– Рада, что ты согласилась прогуляться со мной, Эва, – в который раз с благодарностью произнесла Валэри. – Ты ведь знаешь мужчин: начинают ворчать после первой же примерки. А подарок важный, его выбирают с особой скрупулезностью.

Мы направлялись в третью по счету ювелирную лавку. Не то что мужчина, даже я, закаленная многочасовыми примерками лжепринцесса, устала. От колец, браслетов, цепочек, серег, ожерелий и поясков рябило в глазах. Не дай боги, еще и кошмары приснятся ночью, буду кричать во сне, как Юлиан…

А ведь выбираем мы всего лишь серьги!

Подумать только, утром меня одолевала скука… пока не пришла Валэри.

Приземлившись в телепортационном кольце в Лапимаре, столице Лулианского королевства, мы сразу очутились на допросе, как говорится, даже не стряхнув с одежды дорожную пыль. Поначалу я испугалась, что местные законники каким-то образом прознали про гибель купца и пытаются повесить на нас его смерть. Но первый же вопрос прояснил ситуацию, успокоив. И я порадовалась, что ламчерионы, не пожадничав, благоразумно избавились от товаров агграссца.

Прыть стражей объяснялась конфликтом Аг-Грассы с империей – теперь в каждом госте стольного града видели лазутчика и тайного убийцу короля. Зачем агграссцам убивать Фадиаса Третьего, лично для меня загадка, хотя я шесть лет варилась в котле дворцовых интриг. Убивать правителя мирного государства, которое до последнего бы тянуло с выполнением пункта договора о военной помощи империи, невыгодно. Может статься, что новый король, не посидев толком на троне, возжелает военной романтики и поспешит на помощь северному собрату. Аг-Грассу никто не любил, и эти чувства взаимны. Но при этом Фадиас Третий предпочитал не лезть на рожон, вмешиваясь в чужие конфликты.

Нас допрашивали почти три часа. Особо досталось пегасам. Маги тщательно проверяли внешние ауры на нити подчинения и оживились, найдя отпечаток зова манника. Радостно потиравшим руки колдунам удовольствие испортил приглашенный в качестве консультанта некромаг.

Сухопарый мужчина с большими залысинами на лбу и недовольно поджатыми губами, внимательно оглядев нас, вынес вердикт: агграсская магия задержанных не коснулась. Явное раздражение дознавателей немного потешило мое самолюбие. «Серые плащи» ненавидят некромантию в любых ее проявлениях. И некромагия, считаясь официально разрешенной, стыдливо отодвигается в тень. Одно время все слова, начинающиеся на «некро-», воспринимались мной как ругательство. А ведь без некромагов, как ни крути, не обходится ни один город. Они успокаивают поднявшиеся погосты, что происходит довольно часто в последние годы, выискивают одержимых демонами (во время осмотра я переживала, что во мне опознают двоедушницу, но, к счастью, обошлось), вытаскивают смертельно больных из-за Грани. Правда, последнее среднестатистическому некромагу удается крайне редко. Договариваться со Смертью лучше всего получается у истинных служителей бога. Как повторял порой Локки, бывают ситуации, когда за одного некроманта двух некромагов дают…

Повезло, что меня обучал Тристан. Он не раз открывал мне глаза на истинное положение вещей, терпеливо исправляя мое представление о мире. Он любил повторять, что некромаги умеют обходить смерть, а некроманты с ней сотрудничают. А если проще, то первые – это недоучившиеся вторые, довольствующиеся крупицей возможного могущества. Тристан также объяснил, что некромант некроманту рознь. Есть некроманты «грязные» и есть «истинные». Первые для завершения обучения во время ритуала убивают невинную жертву. Вторые, «истинные», убивают себя: добровольно ложатся на алтарь в храме Смерти и, вознеся хвалу, вонзают кинжал в сердце. Если богу угодна жертва, он воскрешает самоубийцу, оставляя на левой стороне грудной клетки отпечаток своей ладони. Неудивительно, что «истинных» некромантов меньше, чем «грязных», – рисковать своей жизнью смельчаков немного.

Когда нас отпустили, позволив свободно перемещаться по городу, думать о делах не хотелось. Да и покупать цайсора, который бы передал мое послание принцу Зоору, было уже поздно. Сняв смежные комнаты в недорогом придорожном доме, я сдернула с Юлиана ауру-зеркало. Сделала это я крайне неаккуратно – было больно и ему и мне.

А утром в мою комнату постучала Валэри. Похоже, для возникновения приятельских отношений с пегасом достаточно нападения манников.

– Для нас серьги – такой же брачный символ, как для северян кольца, а для агграссцев браслеты, – объясняла она важность нашего похода.

– Это связано с тем, что ламчерионы во второй ипостаси могут раздавить любое другое украшение? – Давно на мои вопросы не отвечали с такой откровенностью, поэтому я пользовалась выпавшим шансом на просвещение.

– Да, серьга во время превращения просто врастает в шкуру между чешуек.

– Серьга? – переспросила я. Ах да! У наших друзей-пегасов по одной одинаковой сережке в левом ухе. – Почему нельзя заказать две одинаковые пары?

Валэри взглянула на меня с интересом.

– Не знаю, как ваши мужчины, а наши не желают носить серьги, словно женщины. Одну в знак любви они еще нацепят, а вот две…

«У сатурийцев знак супружеских уз – кинжал, который изготовляет собственноручно жених, – самодовольно похвалился Грэм. – Никаких побрякушек».

Последняя ювелирная мастерская находилась в неудобном месте, на стыке новой и старой части города. Всего лишь в сотне шагов начинались трущобы – странное соседство для лавки драгоценностей. Стоило открыть дверь, как охранка на левом предплечье потеплела, предупреждая о близости нечисти. Переступив порог, я ощутила, как кожу покрывают пупырышки страха, – у двери сидел крысоглот. Теперь ясно, что хозяин может не переживать за дорогой товар. Нет лучшего стража в городских условиях, чем выведенная жрецами Жизни быстроногая тварь. Помесь собаки и какого-то порождения мрака, прорвавшегося в наш мир во время очередного продвижения Грани, злобно покосилась на меня тускло-красными глазками-бусинками. Словно я не потенциальная покупательница, а воровка! Хозяин лавки, смуглый старичок ярко выраженной агграсской наружности, сгладил первое впечатление, любезно выйдя нам навстречу из-за широкого прилавка.

– Почтенный риэл, нам нужны серьги. – Валэри смотрела куда угодно, но только не на продавца, – дорогие, но не слишком броские, красивые и в то же время строгие. Желательно с символикой процветания, любви и благополучия.

Ювелир радостно всплеснул руками:

– Уж не за брачными ли серьгами пожаловала риэлла?

– Именно за ними.

Хозяин попросил сдать оружие мальчику-слуге, и я добросовестно свалила ему весь свой арсенал. Ничего не поделать – таковы правила подобных заведений. У Валэри колюще-режущее отсутствовало, ведь она сама – мощное оружие.

Мы с удовольствием уселись за низкий столик на мягчайший диванчик. Ноги гудели после длительной прогулки, да и успокаивающий синий цвет в обстановке лавочки располагал к расслаблению.

Пара слов юному слуге – и из темноты подсобных помещений появились подносы, застеленные черным бархатом: золотой блеск смешался с пурпурным сиянием рубинов, зеленью изумрудов, холодным сверканием бриллиантов, небесной синью сапфиров. Светло-голубые аквамарины, разноцветные опалы, кровавые гранаты, желтые топазы – свет играл на гранях камней, привораживая взгляд.

– А что вы изволите, риэлла? – Старичок, прищелкнув сухими, морщинистыми пальцами, развернулся ко мне. – Такую красоту преступно не подчеркнуть сиянием драгоценностей!

Ювелир почти не льстил. Внешность «сестры» Юлиана нравилась и мне самой. Меняться долго, да и хозяин придорожного дома не дурак: увидит странные перемены в облике постоялицы и вызовет магическую стражу. Поэтому облик шоколадноглазой красавицы пришлось пока оставить неизменным.

– Благодарю, почтенный, за заботу, я пришла помочь подруге, а не делать выбор самой. – Костюм охотницы внушал торговцам доверие, считалось, что у истребителей нечисти всегда полно денег. Впрочем, так оно и было. – Нет-нет, почтенный! Я не собираюсь что-либо покупать!

Мои возражения никто не слушал. Слуги торжественно внесли алые подушечки с цепочками, ожерельями, кольцами и браслетами. Сделав заинтересованное лицо, я принялась рассматривать драгоценности.

Валэри, оторвавшись от россыпей серег, рассмеялась:

– Чувствую, мы нескоро уйдем отсюда. И останемся без обеда, обещанного твоим попутчиком.

Юлиан неожиданно расщедрился и решил напоследок угостить наших перевозчиков. Мысли о маге навеяли тоску: наши дороги сегодня расходятся. Жаль, я почти привыкла, что рядом есть кто-то, на кого можно рассчитывать в трудную минуту.

Ювелир удивил нас еще раз, когда мальчик-слуга вплыл с подносом, окутываемый ароматом свежей выпечки и горячего кофе. Ах, кофе… Последний раз столь дорогой напиток я пила во дворце.

– Милые риэллы, не сочтите меня дерзким, но я слышал ваши сетования. Голод не должен помешать вам. И я взял на себя смелость предложить вам немного подкрепиться.

Валэри улыбнулась и пожала плечами: почему бы и нет? Законы гостеприимства никто не отменял, и придерживаются их не только имперцы или пустынники.

– Риэлла, неужели вам ничего не нравится? – огорчился ювелир и подтолкнул ко мне подушечку с широкими браслетами. – Хотя бы примерьте, потешьте старика.

Ламчерион ехидно заулыбалась:

– Ого, почтенный! Предлагаете брачные браслеты?

Старый агграссец безрадостно улыбнулся в ответ:

– Увы, прекрасная риэлла, мне брачные браслеты остается только продавать. Но глазам не запретишь любоваться красотой, не так ли? Просто примерьте, риэлла, – попросил ювелир. И столько грусти прозвучало в его голосе, что я взяла протянутый браслет. – За примерку никто денег не берет.

Нерешительно закатав рукав, я прикипела взглядом к браслету. Красивая вещица – широкая полоса из переплетенных золотых веточек, листочков и плотных бутонов нераспустившихся цветов, украшенных каплями росы из мелкого речного жемчуга. Тяжесть украшения и мастерская работа прямо-таки вопили, что браслет мне не по карману. Даже примерять расхотелось…

Ювелир избавил от сомнений, быстро нацепив его мне на руку и защелкнув замочек.

– Какие ощущения, риэлла?

– Непривычная тяжесть, а так выглядит мило. – Я почти не лгала, хоть звук закрывшегося замка и напомнил мне о железных кандалах.

Сделав глоток кофе и вонзив белые зубки в булочку, Валэри одобрительно кивнула головой:

– Тебе идет, Эва. Может, все-таки выйдешь замуж за агграссца? И риэл ювелир сделает вам с женихом хорошую скидку. Кстати, пей кофе, а то остынет.

Магическая татуировка слегка нагрелась, покалывая кожу живота. Нет, яда в напитке не было, зеленый ромб подобным образом реагировал еще и на начинающую портиться еду. Похоже, оценить напиток по аромату я поспешила, и кофе некачественный. И все-таки, проигнорировав жжение охранки, я сделала глоток. Хм, вроде ничего, но говорить пока рано, вот если через полчаса не побегу искать место для уединения…

– Оцени мой выбор. – Валэри ткнула острым ноготком в пару серег на подносе.

Допив кофе, я наклонилась ниже, чтобы получше рассмотреть причудливый узор оправы вокруг медово-желтого топаза. Контуры рисунка вдруг потекли, изображение то удалялось от меня, теряя четкость, то приближалось.

«Снотворное зелье. – От страшной догадки Грэма похолодело внутри. – Тебя напоили снотворным. Спокойней! Не подавай вида, что его действие уже началось! Ты умеешь выводить вредоносное вещество из организма?»

«Не знаю, не пробовала. В свое время с ядом не получилось…»

Мысли путались, играли в догонялки друг с другом и обрывались. Боги, за что?! Я только выпуталась из одной мелкой передряги, не разобравшись с большой, как попала в новый переплет! За что мне проблемы? Неужели послушниц Судьбы справедливо прозвали падчерицами? И Предвечная постоянно испытывает их …

«Держи себя в руках! Кроме детской наивности и беспечности у тебя есть еще и магия. Отобьемся!»

Я потянулась за очередной булочкой, посыпанной сладкой крошкой, и с набитым ртом произнесла:

– Безупречный вкус, Валэри, уверена, твои друзья оценят подарок.

– Надеюсь, – грустно проговорила ламчерион.

Странное дело, на ней действие кофе никак не отразилось.

«Ты еще не поняла, глупышка? Эвка, она тебя подставила!»

«Нет! Зачем это ей? Возможно, ее организму снотворного нужно больше!»

«Дура! – рыкнул сатуриец и приказал: – Слушай меня внимательно. Сейчас ты начнешь зевать и откинешься к стене. Когда они расслабятся, убежишь, предварительно наколдовав что-то, что на время собьет погоню с толку».

Играть сонливость не было нужды – мои глаза и так слипались. Реальность кружилась в водовороте с сонным маревом, завивалась в спирали. Темнота душным покрывалом набросилась на гудящую голову.

– Готова? – Напряженный голос Валэри. – Мы выполнили свою часть сделки, твоя очередь, Фрейм.

– Нетерпение, дорогая, не красит чешуйчатых птичек. Когда твой дружок передаст мне второго мага, тогда и поговорим. – От холода слов ювелира мог замерзнуть воздух.

– Ты обещал, Фрейм! Как только девушка-хэмелл окажется на месте, твой брат отпустит пленников!

– Не ори на меня, глупая самочка, – прошипел агграссец, – я держу слово. А теперь будь добра, оставь нас.

Поспешные шаги. Стук с силой захлопнутой двери.

– Какая хорошенькая попалась мне девочка. – Крючковатые пальцы скользнули по моей щеке, зацепив ногтем губу. – Не переживай, я позабочусь о тебе.

«Давай!!!»

Крик Грэма прогнал оцепенение. Оттолкнув ювелира и по пути сбив стул, я рванула к выходу. Туман перед глазами чуть рассеялся. Мой организм усиленно выводил сонное зелье вместе с холодным потом. Я могла связно думать и ясно помнила нужное заклинание. Выкрикнув коротенькую строчку, я выскочила на улицу, ожидая оглушительный грохот за спиной.

Ничего… Ничего не произошло! О нет! Тяжелый браслет не только оттягивал левую руку, но и блокировал мою силу…

«Браслет с хианитом! Вот теперь мы увязли!»

«Нет! Пусть еще догонят!»

Быстро сориентировавшись в хитросплетениях улиц, я побежала в глубь трущоб, намереваясь вскоре свернуть и, сделав крюк, вернуться в придорожный дом. Я должна предупредить Юлиана об опасности и предательстве ламчерионов! Под ногами чавкала осенняя грязь – сухая брусчатка осталась позади, в богатых кварталах. В вечерних сумерках мой бег мог закончиться трагично: споткнувшись, легко свернуть шею, да и обитатели трущоб уже вышли на свой незаконный промысел. Острое зрение хэмелла помогало избежать первой участи, а быстрое перемещение – второй. Если кто и хотел меня остановить, чтобы проверить содержимое кошелька, то он просто не успевал сообразить, так молниеносно я летела.

«Быстрее! – подбадривал сатуриец. – У нас есть шанс спастись бегством».

И я бежала. Бежала, как никогда в жизни, горько сожалея об опрометчивом поступке: перестраховавшись, я оставила артефакты переноса в комнате, тем самым обрубив себе путь к спасению. Когда уже собиралась повернуть назад, раздался тонкий вой-предупреждение. Татуировка на предплечье в виде оранжевого солнца нагрелась.

«Остановись! Он спустил с цепи крысоглотов», – крикнул Грэм.

«Зачем?! Я могу оторваться!»

«Ты выдохлась, а они выносливые, и ничто не заставит их потерять твой след. Хочешь, чтобы тебя сбили с ног, прыгнув на спину?»

«Что делать, Грэм? Я почти ничего о них не знаю!»

Остановившись на небольшом пятачке возле колодца, я подобрала увесистый камень. Затем оперлась на кладку и попыталась отдышаться.

«Главное, не бойся – они чуют страх. Им не приказали убить тебя, но запах страха может спровоцировать желание нарушить установку».

«Как можно их не бояться?! Ты видел клыкастые пасти? Это же крысоглоты!»

Страшная ошибка эксперимента: жрец хотел вывести тварей, которые справились бы с наплывом крыс, а получились страшилища, годящиеся как на роль охранников, так и на роль охотников.

«Думай о крысоглоте, как о собаке с очень острыми зубами…»

Тонкий вой повторился совсем рядом. Я приготовилась и с силой сжала камень вспотевшей рукой.

Грэм продолжал торопливо просвещать:

«Выколов им глаза, переломав лапы, хвост или ребра, ты ничего не добьешься. Все это для них нечувствительно и не заставит их отступить. Бей в нос, затылок или по переносице. Поняла? Поняла?!»

Чувство опасности заставляло мелко дрожать. Но я больше не боялась. Ведь не ради того, чтобы убить, меня опоили снотворным? Я нужна агграссцу живой. А повреждения я залечу быстро, не впервой…

Они выскочили из густой тени, отбрасываемой двухэтажным зданием. И, остановившись, подняли морды вверх, принюхиваясь. Три омерзительно лысые твари с грубой кожей мышиного цвета. В свете фонарей я разглядела острые клыки и красные, глубоко посаженные глазки, которые сверкали азартом погони. Охранка немилосердно жгла предплечье. И это злило, придавая бодрости. Если твари кинутся одновременно, я пропала.

«Нет, первым нападает лидер, чтобы доказать свое превосходство. После него – следующий по силе».

Я хотела ответить, что телохранитель меня обнадежил, но не успела. Поджарый крысоглот рванул ко мне, низко урча. Я метнула в него камень – он легко увернулся и прыгнул. Прыжок для меня словно замедлился. Не осознавая, что творю, подставила навстречу раскрытой пасти левую руку, защищая горло. Клыки впились в широкий браслет. Пока мощные когтистые лапы раздирали одежду на моем животе, вторую руку я опустила на шею крысоглота сзади. Затем рукой, застрявшей в пасти, резко рванула вверх, другой сделала рывок вниз – раздался хруст, и тварь обмякла. Не теряя времени, отбросила в сторону тело. Мертвое. Неожиданно для самой себя я сломала крысоглоту шею.

Две оставшиеся твари угрожающе зарычали. Что-то дикое внутри побуждало ответить рыком, и я едва сдержала звериный порыв.

Второй крысоглот передохнуть мне не позволил. Сумев уловить момент атаки, встретила мерзкое животное в полете мощным ударом колена в грудь. Тварь молча отлетела, развернулась и снова напала, целясь в расцарапанный живот. Я увернулась. Крысоглот бросился опять. Уходить в сторону при атаке или сбивать его в прыжке с траектории можно бесконечно долго, пока хватит сил, но что-то подсказывает, что у моих противников их больше. Мне удалось быстро скинуть куртку, благо она расстегнулась. Очередной бросок – и одежда накрыла морду крысоглота, временно его ослепив. Я навалилась сверху. Упираясь коленом в позвоночник, надавила изо всех сил, отчетливо понимая: если выпущу, он разорвет меня, нарушив приказ хозяина. Мы боролись за наши жизни отчаянно. Тварь визжала и упиралась лапами в землю в попытке сбросить со своей спины. Из-под когтей летели камни и грязь. Позвоночник под моими руками неестественно прогнулся… И тут меня откинуло в сторону. Последний крысоглот не стал дожидаться окончания поединка, напав исподтишка. Чудом я не растерялась и, приподнявшись на локте, выставила перед собой левую руку. Острые зубы полоснули по плечу, глубоко вспарывая кожу. Я заорала, захлебываясь нестерпимой болью. Массивная туша придавила ноги, смердящая сырым мясом пасть потянулась к моему лицу. Я лупила здоровой рукой куда-то между пастью и низким лбом. Кулак бил и бил в уязвимое место твари, пока она грызла другую мою руку. Вечность… Мгновения показались мне вечностью. Но и эта схватка закончилась. Я забила красоглота до смерти голыми руками.

Не сдерживая стоны, медленно отодвинулась от окровавленного трупа. Я не могла поверить, что осталась жива. Как я их одолела? Боги Семиграда! Не верится, что это лишь моя заслуга! Грэм подозрительно молчал. Не может быть! Я чувствовала спокойствие во время боя и словно знала, что и как делать. Точно мной управляли…

Сдержанные аплодисменты прервали размышления.

– Впечатлен, – сухо произнес старый ювелир. – Справилась с моими охранниками. И не жалко тварей божьих?

– Нет. – Я осторожно встала, баюкая покалеченную руку. Организм начал исцеление, в первую очередь приглушив боль. – Они же меня не пожалели.

– Какая кровожадная девочка! – усмехнулся агграссец и раскрыл ладонь, демонстрируя продолговатый кристалл памяти зеленого цвета. – Уверен, ты захочешь посмотреть на бой со стороны вместе со мной. Отличное зрелище, твой будущий хозяин будет покорен.

Я не смогла сдержать злой смех:

– С вами? Спасибо, ваше гостеприимство мне не по нраву. И хозяин у меня уже есть – я сама.

– Жаль, что ты не оценила мое радушие, я ведь старался. Хочешь или нет, но ты пойдешь со мной.

– Благодарю, меня ждут в другом месте. – Эйфория победы заставляла пререкаться с агграссцем, но я понимала, что нужно прекратить. Может статься, он отвлекает меня в ожидании слуг. – Прощайте, почтенный риэл, за «песиков» не извиняюсь.

Я не успела сделать и шагу. Старик взмахнул рукой, бросая в меня заклинание оглушения. Подкошенная чарами, я потеряла сознание.

Когда я очнулась, первая мысль, которая посетила мою тяжелую голову, была о том, что я беспросветная дура. Ведь только круглая дура может не проверить агграссца на ауру мага. Я думала, что раз он ювелир, то значит человек без сильного дара. А старик оказался магом, и неплохим. Возможно, даже некромантом. Хотелось пить. Тело ныло тупой болью. В голове шумело, во рту ощущался привкус крови. Память постепенно расставляла кирпичики-события по местам. Пытаясь принять удобное положение, я наконец поняла, что вызывало неудобство – туго связанные руки и ноги не позволяли шевелиться.

– Эва, ты сильно ранена? – надтреснутый голос нарушил тишину.

В неабсолютной темноте я была способна видеть – рождение полукровкой-хэмеллом давало преимущество перед чистокровным человеком. Мой попутчик, согнувшись, лежал у самой стены на такой же тонкой, как и у меня, подстилке. Мы снова вместе, только в это «путешествие» мы отправились не по своей воле.

– Понадобится что-то серьезное, чтобы надолго вывести меня из строя. Лучше скажи, как ты? И сколько прошло времени с момента нашей поимки?

– Я в порядке, если не считать того, что демонов пегас пересчитал мне зубы. Последний раз так досталось в юности, когда попытался увести чужую девушку, но тогда против меня вышли трое парней. – Голос Юлиана прозвучал насмешливо. – Странное дело, ради меня агграссец расщедрился на целителя, тогда как тебя, пленницу более ценную, никто не подлатал. Что касается времени… Думаю, прошло не больше двух часов с тех пор, как нас сюда бросили.

– Вот видишь, я восстановилась за пару часов. Зачем нашему похитителю тратиться на девчонку, которая убила его крысоглотов?

– Крысоглотов?

И мне пришлось утолить любопытство Юлиана, поведав и о выборе подарка, и о кофе со снотворным, и о битве с мерзкими тварями. Маг пораженно слушал, а я, закончив рассказ, принялась обдумывать план побега.

В который раз попеняла себе: я – самый беспечный человек Межграничья. Утром могла связаться с принцем Лула, но решила помочь Валэри с подарком, а уж потом купить цайсора, который бы доставил принцу послание. Ну разве не дура? Укусила бы себя за локоть, да руки связаны! Знай Зоор, что в столице находится доверенный человек северной принцессы, то похитителю пришлось бы отпустить меня, ведь не приди я на встречу, принц забил бы тревогу и перевернул Лапимар с ног на голову.

«Да никто не искал бы тебя, – впервые после пробуждения отозвался Грэм. – Зачем обманываешь себя? Принц Зоор не из хороших парней, Эва. Лишь принцесса Северной империи удостаивалась чести видеть последние светлые пятна его темной души. С остальными, особенно с девушками недостаточно высокого происхождения, он вел себя по-хамски».

«Ты судишь предвзято, Грэм. Зоор никогда не нравился тебе, признай!»

«Уверена, что принц Лула продолжал бы оставаться твоим другом, если бы знал, кто ты на самом деле?» – вкрадчивый голос сатурийца сочился ядом.

И я вздохнула: Грэм, как всегда, прав. В который раз забываю, что я никто. Хэмелл-полукровка, недоученная магичка, беглая жрица Судьбы. Стоит чаще напоминать себе об этом, вдруг поможет совершать меньше глупостей.

«Эва, нарисованная тобой картина слишком самокритична», – возразил виновато телохранитель, но я не нуждалась в его жалости.

«Молчи, ничего не говори. Ты прав, спасибо, что вернул в реальность».

– Эва, у тебя связаны руки? – спросил Юлиан.

– Да, а что?

– Жаль, – огорчился следопыт. – Перед тем как заковать в хианит, оружие у меня отобрали, а полный обыск не провели. Хотелось бы вытащить один артефакт и спрятать под подстилку, возможно, удастся его сохранить.

А ведь и мне есть о чем переживать. Оставленное в пеленках кольцо – главная зацепка в поисках матери. Если его отберут, я упущу единственную возможность отыскать свои корни.

– Агграссец неглуп, шансов, что он не станет нас больше проверять, мало. У меня тоже есть вещица, которую хочется сберечь. Будь у меня возможность снять кольцо с нитки, я бы его проглотила, а потом выплюнула, когда опасность обыска миновала бы.

Маг издал смешок:

– Хорошо владеть своим телом в такой степени. Кстати, мой артефакт тоже украшение, это серьга в ухе.

После недавних событий я, кажется, возненавижу драгоценности! И особенно серьги.

– Послушай, Эва, мы можем помочь друг другу. Я перекушу нитку и передам тебе кольцо губами, если ты вытащишь мой артефакт.

Предложение заманчивое. Только вот неизбежная интимность подобных действий вызывает протест. В ночь нападения манников Юлиан сделал вид, что поцелуя, спасшего его, не было, а я в свою очередь притворилась, что его вспышка страсти не имела значения. Ладно, что мне не свойственно, так это ханжество. Перекатившись по убогому матрасу в пробном движении, убедилась, что связанные конечности ползти не мешают.

– Ты можешь хоть как-нибудь передвигаться? Тогда ползи мне навстречу, ориентируясь на голос.

Перекатываясь по холодному каменному полу, мы приближались друг к другу. Грэм, беззлобно похохатывая, обозвал нас гусеницами-паралитиками. Тихонько ругаясь, я оказалась возле мага, поставив себе парочку синяков. Прижавшись, несколько минут мы отдыхали, а потом попытались принять наиболее подходящую позицию.

– Ляг на меня, так будет удобней. Сначала ты сверху, потом я, – серьезно предложил Юлиан, но я видела в темноте, как его рот растянулся в хулиганской улыбке.

– Оставь свои шуточки на потом. – Сердиться сил не осталось, и я, смолкнув, заползла на следопыта.

– Осторожней, – простонал мой попутчик и слегка пошевелился, смещая меня в сторону.

Боги, какая глупая ситуация! Выровняв дыхание, вскоре успокоилась и, собравшись с духом, обхватила мочку уха губами.

– Щекотно, – признался воздушник и поерзал.

Пришлось зажмуриться: пропахшие дымом костра и мылом волосы лезли в глаза. Работая губами, языком и помогая себе зубами, я довела дело до конца. Простота замочка на сережке облегчила работу. Не позволяя себе расслабиться, потянулась ко рту мага и передала артефакт хозяину. В то же мгновение перекатилась на пол, отбив бок.

– Эва, я хотел попросить об одолжении, – голос стихийника виновато-смущенный, – ты могла бы сохранить артефакт, проглотив и его тоже?

– Что?! – Кажется, он издевался надо мной. – Почему ты не попросил об этом раньше?

– Не успел, ты так быстро втолкнула его в рот…

Ссориться не в моих интересах, хоть следопыт и не выглядел сконфуженным. М-да, и как расценивать его поведение в опасной ситуации?

– Моя очередь быть сверху, – фривольно сообщил Юлиан и попытался повторить мой подвиг.

Его неловкие телодвижения спровоцировали приступ веселья.

– Прекрати смеяться, ты мешаешь мне сосредоточиться, – потребовал парень, и я задрожала, душа предательский смех.

Умостившись на моем многострадальном теле, он вернул артефакт назад. Процесс протек, на удивление, целомудренно: теплые губы, слепо скользнув по щеке, слегка прижались к моему рту, передавая украшение. Я с трудом сглотнула – и серьга понеслась по пищеводу в желудок.

– Теперь самое сложное. Прости, если покажусь нескромным. – Поспешные извинения прозвучали искренне.

Не обладая способностью видеть в темноте, как я, Юлиан тыкался в мою шею, словно незрячий котенок. В процессе поиска нитки он оставил губами дорожку от подбородка до выреза рубашки. Затем зубами отдернул ткань и коснулся губами кожи. От его горячего дыхания бросало то в жар, то в холод. А еще мне показалось, что я легла на муравейник и теперь его жители дружным табуном забегали по всему телу. Наконец, губы парня несмело скользнули по ключице, пытаясь нащупать нитку. А найдя, стали пробираться вдоль нее в поисках кольца.

Самый волнующий момент в моей жизни. Странно, что протекает он таким образом и в таком странном месте. И спровоцировал его мужчина, к которому я испытываю всего лишь дружескую симпатию.

– Готово, – проговорил Юлиан глухо.

Передача кольца произошла, как и с серьгами, вполне невинно. Когда уже я проглотила родительское украшение, Юлиан вместо того, чтобы отодвинуться, вдруг прижался и, вздохнув, прошептал:

– Видят боги, я держался до последнего…

Его поцелуй не стал неожиданным. Интуитивно я его ждала, а если честно, то и хотела.

Вначале прикосновение мужских губ были осторожным, изучающим, а затем – настойчиво-нетерпеливым, требующим ответа. И я с энтузиазмом откликнулась.

– Так-так, влюбленные голубки, соскучились? – прозвучало насмешливо над нами, и в комнате вспыхнул свет.