Слава всем существующим богам – до дворца князя мы добирались хоть и порталом, но не стационарным, а индивидуальным, любезно наколдованным дедом после моего страдальческого взгляда в сторону угрожающе поблескивающего диска на земле. Честь ему и хвала за это! Потому что сейчас любая моя попытка полететь провалится с оглушительным грохотом и звоном бронзовых пластин. Тяжело, знаете ли! Все эти металлические цацки весят килограмм четырнадцать-пятнадцать, не меньше. Уф… Вот интересно, почему парадный эльфийский костюм больше похож на недоделанные рыцарские доспехи? Это выбрык мающихся от безделья эльфийских модельеров или насущная необходимость, чтобы уберечься от сюрпризов вроде ножа под ребрами?

Н-да… Как-то мне уже не хочется идти на прием, пусть и в нашу честь. Хорошо хоть Миледи будет в безопасности – ее я после недолгих уговоров, собственных подпаленных бровей и пары воспитательных шлепков оставил дома охранять мою частную собственность от посягательств всяких там особо наглых эльфенышей-воздушников. Взяли, понимаете ли, моду, приходить ко мне в гости, когда меня нет, и подъедать мой завтрак, обед и ужин, вместе взятые, попутно запуская свои грязные и жирные в самом прямом смысле слова лапки в библиотеку! Вот пусть моя мышка их и отгоняет. А если она случайно… Нечаянно… По ошибке кого-нибудь слегка поджарит – это уже не мои проблемы!

Резиденция Великого князя в уже тающих закатных лучах солнца смотрелась просто великолепно. Огромное, невероятно толстое дерево-великан, в ветвях которого, словно жемчужина в раковине, покоился изящный, ажурный, несмотря на свои размеры, дворец с мягко мерцающими огнями окон… На какой-то момент я даже пожалел, что не умею рисовать: такая красота была достойна запечатления на холсте.

Было видно, что на бал приглашены отнюдь не мы одни, и даже не жалкая полусотня знатных эльфов. Из огромных конюшен за деревом-дворцом доносились звуки, какие бывают при большом скоплении ездовых животных: как ржание, присущее лошадям, так и странное полушипение-полусвист, характерное для ездовых химер – ш'шари. А уж сколько по ступеням дерева-дворца сновало эльфов! Самого разного вида и расцветок – как разодетые гости (ну, по крайней мере, мне показалось, что это именно гости), так и слуги, наряженные в красивые белоснежные с зелеными вставками ливреи. Ну что, идем?

Но стоило мне сделать шаг вперед, как кто-то из рыжих резко дернул меня назад за косу. Что за дела?!

– Больно же! – взвился я и, резко обернувшись, увидел занимательное зрелище под названием «Наведение последнего лоска». Элли с неимоверно довольным выражением лица раздирал плетеное гнездо на голове – видать, решил наплевать на этикет; дед и Рай тщательно отряхивали штаны от невидимых глазу пылинок, при этом отчаянно звеня пластинами и цепочками на одежде, а Саила разглаживала складки на юбке и расправляла тихонько позвякивающую бронзовую сеть, при этом демонстративно косясь на меня. Делать нечего, пришлось и мне приводить себя в порядок: отряхивать рукава и понадежнее цеплять почему-то возжелавшую отвалиться с полы камзола продырявленную ранее собственным когтем пластину. Громко хлопнули крылья, на какой-то миг полностью расправившись, а следом плащом опав за спиной. Вот так. К покорению сердец молодых эльфиечек готов! Ну, или к запугиванию всех остальных…

Невероятно! Как все-таки простые, казалось бы, цветы меняют окружающую обстановку! Холл и небольшой широкий коридор, ведущий к залу для приемов, были украшены тонкими гирляндами сиреневых цветов и мягко мерцающими, но яркими огоньками, бегающими по стенам. Ничего особенного, но выглядело это потрясающе! И-эх, земным банкетам до такой ненавязчивой роскоши еще далеко.

– …Ара Ниделло! Леиши Дирэ арэ Ниделло! – услышали мы за некоторое время до того, как подошли к огромным резным дверям, скрывающим за собой зал. Удивительно – я просто уверен, что за дверью уже достаточно много народа, но сюда не доносится ни звука. Вот что значит качественная звукоизоляция! Не чета российским новостройкам, в которых на первом этаже чихнешь – а на девятом тебе желают крепкого здоровья и долгих лет жизни.

– Добрый вечер, господа и дама, – вежливо поклонился нам стоящий около двери немолодой слуга представительного вида с палкой непонятного назначения в руках. Я так понял, что это был местный церемониймейстер. По крайней мере, если судить по описаниям из книг, то похож. Даже очень.

Он окинул взглядом все наше семейство, задержавшись на мне, и с растерянным и немного испуганным видом повернулся к деду.

– Простите… – начал было он, но патриарх Аторре и без того понял, о чем его хотели спросить.

– Раалэс. Ли'ар, – отрывисто бросил дед. Буквально выплюнул, непроизвольно при этом скривившись, словно его заставили проглотить килограмм лимонов. Эй, я и сам мог за себя ответить, раз тебе так противно!

Но слуга, уже получивший ответ на терзавший его вопрос, толкнул неожиданно легко распахнувшуюся дверь, стукнул палкой по полу и взвыл:

– Высокий леиш Анавариан ара Аторре! Высокая леиши Саилания арэ Аторре! Высокий леиш Эллисаан лиир Аторре! Высокий леиш Раилиар лиэрэ Аторре ласс Лиоре! Высокий леиш Раалэс ли'ар Аторре!

От вопля чересчур исполнительного слуги меня явно слегка контузило – по крайней мере, я с трудом смог устоять на неожиданно ставших ватными ногах. Вот это голос! Завидую черной завистью… Но на ухо мне было зачем кричать?!

– Лэсс, приди в себя, – тихонько прошипел растянувший губы в милом оскале Элли и с силой ущипнул меня за локоть, да так, что я только каким-то чудом смог удержаться и не взвиться к потолку. Больно же! Зато мозги прочистило сразу.

Элли, увидевший, что я уже более-менее очухался, подхватил меня под локоток и целеустремленно потащил в сторону небольшой группы местных дворян.

После полумрака коридоров огромный, ярко освещенный и щедро украшенный пестрыми цветами зал с несколькими выходами на миниатюрные балкончики буквально выбил меня из колеи. А громкий гул голосов после тишины холла ударил по моим многострадальным органам слуха не хуже кувалды! Естественно, что в такой ситуации я никак не мог сориентироваться в окружающем меня пространстве и целиком полагался на Элли.

Вот только рыжий папочка пожелал познакомить меня с местными знаменитыми сплетниками – во избежание недоразумений. В любой другой ситуации я бы только поддержал его начинание, но сейчас мне было не до этого…

– Раалэс, познакомься, – преувеличенно жизнерадостно начал Элли, а я сощуренными и чуть слезящимися от яркого света глазами уставился на незнакомую эльфийку, с любопытством смотревшую на меня. Какой там «нагоняющий ужас». В данный момент я мог вызвать разве что сочувствие…

А вокруг меня мелькали наряды, украшения… Я кому-то пожимал руки, кому-то отвешивал комплименты… Голоса, голоса…

– Ах, леиши, вы только посмотрите на них!..

– Да-да, невероятно! Приемный сын у высоких… Удивительно!..

– Измененный? Невероятно! Но какой он милый…

– Позвольте пройти, уважаемая леишани…

– Ах, неужто высокий леиш Эллисаан снова с нами?..

Уф… кажется, я немного пришел в себя. Что ж, теперь можно и оглядеться!

Леиши, леиши, леиши… Мужчины, женщины… Кажется, что сюда согнали весь высший свет эльфов, ну или во всяком случае не меньше половины. И все приглашенные дружно глазели на наше семейство. А уж какими взглядами провожали меня и Элли! Если возвращению моего рыжего папочки, пусть и пренебрежительно отнесшегося к этикету, местный бомонд был рад, то при виде упыристого меня, сверкающего огоньками иллюзий в глазах, ушастые обоих полов шарахались в разные стороны, а особо нервные даже начинали тихонько молиться своим богам-покровителям, демонстративно при этом поглядывая на меня – вдруг от такого количества молитв разом я жутко заору и растаю черным дымом? Ну-ну. Не дождетесь!

Мне еще крупно повезло, что я высокий леиш, и поддевать меня никто не мог – не по этикету, понимаете ли! Иначе все эти леиши уже обязательно испробовали бы на мне уничтожающие нежить заклинания. Просто так, чтобы убедиться, что я настоящий, а не порождение Мертвого солнца.

Внимание ко мне постепенно нарастало, да так, что захотелось ощерить в плотоядной улыбке клыки и тихо взвыть. Но я только чуть оскалился, и вокруг стремительно образовалось свободное пространство. Хоть вздохнуть можно!

– Леиш Риалэ ларэ Керрено! Леиши Силианэ лэар Фрурриэ! – снова заорал церемониймейстер, и внимание местных сплетников моментально переключилось на вошедшую в зал пару. Слава богу!

– Элли, я пойду, в уголочке посижу, – предупредил я своего приемного папочку.

– Хорошо, – рассеянно кивнул тот, продолжая кого-то высматривать в толпе. Кажется, он даже не обратил внимания, что я ему сказал. Девушку себе, что ли, на вечер ищет? Ну-ну… Ладно, не будем мешать устраивать моему родичу личную жизнь. Вдруг у него все же получится сделать мне младшего брата – кто знает?

Еще немного попугав народ своим видом, я направился в темный уголок зала рядом с одним из балконов, где стоял крохотный диванчик, по дороге сцапав с подноса у проходящего мимо слуги бокал с вином. Усевшись и чуть отпив неожиданно противного кислого и очень крепкого вина, я принялся с любопытством разглядывать местных дворян. Леиши, леишани… Высокие леиши – пока что только в лице моей родни. А вот леишэрэ тут нет и, судя по всему, не предвидится.

Нет, я не ругаюсь, я просто освежаю в памяти всю заковыристую систему эльфийского титулования.

Вообще, у эльфов довольно интересная система титулов. Так, например, уже набивший мне оскомину «леиш» можно сравнить с титулом «лорд». Не барон, не виконт, не граф – просто лорд. В связи с этим часто возникали споры среди леишей о том, кто из них важнее и главнее, поскольку такой четкой иерархии, как у людей, у клыконосцев не было. Нередко даже случались дуэли… Правда, если о подобной стычке узнавал правитель, то он виновников явно не гладил по голове – три сотни лет назад особо рьяных подстрекателей и борцов за свои права пришлось даже выслать из Леса до конца их дней. И поэтому разборки на тему: «В чьей песочнице песка больше» предпочитали проводить подальше от княжеского двора.

Титул «высокий леиш», коим обозвали представителей нашей рыжей (ну, почти рыжей) и дружной семейки, в человеческой интерпретации будет звучать как «милорд» – то есть в землях людей такой эльф будет с полным на то правом носить титул герцога. Да-да, я, к своему удивлению, оказался герцогом! Даром что эльфийским. Вот что значит вовремя и, главное, правильно выбрать себе родню.

Возможностью так себя называть обладают только пять родов, веками приближенные к княжескому престолу: Раэне, Иларинэ, Одэнре, Варрэ, Аторре. Щит, Меч, Казна, Слово и Кинжал эльфийских князей. Стражи, полководцы, экономисты, дипломаты, каратели. Все эти роды тысячелетиями оттачивали свое мастерство, и равных им найти практически невозможно. Так что то, что меня поименовали высоким леишем, сулило помимо солидных пряников еще и большие осложнения. Меня ж теперь на тренировках сгноят, требуя поддержать честь рода.

Может, сбежать? Вот сдался мне этот титул, как трактору сосиска. И без него прекрасно жил.

Хотя кто меня отпустит? Вот-вот, правильно – никто. Как говорится, назвался груздем… Так что придется сидеть и не рыпаться, обучаясь искусству убийц и палачей и благородной науке шпионажа.

О-хо-хо… Что ж мне так не везет-то в этой жизни, а? Или в прошлой я был злобным Темным Властелином, Жестоким Угнетателем Эльфов и Коварным Обидчиком Сильфов, раз теперь так расплачиваюсь?

Также имеется титул леишани – по сути, это безземельное наследное дворянство, не приносящее своему обладателю ничего, кроме удовлетворенной гордости. Проще говоря, визгу много – шерсти мало. Гордые леишани должны всего добиваться самостоятельно – поблажек и льгот, как у леишей, у них практически нет. Тут ситуация полностью повторяет сложившиеся средневековые порядки моей родной Земли.

Как нетрудно догадаться, такой титул можно относительно легко как присвоить, так и отнять. Элли рассказывал мне, что бывали даже случаи торговли титулом леишани. А что тут такого? Толку-то с него – разве что перед друзьями хвастаться да ходить на званые вечера, устраиваемые такими же выскочками. Хотя, если леишани очень постарается (ну, или вовремя попадется на глаза правителю), то сможет заслужить титул леиша – бывало и такое. Редко, но бывало.

Но титул леишани, например, может быть присужден и горожанам: солдатам или чиновникам (вместе с некоторой суммой денег). Почетное звание, так сказать. Своеобразный орден – хотя скорее медаль. Вместе с премией, угу.

Ну и напоследок. Леишэрэ. Ненаследуемое безземельное дворянство. Дается в качестве знака отличия простым жителям Леса – даже крестьянам!

Опять же, леишэрэ, отличившийся на службе, военной или чиновничьей, мог заслужить титул леиша. Правда, как мне поведала Саила, таких случаев за последние пять тысяч лет было всего восемь – но ведь были же!

Титулы же «князь», «княгиня» и «княжич» (именно «княжич», потому что у правящей династии по неизвестной причине никогда не рождались девочки, да и вторые сыновья появлялись только в том случае, если первенец по каким-то причинам не мог занять престол) были вне категории и стояли выше всех остальных. Нет, Лэя, например, можно было назвать высоким леишем, но это бы немного принизило его. Поэтому князья пользовались подобным приемом изредка и только за пределами эльфийского государства, предпочитая, чтобы дома к ним обращались подобающе. Это, наверное, можно сравнить с тем, как если бы к какому-нибудь королю обратились: «Ваше благородие». Суть верная, но все равно обидно…

Теперь же что касается всяческих лииров, ли'аров и прочих, кхм, мудростей, которые со столь гордым видом носит в своем имени каждый присутствующий здесь эльф.

Все эти частицы говорят о статусе их владельца в семье. Так, например, частица «ара» может принадлежать только мужчине – главе рода… ну, или супругу главы рода, если право возглавлять семью принадлежит женщине, имеющей в своем имени частицу «арэ». Да-да, у эльфов бывает и такое! Далеко за примером ходить не надо – например, глава рода высоких леишей Варрэ, о чьем приходе только что объявил церемониймейстер, имеет имя Дилиара арэ Варрэ, а ее супруг – Шерсарин ара Варрэ.

Частица «арэ» может также принадлежать и супруге главы рода. Например, моя бабуля… простите, Саилания арэ Аторре, тоже имеет в своем имени частицу «арэ», в данном случае говорящую о том, что эта эльфийка является женой главы рода Аторре – Анавариана ара Аторре.

Далее. Частица «лиир» принадлежит наследнику рода, иметь ее в своем имени может как мужчина, так и женщина. Вот такое нехитрое указание на самого ценного члена семьи… Поэтому когда случались стычки между враждующими родами, носящих частицу «лиир» старались спрятать лучше всего. Ну а как же иначе? Если пострадает глава рода – это полбеды, но если умрет наследник – что будет тогда?.. То-то и оно, что ничего хорошего, особенно если учесть паршивую эльфийскую рождаемость. Элли же пришлось усыновить меня! Не думаю, что, если бы мой приемный папочка был здоров и невредим, ему бы так просто простили подобный финт ушами…

Остальные законные, рожденные в браке дети рода имеют в своих именах частицу «лэар» – если девушки, и «ларэ» – если юноши. Эти частицы в имени сохраняются до момента вступления эльфа в брак, если с наследником рода не происходит ничего непредвиденного. Если эльф становится во главе своей собственной семьи, то тогда он может взять себе частицу «ара». Хотя младшие дети дворян так до конца своих дней и сохраняют в имени «лэар» или «ларэ». А то потом попробуй разберись, какая ветвь рода главная!

Бастарды же и приемыши стоят наособицу и имеют свои частицы для имен.

Появившиеся на свет вне брака носят в своем имени сразу две неизменяемые и одинаковые как для девушек, так и для юношей частицы: «лиэрэ» – указывает на род, который принял бастарда к себе на воспитание, и «ласс» – обозначает род второго родителя ребенка. Например, возьмем моего рыжего и наглого дядюшку. У Рая полное имя Раилиар лиэрэ Аторре ласс Лиоре – то есть бастард рода Аторре, чей второй родитель принадлежит роду Лиоре. Коротко и ясно. А вот если бы дядю на воспитание взяло семейство матери, то его бы тогда звали Раилиаром лиэрэ Лиоре ласс Аторре. Правда, был бы он при этом просто леишем, так как бастард не может иметь титул выше титула главы своего рода.

Вот такая алхимия. Без пол-литры не разберешься.

Что же касается приемышей, то тут тоже имеются свои тонкости.

Приемные дети у эльфов бывают признанными наследниками рода и нет. В зависимости от того, будет наследовать приемыш своей новой семье или нет, имеются две указующие частицы: «ли'ар» и «ли'ур». Для девушек соответственно «ли'ара» и «ли'ура».

Кстати, о птичках. Стоит ли говорить, что все эти именные частицы позволяется использовать только чистокровным эльфам? Думаю, нет. Единственное исключение – приемные дети, которыми могут стать представители любой расы, хоть гномы. Да-да, был и такой прецедент, когда один гном (как его звали, я благополучно забыл) с полным на то правом мог добавить к своему имени «ли'ур». Правда, это было более трех тысяч лет назад.

Другое дело, что практически все приемные дети – именно ли'уры. Все-таки обычно у эльфов есть свои наследники, чтобы вот так вот позволить неродному для них существу зваться ли'аром.

Так что нет ничего удивительного в том, что, когда меня объявили как высокого леиша Раалэса ли'ар Аторре (единственного приемыша во всем зале!), местные сплетники и сплетницы тут же с нескрываемым наслаждением начали перемывать мне кости. Еще бы! Такой сильный, значимый род – и вдруг объявляет своим наследником чужака. Да еще и не чистокровного эльфа и даже не полукровку, а измененного! Ох, задницей чую, что в покое меня не оставят еще долго. Да и не только меня – остальной семейке тоже достанется на орехи…

Ну-ну. Это если они рискнут подойти ко мне, всему такому вампирообразному, крылатому и страшному. Если я и сам себя сейчас боюсь, то что говорить об остальных? Как бы не прирезали в темном уголочке с перепугу… Хотя кто им позволит? Вот-вот, правильно – никто и ни за какие коврижки. Скорее в том случае, если в моем организме появятся не предусмотренные природой вентиляционные отверстия, правитель закроет глаза на кровную месть Аторре, обозленных из-за неуважения к члену их семейства. Все-таки одно дело – прибить в уголке третьего сына какого-нибудь леишани, впервые появившегося при дворе и потому не имеющего ни связей, ни какого-либо влияния, и совсем другое – причинить серьезный вред ли'ару, принадлежащему роду высоких леишей, да еще при этом являющемуся другом княжича. Уровень, понимаете ли, не тот! И последствия будут намного серьезнее, и расплачиваться придется не вирой, а кровью. Вот нужны ушастым такие проблемы? То-то и оно, что не нужны, а потому меня никто и не тронет… По крайней мере, физически. Другое дело, что меня постараются задавить авторитетом… Ничего, мы тоже не лыком шиты! И кто на кого будет давить, мы еще посмотрим!

– Леиш Рисанэ ара Тенерро! Леиши Ванниала арэ Тенерро! – в очередной раз взвыл дурниной церемониймейстер, заставив меня поморщиться от громкости звука. Дядя, приглуши динамики! Орешь ведь так, что стекла в окнах трясутся…

В зал вальяжно вплыли статные эльф с эльфийкой, надменно смотрящие на всех, словно на кучку чего-то неаппетитного. Ишь ты… Надо бы уточнить у Элли, что это за личности, раз позволяют себе так относиться к другим. Наверняка какие-нибудь местные бонзы…

Вот только кто бы мне сказал, когда начнется собственно прием? Надоело уже ушастых кобр в импровизированном террариуме считать!

– Смотри… Смотри внимательно! – Тихий, взволнованный шепот. – Да не сюда! Во-о-он на того парня. Видишь?

– Вижу. – Недоумение в мягком голосе, постепенно переходящее в неприкрытое изумление. – Погоди-ка! Это же…

– Именно! – Кивок. – А теперь посчитай-ка, сколько их всего в зале?

– Раз, два… три… Восемь! Их восемь! – Что это? Испуг? Или… ярость?

– Именно, Валь. – Медленный кивок и пристальный взгляд в зал. – Причем заклятия были наложены совсем недавно. Видишь, они словно куклы?

– У тебя есть план? – Заинтересованно вскинутая бровь.

– Да, есть. Сейчас я запущу переломную волну…

– Ты хочешь оставить от моего дворца руины?! – Тихое, злое шипение и яростный блеск глаз. – Его же по щепкам разнесет!

– Бестолочь. – Мягкий вздох. – На что тебе в зале измененный? Последствия будут завязаны только на нем. А твои ребятки, незаметные в том хаосе, который начнется, смогут повязать всех восьмерых заклятых.

– Его же покалечат! Ты что, хочешь испортить мне отношения с Аторре на корню?! – Проникновенный вой.

– Ничего с ним не случится! – Уверенный, слишком уверенный взгляд. – Он крепкий, быстрый – увернется!

– Хорошо… – Обреченный выдох. – Что станет точкой волны?

– Твое появление в зале.

– Вот не мог придумать ничего другого?!

И это называется небольшой прием? Две с половиной сотни остроухих – по головам считал, не по ушам – это скромный вечер?! Каков же тогда большой бал?!

Как-то мне нехорошо… Стоит только представить всю ту толпу, которая соберется на сегодняшнем вечере (а вы что думали: двадцать пять десятков клыкастых – все приглашенные? как бы не так!), и хочется взять крылья в когти и чесать отсюда на третьей космической. Пока пешком до родного мира не доберусь, угу.

Согласно этикету, князь должен был прийти уже после того, как все гости соберутся в зале, и потому остроухие интриганы, прибывшие на званый вечер, до поры до времени были предоставлены самим себе. И кто, как вы думаете, стал главной новостью сегодняшнего вечера? Разумеется, я!

Нет ничего удивительного, что на меня смотрели, как на диковинную зверюшку в зоопарке. Ну да, где они еще смогут увидеть такого измененного, да еще и в непосредственной близости от себя? Достаточно вспомнить, что двух одинаковых измененных быть не может по определению, как не может быть двух идентичных организмов с абсолютно схожими реакциями на всякие составы, настои, вытяжки, взвары, эликсиры и прочую дребедень. А потому меня приветствовали в полном соответствии с правилами этикета, а потом начинали беззастенчиво обсуждать. Пара особо смелых и наглых эльфиечек даже ухитрилась пощупать крылья, проверяя: а вдруг накладные? Только что зубы считать не лезли, ей-богу! Вашу мать эльфийскую, да отвалите же от меня! Агр-р-р…

От Аторре, ошарашенных таким неожиданным напором и незаметно попытавшихся собраться вокруг моего диванчика, чтобы отвлечь внимание на себя, меня благополучно отодвинули, а потому с наглыми любопытствующими приходилось справляться своими силами, которые с каждым мгновением таяли, как снег на солнце. Под конец перестали помогать даже оскаленные в приступе бессильной ярости клыки и тихое нецензурное шипение. Меня теперь просто принялись изучать издалека… Вот уж действительно, вольер в зоопарке. Хотя скорее аквариум в террариуме. Мне осталось только табличку на грудь повесить: «Раалэс. Осторожно, данный экземпляр весьма агрессивен и кусается. Близко не подходить – опасно для жизни!»

Гр-р-р… Достали!

Невежливо оборвав щебетание очередной эльфиечки, возжелавшей со мной постельной экзотики, я буквально вывалился на крошечный балкончик (я один и то с трудом тут помещался) с высокими резными перилами и с облегчением вздохнул. Уф… Гадюшник – другого слова для сборища эльфийской знати я не подберу. Не мое это, не мое! Вот Лэй может чувствовать себя там как рыба в воде, да и моя семейка тоже не особо высказывала недовольство. Честное слово, я лучше еще раз повстречаюсь с любвеобильными ш'шэври, нежели сунусь… туда! Ощущение, словно я двумя ногами да с размаху влип по самую шею в большую кучу свежего навоза. Омерзительные ощущения, по правде говоря!

А мне же придется к этому привыкать…

У-у-у-у-у! Не хочу-у-у-у!

С трудом подавив желание забраться повыше на крышу и завыть, подобно оголодавшему волку, на все луны разом, я облокотился на перила и принялся разглядывать темнеющее небо и засыпающую столицу. Постою здесь, пока еще можно, а потом пойду обратно – снова изображать из себя мишень для шепотков и каверзных вопросов, мило улыбаться, когда больше всего на свете хочется придушить собеседника…

Но кто бы знал, как это неприятно!

Где-то возле балконной двери раздался шорох. Ну кого там еще принесло? Не видите, что ли, я занят! Имейте совесть, эльфы, дайте мне отдохнуть от вашего общества!

– Юноша, – послышался за моей спиной довольно противный, чуточку визгливый женский голос, – уступите даме место!

Не понял… Это кому тут на ночь глядя открытый балкон понадобился? Что еще за любительница экстрима?!

Резко развернувшись, уставился на нетерпеливо постукивающую ножкой за моей спиной ту самую неприятную дамочку, на которую обратил внимание сразу, как она вместе с мужем вошла в зал. Как ее там – Тереро? Тореро?

Некоторое время мы с дамой обалдело смотрели друг на друга. Я – потому что банально не мог отвести глаз от просто грандиознейшего декольте, ранее целомудренно прикрытого сейчас сползшим на плечи шарфом. А в глазах дамы с каждым мгновением все сильнее разгорался ужас.

– УПЫ-Ы-Ы-Ы-ЫРЬ! – через несколько иссов взвыла эта, кхм… эльфийка пароходной сиреной в тумане. От подобной звуковой атаки я аж непроизвольно присел, зажимая уши руками и отчаянно тряся головой. Это меня спасло: леиши с недюжинной силой запустила в меня бокал с вином, который до сего момента держала в руке, и, продолжая визжать на одной ноте, развернулась и понеслась обратно в зал. Слава всем богам, что у дамочки оказался кривой глазомер и стеклянная посудина пролетела у меня над головой, со свистом устремившись в темноту.

Оп… Кажется, у меня проблемы.

В зале уже раздавались панические выкрики типа: «Как во дворец могла проникнуть нежить?!» Все куда-то бежали, старались спрятаться подальше… А я все еще пытался восстановить слух: визг дамы сильно оглушил меня, так что я до сих пор слышал все словно через толстый слой ваты.

Дезориентированный, я, шатаясь, ввалился внутрь помещения и сполз по стеночке. Почти сразу же за моей спиной выход на балкон словно отрезало невесть откуда взявшейся плотной зеленой занавесью – точно такой же, какие сейчас шустро закрывали окна. Все правильно: вечер наступает, луны всходят – пора окна закрывать…

А в зале нарастало веселье. Все куда-то бежали, причем в разные стороны, дамы визжали, мужчины ругались, в воздухе уже начали носиться первые заклинания… Хорошо еще, что не было таких идиотов, которые швырялись бы огненными шарами! Иначе бы мы все тут так и сгорели. Мне-то еще ничего, могу проломить стену и вылететь под свет Мертвого солнца – а как быть остальным? То-то и оно…

Качаясь, словно пьяный, и потирая свои бедные уши, выполз на свет божий. То есть под свет дворцовых люстр. Ох, лучше бы я этого не делал…

– Упы-ы-ы-ырь! – завопил какой-то бодрый плешивый дедок и запустил в меня небольшим, слабо потрескивающим шаром, в котором я опознал печально знакомое мне противоупыриное заклинание. Почему печально? Да потому что это заклинание представляло собой не сильную, но очень больно жалящуюся шаровую молнию, безобидную для животных и растений, но весьма опасную для представителей нежити. Как вы думаете, чем воспитывали одного нерадивого крылатого ученика мастера магии, когда он ухитрялся выдать что-нибудь эдакое, несовместимое с магическими законами и аксиомами? Вот-вот, именно этим самым заклинанием.

Получить даже маленькой (я уж молчу про полноценное заклятие) молнией по голове или иной части тела и так больно, а если учесть, что поверх моего наряда, щедро украшенного металлическими побрякушками, была надета бронзовая сеть… А я помнил, что бронза отлично пропускает ток…

Взвыв, словно пресловутый упырь при виде перевитой серебром плетенки чеснока, я рванул подальше от дедка. Это и было моей ошибкой.

От старого маразматика, не умеющего отличать упыря от измененного в неудачном наряде, я, безусловно, удрал. Но фокус в том, что таких слепых ненормальных в зале было много! И разумеется, все эти сумасшедшие сочли своим долгом уничтожить проклятого вампирюгу!

Естественно, мое слишком поздно спохватившееся рыжее семейство, опознав, кого, собственно, приняли за нежить, кинулось было на помощь… Ага, так им и позволили! Рыжиков четверо – а в зале почти три сотни остроухих. И князь еще не явился…

Пока в одном конце зала Аторре пытались доказать, что упыря в эльфийской столице нет и не может быть в принципе, в другом я отплясывал бешеную ламбаду в попытках увернуться от запускаемых в меня с азартными воплями и гиканьем молний. Дамы визжали и демонстративно оседали аккуратными тряпочками вдоль стен, мужчины ругались и даже начали делать ставки… По-моему, все уже отлично поняли, что я вовсе не экзотическая нежить, а вполне себе живой – но как тут можно удержаться? Когда еще представится повод так повеселиться, да еще и безнаказанно (они же нежить ловили!) погромить дворец правителя? Да к тому же мишень столь оригинальная и шустрая. Дети, какие же эльфы все-таки дети… Слишком меткие и упертые, словно ослы. Попали, гады!

Не выдержав подобного издевательства, я, оттолкнув в сторону того самого дедка, который первым начал всю эту катавасию с заклинаниями, и с помощью когтей взлетев на стену, рванул прочь на четырех конечностях, срывая на своем пути настенные цветочные украшения, сшибая вазы, снося светильники…

У-у-у, что бы-ы-ыло-о-о! Визги, крики, писки… Дамы самозабвенно визжат, кавалеры столь же самозабвенно ругаются и норовят сбить меня со стены, Аторре стараются хоть как-то оградить меня щитами… А я уже серьезно опасаюсь за свою жизнь: в меня теперь кидают отнюдь не мелкими заклинаниями, а полноценными молниями. А так при некотором желании и небольшом усилии уже и убить можно!

Краем глаза заметив, что входная дверь зала начала открываться, я из последних сил рванул туда. Спрыгнул перед распахнувшимися створками и оказался стоящим нос к носу с изумленным князем. Ну привет, правитель. Где ж ты до сих пор был?

За спиной раздался уже печально знакомый свист заклинания, и я, не мудрствуя лукаво, шарахнулся в сторону, прикрываясь опешившим от происходящего в зале князем, аки ширмой. Правда, изображал статую он недолго – ровно до того момента, как в него прилетела молния. Царственный эльф издал громкий вопль и подпрыгнул от неожиданности, а его белоснежный, богато украшенный золотой вышивкой и изумрудами костюм начал активно дымиться.

Прежде чем успел сообразить, что творю, я подхватил стоящую неподалеку чудом уцелевшую вазу монументальных размеров, выдернул из нее цветы и, размахнувшись, от души окатил подпаленного правителя водой. Оглушительное «пш-ш-ш-ш» – и тишина… Только мертвых с косами для полноты картины и не хватало, угу.

Все присутствующие, дружно замолчав, замерли, словно кролики перед удавом, и с испугом, переходящим в слепой ужас, уставились на окруженного облаком пара князя, а заодно и на меня, до сих пор державшего массивную вазу в руках. Смутившись, я отставил сие украшение интерьера в сторонку и чуть подтолкнул его ногой в попытке отодвинуть подальше.

Бдзынь! Звук разбившейся вазы раздался в абсолютной тишине, а я чуть не провалился сквозь пол под испепеляющими взглядами едва ли не всех ушастых, собравшихся в зале. Упс…

Слава богу, князь решил не бросать меня на растерзание толпе эльфийских аристократов и принять удар на себя.

– Дамы и господа, – негромко сказал подозрительно невозмутимый правитель, снимая со своего уха полураспустившийся бутон алого цвета, перекочевавший на княжеский орган слуха из вазы. Странно, я вроде окатил его водой уже без цветов… Или все-таки с цветами? – Позвольте вам официально представить Раалэса ли'ар Аторре, наследника рода высоких леишей Аторре, принятого родом. Я признаю его в качестве достойного продолжателя дел рода Аторре и прошу вас свидетельствовать!

– Свидетельствую! – вразнобой отозвались ошарашенные клыконосцы, тем не менее пристально разглядывая новоявленного расхристанного герцога, больше похожего на похмельного упыря, и пытаясь понять, что же во мне такого, раз один из родов высоких леишей взял меня к себе.

Я, стоя рядом с взъерошенным, мокрым насквозь правителем, вертящим в пальцах пресловутый цветок, растерянно окинул взглядом разгромленный зал. Опаленные стены, побитые вазы, невесть отчего покосившиеся люстры, копоть от противоупыриных заклинаний на всех возможных поверхностях и лужи вперемешку с обрывками когда-то роскошных цветочных украшений на полу, растерянный народ, давящиеся хохотом Рай и Элли, гневно сверкающие глазами дедуля с бабулей и одобрительно подмигнувший мне стоявший с другой стороны от родителя княжич… Хех.

Ну что сказать? Знакомство с местной аристократией можно считать состоявшимся!

Вот только остроухих мне жалко… Что же теперь им князь сделает за разнесенный зал?

– Наставник, ты что, издеваешься надо мной?! – бушевал князь в своем кабинете. Невозмутимый Арициан сидел на подоконнике и меланхолично разглядывал сквозь бокал с рубиновым вином ночное небо, тогда как правитель с наслаждением доламывал уже второе кресло.

– Ну почему же? – отозвался жрец. – Волна сработала, заговорщики пойманы, новый член рода Аторре представлен знати, пусть даже и несколько оригинальным способом, и, что немаловажно, одобрен ею в качестве наследника. Разве ты не этого хотел?

– Этого… Но на кой меня необходимо было выставлять посмешищем, ответь мне! – буквально вырвался у князя вопль души.

– Ну извини, – пожал плечами Арициан и одним глотком осушил бокал. – Я же не знал, что волна подействует именно так.

– Да что ты вообще знаешь?! – взорвался Альвариэн. Обычно сохранявший спокойствие в любой ситуации правитель сейчас едва ли не бился в истерике от пережитого унижения и бессильной ярости.

– Много чего, – невозмутимо ответил жрец и ткнул пальцем в сторону двери. – Например, то, что первого заговорщика твои стражи уже доставили и теперь мнутся под дверями кабинета, не решаясь зайти.

Лицо князя искривила хищная ухмылка.

– Так чего же мы ждем? – поинтересовался он и шагнул к двери. Арициан только хмыкнул.

– Эилиан! – вырвал бога из зыбкого подобия дремы чей-то возглас. С трудом разлепив глаза, он огляделся… А в следующий момент радостно бросился к одетому в длинную черную шубу мужчине, стоящему на основании Врат:

– Харрэс! – Мальчишка влетел в объятия старшего брата, а в следующий момент его легко подбросили к темным небесам.

– Привет, снеговик! – весело поздоровался черноволосый мужчина с глазами точно такого же оттенка синевы, какой был у его младшего брата, осторожно ставя мальчишку на землю и поправляя золотистый мех слишком большой для него шубы. – Мы к тебе в гости с подарками!

– Мы? – изумленно вскинул было бровь Эилиан, но следом расцвел в счастливой улыбке. – Имиа! – И шагнул вперед, к сестре. – Как я рад снова тебя видеть!

– Я тоже, братишка, – ласково улыбнулась в ответ девушка и протянула ему большую корзину. – Держи!

– Что случилось? – какое-то время спустя поинтересовался осоловевший от уже почти забытого ощущения сытости Эилиан. – Ну, раньше вас даже под угрозой немедленной казни было лишний раз за Врата не заманить, а теперь ходите, как к себе домой. Да еще и еду таскаете, – пояснил он на недоуменные взгляды брата с сестрой.

Харрэс посмурнел. Да и Имиалла тоже не отличалась здоровым румянцем.

– Иди сюда, снеговик, – буркнул старший бог и, не слушая возмущенные вопли младшенького, вытряхнул того из шубы, усадил к себе на колени и прикрыл полами своей одежды. Вздрогнув от ледяного прикосновения, тем не менее притянул брата поближе к себе, уткнулся носом во взъерошенные полуседые волосы на затылке и тихо начал, чувствуя, как из него постепенно уходят тепло и силы:

– Мы боимся, что Каирри поддалась влиянию твари Пустоты. Да постой же ты! – воскликнул он, почувствовав, как худое тело брата вздрогнуло и напряглось. – Вспомни, мы же этого и ожидали!

– Одно дело – ожидать, и совсем другое – знать, что моя старшая сестра безумна, – тихо произнес немертвый бог, все же больше не делая попыток подняться с места. Слишком родным было тепло брата, слишком сладостной – его сила… – И что теперь, Хар? Война?

– Пока мы держим людей как можем, но ты прав. Война неминуема, и рано или поздно она начнется.

– Надеюсь, что это произойдет не скоро – сперва надо изгнать тварь… Имиалла! Отойди от него! – неожиданно резко скомандовал мальчишка, бросив косой взгляд на сестру.

Девушка, уже успевшая спуститься с фундамента Врат и пройти немного вперед по снегам, отвернулась от невесть как забредшего к Вратам пса ледяной пустоши, которого до того восторженно тискала, и капризно протянула:

– Но бра-а-атик… Смотри, какая милая собачка! Я же только погладить!

– Имиалла, отойди. – Ледяной голос брата не оставлял сомнений: если девушка не оставит пса добровольно, то в ход пойдут силовые методы. Надув губки, богиня шагнула в сторону, а Эилиан, вытащив одну руку из-под шубы, протянул ее вперед и шепнул: – Смотри.

Несколько мгновений ничего не происходило, а потом морду пса скривило такой злобной гримасой, что вздрогнул даже Харрэс. Ощерив длинные и острые клыки, псина яростно и разочарованно взвыла и в один прыжок скрылась среди сугробов.

– Вот так, – удовлетворенно кивнул юный бог и откинулся на спину, прижимаясь к теплому телу старшего брата. – И в следующий раз, если захочешь поработать кормушкой, лучше покорми своих нимф, хорошо, Имиа?

– Кормушкой? – вздрогнула девушка, быстро пробираясь сквозь сугробы обратно к Вратам.

– Кормушкой, – невозмутимо подтвердил Эилиан. – А ты что думала? Что этот песик был покорен твоей красотой и пришел признаваться в любви? Как же. Жрать ему хотелось, вот и все, – цинично фыркнул в ответ на расширившиеся глаза сестры парнишка.

– И что? Меня бы съели? – дрожащим голосом поинтересовалась богиня.

– Ну, съесть бы не съели, а сил бы выпили прилично, – ответил Эилиан и внезапно хищно улыбнулся. – Эти твари могут жрать как плоть, так и энергию. Причем любую. Единственное, кого они не станут трогать – это родителей или тех, кто их заменил. Как-то они даже на меня попытались броситься, представляешь? – фыркнул юный бог.

– О чем ты только думал, когда создавал этих существ? – вдруг тихо спросил Харрэс, легко взъерошив брату волосы на макушке.

– А я и не думал тогда, – спустя какое-то время еле слышно ответил Эилиан. – Я был безумцем. Обожравшимся силы безумцем…

Несколько мгновений боги молчали, а затем Эилиан стал решительно высвобождаться из объятий брата.

– Вам пора, – бросил он, вставая на ноги. Позволил себе насладиться давно забытым теплом, окутавшим его тело, подобрал подаренную Имиаллой в прошлый раз шубу и набросил ее на плечи.

– Ты прав, – кивнул Харрэс и тяжело поднялся. Младший брат выпил слишком много тепла и сил, и теперь старший бог с трудом смог скрыть гримасу боли. – Значит, пока мы просто ждем, что будет? А ты уверен, что сможешь через своего чужака справиться с порождением Пустоты?

– Абсолютно, – кивнул Эилиан. – И пожалуйста, присмотрите за людьми. Не хотелось бы получить войну на уничтожение.

– Хорошо, – на удивление дружно кивнули старшие боги. Немертвый бог шагнул в сторону, освобождая путь.

– И Хар, – позвал напоследок брата парнишка. Мужчина обернулся, и Эилиан, на мгновение задержав его взгляд, светло улыбнулся, кутаясь в золотистый мех. – Спасибо.

Харрэс медленно кивнул в ответ, криво ухмыльнулся и шагнул вслед за сестрой в распахнувшиеся Врата.

– Заканчивай! – крикнул увлекшемуся Дэни Лиир и с опаской поглядел на небо. Свинцово-серые, практически черные низкие тучи, и следа которых не было в небесах еще половину сеада назад, не внушали ни малейшего доверия. Слишком неестественно они выглядели. Слишком опасно.

Бесцеремонно ухватив замешкавшегося парня за ухо, Лиир стремительно пошагал в замок – вслед за эльфами аррэтэн Аторре, которые тоже спешили обрести крышу над головой. Что-то надвигалось. Что-то действительно страшное.

Лиир еле успел проскользнуть в замок, как небо разорвала ярчайшая вспышка. В следующий момент все собравшиеся в холле – и люди, и эльфы буквально присели, зажимая уши руками в тщетной попытке спастись от оглушительного грохота. Еще одна вспышка – и с небес пролились потоки воды.

Дождь шел сплошной стеной, не оставляя ни единого просвета и не давая возможности увидеть что-либо даже на расстоянии двадцати метров, не говоря уже о том, чтобы суметь разглядеть край долины.

– С ума сойти! – выдохнули над ухом у Лиира. Мужчина резко обернулся и увидел стоящего у него за спиной командира аррэтэн Атэнара. – Это какая ж тварь так резвится?

– Что? – изумленно вздернул бровь человек. О чем этот длинноухий говорит?

– Это, – эльф указал глазами на особо темную тучу на небесах, – не естественные тучи. Явно развлекается какой-то особо ретивый маг, причем отнюдь не с целью полить засохшую травку на склонах гор. Как ты думаешь, что заставило мага потратить такую прорву сил на самый обычный ливень?

Лиир мог только пожать плечами и с немым вопросом в глазах уставиться на эльфа.

– Я тоже не в курсе, – сердито поджал губы Атэнар. – Но знаю абсолютно точно, что ничего хорошего от этого не жди.

Лиир только вздохнул. Все-таки даже в участи раба были свои преимущества. Например, он мог не беспокоится о завтрашнем дне. Не то чтобы человек хотел снова нацепить на свою шею проклятый ошейник, но необходимость задумываться о непонятных ему глобальных магических проблемах не доставляла удовольствия.

Интересно, а что бы на это сказал его сюзерен Раалэс?

Атэнар ларэ Эсирэ всей своей сутью сына жреца Харрэса и жрицы Мертвого солнца чувствовал, что разразившаяся над долиной гроза – непростая. Будь это обыкновенный ливень, эльф не обратил бы на него ни малейшего внимания. Но вонь – дикая, потусторонняя вонь небытия, чувствовавшаяся за подобными небесными забавами неведомого шутника, не давала покоя и лишала уверенности в собственной силе и возможности преодолеть любые препятствия, возникшие на пути.

Надвигалось нечто действительно страшное. Но что именно?..