Изящные девичьи ладошки нежно скользили по напряженным мышцам спины. Тонкие пальцы с коротко подстриженными ногтями поглаживали, надавливали на нужные точки, помогая владельцу широких плеч расслабиться. Обнаженный, с темно-синим полотенцем поверх ягодиц, он лежал на кушетке, всецело отдавшись ловким рукам массажистки. Золотистую кожу пересекали белые шрамы, образуя причудливый рисунок. Причудливый в понимании какого-нибудь извращенного ума. В странный узор слагались бледные линии на руках и ногах мужчины. Если бы не старые отметины, его жилистое тело, сила и гибкость которого оттачивались ежедневными тренировками, считалось бы красивым, а так он выглядел, как шедевр, который мастер в последний момент по какой-то причине испортил лишними штрихами. Кажется, именно так высказалась одна придворная дама, проведя ночь в его постели.

Девушка принялась разминать мышцы ног, когда мужчина приказал:

– Достаточно, Ильма, ты свободна.

– Как прикажете, ваше высочество.

Принц поднялся с кушетки и привычным жестом обернул ткань вокруг бедер. Похромав к низкому столику, на котором оставил снятые перед массажем артефакты, он без спешки надел их и взялся за одежду. Обычно маги старались не расставаться со своими амулетами, но Зоор подобной зависимости от артефактов не имел.

Облачившись в привычный костюм – не сковывающий движения камзол цвета чернил, такие же штаны и белоснежную рубашку, принц, прозванный лулианцами Хитрым Хромым, оперся об палку и направился к двери. На полпути остановился, помянув Эвгуста Проклятого, и подошел к зеркалу. На шее принца засветился голубым кристалл вызова. Нахмурившись, Зоор шепнул заклинание активации и прикоснулся к раме зеркала. Серебристую поверхность на миг затянуло молочной дымкой, затем Зоору натянуто улыбнулась его точная копия.

– Здравствуй, брат, – произнес двойник из зеркала.

– И тебе к целителю не бегать, твое наследное высочество, – насмешливо отозвался Зоор.

При разнице в два года, они походили друг на друга, словно близнецы, и кардинально различались внутренне. Искандер, спокойный, уравновешенный и доброжелательный, сильный маг, любимчик женщин и хороший товарищ. Зоор – язвительный скептик, видящий в людских душах постыдные тайны, умеющий играть на чужих слабостях.

Младший втайне побаивался брата, который порой поражал непредсказуемостью и наплевательским отношением к правилам. Старший же чувствовал горечь каждый раз, когда видел Искандера.

Детство Зоора промелькнуло как дурной сон. Король Фадиас мечтал о достойном наследнике, который удержал бы Лул на пике расцвета, приумножив достигнутое предками. Поэтому у первенца не было ни единой свободной минуты на детские глупости, все поглощало обучение. Точные и гуманитарные науки, стратегия, фехтование, этикет всех рас Межграничья, дипломатия. Каждый день, каждый час принц посвящал тому, чтобы стать идеальным королем. А потом были повстанцы и двинутый на идее сотворения идеального охотника жрец, который посмел провести эксперимент на старшем сыне правителя. И море всепоглощающей боли…

Любимчик матери, Искандер вкусил радости жизни за двоих. Ему прощались далеко не безобидные шалости. Он даже сумел уговорить родителей отпустить его учиться в школу магии. И этому баловню судьбы достался вдобавок и титул наследного принца. Не пошевелив и пальцем, Искандер стал наследником Фадиаса, тогда как Зоор готовился к обязанностям правителя едва не с первых дней жизни.

– Мне нужна твоя помощь, – заявил младший брат.

– Помощь? А я думал, что ты просто соскучился, – насмешливо произнес Зоор.

– И это тоже, – вздохнул наследный принц.

– Врешь, – криво усмехнулся Хромой.

– Нет…

Искандер не обманывал. Он скучал по старшему брату, тому, каким Зоор был много лет назад. В тот же час, когда юный адепт воздушной стихии узнал о несчастье со старшим братом, он бросил учебу и телепортировался домой. К сожалению, отец сообщил о похищении только тогда, когда Зоора уже вернули домой. Переполненный любовью и состраданием, младший принц явился в апартаменты спасенного – и не получил позволения переступить даже через порог. Брат не хотел его видеть. Он закрылся в своих комнатах, преодолевая боль в одиночестве. А через несколько дней к родным вышел незнакомец – замкнутый, саркастичный, обозленный на судьбу и собственную семью. Доверительные разговоры на балконе в лунные ночи, добродушные подшучивания старшего брата над младшим остались в прошлом. В комнатах Зоора поселился чужак.

А потом и Искандер отдалился от брата: напряженная учеба, веселые друзья, эксперименты с магией, постижение собственного дара. Карим с Лавджоем, став его побратимами, постепенно заменили Зоора. Да что говорить про огневика с землевиком! Сиелла стала ближе родного брата.

– Ладно, оставим сентиментальность для сопляков, – недовольно проговорил старший принц. – Чего ты хочешь?

– Моим друзьям нужно попасть на Призрачные торги.

Зоор пожал плечами:

– Да, тяжело им придется – туда не так легко получить приглашение.

– Я знаю, поэтому и обратился к тебе.

– Ничем не могу помочь. – Хромой, ехидно усмехаясь, развел руками.

– Брось! Ты – теневой король Лула, через тебя проходит контрабанда, уверен, получить приглашение не проблема. Если кто и достанет его, то только ты.

Искандер намеренно льстил, прекрасно зная, что брат падок даже на неприкрытую лесть.

Некоторое время Зоор размышлял.

– Я знаю твоих друзей? Какова цель посещения торгов?

Воздушник приободрился – раз брат заинтересовался, задает вопросы, его еще можно уговорить.

– Знаешь. Это Карим и Лавджой Эспинсы. И не переживай, их цель не раскрыть инкогнито участников торгов, а выкупить попавшего в беду человека.

– Ты даешь слово, брат? – Зоор хитро прищурился. – Если мне удастся, то приглашение получат только Эспинсы, и они не должны вмешиваться в ход торгов. Только предлагать свою цену и покупать – иного способа освободить раба нет.

– Да, я готов за них поручиться.

На протяжении веков Призрачные торги пыталось закрыть не одно поколение энтузиастов. Всех их ожидал провал. Сборище покупателей-продавцов разгоняли, некоторых ловили и наказывали, однако, как огненная птица из легенд, торги через время вновь возрождались.

– Хорошо, я посмотрю, что можно сделать.

– Если не поможет ночной король Лула, то это не удастся никому, – снова польстил Искандер.

Называя старшего брата неофициальным повелителем королевства, наследник Фадиаса не кривил душой. В свое время отец позволил Зоору возглавить тайную канцелярию, занимавшуюся устранением внутренних и внешних угроз ради благополучия державы.

– Я так понимаю, это сами маги второй час обивают порог моего особняка?

– Уже доложили? – удивился младший брат. – Быстро работают твои люди.

– Это твои друзья не умеют вести наблюдение за объектом.

Стихийник сдержал улыбку: если бы Эспинсы хотели, то ни за что не попались на глаза охране. В пустыне умение маскироваться порой спасает жизнь. Просто побратимы рассудили так: чтобы вызвать расположение Хитрого Хромого, нужно показаться неопасными и недалекими раззявами.

Братья распрощались, довольные собой и друг другом. Зоор не пообещал ничего определенного, но Искандер верил в успех.

Когда изображение брата поблекло, глава тайной канцелярии нервно забарабанил пальцами по раме зеркала. Несколько мгновений он сосредоточенно хмурил лоб, затем одобрительно кивнул своим мыслям и настроился на новый сеанс удаленного общения.

Вопреки ожиданию, на его вызов ответили мгновенно.

Зеркало показало мутную картинку мрачного, плохо освещенного помещения – то ли подземелья, то ли темницы. Голые каменные стены с чадящими факелами вместо магических светильников, длинный стол, на котором белело то, на что Зоор предпочитал не смотреть.

– Эй! – нерешительно позвал растерявшийся принц. – Лавиния, отзовись!

Тишина. Слышно, как капала вода. Принцу даже показалось, что он ощущал промозглую сырость и какой-то неприятный сладковатый запах смерти. Естественно, у него разыгралось воображение – зеркала передавали лишь изображение и звук. Принц рассерженно закусил губу. Ну и что себе надумала эта чудачка? Ведь ответила на его вызов! Почему не показывается на глаза?!

– Зои, ты где? С тобой все хорошо? Ты цела?

– Угу, цела-цела, – раздалось ворчливое, но говорившая так и не предстала пред очи принца. – Подожди, я сейчас.

По ту сторону зеркала что-то громко чавкнуло. Звук разрезаемой кожи, который принц определил легко, ведь его самого не раз резали наживо, не оглушая заклинанием онемения, – и Зоор побледнел. Что-то шмякнулось на каменный пол – и старший принц Лула тяжело опустился в кресло.

– А вот и я, – нежным голоском пропела рыжая девица, появляясь в пределах видимости артефакта. – Чего хотел, Зоорик?

Светлый балахон магессы покрывали подозрительные бурые пятна, золотисто-красноватые волосы были заплетены в аккуратную толстую косу, милое личико светилось торжеством. Помахав перед побледневшим собеседником синюшного вида отрезанной рукой, девушка поделилась своей радостью:

– Я научилась выращивать мертвую плоть! Видишь, какая мускулистая рука? А отрезала я ее у хиляка, которого едва ветер не сносил! Мой эксперимент удался!

Зоор на мгновение прикрыл глаза. Разделить радость Зои он не мог. Ему становилось жутко при виде юной красотки, увлеченно кромсавшей трупы. Но чего еще ждать от истинной некромантки?!

Принц успокоил участившееся дыхание и изобразил воодушевление.

– Я рад, Лавиния, что ты добилась успеха. Надеюсь, ты придумаешь практическое применение своему открытию?

– Обязательно, не сомневайся! – Девушка, не ожидавшая, что собеседник проявит интерес, расплылась в счастливой улыбке. – Раньше я создавала муэртиков из нескольких трупов. Теперь же мне достаточно одного – я просто заставлю его усиленно расти. Каких-то несколько часов – и некротический гигант готов! Прекрасные муэртики получатся!

– А за счет чего они растут? Трупы, отобранные для превращения в муэртов, смогут принимать пищу? – Зоор устало потер переносицу, припоминая последствия последнего эксперимента несносной девчонки.

Она создавала мертвых воинов, которые после исполнения задания должны самоуничтожаться. Что-то пошло не так – и она сотворила десяток обыкновенных зомби с одним таким маленьким недостатком: они не подчинялись своему творцу. Если бы не Эвгуст, внезапно нагрянувший в замок, Зоора с Зои сожрала бы неуправляемая нечисть. После того случая принц зарекся появляться в резиденции черномага, когда там гостила рыжая магесса. А так как она там практически обосновалась, то он давно не посещал Камбэр.

– Нет, они питаются магией, дурачок. Все-таки мертвая плоть – это мертвая плоть, – снисходительно ответила некромантка и хихикнула: – Ты наешься землей? Нет? Вот и для них еда та же земля.

Зоор скривился.

– Ладно, если ты не возражаешь, давай поговорим о еде для мертвых немного позже. У меня к тебе пара вопросов.

– Спрашивай, Зоорик, я к твоим услугам ближайший час. Потом меня трогать нельзя, я собираюсь…

– Да-да, я понял, – перебил принц девушку. – Насколько ты продвинулась в поисках Светоча Мульхема?

Зои вздохнула и, механически поглаживая руку трупа, призналась:

– Похвастаться пока нечем. Во дворец прохожу без проблем – недаром все детство я провела, лазая по тайным ходам. Но вот в лабораторию дяди и братьев проникнуть не удается. Тетка обновила защиту, сквозь которую не пробиться и магистру.

– А Светоч точно в лаборатории?

– Точно, – кивнула девушка, – это самое надежное место. Притом он где-то на виду, возможно, на полке, среди книг по алхимии – Вариор верит в безупречность таланта Анны.

– Ясно. – Принц потер подбородок.

– Эвгуст разочарован, – продолжила Лавиния. – И мне не по себе, оттого что я расстроила его. На одно только и надежда, что на мою родословную. Без моей крови его планы рухнут, как башенка из песка. Я все еще нужна ему.

Хитрый Хромой оценивающе рассматривал магессу. Ребенок! До нее пока не дошло, что Эвгуст легко переиначивает собственные замыслы. Сегодня ты ему необходим в качестве добровольного союзника, а завтра он использует тебя, как разменную монету.

– Ты что-то задумал, Зоорик? – вдруг вскинулась рыжая. – К чему эти расспросы? И не надейся, твои воры не смогут выкрасть артефакт. Хватит пытаться, ты только насторожишь мою семейку.

– Порой надежда – это все, что удерживает нас на краю.

Некромантка задумчиво склонила голову. Мужчина в зеркале часто сбивал ее с толку, порой она не понимала, когда он серьезен, а когда насмехается.

– Ладно, буду прощаться. Спасибо, милая, не буду мешать тебе. – Принц послал девушке воздушный поцелуй и, дождавшись от нее прощального кивка, разорвал связь.

Когда остаточная магия впиталась в серебристую поверхность зеркала, ночной король Лула передернул плечами. Лавиния Эспинс заставляла его нервничать. В этой девушке чувствовалась какая-то сумасшедшинка. Одни глаза чего стоили – порой искрящиеся весельем, порой неживые, затянутые инистой синевой. «Одержимая» – вот какое слово емко характеризовало магессу. Ради помощи в поиске пропавшего учителя она буквально заложила Эвгусту свою душу. По первому слову проклятого мага она создавала мерзких тварей и творила смертельную волшбу.

– Ильма, – негромко позвал принц.

Верная служанка тенью скользнула в комнату.

У Зоора имелось предостаточно преданных людей, готовых выполнить любые его приказы в знак искренней благодарности за все то, что покровитель делал для них. Но только Ильма могла умереть за него просто потому, что он ее об этом попросил бы. И принц ценил ее верность превыше талантов других слуг.

Девушка ждала приказаний в почтительном молчании. По обыкновению правую половину ее лица завешивала пелена густых волос, которые служили щитом, за которым прятались шрамы, полученные ею во время служения богине Любви. Если бы не Зоор, девушка потеряла бы не только красоту, но и жизнь. Впрочем, за нее она больше и не держалась.

– Распорядись приготовить комнаты для гостей. Также подбери девушек, которые скрасят их одиночество в течение одной ночи.

– Не ошибусь, если предположу, что речь идет о двух пустынниках, засевших перед дворцом?

– Да, Ильма, ты проницательна, как всегда. Отдай девушкам распоряжение, чтобы они не упускали своих подопечных из вида ни на одно мгновение – мне не нужны соглядатаи в собственном доме.

– Будет исполнено, ваше высочество.

Через полчаса Зоор принял Эспинсов и туманно пообещал, что попытается достать приглашение на Призрачные торги. Попытается лишь благодаря тому, что они – побратимы его младшего любимого братика.

Утром следующего дня принц достал из тайника артефакт, создающий магические печати, и изготовил для Карима с Лавджоем одноразовые пропуски. Подождав еще пару часов, чтобы не вызывать подозрений, вручил их гостям. Пустынники внимательно выслушали правила поведения на торгах и, поблагодарив, в свою очередь пообещали принцу оказать услугу. Зоор отнекивался недолго, для вида, а потом с удовольствием принял щедрое предложение.

Распрощавшись с друзьями Искандера, Зоор до вечера пребывал в хорошем настроении: он заполучил в должники не только брата, но и магов уровня фиолетового луча, оказав им пустячную, не стоящую особых усилий услугу. Искандер, сам того не зная, обратился по адресу: если кто и мог достать приглашения на Призрачные торги, то только тот, кто их проводил в последнее время, – сам распорядитель.