей. Срочно стали расти общества экстрасенсов, колдунов, ведьм и магов. Они стали вещать свои «истины» с помощью средств массовых коммуникаций, довольных таким мощным источником доходов. Если кто из настоящих магов и говорил про необходимость длительного пути самосовершенствования и познания, ею слабый голос тонул в реве шарлатанов, предлагающих фактически на халяву, вложив «немного» денег, пройти ритуал и получить могущество. Сколько они заработали на простаках, один Господь Бог ведает. И никому из клиентов не пришло в голову, что стать настоящим, неподдельным доктором физико-математических наук, просто купив диплом даже за очень большие деньги, невозможно, а в искусстве магии еще и природные способности требуются.

Мы возвращались по короткой и пустынной в этот поздний час дороге назад в мои апартаменты, завершив ежевечернюю прогулку по городу, когда произошло нападение. Из охраны со мной было всего пять человек на трех двухместных карах. Правила предписывали именно такую численность, возможно, персонально для принца Константина. Считалось, что сам город-крепость, все его вооруженные силы, и есть охрана. Дескать, показываться людям надо обязательно, чтобы они видели — принц с ними, но с немногочисленной охраной, чтобы люди знали — принц не боится собственных граждан. Интересно, папаша тоже катается по столице без эскорта, состоящего из роты гвардейцев с тяжелым вооружением, поддерживаемых снайперами? Сомневаюсь.

Но на самом деле мне и не надо было много охраны. Тем не менее, когда мы выехали на странно пустынную улочку, один из охранников забеспокоился, но сделать ничего не успел. Откуда-то сверху спрыгнула фигура в легком скафандре, с ранцем за спиной и двумя мечами на поясе. Забрало шлема было затемнено и распознать, кто там, внутри, было невозможно. Одним из мечей фигура, словно бритвой, развалила переднее колесо напополам, и передний кар просел на левый бок. Сзади спрыгнула еще одна фигура и точно так же поступила с замыкающим каром. Передо мной проявилась третья фигура.

К чести охраны, они успели достать оружие, но ни парализующие лучи, ни шарики плазмы не причинили фигурам никакого вреда. Те не стали ждать повтора и бросились в атаку. Мечи они убрали, но и без них прекрасно справились с моими телохранителями. Несколько точных ударов на высокой скорости — и вот моя гвардия лежит мордами в пластик покрытия. Двухметровая фигура напротив меня ограничилась одним быстрым ударом, и водитель тоже отключился.

Я уже понял, кто передо мной, но решил воспользоваться случаем и все-таки свести знакомство с дядькой Нестором. Однако ждать, пока последует приглашение к разговору, не стал. Взвинтив скорость, я прямо из сидячего положения сделал сальто назад и, приземлившись перед задней фигурой, нанес противнику несколько парализующих ударов. Генератор поля у него работал исправно, и управлял он им уверенно, но для меня поле было так же проницаемо, как и доспех целителя. Если вы с магией — единое целое, она не может быть для вас препятствием.

Мой оппонент, не в силах пошевелиться и даже нормально вздохнуть, рухнул плашмя на пол рядом с вырубленным охранником. Две оставшиеся на ногах фигуры замерли явно в глубоком шоке от случившегося. Такого не могло быть, но… случилось. Не дожидаясь, когда они придумают правдоподобное объяснение вроде не вовремя отключившегося генератора, я напал сам, проскользнув мимо Нестора к первой фигуре. Тот, несмотря на ступор, все-таки успел за долю секунды до моей атаки мобилизоваться и отразить первый удар, но последующие блокировать уже не смог.

Все-таки техника магофизического боя здесь неизвестна совершенно, да и подготовка абордажника несколько специфична. Она по большей части ориентирована на обоерукий бой с мечами, нежели на тычок пальцем в точку акупунктуры, бесполезный против бронированного противника. Длина пальца маловата, чтобы достать до тела, — мечом удобнее. Последнего противника я не стал атаковать, но оставался настороже. Мой доспех на всякий случай был активирован и не пропустил бы атаку метательными предметами. Проще говоря, стрелять в меня было бесполезно и свинцом, и плазмой. Электрический разряд тоже не помог бы нападающим.

— Дядька Нестор, если не ошибаюсь? Я хотел с тобой поговорить. Правда, позже и немного в другой обстановке. Подними-ка забрало шлема. Мне ничего не стоит его разбить, только не хочется портить казенное имущество. Веришь?

— Верю.

Забрало поднялось, и я увидел ошарашенные глаза эксперта по рукопашному бою и заодно главного инженера по вооружению абордажников.