У входа в свой отсек я приказал телохранителям остаться, а сам мягко подтолкнул свою «добычу» вперед.

— Но у нас инструкция… Мы обязаны присутствовать при вас, когда в отсеке посторонний… — неуверенно начал возражать старший охранник.

— Молчать! — немедленно взвизгнул я. — Я здесь главный, а не исруция! — Принц обычно в минуты гнева или истерики проглатывал до половины букв, отчего его речь становилась, мягко говоря, не очень внятной. — Я сам справлюсь! Я воин, а не пакетный шкун!

Охранники вытянулись по стойке смирно и застыли. Мы с Максом зашли в просторный тамбур, но пока массивные двери закрывались за нами, я заметил, как старший с кем-то общается по коммуникатору. Да и пусть себе. Без моего дозволения дверь можно только выломать. Тяжелым вооружением. А на такой шаг никто не пойдет. Разве что если будут уверены, что мне угрожает реальная опасность.

— Раздевайся, — рассеянно приказал я парню, а сам крепко задумался.

С одной стороны, можно сказать, что я успешно завершил внедрение, укрепление тела и слияние с магией, но с другой… Стать полностью Филлинианом деи Брасеро мне не удалось и, как я теперь понимаю, не удастся. Новое тело обладало своим темпераментом, нервными и эмоциональными реакциями. Немалую роль здесь играл гормональный баланс, способность организма продуцировать гормоны и их концентрация. Да и так называемая наследственная память тоже подспудно диктовала иные, не свойственные Филину модели поведения. Другая среда, другое воспитание, другие предки. Короче говоря, полной перекройке организм активно сопротивлялся, да и не знал я, как вместе с личностью выстроить и тело, чтобы получился полностью Филин. Уничтожить это и собрать новое по образу и подобию оставшегося в моем мире? Эту задачку, наверное, и Финь Ю решить не сможет.

Таким образом, после эмоциональной вспышки, которую я только отчасти играл, ко мне пришло четкое осознание того, что здесь и сейчас находится отнюдь не Филин. Родной брат, может быть. Но не сам оригинал. Я был троекратно благодарен учителю за то, что он с корнем выдрал из меня чужие навыки и научил заново владеть телом. Я усвоил новые навыки не только телом, но и разумом, и это очень помогло мне в процессе адаптации. Детально вспомнив свои тренировки в этом мире, я уловил ясно видимые различия в магической структуре управления телом и исполнительных механизмах. Незначительные, кажущиеся мелкими, но в то же время явно свидетельствующие о несколько иных опорных принципах слияния с магией. Один только пример. Филину приходилось искусственно повышать уровень агрессивности, используя вспомогательные методики, схожие с игрой лицедеев: «Вспомни, что ты чувствовал, когда на ребенка напала собака, а хозяин не поспешил ее унять, и ты на сцене сможешь почувствовать страх за ребенка и ненависть к хозяину собаки». Этому телу требовалось, наоборот, сдерживать агрессию и ярость, придумывать, как перенаправить их потоки в конструктивное русло.

Напряженная тишина за спиной вернула меня к реальности. Развернувшись, я увидел Макса, бледного как смерть, дрожащего от волнения и сжатого, словно пружина. В глазах отчаяние, безысходность и решимость бороться до конца. Сначала я даже не понял, что это с ним, но потом сообразил. Ага. Слухи обо мне, приказ следовать за мной, а, по логике, зачем мальчишка мог понадобиться принцу? Плюс предложение раздеваться. Все один к одному.

— Ты что себе напридумывал? Не знаешь, что в мои апартаменты в своих комбинезонах могут входить только те, кто имеет особый пропуск? У тебя такой есть? Нет. Возможно, будет, только не сейчас. В этом рундуке, — я показал пальцем на левую стену, — одноразовые гостевые комбезы. Переодевайся и иди в мой кабинет. Там поговорим.

Уже выходя в дверь, я повернулся и ехидно сказал:

— Извини… дружок. Тамбур из соображений безопасности не запирается. Не боишься, что я как выскочу, как выпрыгну?.. Ладно. Не боись. Солдат ребенка не обидит.

Буквально через минуту — эк он шустро переоделся — Макс догнал меня на пути к кабинету. Причем шел он за мной хромая, но в полной боевой готовности.

— О! — опять не сдержал я ехидства. — Чингачгук на тропе войны! Томагавк подарить? А вампум вождя апачей не хочешь? У меня есть. Топор войны выкопан, трубка мира засунута в мешок. Бей бледнолицых! Представляешь, входишь ты в тренировочный зал абордажников в боевой раскраске, в перьях, в мозолистой руке — томагавк, торс обнажен, на заднице — штаны с бахромой, а на ногах мокасины из шкуры недавно убитого лося.

Макс, видимо, явственно представил себе эту картинку, потому что покраснел, выпрямился и немного расслабился. Эх, занесло меня. Как же надоело носить эту маску! Сколько я уже не говорил по-человечески? И как только невидимки могут годами носить отвратительные маски? Свенту я не просто безмерно любил, но и уважал. Теперь уважения прибавилось. Трудный путь она избрала.

Мы прошли в кабинет, и я указал на гостевое место:

— Садись вон в то кресло. Поговорим. Небось задаешься вопросом, зачем ты мне понадобился? А вдруг просто понравился? Да не бледней ты так. Не собираюсь я тебя насиловать. Слово принца. А может, я просто впечатлился твоей трагедией и захотел бескорыстно помочь? У меня ведь лучшая в городе, а может, и в империи, киберрегенерационная камера. Что? Не стыкуется с моим образом из сплетен и слухов? А тебе не приходило в голову, что сплетни обо мне, хотя бы частично, могут не соответствовать действительности? Что головой мотаешь? А теперь чему киваешь? Ладно. Будем считать, что сначала не приходило в голову, а теперь вот пришло. Давай серьезно. Ты ведь сирота?

— Да, — хрипло ответил парень.

— Ясно. Илона!

— Да, ваше высочество.

— Принеси нам что-нибудь попить или распорядись, чтобы принесли.

— Что прикажете, ваше высочество?

— Соки какие-нибудь, минералку… Алкогольные не надо.

— Кофе, чай, матэ, сбитень?

— Нет. Этого не надо. Через… — Я прикинул по времени и взял немного с запасом: — Через четыре часа — усиленный обед: отварная птица, бульон, творог, сыр, овощи… что-нибудь легкоусвояемое.

— Слушаюсь.

— На чем мы остановились?

Вопрос я задал не потому, что упустил нить разговора, а для того, чтобы парень быстрее почувствовал себя активным участником беседы, а не пленником на допросе.

— Вы спросили, не сирота ли я.

— И что ты ответил?

— Что да. Сирота.

— Так. Хорошо. Ничего хорошего, конечно, но это я к слову. Образование у тебя есть какое-нибудь?

— Средняя школа и обучение у абордажников.

— Как успехи?

— В школе?

— И в школе, и у абордажников.

— В школе «отлично», ну и немного «хорошо». У абордажников… Н-не знаю. Серж… то есть дон Серж, наш капитан, говорил… ну-у… что уже готов взять меня полноправным бойцом.

— А чего ж не берет?

— Возраст. Непризывной. — Макс опять покраснел, словно был виноват в своей молодости.

— И сколько же тебе лет?

— Семнадцать. Почти.

— Почти? И сколько же не хватает до семнадцати?

Макс опустил глаза в пол и почти прошептал:

— Девять месяцев и двенадцать дней.

— Ясно. Хочешь, я прямо сейчас приму тебя на службу и присвою звание рядового? Это в моей власти. Я ведь главнокомандующий.

Парень отрицательно замотал головой.

— Что, не хочешь? — удивился я.

— Очень хочу. Но так будет неправильно. Я должен пройти испытание. Как все.

Это мне откровенно понравилось — парень не желает опираться на мохнатую лапу, пусть даже это лапа самого принца.

— Разрешите, ваше высочество?

Фантомное отображение холла перед моими апартаментами показывало Илону с сервировочным столиком, полным посуды и напитков. Я открыл вход и впустил секретаршу.

— Ваше высочество, простите, что прерываю вашу беседу, но дон Абрам беспокоится и просит срочно его принять.

— Мне… эта… некогда. Вот. Скажи — потом. Позже.

— Хорошо. Я передам.

Я увидел удивление в глазах Макса от резкой смены моей речи и тона. Илона удалилась, а я встал, подошел к столику и как ни в чем не бывало спросил:

— Что тебе налить?

— А-э… сок кромы и апельсина, — машинально ответил мой гость.

Я передал ему полный стакан, себе налил немного томатного и вернулся в кресло.

— Захочешь еще — наливай сам. Не стесняйся.

— Спасибо.

— Вот что, Макс. С твоей ногой, надеюсь, мы разберемся. У меня действительно лучший кибердоктор. Принц все-таки как-никак. Да прямо сейчас и начнем…

— Ваше высочество! — Снова Илона.

— Что там… эта… еще?

— Доктор Томас говорит, что выполнил ваше поручение и готов доложить.

— Да. Ага. На ловца и зверь. Пусть заходит.

Томас быстро переоделся в гостевой комбинезон и прошел ко мне. Покосившись на Макса, он легко поклонился и поприветствовал:

— Доброго дня, ваше высочество.

— И тебе того же. Вот что, доктор. Видишь этого парня? У него с коленом непорядок. Кибердоктором управлять умеешь?

— Разумеется, ваше высочество.

— Не знаю, почему, но тебе я верю больше всех. И дядя рекомендовал.

Во взгляде Томаса мелькнуло удовлетворение.

— Вот, возьми Макса и сделай ему ногу. Давай. Работай.

— Но я пришел доложить…

— Сначала нога! Парня в камеру, а ко мне через два часа. Пойду тоже прилягу. Что-то с головой не то.

— А что именно, ваше высочество? — Доктор всерьез забеспокоился.

— Нога, говорю, сначала. Потом все. Идите. Дайте полежать.

— Осмелюсь настаивать, ваше высочество, ибо не исключено, что камера может срочно понадобиться именно вам. А нога некоторое время подождет.

— Ваше высочество, — робко проговорил Макс. — Я подожду. Я правда подожду.

— Ну хорошо. Отведи гостя куда надо, включи установку и приходи.

Когда эти двое ушли, я лег, расслабился и стал думать.

Через два дня встреча с транспортами герцога. Только в этот момент многочисленные шпионы — куда ж без них? — будут иметь возможность передать своим хозяевам оперативную информацию. Представилась картинка: толпа народу регистрирует свои послания: «Где принимают шпионские данные для дома княгини Светланы?» — «В пятое окошко, пожалуйста. Здесь для принца Санчеса». Хи-хи-с, господа. Никаких скраберов, мгновенно связывающих абонентов в любой точке галактики, никаких волн пространства или телепатических передатчиков пока не изобрели. Информация передавалась или с оказией (каждый межзвездный корабль был обязан брать с собой почту), или, в экстренных случаях, с помощью курьерских беспилотников. Те могли доставить груз сравнительно небольшой массы, порядка двух сотен тонн, прыгая напрямую к точке встречи. Сверхдальние прыжки — штука опасная, поэтому, в надежде, что хоть один из них дойдет по назначению, посылали обычно минимум три беспилотника сразу с небольшим разбросом. Бывало, доходили все три. А бывало — ни одного. Поэтому подобный способ стоит очень и очень недешево.

Мне уже физически больно натягивать маску дебила-извращенца, да и вряд ли при таком «облико морале» даже с наилучшей командой управленцев получится предотвратить мятеж или хотя бы навести должный порядок. Я много думал на эту тему и пришел к выводу о необходимости постепенно изменить отношение окружающих к принцу. Неизвестно, какие сюрпризы подготовили многочисленные «доброжелатели», в том числе папенька и герцог (нельзя исключать их интересы из расклада), и противостоять им я должен не один, а с командой надежных людей. Поубивать все население крепости теоретически я могу, но уничтожать людей только за то, что они не хотят слепо повиноваться подонку, — это выше моих сил. Даже чужое, более страстное и агрессивное тело этому активно противится. Уж лучше тогда свернуться и… опять в путь меж звезд искать новый носитель.

Уйти и спрятаться в крепости не получится, да и не только в крепости. Нигде не получится. Я не умею в достаточной степени изменять свой генетический код. Если внешний облик изменить можно, то генокод — очень непросто. Можно встроить внешние накладки с требуемым кодом, как это сделали с двойником принца, но при этом во весь рост встанет маленький вопрос: а какой код использовать? Насколько мне известно, даже в неприсоединившихся секторах повсеместно используется идентификация личности по этому коду. То есть при проверке может оказаться, что такого кода не существует или его владелец уже идентифицирован совсем в другом месте. Выхода на спецслужбы, которые могли бы снабдить надежной легендой, у меня, разумеется, нет.

Обмен информацией осуществляется постоянно, в том числе и с помощью курьерских кораблей, поэтому больше чем на месяц, максимум два, скрыться не удастся нигде. Едва где-то что-то заподозрят, как тут же тысячи агентов ринутся по следам таинственного чужака с простым вопросом: «А чей ты шпион, голубчик?» И как в таких условиях можно спокойно заниматься изучением узора, добывать средства к существованию? Даже банальный грабеж для добывания этих самых средств заставит меня спрятаться намного раньше, чем в случае выявления чужого генокода.

Таким образом, позарез необходимо, чтобы дон Томас доложил герцогу при встрече, что все в порядке, но по вине некоторых некомпетентных в чужих делах личностей — не будем тыкать пальцем в дона Абрама — есть небольшие изменения в личности принца, которые скорее к лучшему, чем к худшему. А дону Абраму, дескать, хочется надавать по шее за проявленную инициативу, но никак невозможно, иначе придется раскрыть, что за «принц» околачивается в его апартаментах.

Дон Томас, легок на помине, появился довольно скоро:

— Ваше высочество, я уложил парня в камеру и задал программу лечения, хотя и сомневаюсь в ее эффективности — уж очень сложный и, я бы сказал, странный случай. Впрочем, подобные неизлечимые травмы у абордажников встречаются. Причем исключительно у них. Я читал исследование, но там ничего толкового — одни факты и умозрительные гипотезы.

— Все-таки, доктор, будем надеяться.

— Да, надежда есть. Организм молодой, крепкий… Кстати, ваше высочество, вы говорили, что чувствуете себя нехорошо, а я, как ваш личный врач, должен выявить возможные нарушения на самых ранних стадиях, тогда и лечение пойдет быстрее. Вы готовы со мной говорить? Вы ведь доверяете мне. Меня к вам направил ваш дядя, а ему вы доверяете…

Он еще некоторое время бубнил, вгоняя меня в транс, и когда решил, что я готов, задал прямой вопрос:

— Скажите мне откровенно, что вас беспокоит, я ведь ваш близкий друг.

Ага. Дружище прямо. Хотя на самом деле очень даже ничего. Похоже, доктор — человек неплохой. Единственное — фанатик своего дела. Но кто из нас без греха?

Я, словно в трансе, начал отвечать:

— Доктор… С момента перехода в крепость я чувствую себя как-то странно.

— В чем конкретно это выражается?

— Я будто бы не в своем теле. Но это так мимолетно. Глупость, конечно. А еще я стал замечать, что временами…

— Говори, мой друг. Говори. Здесь больше никого нет. Можешь быть со мной полностью откровенен. Здесь только ты и я.

— Я будто умнее становлюсь. И разговариваю гладко, как по писаному… Каким же дебилом я был раньше. Мне так стыдно!

Мой порыв свернуться в клубочек и впасть в депрессию пресек Томас. Он погладил меня по спине, приговаривая монотонным голосом успокаивающие слова:

— Я твой друг. Я помогу. Я никогда тебя не предам. У тебя еще будет много-много друзей. Расскажи мне, что тебя беспокоит. Очисти себя. Расскажешь — и сразу станет легче.

Я легонько вздохнул и продолжил полусонно-спокойным голосом:

— Некоторые мои поступки сейчас кажутся мне глупыми и отвратительными. Я не знаю, почему я так делал. Но это делал, безусловно, я, и мне стыдно. А иногда не стыдно и хочется поступать как раньше. Очень хочется. Раньше я не мог и дня прожить без новой игрушки, а теперь они мне почему-то не нужны. Но я же не мог так измениться.

— Тихо, тихо. Все хорошо. Это после оздоровления, к тому же ты взрослеешь. Это нормально.

Дон Томас озабоченно нахмурил брови и задумался:

— Константин… Ты ведь позволишь себя так называть, когда мы одни?

— Да. Так лучше.

— Константин, ты по-прежнему испытываешь влечение к подросткам — мальчикам и девочкам?

— Да, доктор. Но очень слабое. Меня не сводят с ума чувственные желания, как раньше. Я… я стал почти равнодушен к ним.

— Константин, припомни, пожалуйста, с какого момента ты почувствовал изменения в себе.

— Не помню.

— Постарайся, Константин, — мягко поднажал доктор, и я пошел ему навстречу:

— Кажется, после визита дона Абрама.

— В день прилета?

— Да.

— Теперь вспоминай в мельчайших подробностях эту встречу.

Я рассказал все. Вплоть до формы потека кофе на чашке безопасника.

— Еще раз: что он сделал левой рукой? Ты можешь повторить его жест?

А доктор — умница. Я тоже понял, в какой именно момент дон Абрам подсыпал мне зелье в кофе. Жест был отвлекающим. Непроизвольно я перевел взгляд на его руку, и он держал мое внимание несколько секунд. Вот ведь фокусник. Манипулятор. Однако неплохо здесь развиты немагические способы воздействия.

— Он сделал вот так. — Я неуклюже повторил жест дона Абрама.

— Так-так-так. Отлично. На счет «три» ты проснешься и забудешь наш разговор. Ты будешь помнить только то, что мы говорили о лечении ноги Макса. Ты принц и всегда им был. Чувство неловкости связано с твоим взрослением и ответственностью за исход мероприятия. Ты уверен в себе. Ты мне веришь и всегда будешь верить…

Томас опять поставил ментальный блок на свое воздействие и начал считать:

— Раз. Два. Три.

— Так что там Макс, дон Томас?

— Будем надеяться на лучшее, но у него профессиональная травма абордажников. Он пролежит в камере три часа. Если это вообще возможно, то кибердоктор его вылечит. Как вы себя чувствуете, ваше высочество?

— Прекрасно. Не знаю, что на меня нашло. Но уже все в порядке.

— Тогда, может, займемся делом? Я уже говорил, что выполнил ваше поручение…

— Хорошо. Докладывайте.

Я решил, что максимум за час мы всяко справимся, тем более в подробности вникать я принципиально не буду.

— Вы как хотите: чтобы я доложил о каждой кандидатуре, или сначала мои рекомендации по управляющему вашим, так сказать, штабом?

— Кандидатуры доложите этому начальнику штаба. Ему работать с ними.

— Но одна из кандидатур, кроме самого управляющего, должна быть утверждена лично вами.

— Это кто?

— Начальник службы безопасности.

— Говорите.

— Как ни странно, но наиболее подходящим кандидатом на этот пост является… дон Абрам. Я могу показать вам выкладки, на основе которых я пришел к такому выводу.

— Не стоит. Я в них все равно ничего не понимаю.

— Тогда поверьте на слово — это умный, лояльный вашему высочеству и государю императору человек, хороший профессионал, но совершенно без протекции. К тому же его нелюбовь к кровопролитию и предпочтение профилактических мер создали ему репутацию недалекого и простоватого служаки. А это далеко не так…

— Дон Томас! Прекратите меня убеждать! Я вам верю!

Доктор снова внимательно и с удовлетворением посмотрел на меня.

— Если вы говорите, что он лучший, значит, пусть себе командует дальше. Что с управляющим?

— А вот с управляющим я даже не знаю, — с явным сомнением в собственном решении сказал Томас. — Это… ваша секретарша Илона.

— Илона?! — Я неподдельно удивился. — Она же… это… молода же совсем!

— Она блестяще окончила два факультета столичного университета, учась одновременно на обоих. Имеет небольшой опыт управленческой работы…

Доктор замолчал и снова впал в задумчивость.

— Так что вас пугает? — поинтересовался я.

Томас искренне пожал плечами:

— В том-то и дело, что ничего, кроме… индекса лояльности.