– Жаль огорчать вас, добрые люди, но Дом Забвения после полудня закрывает свои двери для паломников. – Высоченный детина в белой рубахе, едва не трещавшей по швам от выпирающих мускулов, и в просторных штанах опечаленным не выглядел.

Привалившись спиною к стене охраняемого здания, он лениво гонял лиловый цветочек фиолики из одного уголка рта в другой.

– Всегда? Или только сегодня? – зачем-то уточнил Юлиан.

– Всегда, таковы правила Дома, – подтвердил привратник.

«Боги, а мы так спешили, что между прыжками почти не отдыхали!»

«Не хнычь, Эва, можно подумать, что это расстояние ты преодолела пешком».

– А вы можете сделать исключение из правил? Мы прибыли издалека.

– Все прибывают издалека, – равнодушно возразил здоровяк.

– Юлиан, пойдем, нам еще на ночлег устраиваться. – Я потянула за рукав куртки своего попутчика.

– Подожди, Эва, нет таких ситуаций, когда нельзя договориться.

Вздохнув, я отстала от следопыта. Пускай бьется о стену лбом, если ему хочется, посмотрю, до чего договорится. А я тем временем осмотрюсь, благо что Дом Забвения хоть и находился в черте Агатграда, но несколько возвышался над городом, так как стоял на крутом холме.

«Ты как?» – мысленно поинтересовалась у Грэма.

И хотя этот предатель не предупредил, что мнимая ученица Оракула – на самом деле богиня Судьбы, я очень за него переживала. С каждым днем голос сатурийца звучал все реже и глуше, что серьезно беспокоило. Твердо решив спасти Грэма, я не боялась обещанных Судьбой неприятностей и не жалела, что не вернулась к гостеприимным Эспинсам.

«Бывало и лучше, – честно признался он, – нахожусь, словно в полудреме: слышу через слово, вижу, будто сквозь туман».

«Грэм, мне жаль! Потерпи еще чуточку, богиня обещала благополучное разрешение нашей ситуации. Могу я что-то сделать для тебя сейчас?»

«Можешь. Во-первых, перестань жалеть и разговаривать, как с больным, во-вторых, не ищи на свой зад приключений, ведь от меня теперь мало толку. Ну и, в-третьих, прогуляйся по городу, я когда-то мечтал побывать здесь, да все как-то не получалось».

«С радостью, Грэм, исполню третью просьбу! Я ведь тоже в Агатграде впервые – император, когда приезжал сюда с проверкой, меня с собой не брал, считая, что юным девушкам не место в городе порока».

«Демонов моралист, – фыркнул сатуриец, – если здесь находится главный храм богини Любви, это еще ничего не значит».

«Нет, императору не нравился сам стиль жизни агатградцев. Мол, не работают, а только развлекаются».

«Развлекаются? Скорее, развлекают. Увеселять гостей города – тоже работа, и, думаю, не из легких. Мне лично приятно знать, что в Межграничье есть место, где люди чувствуют себя совершенно защищенными и от души радуются жизни».

Да, благословенный богами уголок Межграничья, где по ночам не рыщут порождения Тьмы, и поэтому люди не нуждаются в амулетах против нечисти. Место, где в большем почете маги-иллюзионисты и косметологи, нежели суровые боевики и артефакторы. Город, в котором круглый год благодаря защите магического купола тепло и солнечно.

Но так было не всегда. На момент последней войны с хэмеллами Агатград не имел стратегического значения. Он мало того что находился невдалеке от Грани и ее Восточных врат, но еще и не приносил ощутимой пользы казне: добываемые тут агаты и в мирный час ценились мало, что уже говорить о времени военном? И расположенный поблизости Дом Забвения, в который ушли сотни как простых людей, так и магов, положение не спас. Так что когда войско противника подступило к городским стенам, император сообщил Братству, чтобы эвакуировали население и отступали без боя.

Оставленный Агатград хэмеллы сровняли с землей. А когда был подписан мирный договор и беженцы вернулись домой, их встретило пепелище, поросшее фиолетовыми цветами, получившими впоследствии название фиолика. Очень быстро выяснилось, что сиреневое растение отпугивает нечисть любого вида. Так Агатград стал самым безопасным местом в мире, ведь фиолика росла почему-то лишь здесь, даже если ее выкапывали вместе с местной почвой.

И если вначале путешественников привлекала безопасность города, то со временем, когда тут основали храмы богов Искусства, Жизни и Любви и начали проводиться всевозможные фестивали и праздники, стала притягивать сама атмосфера беззаботного веселья.

– Дом Забвения благодарит тебя, добрый человек.

Оторвавшись от созерцания урбанистических пейзажей просматриваемого как на ладони Агатграда, успела заметить, как привратник прячет в карман полученные от Юлиана северины.

– Теперь мы можем пройти? – Следопыт, казалось, сейчас взорвется от раздражения.

– Приходите завтра, Дом принимает паломников до полудня. – Стражник олицетворял собою само спокойствие.

– Но я ведь только что заплатил тебе!

– И Дом Забвения признателен за пожертвование, добрый человек, – невозмутимо подтвердил здоровяк.

– Какое к демонам пожертвование! – взбесился маг, и я поспешила уладить намечающийся конфликт:

– Пожалуйста, Юлиан, давай уйдем. Иначе нам откажут в просьбе вообще.

Парень до скрежета стиснул зубы и послушно пошел за мной.

– Эй, добрые люди! – окликнул любитель фиолики и дармовых денег. – Вечером начнется фестиваль иллюзионистов, и жаждущих его увидеть собралось столько, что вам уже не снять комнату в придорожном доме. Идите в трактир «У веселого Йоса», скажете, что от меня.

– Спасибо за совет, добрый человек, – съерничал Юлиан, – как-нибудь сами разберемся.

Детина загоготал, а мы стали спускаться с холма.

Увы, рекомендацией пришлось воспользоваться, когда и в четвертой гостинице нам отказали в поселении. Названный стражем трактир отыскался не сразу – Йоса Башевиса здесь любили, считая едва ль не местным героем, поэтому на вывесках многих общественных заведений стояло его имя. «У Йоса-победителя», «У пьяного Йоса», «У сытого Йоса», «У хитрого Йоса», «У Йоса-демоноборца» – от Йосов рябило в глазах.

Хозяин нужного трактира вначале также сообщил, что свободных комнат нет. Но услышав, кто нас послал, тотчас выдал ключи от одноместного номера.

Пообедав, по очереди приняв ванную и переодевшись в свежую одежду – спасибо Арисе, вернувшей мне сумку, полученную у Эспинсов, – мы отправились бродить по городу.

Узкие и широкие улочки, мощенные серым камнем, радовали чистотой. Лавки и магазинчики, харчевни и трактиры, пивоварни и пекарни встречались на каждом шагу. И, как подметил следопыт, занимали они нижние этажи едва ли не каждого жилого дома. А лотки с поделками из агата стояли прямо на улицах. Видя мой интерес к изделиям из местного самоцвета, спутник предложил зайти к ювелиру и приобрести что-то из украшений на память о поездке. Меня передернуло, стоило вспомнить наш с Валэри поход за серьгами, и я отрицательно покачала головой.

– Кстати, все забываю спросить, что случилось с ламчерионами? После Призрачных торгов дальнейшие события помнятся смутно.

Юлиан остановился, чтобы купить у пирожника горячую выпечку, и лишь потом ответил:

– После того как пегасы доставили нас во дворец Эспинсов, Карим отпустил их на все четыре стороны.

– Жаль, что так и не поквиталась с Валэри за подставу, – пробормотала я, с аппетитом вгрызаясь в пирожок с мясом, – конечно, перья пощипать ей не в моих силах, но что-то, да придумала бы.

– На Яна с Валэри не стоит злиться, они спасали своих близких, а ради любимых людей пойдешь на какую угодно гнусность.

В голосе воздушника отчетливо прозвучала печаль, и я сменила тему разговора:

– Слушай, а давай посмотрим фестиваль иллюзионистов?

– А как себя чувствует твой бестелесный друг? – осторожно полюбопытствовал парень. – Ему не повредит твоя излишняя активность?

Услышав в храме Судьбы, что в моем теле временно находится не только моя душа, а и погибшего телохранителя, он сдержанно и немногословно расспросил, как так получилось. И больше не заговаривал о сатурийце. Да только я неоднократно замечала его задумчивые взгляды и то, как хмурился, о чем-то размышляя. А один раз, глядя на меня, вдруг ни с того ни с сего покраснел. Грэм, расхохотавшись, сделал вероятное предположение, что следопыт вспомнил наш поцелуй. Поцелуй «втроем». Не знаю, как Юлиана, а меня такое пикантное обстоятельство продолжало смущать.

«Нет, не повредит, – усмехнулся сатуриец. – Скажи, что меня зовут Грэм».

Я выполнила просьбу телохранителя.

– Приятно познакомиться, а я – Юлиан, но уверен, ты и так это знаешь, – серьезно произнес стихийник и поклонился. – Жаль, что не можем поговорить без посредничества Эвы – ни разу не общался с сатурийцами так запросто, без формальностей.

«Кто знает? Вдруг судьба еще переплетет наши пути?»

Торжественная музыка, зазвучавшая где-то вдали, позволила мне оставить неожиданные обязанности «толмача» с мысленной речи на устную.

– Давай посмотрим, что там?

– Можно не смотреть, я тебе и так скажу. Там храм Жизни, из которого я удрал несколько циклов назад. И, судя по музыкальному сопровождению, жрецы проводят церемонию бракосочетания.

– Ого! Тогда чего мы тут стоим? Вдруг тебя узнают?

– Не переживай, не узнают. Меня считают мертвым, да и с момента побега я сильно изменился. Если не забыла, младшие жрецы бога Жизни бреют голову и постоянно постятся. Я не похож на лысого худого крысоглота, нет? Значит, не узнают.

Признаюсь, представить красавчика Юлиана бритоголовым заморышем у меня не вышло…

– Тогда давай посмотрим на свадьбу? Не поверишь, но я ни разу не видела этот обряд! Пожалуйста, Юлиан!

Уговаривала недолго – парень, вздохнув, согласился.

Взявшись за руки, как влюбленная парочка, мы пошли на звуки духовых и щипковых инструментов. И вскоре оказались перед храмом, из которого выходили новобрачные, получившие благословение бога. Молодых поздравляли родственники и друзья, костлявый жрец Жизни пытался дать последние наставления, а храмовые музыканты с певцами, не жалея инструментов и глоток, выводили веселые песни.

– Видишь, ничего интересного. Давай вернемся в трактир, хочу отдохнуть перед фестивалем.

Но нас заметили и окружили девушки в фиолетовых, как и наряд невесты, платьях. Смеясь, подружки новоиспеченной жены окружили нас плотным кольцом и, надев венки из фиолики и расцеловав Юлиана в щеки, ускакали дальше ловить молодых мужчин. Согласно поверью, чем больше свободных парней они перецелуют, тем счастливее будет семейная жизнь пары.

– Дурацкая традиция, – бурчал следопыт, оттирая щеки от разноцветной помады.

Я молчала, сдерживая рвущийся наружу смех. Забавно, что венок мой не верящий в приметы спутник не выбросил, а спрятал в дорожную сумку, когда мы вернулись в нашу комнату. Неужели собирается его сберечь, чтобы скорее встретить свою суженую?

– Ты приводи себя в порядок, а я спущусь закажу ужин, – не глядя мне в глаза, произнес парень и быстро скрылся за дверью.

В ванной комнате, обустроенной по последнему слову бытовой магии, я позволила себе расслабиться под струями горячей воды. Жаль, что насладиться удобствами в последнее время удается редко. Впрочем, с недавних пор душевный комфорт стал важнее физического. Мало, до грустного мало людей, с которыми мне хорошо и легко. В детстве самой собой я становилась лишь с Региной наедине. Потом, будучи тенью ее высочества, только с Тристаном не следила за словами, да иногда с Грэмом, которого все же чуть-чуть да побаивалась.

Четвертым человеком, перед которым раскрылась, неожиданно стал Юлиан. Как-то незаметно он вошел в доверие. После расставания, боюсь, буду по нему скучать.

«Эва, не влюбляйся, – с тревогой прошептал сатуриец. – Он все-таки сателлит Судьбы, своих желаний у него нет, только те, которые вложила Госпожа».

«А вдруг он все-таки не сателлит? А, допустим, выполняет для Предвечной разовую работу за награду? Ты ведь говорил, что в общении с богиней он не выказывал ей никакого почтения. Разве таким должен быть сателлит?»

«Он может оказаться должником Судьбы, а это хуже служения…»

«Ох, Грэм, дай боги, чтобы ты оказался не прав!»

С должниками боги не церемонятся, без труда приобретая и так же легко пуская в расход. А вот сателлитов берегут – их не трогает смерть, и время над ними не властно. Теряя физическую оболочку, они возрождаются вновь и вновь, чтобы служить своему покровителю. Но, как по мне, это самое страшное – служить, не имея других целей в жизни. Ни своих мыслей, ни своих желаний. А там, кто знает, как на самом деле обстоят дела? Все, что известно, это досужие домыслы сказителей, а правду не соизволил рассказать ни один сателлит Всемилостивых.

Последние лучики солнца скрылись за горизонтом, и теплый вечер плавно перетек в прохладную ночь. Под окнами трактира шумело сборище радостных гуляк, и мы с Юлианом, быстро закончив ужин, устремились вслед зевакам. Ярко освещенные магическими фонарями улицы пестрели празднично одетыми людьми.

Спрашивать дорогу не пришлось – толпа вывела нас к площади.

Перед сценой, приподнятой над землей на значительную высоту, стояло несколько рядов обитых красным бархатом кресел, занятых местной и приезжей знатью. Крепко удерживая меня за руку, Юлиан нагло протискивался сквозь толпу ближе к подмосткам. Возбуждение и веселье окружающих пьянило, заражая ожиданием чуда. Пресыщенная мастерством придворных иллюзионистов, я тоже захотела, чтобы меня удивили.

Первые выступления – ничего нового. Зато последующие оптические и слуховые иллюзии, проецируемые магом на сцене, отличались буйством фантазии: диковинные растения и животные погибших миров я, конечно, видела в энциклопедиях. Но вот так, вблизи, кажущимися почти настоящими, – никогда.

Один участник продемонстрировал талант в иллюзиях, имеющих запах и вкус. На деревянной площадке выросли ароматные розы выше двухэтажных домов, созрели гигантские заморские фрукты. А маленькие полупрозрачные зеленые человечки, подпрыгнув ввысь, слились в большую бабочку, которая вскоре распалась на тысячи цветков фиолики. Лиловые лепестки, падая на ладони зрителей, превращались в сочные красные ягоды. И, как утверждали смельчаки, попробовавшие их, сладкие. Впечатление от выступления этого иллюзиониста подпортил выкрик из толпы: «А теперь кабанчика на вертеле давай!»

Посмеявшись, мы приготовились бояться, ведь следующий конкурсант заявил, что создаст иллюзию, вызывающую у каждого зрителя свой, индивидуальный страх. И он не соврал – на сцене мне померещился Фирон. Что привиделось вмиг напрягшемуся следопыту, увы, выпытать не удалось.

От просмотра дальнейших номеров неожиданно отвлекло кольцо Антара, больно сдавившее палец.

«Оно словно куда-то тебя зовет. Попробуй подчиниться», – предложил Грэм.

«Угу, только кольцо еще и не диктовало свои требования».

Поворчав для вида, попросила Юлиана следовать за мной и вклинилась в людскую массу. Извиняясь, наступая на ноги, а порой и отбиваясь от игривых шлепков по мягкому месту, двигалась по указке пульсирующего на пальце артефакта. И вскоре столкнулась нос к носу с Вариором Эспинсом, облаченным не в традиционный плащ мага, а в костюм охотника на нечисть. И я с трудом его узнала.

– Простите, – обронил огневик, протискиваясь мимо.

И вдруг резко развернувшись, удивленно-обрадованно схватил за руку:

– Эва? Это ты, моя девочка?

– Эй, ты! Убери лапы от моей сестры! – Чуть отставший Юлиан ринулся, как он полагал, на мою защиту от нахального борца с нечистью.

– Да спасут боги Эву от родства с тобой, Юлиан.

– Ого, магистр, – спутник схватился за мою вторую ладонь, – вы решили сменить профессию? Или вместе с фестивалем проводят маскарад, а нам с Эвой никто не сообщил?

Вариор недовольно поморщился.

– Или я путешествую инкогнито, а ты только что выдал меня с потрохами перед целым скопищем народа?

– Прошу прощения, магис… риэл, – вовремя спохватился следопыт. – Но до вас тут никому нет дела, особенно после того, как вы набросили на нас «полог безразличия», – думаете, я его не заметил? Так, что вы там говорили о моем родстве с Эвой?

– Такой молодой, а со слухом проблемы… Прискорбно, юноша. Я сказал, что боги должны уберечь от родства с тобой мою внучку.

– Боги вам ничего не… – с пафосом начал Юлиан и, споткнувшись на слове, переспросил: – «Внучку»? Но как?

«Вот так прямота! Уважаю, Эспинс», – хохотнул сатуриец.

Я ничего не уточняла у Вариора – и без меня было кому этим заняться. Оглушенная его заявлением, молчала, пытаясь принять услышанное.

– Девочка моя, жаль, что ты не дождалась результата ритуала, – стихийник откровенно игнорировал моего попутчика, – я бы смог раньше тебя обнять.

И Эспинс прижал меня к широкой груди. Немота не проходила, а голова разрывалась от потока взбесившихся мыслей. Я – дочь пропавшего без вести Александра? В храм меня подкинула не изнасилованная хэмеллом мать? А кто тогда? Мой дедушка – один из могущественных магистров? Карим и Лавджой – дядья? И я принадлежу к потомкам Антара? Может, я сплю? Или вообще ополоумела?

«Тише, отдышись, – посоветовал Грэм. – Неужели чего-то подобного ты не ожидала? Когда Вариор прямо тебе заявил, что твое кольцо – родовой артефакт Антара? Не лицемерь, Эва, ты ждала доброй вести».

Озадаченным выглядел и Юлиан. Не пойму, он-то чего переживает из-за моего родства с Эспинсами?

«Может, влюбился? И теперь боится, что Эспинсы не захотят себе в зятья такого нищеброда?»

Ехидное предположение сатурийца, что мой попутчик имел на меня матримониальные планы, повеселило, но не убедило.

– Вариор? Что случилось? – Тревожный голос Сиеллы Иллиан заставил огневика выпустить меня из объятий.

Рядом с магистром водников стоял мой бывший учитель, которого здесь я точно не ожидала встретить.

– Представляете, друзья, я нашел свою внучку! – У расчувствовавшегося деда влажно блестели глаза. – Сиелла, Тристан, знакомьтесь, это Эвангелена, дочь моего Александра. Эва, это магистр ордена Воды Сиелла и Тристан, временный хранитель ордена Земли.

Пробормотав полагающиеся случаю слова вежливости, встретилась взглядом с обеспокоенным учителем и едва заметно кивнула. Да, Тристан узнал меня, но требовал подтверждения.

– Вариор, безумно за тебя рада, но нам нужно вернуться к остальным. Бери девушку с собой, если хочешь.

Натуральный цвет волос и наряд зажиточной купчихи Сиелле не шел, а вот на Тристане доспехи воина смотрелись неплохо. Интересно, зачем Магистрату подобный маскарад?

– Эва не может с вами пойти, магистр, у нее другие, жизненно важные планы, – напомнил о себе Юлиан, а я согласно кивнула.

Конечно, я счастлива найти родственников, но сейчас мне не до них.

– Эва? – Пренебрегая объяснением следопыта, вопросительно взглянул на меня дед.

Дед… как же чудесно оказаться его внучкой, несмотря на то, что он проводил на мне опыты! Грэм в ответ на мой мысленный визг счастья глумливо расхохотался.

– Увы, Юлиан прав, я не могу оставить незаконченными свои дела.

– Хорошо. Честно говоря, я тоже немного занят, поэтому давай договоримся вот о чем. Ты решаешь свои проблемы и возвращаешься домой. И, Эва, попытаешься вновь исчезнуть без объяснений, я отыщу тебя и выпорю ремнем. – Угрозу магистр произнес с улыбкой, но мне отчего-то стало неуютно.

«Ого! Скорый на расправу дедуля. Эвка, может, к демонам такого родича?»

«Было б из кого выбирать, подумала бы над твоим предложением».

– Да, Вариор, я согласна. Вы собираетесь найти меня по кольцу? Вы повесили на него следилку?

– Не только на него, – неоднозначно ответил Эспинс и, глядя поверх моей головы, нахмурился. – Грозящее международным скандалом выступление… Куда градоправитель смотрит?

М-да, разочарована: разговаривая со мной, магистр умудрялся поглядывать и на иллюзионистов. Надеюсь, представление того стоило.

На сцене очередной конкурсант умудрился развернуть целое действо исторического характера. Мастерски выполненные иллюзии показывали знаменитейшее событие, случившееся во времена еще первого конфликта с хэмеллами. Верхушка Дюжины натолкнулась на некроманта, сражающегося с военачальником меняющихся. И вместо того чтобы прикончить обоих, выступила на стороне черномага. Многоликому устроили символическую казнь – сожжение на костре. В древние времена так поступали с еретиками и ведьмами, то есть магессами, которые творили злую волшбу, вредящую людям.

Вот и сейчас иллюзионист в черном некромантском плаще воссоздал на потеху публике картинку давно минувших дней. Только вместо магистров прошлого на сцене действовали иллюзорные копии нынешних магистров. Мастерская работа – если бы не знала, что Вариор с Сиеллой стоят рядом со мной, решила бы, что они участвуют в представлении.

– Поджигай скорее монстра!

Одиночный выкрик нетерпения вскоре подхватила восторженная толпа, скандируя по слогам:

– Под-жи-гай! Под-жи-гай! Под-жи-гай!

– Чернь никогда не отличалась терпимостью, – холодно заметила Сиелла.

– Помилуй боги, Си, какая чернь? – удивился Тристан. – Здесь лишь те, кто может позволить себе отдых в городе тысячи утех.

– Под-жи-гай! Под-жи-гай! – неустанно повторяли зрители.

И криворотый некромант – фу, как неэстетично по отношению к окружающим, да еще во времена, когда косметологическая магия достигла невероятного подъема! – поднес факел к дровам, разложенным вокруг прикованного к позорному столбу хэмелла. Огонь жадно накинулся на угощение.

– А-а-а! – восхищенно завыла толпа.

Замечательная иллюзия – четкая, яркая, детальная, реалистичная…

«Ну-ка, ну-ка, дай взглянуть на криворотого некроманта и правдоподобного хэмелла».

Зрение на миг затуманилось…

«Эва! Это не иллюзия! Точнее, не все иллюзия! Некромант и хэмелл – настоящие!»

Несколько мгновений ушло на осознание сказанного сатурийцем. Еще мгновение я смотрела на Солара, к которому неуклонно подбиралось пламя.

Затем вцепилась в плечо деда и заорала:

– Это по-настоящему! Там сжигают посла Вискура!

К чести магов Дюжины, им не потребовалось время, чтобы переварить услышанное. И они не допытывались, каких грибов я поела, прежде чем бросаться дикими обвинениями. Они действовали.

Только что три стихийника находились рядом со мной, – взмах ресниц – и вот они уже на подмостках. Скупое движение руки деда – и костер погас. Сиелла с Тристаном освободили хэмелла от цепей – и вискурец, оставаясь в боевой форме, упал на пол без поддержки пут.

«Ослабел, бедняга, скорее всего, морили голодом и жаждой», – резюмировал телохранитель.

Когда Вариор схлестнулся в поединке с мнимым иллюзионистом, паника, охватившая зрителей, сидящих в креслах и стоящих в первых рядах, сослужила дурную службу. Стремясь удрать от летающих в воздухе смертельных заклинаний, они натыкались на тех, кто стоял за их спинами и еще не утратил интерес к происходящему на сцене.

Но любопытство угасло, когда четыре элементи выскочили из темноты, из-под дощатого настила сцены. Паукообразные монстры – отсюда я не сумела понять, к какой стихии они принадлежали, – бросились на магов и верещащих зрителей.

«Уходим, Эва!»

Хорошо приказывать, а как это сделать?! Очутившись в давке, чувствовала, что еще немного – и меня затопчут. Подобная участь постигла уже нескольких женщин – некоторые представители сильного пола подзабыли о своей роли защитников и, наоборот, выкарабкивались по головам слабых.

– Эва! Держись! – Юлиан раздавал тумаки направо и налево, осаждая на место обезумевших от ужаса мужчин.

Не знаю, осталась бы я целой и невредимой в перепуганной людской массе без его помощи? Что-то сомневаюсь… Вытаскивая меня, парень ухитрился прихватить испуганную мамашу с младенцем и всхлипывающую девочку лет семи. Отведя нас в сторону и набросив воздушный щит, он вернулся, чтобы спасти еще несколько человек.

Я попыталась на всякий случай проверить крепость защиты Юлиана. Вдруг она не выдержит? А еще я наконец-то совладала с паникой и также захотела помочь какому-нибудь несчастному… Но взломать щит не получилось, и я, намучившись с заковыристым плетением, опустила руки. Нет, силы бы мне хватило, а вот знаний, увы, – нет. Но благодаря этому выяснилось, что парень – неплохо обученный для жреца фиолетовый маг. Вот так-то, а я всю дорогу гадала: со стихийником какого уровня имею честь делить превратности пути.

Геройские действия попутчика и знания о его уровне магического луча придали горький привкус воспоминаниям о нашем трусливом бегстве из трактира «Перекресток ветров». Почему Юлиан предпочел тогда удрать, вместо того чтобы встать против демонов плечом к плечу с арбитром и охотниками?

«Эва, прекращай изводить себя. Причины его отказа сражаться мы не знаем. Может статься, что тогда он был магически слаб?»

Вскоре городская стража не без помощи деда и его коллег пресекла хаос и устранила последствия массовой истерии: раненым оказали помощь, трупы куда-то увезли. Родственники девочки и женщины с ребенком отыскались быстро и незаслуженно благодарили за спасение своих близких и меня за компанию с магом.

– Шестеро погибших, двадцать восемь травмированных, – удрученно произнес Юлиан, когда вернулся за нами. – Причем от лап элементи умер всего один человек, остальных затоптали во время давки.

Что-то говорить в ответ не хотелось, поэтому кивнула, когда стихийник предложил вернуться в нашего «Йоса».

Но поспать нам не дали. Примерно через час явился взволнованный дед и сообщил, что Солар требует привести к нему спасительницу. И как я ни отнекивалась, что моя роль преувеличена, идти пришлось.

Юлиан, невзирая на недовольство Вариора, отправился во дворец градоправителя вместе со мной. Однако в комнату вискурского посла вошла я одна.

Спасенному хэмеллу отвели роскошные гостевые покои в золотисто-желтых тонах. По моему скромному мнению, зря – из-за болезненного цвета лица Солар терялся на фоне драпировок стены. Естественно, изможденность многоликого я заметила не сразу, а после того как справилась с шоком, что он больше не в боевой форме.

Мужчина жестом указал на стул, стоящий напротив его кресла, и я покорно присела, как и вискурец, храня молчание.

Короткие пепельно-русые волосы вздыбились на голове хэмелла дерзкими вихрами. Льдисто-серые немигающие глаза, массивный подбородок с ямочкой и длинный нос с чуть загнутым вниз кончиком – все это производило впечатление тяжелого, угрюмого человека, и казалось странным, как мы нашли общий язык в плену у агграссца. Скорее жилистый, чем мускулистый, в халате, полученном на правах гостя, он выглядел хозяином положения. Сидя в кресле, Солар не позволял себе расслабиться, держа спину безукоризненно ровной, а плечи – гордо развернутыми. И только бледная кожа и стиснутые губы портили впечатление, позволяя узнать, насколько он устал.

При виде такого Солара я занервничала. Если в плену хэмелл, дающий ценные советы, вызывал расположение, то этот незнакомец – лишь опасения. Чего ждать от встречи один на один с послом страны недружественной империи? Вдруг начнет вербовать в шпионы?! Или потребует уехать с ним на родину?!

И вдруг вискурец улыбнулся. Открыто, светло, с подкупающей теплотой, идущей из глубины души. Эта улыбка вмиг смыла мое смятение и страхи.

– Вот мы и свиделись, потерявшаяся девчонка. Рад видеть тебя, Эва. – Низкий приятный голос окончательно возвратил мои симпатии Солару. – Ты спасла меня. Я признаю за собой долг жизни. Клянусь Зиждителем вернуть его сторицей.

– Фактически тебя спасли маги, а не я.

– Нет, Вариор рассказал, как все было. Лишь благодаря тебе я жив, а моя страна не развязала новую войну.

От понимания того, как Вискур мог отомстить за гибель посла на территории Северной империи, сыпануло морозом по коже. Слава богам, не допустившим конфликта с многоликими! А если бы к ним присоединилась Аг-Грасса, имеющая зуб на мою страну? Представить страшно!

«Эва, помнишь свои чувства после разрушения Элевтии? И наш разговор, что такие букашки, как мы с тобой, не имеют силы на политической арене мира?»

«Грэм, разве можно забыть ту страшную ночь?»

«Тогда слушай, как ты можешь повлиять на ход событий».

– Солар, я хочу освободить тебя от долга жизни в обмен на просьбу, если выполнение ее, конечно, в твоих силах.

– Слушаю внимательно, Эва.

Мне показалось или глаза мужчины вновь подернулись льдом?

– Как посол, ты, наверное, очень влиятельный человек в Вискуре? И можешь напрямую обратиться к своему правителю?

Хэмелл неопределенно кивнул.

– Если у тебя есть возможность, уговори его выдвинуть ноту протеста Аг-Грассе, если она попытается напасть на империю. И ни в коем случае не поддерживайте агграссцев. Выполни мою просьбу, и долг будет погашен.

Солар резко наклонился вперед и схватил меня за подбородок. Глядя в глаза, надменно спросил:

– Кто надоумил тебя, Эва, обратиться с подобной просьбой?

Голос посла замораживал.

– Никто. Сама решила. Я и подумать не смела, что ты признаешь за собой долг.

Несколько неприятных мгновений он буравил меня взглядом, а потом отпустил мое лицо и откинулся на высокую спинку кресла.

– Тогда почему? Попроси что-то лично для себя, Эва. Например, я могу забрать тебя в Вискур, где окружу роскошью и уважением. И поверь, я защищу тебя, даже если все Межграничье запылает в пожарах войны.

Покачав головой, я сказала:

– Благодарю за щедрое предложение, Солар. Но я не могу согласиться. А больше мне ничего не нужно от тебя.

– Ты просишь за страну, по которой передвигаешься, как последняя бродяжка, в страхе и напряжении? Зачем ты просишь за людей, которые, узнав о твоей истинной сущности, обольют тебя презрением? Эва, полукровке не место в Северной империи! Пойдем со мной. – Мужчина протянул широкую ладонь.

И признаюсь, был момент, когда я едва не соблазнилась возможностью.

– Я не могу, Солар. – Спрятав руки за спину, опустила голову, чтобы не видеть предложенную длань. – У меня есть причины, как ты выразился, передвигаться по стране, словно бродяжка. Но скоро все изменится, и может быть, когда-нибудь я и решусь наведаться в Вискур.

– Хорошо, тогда объясни, почему тебя волнует, начнется война с агграссцами или нет?

– Это сложно, но попытаюсь. Когда некроманты со спин ламчерионов закидывали Элевтию огнем, я как раз улетала из города. И видела, как сгорают заживо невинные люди. А я не могла им помочь.

Чувствуя, как слезы дрожат на ресницах, наклонилась ниже. Не хочу, чтобы Солар подумал, что я стараюсь его разжалобить.

– Убедила. Вискур пошлет ноту протеста, а если захочешь, то и жесткий ультиматум.

Категоричное обещание посла подарило надежду, но и заставило захлюпать носом. От счастья.

– Спасибо, Солар! Долг жизни погашен.

– Тебе не терпится от меня отделаться? – Мужской смешок раздался ближе, чем должен был. Я подняла голову – и встретилась взглядом с тревожными глазами склонившегося ко мне вискурца. – Потерявшаяся девчонка слишком горда, чтобы просить для себя? Или глупа? К счастью, я не настолько циничен, чтобы обманывать маленьких полукровок. Держи.

И он вложил мне в руку кулон на кожаном шнурке. Украшение из легкого серебристо-белого металла, величиной как пол моего мизинца, представляло собой раскрытое крыло птицы.

– Что это?

– Это реликвия моего Дома, ценная для рода вещь. Поэтому будь добра, не потеряй. – Солар подмигнул. – И если окажешься в опасности или просто решишь погостить в Вискуре, поднеси ее к губам и произнеси мое имя. И я приду за тобой.

Мне хотелось иметь запасной план отступления, но принять чужую реликвию… разумно ли?

«Не вздумай манерничать и отнекиваться, – предупредил Грэм. – Тебе изъявляют честь, так будь достойной ее».

Послушавшись старшего и мудрого телохранителя, беспрекословно надела кулон на шею, затем, подчиняясь какому-то наитию, поцеловала крыло.

– Эва, порой ты вытворяешь такое, что я начинаю бояться, – удивленно подняв брови, признался мужчина. – Будь ты дочерью одного из высоких Домов, после такого жеста я вынужден был бы на тебе жениться.

Я засмеялась – забавная шутка. Но Солар оставался серьезным, и я прекратила неуместное веселье. К Йоське матримониальные планы! Моя свобода пригодится мне самой.

На этом аудиенция закончилась. Когда закрывала за собой дверь, вспомнила, что так и не попросила Солара научить возвращать изначальную внешность. Вернуться к нему? Или не стоит донимать своими незначительными проблемами чудом выжившего посла? Хорошо, увижусь с Региной, спасу Грэма и незамедлительно свяжусь с Соларом.

Выходя из апартаментов посла, столкнулась с Вариором – пришлось отчитываться, рассказывая, чего хотел хэмелл. К счастью, делиться сокровенным не требовалось – мага интересовало состояние посла: его настроение, как себя чувствует и обижается ли из-за едва не случившегося сожжения. Странный вопрос. Если бы меня ошибочно попытались казнить – да уберегут боги от подобной участи! – я бы точно не испытывала благодарность к палачам и тем, кто им пусть и невольно, но попустительствовал.

Эспинс извинился, что не может уделить внимания, и, пообещав найти меня, когда решит проблемы Дюжины, распрощался.

– Чего хотело от тебя чудовище? – словно невзначай, поинтересовался Юлиан, когда мы вернулись в трактир.

– Поблагодарить хотело, – буркнула, расстилая единственную в номере, но зато безупречно чистую постель.

Оскорбительное отношение к представителю народа хэмеллов покоробило, ведь как ни крути, я такая же, как Солар.

– Эй, – Юлиан решительно развернул меня к себе лицом, – не принимай на свой счет. Ты-то – не чудовище, ты – маленькая наивная девочка, чья душа не успела окостенеть от жестокости.

– Кто бы говорил о возрасте, взрослый циничный мальчик, – насмешливо фыркнула я, хотя от его неловкой попытки извиниться за грубость потеплело на душе.

– Поверь, Эва, я гораздо взрослее тебя.

– Ну да, конечно. На два-три года?

– На тысячу лет точно, – пошутил парень и, легонько щелкнув меня по носу, предложил поспать куцый остаток ночи.

– Рад видеть вас снова, добрые люди. – Стражник Дома Забвения невозмутимо грыз стебелек фиолики. – Чтобы пройти в обитель покоя, пожертвуйте на ее благо.

От названной суммы мои брови поползли на лоб. Йоськин демон! Ну и аппетиты!

Юлиан молча отсчитал указанное количество северинов, и дверь перед нами гостеприимно распахнулась, а как только вошли, громко захлопнулась. И мы очутились в кромешной тьме.

– Что дальше? – шепнула напряженно, ища руку попутчика. Нашла – так спокойнее.

– Ждем, – тихо отозвался парень и ободряюще сжал мои пальцы.

Ожидание не затянулось. Впереди мигнули огоньки света, послышалось заунывное пение без слов. Кто-то печально тянул звук «о-о-о», ему вторило безнадежное «э-э-э». Две фигуры в белых балахонах – слава богам, что без капюшонов, иначе я отсюда сбежала бы – приблизились к нам, тоскливо ноя и освещая чадящими факелами дорогу. Не прекращая голосить, чуть постояли и двинулись в обратный путь. Юлиан потянул меня вслед за ними.

Вскоре кирпичную кладку стен сменил камень, а пол коридора едва заметно накренился вниз. Мы спускались в пещеры, где и располагался Дом Забвения.

В мире, полном опасностей, легко потерять близких – сегодня ты счастлив, а завтра жаждешь умереть от свалившегося на тебя горя. Или просто устал, запутался, пытаешься разобраться в себе. Тогда тебе дорога в Дом Забвения. Лишь здесь можно найти покой или осознать себя настоящего. И многие шли. В основном потенциальные самоубийцы, у которых не хватило духа прервать свою жизнь. Приходили и те, кого интересовал феномен подземных пещер под Агатградом. Дом Забвения милостиво принимал всех.

Темный коридор вывел нас в овальную пещеру-зал с хорошо отшлифованными стенами и отличным освещением, которое давали магические светильники.

Проводники, продолжая напевать без слов, удалились, оставив нас на попечение невысокой, очень бледной блондинки, которая сидела за столом из желтого песчаника. Перед светловолосой служительницей лежала толстенная книга в коричневой обложке из телячьей кожи. Десятки точно таких фолиантов стояли в нишах за ее спиной. Воздух в пещере влажен, наверняка бумага зачарована от порчи.

– Кто пришел просить покоя, добрые люди?

– Ищу ответы я, риэлла. И для этого мне нужно расспросить дремлющую.

– Кто она тебе, дитя?

– Наставница.

– А будет ли она рада, что ее разбудили?

– Не знаю, риэлла. Но от разговора с ней зависит жизнь дорогого мне человека.

– Ты говоришь правду, – кивнула женщина, – Дом поможет тебе, дитя.

«Еще бы не помочь за такие деньги!» – фыркнул сатуриец.

«Посмотри, какая она бледная, Грэм, как светящийся гриб-гнилушка. Лично я даже за все деньги Межграничья не согласилась бы сидеть под землей».

Тем временем служительница попросила назвать имя наставницы и день, когда та решила забыться. С именем проблем не возникло, а вот с датой могла ошибиться, в чем честно и призналась.

Посмотрев записи в книге, женщина с сожалением сообщила:

– Мне жаль, но твоя наставница перешла в стадию спящей. Безопасное пробуждение возможно лишь по ее желанию.

– Не может быть! – Не ожидала подобной подлости от Судьбы, ведь она уверяла, что я успею и поговорю с Региной! – Проверьте еще раз, вдруг ошибка?

– Нет, дитя. Твоя наставница окунулась в воды беспамятства седмицу назад. Стадия, когда можно безопасно будить, миновала пять дней назад.

Что делать? Богиня заверила, что спасение Грэма зависит лишь от разговора с Региной. Не увижу наставницу – распрощаюсь с телохранителем навеки. Как теперь быть?!

«Не расстраивайся, ты сделала все, что смогла, – бодро отозвался сатуриец на мои стенания. – И я благодарен тебе за попытки. Никто не делал для меня большего».

«Нет, еще ничего не кончено!»

– Простите, а я могу как-то связаться с наставницей, не вырывая ее из сна?

Женщина скептически меня оглядела.

– Вы были в хороших отношениях?

– Да, она вырастила меня.

– Замечательно. Ты можешь уснуть рядом с наставницей и, оказавшись в мире виреты, найти ее там.

– В каком мире?

– Вирета создает для уснувших общие сны, поэтому при желании спящие могут путешествовать по иллюзорным мирам друг друга. Разве ты не читала исследования магов о феномене виреты?

– Как-то особо не интересовалась.

– Зря. Вирета дарит покой и счастье. – Блондинка мечтательно закатила глаза. – Когда пойму, что больше не в силах терпеть суету бренного мира, я тоже тихо усну в милосердных объятиях виреты…

– Простите, – бестактно перебил женщину сосредоточенно-хмурый следопыт, – так Эве просто нужно лечь рядом с наставницей? И все?

– Почти. Ваша подруга должна, засыпая, думать о том, кого хочет увидеть. Жаль, что родство лишь духовное, иначе души притянулись бы в любом случае, как магнит с железом.

– Способ безопасен для Эвы?

– Вполне, если ее разбудят не позже двух дней. – Служительница мило улыбнулась. – Или она перейдет в стадию спящей и останется в Доме, пока сама не решит проснуться, что случается редко. Так ты согласна, дитя?

Что мне оставалось делать? Только кивнуть. И подписать магический договор об отсутствии претензий к Дому Забвения. Документ, естественно, требовался служителям, чтобы отбиться от разгневанных родственников, если те вдруг явятся с жалобами.

В пещере, соседствующей с приемной, куда привела светловолосая служительница, стены напоминали пчелиные соты. Здесь в аккуратные ячейки-ниши с проставленными вверху номерами складывали вещи посетителей. Прежде чем раздеться, помедлила, решая, что делать с важными для меня артефактами – кольцом Антара и подарком Солара.

– Не переживай, их не украдут, – по-своему расценила мою нерешительность блондинка, – из зачарованной ниши одежду сможешь забрать только ты.

– Как предусмотрительно, но я бы не хотела расставаться с амулетами.

– Можешь не снимать, за два дня с ними ничего не случится. А вот потом не обессудь: вирета растворит их.

Обрадованная разрешением, быстро сбросила одежду и надела просвечивающую белую тунику, которую вручила служительница.

– Скажите, а вирета часто растворяет людей? – В книгах по этому вопросу много тумана, поэтому решила исправить пробел в своих знаниях, пока есть такая возможность.

– Нет. Вирета пожирает умерших от старости и тех, кто заблудился в мечтах. Еще случаются исключения, когда пришедший оказывается вкусным, – и вирета растворяет его мгновенно.

Блондинка хищно усмехнулась, а меня передернуло от отвращения.

– Я пошутила, успокойся. Вирета не трогает живых.

Сказано таким тоном, что я засомневалась, что уверения в безопасности правдивы. Что-то мне не по себе от этой авантюрной затеи.

«Ты можешь отказаться. Эва, я не прошу тебя рисковать жизнью. И ты мне ничего не должна».

«Помолчи, Грэм! Это мой собственный выбор – помочь тебе».

Разозлившись, я быстро затолкала сапоги в ячейку и босиком в едва прикрывающей зад тунике пошлепала из «гардеробной».

– Сногсшибательная ночная рубашечка! – присвистнул Юлиан.

– Тебе лучше помолчать, охальник, – злая на сатурийца, непростительно набросилась на попутчика, – или попрошу устроить мне побудку служительницу, а не тебя.

– Эва, ты в порядке? – Парень заставил остановиться и тревожно заглянул в глаза.

– Извини, просто страшно. – Устыдившись, я посчитала нужным объяснить вспышку злости: – Да еще Грэм отговаривает, решив благородно умереть.

Служительница с любопытством слушала, не вмешиваясь в наш диалог. Наверное, посчитала меня блаженной, слышащей голоса. А может, и нет, здесь и не такое наверняка доводилось видеть.

– Эва, сатуриец прав: ты не обязана спасать его, если не хочешь. В конце концов, кто чей телохранитель?

– Мое решение неизменно. Пообещай, что разбудишь через два дня.

– Эва, даю слово, я прерву твою дрему, не дав ей перейти в сон.

И я успокоилась. Поэтому, когда провожатая привела нас в огромный зал-усыпальницу и передала другому служителю, предварительно объяснив ситуацию, я спокойно рассматривала вирету и людей, которых она оплела.

Пол пещеры состоял из овальных ям и узких дорожек между ними. Углубления заполняла зеленоватая вода, почти в каждом лежал человек, опутанный изумрудными нитями – кто больше, кто меньше. Чем дальше находилась яма, тем плотнее и толще наверчен кокон вокруг спящего. Только здесь их сотни, а ведь усыпальниц несколько. Неужели люди настолько ненавидят свою жизнь, что отказываются от нее ради созданной фантазией и виретой мнимой реальности? Не понимаю…

– Дитя, ты готова? – спросил служитель, седовласый мужчина с морщинистой кожей, похожей на желтый пергамент, и с глазами, излучающими неподдельную доброту. – Тебе повезло, что есть место рядом с наставницей – это повышает шансы отыскать ее сознание в мире виреты. Твой друг останется рядом, пока ты не задремлешь.

Следуя рекомендациям старика, опустилась в миниатюрный бассейн. Вода, вопреки опасениям, оказалась прохладной, но не ледяной. Погрузившись по подбородок, старалась не думать, как облепила тонкая материя туники мое тело. Не до скромности сейчас.

– А теперь, дитя, закрой глаза и расслабься. Не пугайся, когда ощутишь покалывание – вирета поможет тебе уснуть.

Голос служителя Дома убаюкивал, и, когда тоненькие иголочки коснулись моих голых ступней и ладоней, я содрогнулась, но не вскрикнула.

«Интересно, что за вещество впрыскивает растение? Яд, который не убивает, но вызывает галлюцинации? Или снотворное? Жаль, что Дом не разрешил жрецам Жизни исследовать феномен виреты в лабораторных условиях».

«А может, и к лучшему, – возразила я. – Зачем раскладывать по полочкам чудо, созданное не руками магов или волей богов, а самой природой?»

– Она начинает дремать, – прозвучал над головой голос, и я, вскинувшись, раскрыла глаза.

– Юлиан…

Чуть приподняв голову, смогла увидеть тонкие шевелящиеся волоски, наползшие на мои обнаженные ноги. И страх не проснуться или быть съеденной загадочной виретой вернулся.

– Тише, Эва, я здесь. Все хорошо, я рядом с тобой.

Рука парня успокаивающе коснулась щеки.

– Пожалуйста, не оставляй меня, пока не усну.

Свою просьбу я прошептала – на большее не хватило сил. Тело быстро немело, наливаясь странной тяжестью. Сонливость накатила внезапно, перепутав мысли в голове.

И не знаю, прозвучало то, что я жаждала услышать, или Юлиан и вправду произнес:

– Больше не оставлю. Никогда.