Ноги по колено тонут в молочном тумане. Едва заметный ветерок шевелит распущенные волосы. Высокая влажность воздуха капельками воды оседает на горячих щеках. Над головой мягко сияют крупные звезды, и этот свет раздражает слезящиеся глаза.

Я плачу? Да. Я плачу…

Почему?

Я в отчаянии – выхода нет…

Помню, меня пытались в чем-то убедить. Убедить с помощью боли. Пытки – последний довод, который применили, перед тем как я потеряла сознание.

– Я спасу тебя. Если ты захочешь.

Туман расступается перед ним. Он. Снова он… Высокая, чуть сгорбленная фигура в неизменно черном плаще. И уже привычная ритуальная маска некроманта.

– И какова плата? Ты ведь ничего не делаешь просто так.

В иллюзорном мире грез боль отступила – и можно позволить себе насмешничать. Осознаю, что и во сне ему хватит могущества, дабы навредить мне, но мне не страшно. За себя мне не страшно. Разве можно бояться того, кто столько раз спасал от смерти?

– Бескорыстие для глупцов. Я помогу, если согласишься добровольно войти в ряды моих союзников.

– Тебе нужна настоящая принцесса Мариэлла?

– И ты можешь привести меня к ней.

Туман редеет – и с ним пропадает чувство оглушающей тишины. Мы стоим на берегу странного озера. Звезды, словно захлебнувшись в темноте, не отражались на водной поверхности.

– Зачем мое согласие, когда ты можешь заставить?

– Мои последователи идут за мной по своей воле.

– Если я нужна тебе, почему не вернул раньше? Ведь татуировка… мотылек позволяет следить за моим перемещением?

– Не только. Считай, что он позволяет находиться рядом.

Я жду. Мой выбор очевиден, его легко принять, зная, что впечатление о существе под страшной маской – сплошной обман.

– Ты согласна?

– Нет. Мне не грозит смерть, а боль можно перетерпеть.

Он делает шаг в мою сторону. Оказавшись на расстоянии ладони, медленно проводит кончиками пальцев по моему лицу.

Этого нет. Это выверт измученного сознания. Всего лишь сон…

Но необоснованный страх вырывается из-под контроля – и я поспешно отступаю назад. Нет, как бы хорошо он ко мне ни относился, что бы ни пообещал, я никогда не забуду, как хладнокровно растерзал четверых повстанцев возле храма Судьбы. И никогда не прощу заразительный ужас в их умирающих глазах, их кровь на моем лице, ее вкус на моих губах.

Никогда…

– Я так и думал. – Его тяжелый вздох, и моя паника: он читает мысли?! – Знал, что мое предложение покажется недостаточно соблазнительным. Что ж, увеличим ставки. Ты хотела найти родителей? Я помогу.

Неверие, удивление, радость, восторг, благодарность… Столько чувств сразу! Я узнаю имена родителей? И, возможно, обниму мать? Мать, преда… Да, мать, предавшую меня, бросившую на ступенях храма Судьбы. И воспоминание о ее бесчестном поступке заморозило радость надежды.

– Нет. Я хочу вернуться. Отпусти меня.

– Как скажешь, принцесса. Только помни: я приду, если позовешь…

И он растворяется в молочном тумане, который поднимается глухой стеной.

Я снова ничего не вижу. Туман сменяется тьмой…

Ледяная вода вернула в реальность.

Тот же каменный пол, тот же полумрак подвала, исполнявшего роль пыточной. И тот же столб, к поперечной перекладине которого подвесили мое измученное тело. Руки еще не успели выйти из суставов, но это всецело моя заслуга, а не милость палача…

– Подумала, многоликая? – Агграсский работорговец спокойно наблюдал, как помощник отвязывал веревки, и, усадив меня в полуобморочном состоянии в кресло, окатил еще одним ведром обжигающе-холодной воды. – Тебя оставят в покое, если согласишься. Что скажешь?

Слабость делает позвоночник мягким, и горделивой осанки больше нет в помине. Я сломлена.

– Нет.

Но не побеждена.

Некромант наотмашь бьет по лицу, а его помощник, коротконогий толстяк, подносит чашку с отваром и, крепко удерживая за подбородок, вливает его, разбивая губы. Собственная кровь и горечь трав – привычный вкус.

Пара мгновений – и тело выворачивает в невозможности сделать полный оборот. Бьюсь в конвульсиях – и сползаю в лужу, на каменный пол.

Больно… Как же больно! Вот-вот пойдут неконтролируемые изменения, но хианитовые кандалы останавливают их, стопоря болью. Агония. Мое тело пожирает безжалостный огонь боли.

Нет пытки страшней для хэмелла, чем принудительный возврат к родному облику. Так считала я раньше, пока не испытала, что такое оборот в хианите. Это в сотни, в тысячи раз хуже.

– Тебе больно, Эва? А ведь я только начал. У меня в запасе еще много приемов, которые сделают тебя покладистей.

– Насыплешь хианит в раны? – Моя усмешка получилась мучительно кривой. – Или заставишь его проглотить?

Старый агграссец побелел от злости и, отозвав помощника, вышел из пыточной. Похоже, можно возблагодарить богов за маленькую передышку.

Холод камня чуть приглушал внутренний жар, вызванный несостоявшимся полным оборотом. Смешно, но если бы не хианитовые оковы, я смогла бы увидеть свое лицо, настоящее лицо. Травы в отваре, которым так щедро поил агграссец, дорогие и редкие, вряд ли когда-нибудь я смогла бы приобрести их. Впрочем, я бы и не решилась – побоялась бы боли полного оборота.

Противно думать, что именно хианитом во время войны Братство пытало хэмеллов. Больше всего доставалось полукровкам и молодежи, милосердие не распространялось даже на детей. После такого люди еще удивлялись жестокости многоликих, лишавших захваченную землю плодородия. Предвечная, что за мысли лезут в голову?! Хотя, наверное, лучше думать о чем-то отстраненном, только бы не сосредотачиваться на боли, не заглядывать в будущее. Не хочу, не хочу думать о том, что будет дальше!

Не хочу.

«А чего ты хочешь, Эва? – проклюнулся недовольный голос Грэма. – Хочешь получить спасение от Благой Семерки? Надеешься, что боги во всем сиянии своей славы явятся за тобой? Или хотя бы пришлют своих сателлитов?!»

«Кажется, у кого-то истерика. И этот кто-то точно не я…»

«С тобой не только закатишь истерику, но и с ума сойдешь! Объясни, почему ты отклонила предложение Эвгуста? Он мог нас спасти».

«А чем потом с ним расплачиваться? Он не отстанет от меня, пока не получит все, что ему нужно! И может так статься, что к тому моменту, как я выплачу ему долг, меня объявят вторым проклятым колдуном…»

«Не сочиняй! Другие же пошли к нему на службу? Не побоялись обвинений в лояльности по отношению к Мраку?»

«У них, вероятно, не было выбора, Грэм. А у меня он пока есть».

«Хорошо, давай оставим вариант с Эвгустом. Признайся, Эва, ты любишь делать себе больно?»

«Чего?! Чтобы мне нравилась боль?! Совсем уже сдурел, Грэм?..»

«Ясно. Тогда почему отказалась от предложения некроманта?»

Я задумалась. Как объяснить мотивы человеку, который не догадывается о том, что я пережила, когда однажды согласилась открыть свою сущность на Призрачных торгах?

«Что?»

«Да, Грэм, меня уже и продавали и покупали. И произошло сие знаменательное событие именно на Призрачных торгах».

Два дня рабства напугали меня до такой степени, что я с радостью согласилась стать двойником принцессы Севера. Мне только-только исполнилось четырнадцать, но я понимала, что жрицы готовы использовать мои умения, не спрашивая согласия. И я не знала, куда они пошлют меня в следующий раз. Вполне могло случиться, что двухдневное общение с агграсским извращенцем – только цветочки. Одни боги знают, что служительницы Судьбы собирались поручать мне в дальнейшем, раз задание убить герцога-садиста выполнила чисто.

«Постой-постой! – оборвал мою отчаянную исповедь сатуриец. – Ты хочешь сказать, что шесть лет назад герцог Ассардо Доминни, папаша посла Мальто Доминни, умер от твоей руки?»

«Я же тебе об этом говорила! Перед примеркой Звездного венца!»

«Говорила, – согласился телохранитель. – Я решил, что ты участвовала в его убийстве косвенно, собирая для храма информацию или занимаясь слежкой. Значит, неуловимой отравительницей была ты?»

Убийство герцога Ассардо Доминни, младшего брата короля Аг-Грассы, по совместительству первого советника, всколыхнуло Межграничье, породив самые невероятные слухи и предположения. И никто не знал, что смерть ему принесла девочка, приобретенная для постельных забав. У величайшего ума Аг-Грассы имелась маленькая слабость – юные девушки. Казалось бы, ладно, любвеобильный политик королевских кровей, разве это диво? Пусть себе забавляется. Однако герцог любил ломать свои игрушки.

Долгое время по Морроне, столице Аг-Грассы, колесила черная карета без гербов, из которой выскакивали молодчики в масках, хватали красивых девушек и увозили в неизвестном направлении. Больше похищенных никто не видел. Живыми. Изуродованные тела спустя короткое время находили в общественных местах: на центральной площади, возле триумфальной арки, в саду храма бога Смерти, у ворот академии некромантии. Маньяк, словно издеваясь над агграссцами, сеял в городе панику. Магические патрули сбились с ног, пытаясь отыскать убийцу, но тщетно. Нарушитель общественного покоя оказался сильным колдуном и умело заметал за собой магические следы.

Вскоре стали пропадать аристократки. Отчаявшиеся родственники обратились к королю Джориану. Его величество только развел руками, пеняя на беспомощность сыскарей. А потом пропала единственная дочь второго советника. Девушка с мелодичным именем Алия исчезла в ночь накануне собственной свадьбы. Обезумевший от горя отец на глазах всего двора обвинил в страшном преступлении младшего брата короля. Якобы тот уговаривал разорвать помолвку и отдать дочь ему. Ассардо не стал отрицать, что восхищался юной красавицей и хотел сделать своей новой женой (к слову, первая, подарив наследника, скоропостижно скончалась) и теперь скорбит вместе с ее семьей. Лицемер даже пустил скупую слезу.

Второй советник неистовствовал, требуя от короля поскорее разобраться и наказать виновных. Король Джориан и разобрался – потерявшего единственное дитя отца отправили к целителям лечить зарождающееся безумие. А как иначе назвать убежденность, что извращенец – родной брат правителя?! Только сумасшествием!

Однако слухи поползли. Какой-то слуга припомнил, что его бабушка, нянчившая принцев, рассказывала, будто в детстве маленький Ассардо развлекался, мучая животных. Королева заметила нездоровые наклонности сына и уговорила венценосного супруга отправить ненаследного принца в школу некромантии, справедливо полагая, что строгие воспитатели выбьют дурь из их отпрыска. Видимо, били плохо. Слугу, припомнившего недостойные королевского рода события, тихо устранили, точнее, зарезали, когда он, пьяный, возвращался из трактира. Сплетникам пригрозили лишением монарших милостей и высылкой из страны. Родственники пропавшей девушки больше не обвиняли брата короля. Даже когда однажды ночью им подбросили ее тело, обряженное в свадебный наряд.

Не успокоился один лишь жених, аристократ из уважаемого в Аг-Грассе древнего рода Леонард Хиомене. Парень, заканчивающий последний курс обучения в академии некромантии, рисковал жизнью, когда раньше срока вошел в храм Смерти, чтобы стать истинным некромантом. Он собирался позвать душу несчастной невесты и спросить имя убийцы. Из-за того, что маньяк стирал следы магией, обычный вызов души, который использовали некроманты-дознаватели, не подходил. И Хиомене, снова рискуя жизнью, провел ритуал, запрещенный сотни лет назад. Душа Алии пришла на зов жениха и, указав на герцога Ассардо Доминни, без утайки поведала о последних часах своего бытия. Приглашенный на обряд судья поседел от ужаса. Молодой некромант отправился в резиденцию брата короля, чтобы бросить вызов на поединок. Дурак. Его там поджидал магический конвой.

По обвинению в запретном колдовстве парня отправили в ссылку без права возвращения на родину. По дороге собственный эскорт попытался убить Леонарда. Некромант сбежал, но вскоре оказался в темнице одного из арбитров пустыни. Хиомене не казнили лишь по той причине, что сестра арбитра выбрала его своим учителем некромантии. Спустя несколько лет Леонард Хиомене пришел в храм Судьбы с заказом на герцога Доминни. Чтобы добраться до высокопоставленного убийцы, потребовалась приманка. И ею стала я.

Меня, четырнадцатилетнюю девочку, продали на Призрачных торгах. Жрицам удалось сделать так, что покупателем стал герцог Доминни. И он умер в тот же миг, когда попытался надругаться над новой рабыней.

«Как умер? Я знаю, что от яда, но как именно? – впервые нарушил молчание Грэм. – Уверен, тебя обыскали, прежде чем допустить в герцогские покои. Да и Доминни, судя по всему, был сильным магом. Как он мог погибнуть от руки подростка?»

«Я пронесла под языком шип кросии и вонзила его герцогу в шею».

Яд этого растения действует мгновенно, и сложно добраться до противоядия, когда в считаные секунды немеет все тело. Скорее всего, старый развратник даже и не понял, что с ним случилось.

«Если не ошибаюсь, яд кросии на хэмеллов не действует?»

«Слава судьбе, это так. Отэмис, внедренная во дворец Доминни в качестве любовницы Мальто, помогла мне сбежать. Жаль только, спустя годы посол опознал в жене принца Северной империи бывшую пассию. Мальто прижал мою напарницу к стенке – и она указала на меня».

«Я помню, как ты испугалась перед коронацией, когда поняла, что посол вычислил тебя».

Да, глупая ситуация. Кто мог подумать, что у Мальто хорошая память, а Отэмис окажется болтушкой?

«И все же, почему не хочешь пойти на уступки некроманту? Что тебе стоит согласиться на его условия? Вдруг на Призрачных торгах появится возможность сбежать? А если он сделает так, как предложила ты, и свяжется с храмом Судьбы, мы можем упустить шанс на спасение. Да, жрицы выкупят тебя из плена, но тогда придется снова служить им, чтобы вернуть деньги».

«Эх, Грэм, ничего ты и не понял… Я готова вернуться в храм, ведь четырнадцать лет меня устраивало служение Судьбе. К тому же мне все равно придется обращаться к Регине за помощью. Кроме того, если я соглашусь предстать на торгах, как чистокровка хэмелл, мне доведется испытать сильнейшую боль.

«А так ты ее не испытываешь?» – Сарказм в голосе сатурийца усилился.

«Да, испытываю. Но сейчас мне причиняют боль посторонние, а если я решусь на договор с похитителем, то больно сделаю сама себе. А я так не хочу! Да и не смогу!»

«Всего-то? Я помогу», – обрадовал сатуриец.

«Ну и кто из нас извращенец?»

Спорили мы долго. Затем пришел некромант с помощником. Толстяк, довольно скалясь, принес новую порцию отвара. Вслед за ними стражники втолкнули в пыточную увешанного хианитовыми цепями Юлиана. Парень смотрел только на меня, и в его глазах застыло странное чувство. Сожаление? Сочувствие? Недоумение? Не знаю, трудно улавливать чужие эмоции, когда свои бушуют горным потоком. Хотя… наверняка жалость. Истерзанная, окровавленная, я представляла, несомненно, грустное зрелище.

– Что вы делаете? – Каркающим голосом, сорванным до хрипа, я попыталась остановить помощников некроманта.

Агграссец обернулся, тогда как толстяк и стражник продолжили привязывать руки Юлиана к перекладине столба, где только что висела я.

– Ты сможешь восстановиться после пыток, а твой любимый нет, – с гаденькой улыбкой произнес старик. – Как думаешь, сколько он продержится, пока не сойдет с ума от боли?

Понятно. Он хочется вырвать мое согласие любой ценой. Бедный следопыт, он должен пострадать только из-за того, что не вовремя меня поцеловал.

И я пресекла назревавшее «развлечение».

– Оставьте его. Я согласна на ваши условия.

Когда уводили Юлиана, мне удалось снова поймать его взгляд. И он кардинально изменился. Неверие. Неужели думал, я позволю его пытать?! Странный маг. Я бы согласилась, будь на его месте незнакомый человек. К тому же Грэм и так уговорил меня согласиться на сделку с некромантом.

– А может, все-таки продашь меня жрицам Судьбы? Они заплатят любую сумму.

Некромант заскрипел зубами.

– Ты меня достала! Задашь этот вопрос еще раз, прикажу выпороть.

– Вот так сразу – и выпороть?! Ну не могла же я не попытаться в последний раз?

Старик смотрел на меня с ненавистью. Кажется, палку я все-таки перегнула…

«Думаешь? Всего-то и спросила тридцать восемь раз», – заметил Грэм.

«Ого! Ты считал, а я и не заметила!»

– Я снимаю с тебя хианитовый ошейник и разрешаю свободно передвигаться по двум уровням подземелья. – Старик сначала защелкнул на моей правой руке тонкий браслет, а потом снял хианитовые кандалы. – Только учти, попытаешься наброситься на меня или кого-то из моих слуг – испытаешь невообразимую боль.

Наверное, ему не понравилось скептическое выражение моего лица, и он решил продемонстрировать действие браслета.

– Словек, покажи ей.

Толстяк, усмехнувшись, занес кулак для удара. Я перехватила руку и вывернула увальню кисть. Но от боли закричал не он. Казалось, что жидкий огонь пожирает все мое тело – и я потеряла сознание.

Через полчаса, приведенная в чувство, я рассматривала комнату, в которой мне предстояло провести несколько дней до торгов. Ничего так, комфортно. Мой временный хозяин не пожадничал и выделил вполне сносную спальню, пускай и находилась она в подземелье.

– Устраивает? – хмуро бросил мнимый ювелир.

– Да, теперь покажи купальню.

Агграссец скривился, но приказал следовать за ним. И я пошла, с ненавистью буравя его спину. Как же легко сейчас подскочить и свернуть тонкую шею, покрытую старческими морщинами! Реагируя на мои кровожадные мысли, кожу под браслетом защипало. И я смиренно поплелась за своим мучителем, для которого была, увы, не опасна. Мы шли по узкому каменному коридору. Камеры, камеры, камеры… почти в каждом зарешеченном окошке мелькали темные фигуры. Сколько же людей в плену! Проклятый работорговец! Чтоб тебя коконы съели живьем!

Выложенный розовым мрамором бассейн питал горячий подземный источник. Зеркала во весь рост уже установили возле ступеней, ведущих в воду.

– Довольна? Все так, как ты и просила.

Я кивнула. И старик повернул обратно, подхватив меня под локоть.

– Повторяю, девочка, по двум нижним уровням можешь передвигаться свободно. Однако покидать стены подземелья не стоит, если не хочешь, чтобы ошейник задушил твоего дружка. Один шаг не в ту сторону – и артефакт перекроет ему воздух.

О том, что Юлиан не мой дружок, я промолчала. Не поверит после того, как застал нас в щекотливой ситуации. Лучше пусть останется при своих убеждениях, иначе начнет допытываться, что же мы тогда делали на самом деле. А рассказав про проглоченные артефакты, я гарантированно их лишусь.

Возле железной двери с густо зарешеченным окошком некромант остановился и достал связку ключей.

– А это мой подарок за сговорчивость. Уверен, тебе есть о чем поговорить с этой милой пташкой.

Приглушенное сияние камня-светляка позволяло разглядеть сидящую на ворохе соломы женщину. Сгорбившись, она уткнулась лицом в колени. На скрежет открываемой двери подняла голову – и я задохнулась от неожиданности. Валэри…

– Развлекайтесь, девочки, – хохотнул агграссец и втолкнул меня в камеру к ламчериону.