Я стоял в дверях и печально глядел на большой, загаженный донельзя ш'шарятник – благо что без его кусачих обитателей. В одной руке у меня была швабра с намотанными на нее тряпками, в другой – большое ведро, полное воды. Воздух помещения пропитался тяжелым запахом грязи, испражнений и немытых ездовых химер. Фу… Похоже, этот ш'шарятник не чистили как минимум пяток улэдов. Если не больше…

Да-а-а, дела… Интересно, хозяина этих конюшен… прошу прощения, ш'шарятника, зовут, случаем, не Авгием?

Я поставил ведро на пол и принялся обреченно разматывать тряпки на швабре. Ну, приступим, помолясь! Конечно, я не Геракл, но, может, мне повезет и случится чудо, которое избавит меня от этой грязной работы?

Ась? Чего тут, собственно, происходит? А то непонятно! Достаточно поглядеть на выданный мне местным клыкастым конюхом инвентарь.

Нет? Все-таки непонятно? Ну, тогда придется объяснять.

Как нетрудно догадаться, я наказан. Да-да, за мое отвратительное поведение на балу. Мол, если бы я не поддался искушению и не напугал даму, то, глядишь, и зал бы остался невредимым, и княжеский костюм бы уцелел, и вечер не был бы сорван…

В общем, князь явил эльфийской знати лик разъяренного громовержца. Ту леиши, с которой и началась вся эта катавасия, вместе с мужем выслали на десяток лет из Леса – на открытое пространство, чтобы зрение улучшить. Ну и заодно с нежитью пообщаться – или хотя бы узнать, как она, собственно, выглядит. Потому что, как выразился правитель, не отличить с перепугу живого от не понять кого могло только малое дитя. А раз так, то не мешало бы этим самым дитям немного подучиться и запомнить, наконец, как выглядят реальные упыри, а как – член приближенного к эльфийскому трону семейства в неудачном наряде. А то ведь в следующий раз можно и князя зашибить ненароком, приняв его за какую-нибудь экзотическую нежить!

Того бодрого ушлого дедка (ну как дедка – выглядел он примерно на полсотни человеческих лет, разве что лысина одним махом прибавляла ему еще десятка полтора), оказавшегося ни много ни мало тем самым печально известным мне по разгромленной в пух и прах лаборатории алхимиком Ордевинием ара Перетти, князь великодушно простил за беспорядок, возникший из-за начатого им переполоха с молниями. В конце концов, этот дедок не виноват, что ему уже четвертое тысячелетие идет, а дополнительного источника энергии, чтобы поддерживать себя относительно молодым и здоровым, да еще и сохранять кристально ясный рассудок, у него нет. Раритеты надо уважать! Тем более такие редкие и уникальные, как старые эльфы, перешагнувшие трехтысячелетний рубеж и столь хорошо сохранившиеся. Не стоит тревожить понапрасну музейные экспонаты – они и рассыпаться могут…

Разумеется, прочие, посягнувшие на лавры Зевса и столь азартно забрасывавшие меня молниями, так легко не отделались. Всякую длинноухую мелочь, только недавно вернувшуюся из своих странствий, а потому еще не успевшую приобрести веса в обществе, отправили на общественно полезные работы: улицы мести там, в пекарнях или еще где работать… В общем, не тяжелый, но довольно утомительный ручной труд. По-видимому, утверждение, что за монотонной работой появляется время подумать о себе и своих поступках, существует и здесь…

Эльфы постарше были наказаны иначе. Мало того что князь потребовал возместить семейству Аторре в общем и мне в частности моральный ущерб – сиречь откупиться, так еще их заставили полностью восстанавливать разгромленный зал.

Это только на первый взгляд кажется, что молодежи досталось больше работы, чем уже состоявшимся леишам. Но попробуйте-ка, привыкнув к самовосстанавливающемуся жилищу и забыв, когда, собственно, вы в последний раз брали в руки тряпку, подтянуть себя к потолку или стене при помощи заклинания и ручками, ручками отскребать очередное пятно копоти, оставленное вашим же заклятием. Каково вам будет? Вот-вот. Пользы мало – но моральное удовлетворение я, наблюдая за этим торжеством справедливости, получил огромное!

Больше всего меня умилил какой-то бравый эльф, враскоряку прилипший к потолку, аки муха к паутине, и яростно драящий чудом уцелевшую, но закопченную до черноты люстру. А как он ругался!.. Вот честное слово: несмотря на существенно расширившийся словарный запас (спасибо тебе, княжич!) и постепенно улучшающееся знание эльфийского, я таких выражений не знал.

Ну а мне, как самому крайнему и блондинистому, досталось больше всех. Тряпку в зубы, ведро в руки – и в конюшни! Чтобы, как сказал слегка оглушенный моим недовольным воплем князь, я сбросил дурную энергию и в следующий раз не вытворял подобного. О-хо-хо… Вот так всегда! Как что, так Мстислав виноват! И нет бы дать выспаться после такой сумасшедшей ночи – погнали с утра пораньше.

Брезгливо поморщившись, сунул нос в ближайшее стойло. Н-да… Тут не швабра – тут лопата нужна! И грабли. Ибо ту кучу перепрелого сена пополам с различной свежести навозом, которая почему-то оказалась в стойле, никак нельзя было убрать при помощи швабры.

Лопа-а-ата-а-а… Где же ты? Покажись, не прячься – дядя Мистик тебя не обидит!

Дожил. Уже с сельхозинвентарем мысленно разговаривать начал. Так и до сумасшествия недалеко. Вот они – плоды общения с психически неуравновешенными эльфами! Крыша едет не спеша…

Искомый предмет обнаружился в самом дальнем и темном углу: широкая лопата, больше похожая на металлический совок для уборки снега, каким орудуют родные питерские дворники, была аккуратно обернута во что-то, в чем я после долгих усилий сумел опознать огромный кожаный фартук. О! В самый раз! Не придется марать любимую черную рубашку… В конце концов, не так уж и много у меня осталось этих самых рубашек, чтобы я мог вот так вот спокойно выкидывать одну из них после работы в конюшне.

Фартук явно был сделан на великана – мне пришлось дважды обернуть его вокруг себя, прежде чем я смог завязать его без риска, что он в следующую же секунду свалится к моим ногам. Откинув волосы за спину, я ухватил хищно блеснувшую лопату и шагнул к ближайшему стойлу.

Ну-с, приступим…

Элли с ехидной миной наблюдал за тем, как его приемный сын в изумлении стоит в дверях проклятого ш'шарятника. Причем проклятого в прямом смысле еще лет сорок назад. Конюха Аугерия ара Ирилли прокляли за недобросовестное отношение к драгоценным ш'шари. Основательно так прокляли…

Вот только нерадивый слуга взял да и повесился на балке доверенной ему конюшни. После такого финта ушами проклятие благополучно перешло с конюха на здание, создавая в нем просто невероятный беспорядок – такой же, как был в день гибели конюха – и не позволяя его убрать ни магическими, ни физическими методами. Эдакая вечная свежая выгребная яма. И великолепно подходящая для наказания особо активных и непокорных юнцов, которым некуда девать лишнюю энергию.

Эллисаан и сам, помнится, в свое время избавлялся тут от лишнего энтузиазма по приказу князя. Несколько дней кипучей деятельности по расчистке ш'шарятника, ничуть не уменьшившийся фронт работ – и вуаля! Непокорный эльф, только недавно вернувшийся из эс'зеар, усмирен и повержен! Теперь настала очередь Раалэса… Преемственность поколений налицо!

В следующую атисс из ш'шарятника понеслась заливистая ругань недовольного своей участью измененного. Заинтригованный эльф шагнул через порог здания… И едва увернулся от чуть не попавшей в него сухой лепешки. Из ближайшего стойла слышалось возмущенное сопение вперемешку с тихими ругательствами, сопровождающими каждую порцию мусора, в запале выбрасываемую Лэссом в середину прохода.

– Эй, осторожнее! – возмущенно вскрикнул рыжий эльф, когда возле его уха просвистел обломок гнилой деревяшки. В ответ на его возглас из стойла высунулся встрепанный парень, наряженный в какой-то немыслимый мясницкий фартук поверх одежды. Интересно, откуда он его взял?

Лэсс несколько мгновений расфокусированно глядел на своего приемного отца, словно бы пытался понять, кто перед ним стоит, а затем буркнул:

– Не стой под стрелой, – и снова ухватился за лопату.

Брови Эллисаана однозначно решили навестить свою старшую сестричку – шевелюру. При чем тут стрела? Или Лэсс уже успел настолько заработаться, что не соображает, что говорит?

– Ну-ну, – хмыкнул Элли, глядя на то, как его сын, пыхтя, с каким-то остервенением пытается разгрести кучу мусора в очередном стойле. – Удачи тебе!

И эльф, насвистывая сквозь клыки веселую песенку, вышел из ш'шарятника. Пусть Лэсс поработает – ему полезно. За эту неполную хаидэ рыжеволосому наследнику рода Аторре, пытаясь как-то компенсировать ущерб, нанесенный непутевым сыном по прибытии в Лес, пришлось столько извиваться на дипломатическом поприще, сколько он не помнил за всю свою жизнь следователем в Эноли. Разумеется, настроения ему это не прибавило… Вот пусть теперь и виновник всего этого безобразия потрудится!

Жизнь прекрасна!

Проводив глазами наглого эльфа, я перехватил опостылевшее орудие труда поудобнее и перевел взгляд на, казалось, ставшую еще больше ароматную кучу посреди здания. Посмотрел на количество вычищенного… На то, что еще осталось…

Все. Мне это надоело!

Отбросив загаженную донельзя лопату в сторону, я содрал с себя фартук и с ненавистью воззрился на ничуть не уменьшившуюся кучу грязи в очередном стойле. Ну все! Плевать на запреты, на то, что я должен все это убирать руками… Эта гора мусора меня достала!

Какое там было заклинание для экстренной уборки дома? Кажется, оно плетется так… А потом так… А потом…

Опа! Ложись!

Элли отошел от места наказания своего сына совсем недалеко, когда из ш'шарятника сначала донеслась отборная ругань, а потом послышалось какое-то странное шипение. Ничего, пусть ругается! А то, понимаешь ли, совсем обленился, в своем доме сидючи. Тогда как другие…

БАБАХ!

Что такое?!

Эллисаан резко обернулся и в панике шарахнулся в сторону – от ш'шарятника… Вернее, того, что от него осталось.

Ветхую, покосившуюся еще лет так пятнадцать назад крышу здания снесло начисто – даже щепочек не осталось. Изо всех щелей летели ошметки того, что раньше являлось частями упряжи, сено, сухие лепешки… А оттуда, где раньше была крыша, фонтаном извергались обломки стойл, старая чешуя, перемазанная лопата…

Элли круглыми глазами проводил пронесшееся со свистом у него над головой старое, рассохшееся седло, мгновение спустя шлепнувшееся где-то в кустах позади него. Похоже, Лэсс решил проблему проклятого здания радикальным методом.

Из отверстия, на месте которого еще несколько атисс назад была дверь ш'шарятника, отчаянно кашляя и отгоняя от себя дым, выскочил взъерошенный сверх меры, чуть подкопченный Раалэс. Вот интересно… Почему он чистый? Или реакция настолько хорошая, раз он уворачиваться от всякого «добра», в него летящего, успевал? Брр… Что за чушь в голову лезет?!

Встрепанный парень, окинув Элли неприязненным взглядом, отчего эльф непроизвольно поежился, с сумрачным видом оглядел разгромленное его стараниями здание, мотнул головой, словно стряхивая с себя невидимую, но плотную пелену, и с силой потер лицо руками.

– Я справился с заданием? – хмуро поинтересовался он, бросая странный, диковатый взгляд на Элли. Рыжий эльф только и мог, что кивнуть. А что тут можно сказать? С уборкой конюшни юноша действительно справился великолепно. Другое дело – последствия этой самой уборки, которые Лэсса уже ну никаким боком не касаются… Вот научили его на свою голову эльфийской бюрократии, а теперь расхлебывайте!

– Ну и отлично. – Раалэс довольно кивнул и, не обращая внимания на растерянное: «Ты куда?» эльфа, резко развернувшись, скрылся среди деревьев.

И какая харраха его укусила?

Я ломился сквозь кусты, не обращая ни малейшего внимания на царапины и ссадины, остававшиеся на руках и лице после близкого знакомства с особо острыми ветками. В голове царил сумбур.

С меня словно сняли неощутимую ранее непроницаемую пелену, мешавшую видеть… мешавшую чувствовать в полную силу. В душе всколыхнулась, казалось бы, давно позабытая тоска по дому и, непонятно почему, беспричинная ненависть к окружающему меня миру. Меня буквально трясло от непонятно откуда взявшейся и ни на кого не направленной, но от этого не ставшей менее обжигающе-горячей ярости. Агр-р-р…

Сквозь столичный та'ал я пронесся, сметая все на своем пути и не реагируя на гневные вопли сбитых с ног эльфов, летевшие мне вслед. Казалось, что если я сейчас остановлюсь и начну извиняться, то вместо одного смущенного измененного и нескольких растроганных полученными извинениями эльфов получится один невменяемый измененный и несколько эльфийских трупов. В лучшем случае. В худшем – выйдет один абсолютно сумасшедший измененный и кровавая каша вокруг. Так что ходу отсюда, ходу! Пока не появились ненужные трупы и проблемы.

Выскочив за пределы та'ала, я рысью понесся в чащу леса, чертыхаясь себе под нос в адрес Леса и его обитателей. Подальше, подальше от всех этих ушастых! Никаких разумных существ, никого живого вокруг и полная тишина – вот, что мне надо!

Через десяток атисс я выскочил к крутому и очень высокому скалистому обрыву, едва не свалившись вниз и только каким-то чудом удержавшись на краю. Тяжко выдохнув, я плюхнулся на траву, безжалостно сминая крылья, и растянулся на прохладной земле, пытаясь отдышаться от неожиданного приступа ярости.

Подобный выплеск эмоций в этом мире, когда хотелось уничтожить всех, на кого падает взгляд, у меня был всего один раз: когда Элли проверял на крепость мою защиту разума и случайно содрал природную блокировку негативных эмоций. А потом весь замок, включая крыс и тараканов, прятался от разъяренного измененного в надежде спасти собственную шкуру.

Казалось бы, к чему может привести дурное настроение? Ни к чему особенному. А слепая, беспричинная ярость, смешанная с жгучей ненавистью ко всему миру, буквально застилающая взор кровавой пеленой и заставляющая задыхаться? Уже гораздо хуже. А если в подобном настроении пребывает маг? Есть риск получить вместо уютной долины новую Хиросиму. Хорошо хоть я сумел тогда быстро взять себя в руки. Вернее, меня заставили это сделать, вылив сверху ведро ледяной воды.

Так вот, состояние сейчас очень было похоже на то, как если бы у меня опять полетели все природные блоки. Но нет. Быстро пробежавшись по всем как естественным, имеющимся у любого живого существа с рождения, так и установленным поверх теневым щитам и блокировкам на чувствах ненависти и ярости, я убедился, что все блоки на своих местах. Ох, какого труда Элли стоило меня этому научить! Впрочем, еще больше времени и сил у него ушло, чтобы отучить меня звать эти блоки тормозами. Все в порядке, ничего нового, нигде ничего не рухнуло и не выросло…

Стоп! А это что?!

Буквально вывалившись из своеобразной медитации, необходимой для проверки собственного разума, я отчаянно потряс головой, тщетно пытаясь избавиться от гулкого эха, до сих пор звоном отдававшегося в ушах. Казалось, что там, где у меня еще несколько улэдов назад был огромный яркий клубок положительных эмоций, теперь образовалась черная дыра, оставившая после себя только самый мизер, необходимый для того, чтобы я не превратился в бесчувственный механизм.

Не понял юмора?..

Попробовал еще раз, с огромной осторожностью, прощупать все блоки – и замер в оцепенении. Все было в порядке! Не нашел ни лишних связок, отсекающих эмоции, ни каких-либо изменений… Ничего! Только эта странная пустота и мягкие, пружинистые блоки на чувстве восторга и радости. Точно такие же, как их когда-то описывал Элли, и которых у меня не было до настоящего момента. Впрочем, мало ли какие различия между жителями моего родного мира и обитателями этого – может, землянам эти блоки и не нужны, чтобы с ума от безысходности не сойти? А потому я об их отсутствии никому не говорил – вот мне надо, чтобы у меня в мозгах лишний раз копались? То-то и оно.

А теперь вдруг выясняется, что эти самые блоки должны были у меня быть, как и у всякого разумного существа, и благодаря какому-то чуду они благополучно встали на свои законные места.

Вот это финт ушами! Тройной и с подвывертом, угу.

Это что же получается – у меня эти блоки просто были сняты? И именно из-за их отсутствия я и вел себя все это время, словно малолетний идиот?

Попытался припомнить, когда же впервые заметил ныне надежно спрятанный вихрь радостных эмоций. Получалось, что тогда же, когда меня начали обучать ментальной магии… Огромный клубок радости и восторга стал первым, что я сумел разглядеть в самом себе, так что теперь мне было, мягко говоря, очень неуютно без его солнечного тепла. Да что там! Я чувствовал себя так, будто меня с размаху окунули в темный, заросший пруд. Ничего не видно, не слышно, мрак и пустота вокруг. Хорошо хоть это ощущение постепенно проходило.

Только вот мне интересно: из-за чего эти блоки встали на место? Не из-за того же, что я сперва перенервничал на балу, а затем хорошенько поработал лопатой? Впрочем, какая разница, как, зачем и почему они вернулись. Главное, что я успел натворить, пока у меня сносило крышу, словно у наркомана под кайфом.

А натворить мне удалось много: начиная от нелепого знакомства с верховным жрецом Мертвого солнца (как только меня не убили?) и заканчивая попытками ухаживания за собственной дриадой да и просто отвратительным поведением на балу! Удивительно, что меня до их пор еще не вышвырнули из Леса.

Впрочем, там все были хороши, а не только я. Эльфов я еще с горем пополам могу понять – все-таки симбиоз с таким огромным и древним существом, как эльфийский Лес, не может не наложить отпечаток на сознание более слабого симбионта, сиречь ушасто-клыкастых представителей местной фауны. Но своего поведения я решительно не понимаю и не принимаю!

Нахмурившись, я припоминал подробности вчерашнего званого вечера. И чем больше я вспоминал, что творилось на балу, тем сильнее меня разбирала злость – только на этот раз четко направленная на двух существ. Князя – как изначального виновника этой ситуации с балом. Мог ведь зайти раньше и остановить это все! Мог! Сердцем чую! И деда, который не в силах защитить собственных родственников от нападок и издевок. Какой же он после этого глава рода и высокий леиш? Тряпка рыжая!

Меня! Лорда империи Саррис по праву взятой крови! Высокого леиша по эльфийским законам! Герцога по обычаям людей! Измененного! Мага! Использовать в качестве пугала?! Страшилки для зазнавшихся эльфов?!

То, что меня откровенно и нагло использовали, в тот момент мог бы понять любой, но не я. Все-таки хлещущая через край радость сильно застилала мне глаза, мешая увидеть поступки как князя и его придворных, так и моей собственной родни в истинном свете.

Противно…

А поведение князя? Интересно, он нарочно выставил себя в самом неприглядном свете или это сделано только для того, чтобы поиздеваться надо мной? Про верховного жреца я даже думать не буду – в конце концов, если ход мыслей даже рядового, еще молодого жреца мне был непонятен, то что тут говорить о верховном с многотысячелетним опытом прокручивания интриг? Надеюсь только, что в его очередной игре мне отведена роль поважнее, а не участь пешки, которой пожертвуют и не заметят. Для чего-то же он согласился научить меня обращению с фамилиаром!

Впрочем, обольщаться и рассчитывать, что передо мной с рыданиями падут на колени и примутся каяться во всех грехах, не стоит. Не того я полета птица, чтобы со мной действительно начали считаться сильные мира сего. Так, не мышонок, не лягушка, а неведома зверушка… Значит, надо добиться того, чтобы меня начали принимать в расчет! Вот только как это сделать?

Примерно через половину сеада неспешных раздумий о смысле бытия решив, что я уже достаточно успокоился, чтобы можно было без риска для себя и окружающих вернуться домой и попытаться еще раз разобраться в самом себе и тех странностях, которые со мной происходят, я осторожно встал на ноги… Но тут свою роль сыграла коварная скользкая трава: гладкие подошвы легких сапог, предназначенных для хождения дома или, на худой конец, по утоптанным дорогам, но никак не для прогулки по влажному лесу, разъехались в разные стороны, и я с извечным русским «…мать!..» свалился с обрыва, кубарем покатившись по его склону.

Проехав по каменистому склону несколько метров и нещадно ободрав себе кожу на всех открытых местах, я, немыслимо извернувшись, перекатился на живот и, не останавливая скольжения, с силой оттолкнулся руками от земли, одновременно – от неожиданности, не иначе – посылая большую волну магии тем самым гравикомпенсаторам, благодаря которым могу летать.

С мощностью магического импульса я явно переборщил – мной словно из пушки выстрелили! Да так, что я взлетел на добрых тридцать метров, прежде чем успел хотя бы раз дернуть летательными конечностями. Кое-как выровняв равновесие, я несколько лениво взмахнул крыльями и, на всякий случай направив тоненькую струйку энергии на гравикомпенсаторы, поднялся повыше. Надо бы сориентироваться, в какой стороне находится столица, и лететь к дворцу. Нет, я бы мог со спокойной душой направиться сразу к себе домой (благо я теперь разобрался опытным путем, как подзаряжать мои гравикомпенсаторы), но этому мешало несколько мелких, но очень важных обстоятельств, имя одному из которых – Элли. Не дело это – бросать родню, не предупредив, куда ухожу. К тому же я попросту не знаю, куда лететь! Так что буду держать курс на резиденцию правителя – если не Элли, то кого-нибудь другого из Аторре я там обязательно найду!

Дерево-дворец я заметил сразу же, как только взлетел повыше, нелепо размахивая крыльями с непривычки. Княжеский великан находился примерно в паре-тройке километров от моего нынешнего места пребывания. Лихо… Это же с какой скоростью я несся, что сумел преодолеть такое расстояние за столь малое время? Или для бешеной собаки сто верст не крюк?

Кожистые крылья громко хлопнули, выводя меня на нужный курс. Я парил в потоках ветра, аки гордый буревестник, рассматривая простиравшийся подо мной лес. Деревья, деревья, деревья… Вон там небольшая проплешина – это праздничная поляна. Даже отсюда я вижу множество ярких флажков, развешанных по краю поляны. Там явно вчера что-то отмечали.

Прямо по курсу хозяйственные постройки и склады. Это я точно знаю! Имел сегодня сомнительное удовольствие пройти мимо них, направляясь к месту своего наказания.

А во-о-он там какие-то странные проплешины – словно бы пять круглых бусин, нанизанных на одну нитку и сомкнутых в свободное кольцо. И в каждой бусине-проплешине стоит только одно здание…

Неужели?

Присмотрелся повнимательнее и убедился, что я прав. Здания оказались храмами! Да еще какими – даже с такого немалого расстояния они выглядели невероятно большими.

В душе подняло голову непрошеное любопытство. Мне до зуда в кончиках крыльев захотелось посмотреть на эльфийские дома богов. Думаю, что Элли еще немного подождет – я на благое дело лечу! Да и заодно сравню здешние храмы с храмами империи…

Спустя пару атисс я подлетел к соборам и в попытке получше их разглядеть сделал круг почета.

Да-а-а… эльфийские храмы оказались огромными! Их высота достигала метров тридцати – тридцати пяти, не меньше. А уж как они были украшены… В ход пошло все: начиная с банального оружия на стенах храма Торрэна или узора из крошечных зеркал возле храма Каирри и заканчивая мелкими черными и серебристыми цветочками перед входом и черепушкой какой-то странной громадной зверюги, надетой на шпиль храма Мертвого солнца. Причем у эльфов чувство прекрасного было развито куда лучше, нежели у архитекторов империи – храмы не сливались в единое пестрое полотно, как в Харшасе, а соединялись множеством тонких тропок среди деревьев. Да и все украшения, какими бы они оригинальными ни были, не смотрелись аляповато или безвкусно – все очень красиво и… совершенно. Даже нелепый череп на шпиле не казался неуместным – напротив, он придавал завершенность композиции.

Чтоб мне с нимфой поцеловаться… Красиво-то как!

Немного подумав, решил, что, прежде чем лететь дальше, можно зайти и посмотреть, как устроен храм моего покровителя внутри. В конце концов, я не собираюсь устраивать многочасовой молебен – просто зайду и посмотрю, что да как. К тому же я и так опоздал с возвращениями и извинениями за свое поведение. Так что десяток атисс роли не сыграют.

Припомнив, как совершают посадку птицы, я снизился и попытался приземлиться на обе ноги, растопырив крылья. Вроде бы получилось… Но сила инерции сбила меня с ног и протащила по земле, под конец больно впечатав в облицованную черным гладким камнем стену храма. Я зашипел от боли: в результате падения я каким-то невероятным и самым обидным образом ухитрился сломать основание многострадального правого крыла. Да что же это такое-то?! Что же мне так не везет? Нужны мне эти крылья как зайцу стоп-сигнал! Одни проблемы от них!

Сдавленно шипя сквозь зубы, поднялся на ноги и принялся отряхиваться. Рубашка, на которую я сегодня утром извел множество самых разнообразных заклинаний, экстренно восстанавливая навыки применения магии в быту (мало ли что меня могли заставить делать!), каким-то чудом выдержала мои сегодняшние упражнения на земле и в воздухе и даже не запачкалась. А вот штанам повезло меньше – на коленях красовались роскошные дыры. Ну вот… Не держится у меня одежда – скоро придется очередной заказ портному делать. Если не ошибаюсь, то у меня осталось только пять рубашек и три пары штанов. С моим же везением и образом жизни их хватит максимум на хаидэ. Портной будет счастлив…

Тяжко вздохнув, аккуратно подобрал левое крыло – правое так и волочилось по земле, подобно диковинному серебряному шлейфу – и, толкнув приоткрытую дверь, шагнул под своды храма.

Храм изнутри оказался прекрасен. Потолок и стены в виде ярко сияющего звездного неба, да так натурально выполненного, что я в первый момент чуть не выпрыгнул из здания обратно на улицу. Обретя опору в виде серебряной колонны возле выхода, осторожно протянул руку вперед и, только нащупав стену, убедился, что я все-таки в храме, а не очутился где-нибудь над облаками. Повод так подумать имелся – на полу храма были удивительно реалистично изображены, кажется, даже объемные, темные облака. Брр… Жутковато, что ни говори. Но краси-и-иво!

Так, по стеночке, я пошел вперед, к алтарю, возле которого виднелись чьи-то фигуры. Надо же поздороваться с местным жрецом! Возле алтаря перед почему-то почти не пропускающим свет витражом висели ярко горящие светильники – так что, имея ориентиры в виде этого света, я не рисковал потеряться в храме.

Уже когда я практически подошел к алтарю – по крайней мере, к тому месту, где он должен быть, до меня донеслось еле слышное пение. Обряд? Интересно, можно ли взглянуть?

С этими мыслями я вынырнул из-за колонны… И нос к носу столкнулся с недоуменно воззрившимся на меня князем. Оп… Вот так встреча… Ну привет тебе еще раз, правитель.

С трудом не задав едва не сорвавшийся с языка вопрос: «Что вы тут делаете, князь?», – я перевел взгляд на алтарь и с трудом удержал на месте челюсть, норовившую пробить пол.

На алтаре лежал перемотанный веревками похлеще, чем иная мумия бинтами, эльф с кляпом во рту и с ужасом наблюдал за кончиком ритуального кинжала, старательно выцарапывающим у него на лице, груди и руках какой-то сложный узор, и что-то негромко напевающим себе под нос верховным жрецом. Э? Жертвоприношение? В храме Мертвого солнца?! Какого же бога-покровителя я в этом мире себе выбрал?!

Увидев меня, жертва на алтаре замычала и задергалась, словно через нее пропускали ток. Арициан, промазав мимо рисунка, гневно зашипел, прервав пение, и вскинул на меня мерцающие ледяные глаза.

– Уходи отсюда, – прошипел он, железной рукой прижимая перевязанного, словно тюк, эльфа к алтарю и тем самым обрывая его трепыхания.

Я посмотрел на представшую моим глазам сцену: «Жертвоприношение агнца»… Перевел взгляд на невозмутимого князя, не сделавшего ни единого движения… Потом покосился на крайне недовольного моим появлением жреца, сжавшего серебряный кинжал чуть сильнее, чем нужно… И принял единственно правильное на данный момент решение.

– Простите, я не вовремя, – вежливо извинился и, пятясь и стараясь не показывать верховному спину, дабы не получить в нее кинжал, направился к выходу из храма.

Вывалился из темного помещения и вздохнул с облегчением. Уф… повезло. После встречи со злым жрецом Мертвого солнца я жив, здоров, а мелкий испуг за ущерб не считается! Есть повод отпраздновать!

Но надо бы дождаться окончания этого непонятного обряда и поговорить с князем. У меня к нему имеется несколько вопросов… И он мне на них ответит!