Холодный свет луны серебрил выжженную землю. Гарь пропитывала воздух, ветер раздувал пепел.

Успокаивающе оглаживая коня, всадник быстро осмотрелся. Хутор вырезали дочиста прошлой ночью – это понятно и без помощи магии. Игреневый жеребец, нервно всхрапывая, недовольно затряс дымчатой гривой. Спешившись, Карим Эспинс подошел к пепелищу. Встав на колени, набрал пригоршни золы. Жители хутора защищались до последнего, надеясь на помощь. А он опоздал. Снова. Стихийник сжал кулаки, просыпая пепел, и прошептал слова короткой молитвы.

Арбитр преследовал убийц две седмицы без передышки. Началась гонка еще в его полисе, и он не собирался отступать только из-за того, что след потянулся в земли Северной империи.

Закрепив на обгоревшем дереве маяк для отставшего отряда, он вскочил в седло. Нет, он больше не упустит демонов, даже если придется рискнуть собственной жизнью.

Трактир «Перекресток ветров» стоял на пересечении трех торговых путей. До Элевтии, ближайшего крупного города, восемь – девять дней езды верхом. Двухэтажный дом, сложенный из серого камня и дубовых бревен, виднелся издали, притягивая усталых путников, словно магнитом. Старое, но добротное здание, на окнах вычурные решетки, поверх крыши и стен – магическая защитная сеть. Не трактир, а крепость. Широкий двор, хозяйственные постройки и вместительная конюшня. Видно, что хозяин процветает и не знает недостатка в постояльцах.

Вихрастый подросток, с готовностью приняв повод скакуна, с любопытством рассматривал серый плащ, признак принадлежности к Братству магов.

– Риэл, вычистить вашего коника?

– Да, и засыпь ему двойную меру овса, – благосклонно согласился Эспинс и бросил мальчишке медный севрик. Ловко схватив монетку, парнишка взялся за свои обязанности.

Дверь трактира открылась сама – вышибала вышвырнул орущего пьянчугу. Узрев серый плащ, здоровяк вежливо поклонился и пропустил стихийника.

Почти незаметная сизая дымка, пряный аромат жаркого и гул пары десятков голосов. Карим окинул посетителей взглядом – два охотника, сидящие за одним столом, шесть солдат с гербом империи на плащах. Остальные – селяне, едущие с торжища домой. Он занял стол подальше, не желая, чтобы к нему кого-то подсадили. С выбранного места можно охватить взглядом весь трактир – от двери до стойки, за которой протирал кружки сам хозяин заведения, немолодой худощавый человек. Прихватив поднос с пивом, он подошел к арбитру сразу, как только тот присел.

– Приятного вечера, риэл маг! Я счастлив, что вы посетили мое скромное заведение. – Он вежливо, но без тошнотворного подобострастия поклонился и поставил на стол кружку с высокой пенной шапкой: – За счет заведения, риэл маг… Данка! Обслужи гостя!

Плавной походкой к ним подошла девушка и, не глядя на посетителя, произнесла:

– Наш повар славится своим рагу. Закажите к нему грибной пирог, риэл маг, не прогадаете.

Карим только и смог, что кивнуть. Словно привороженный, он следил за подавальщицей, пытаясь понять, что в ней особенного. Подумаешь, стройная фигура с аппетитными формами. Длинной льняной косой его тоже не удивишь. Глаза ошеломляли яркостью синего цвета, но такие же и у его знакомой магессы. Ага, магесса. Может, у девчонки есть магический дар, и она нанесла на себя паутинку обаяния? Арбитр закрыл глаза, стараясь разглядеть отблески силы. Нет, магией здесь и не пахло. Ни одаренности, ни каких-либо амулетов привлекательности он не обнаружил. Заурядная человеческая девушка. Но что тогда в ней так притягивает?

– Приятного аппетита, риэл маг. – Девчонка с громким стуком поставила тарелки на стол.

Хм, а характер-то с перцем! Не побоялась проявить недовольство из-за его бесцеремонных разглядываний. А ведь заказчик всегда прав, тем более когда он маг.

– Посиди со мной, красавица, выпей пива, – предложил арбитр, хищно улыбаясь.

Данка обернулся и, зло блеснув синими глазищами, вежливо отказалась:

– Благодарю, риэл маг, я не пью, да и к тому же много работы. – И уже тихо, только для него, грубо добавила: – Если со всеми сидеть, задница покроется мозолями.

– Данка! Что ты ползаешь, как муха по разлитому пиву? Шевелись быстрей! – прикрикнул хозяин со своего места. Похоже, он опасался, что девушка может чем-то расстроить клиента. Напрасно – острый язычок еще никогда не доставлял магу огорчения.

Карим усмехнулся своим мыслям – кровь любвеобильного предка, Антара, как всегда сказывалась в неподходящий момент. Ему, преследующему демонов, только временного увлечения и не хватало. Когда он уже заканчивал ужин, в трактир с шумом вошла прелюбопытная троица. Тучный хозяин торгового каравана размахивал руками, что-то эмоционально доказывая, молодой худощавый маг пытался ему возражать, а жилистый сатуриец, замыкавший процессию, невозмутимо изучал окружение. Похоже, весьма серьезный товар везет купец, раз нанял такое сопровождение.

Заметив серый плащ, коллега издали учтиво поклонился – Карим кивнул в ответ. Даже если маг недавно окончил школу, его одного достаточно, чтобы назвать караван хорошо защищенным. Зачем же тогда привлекать еще и наемника-сатурийца? Хорошая задачка. Не то, за чем он охотится, но разобраться стоит. Сатурийцы справедливо считаются непревзойденными в воинском искусстве. Владея в совершенстве любым видом оружия, они еще и гениальные стратеги. Немаловажную роль играет и то, что они не поддаются гипнозу и чарам, подчиняющим волю. Неудивительно, что все важные посты в армиях многих государств Межграничья занимают именно они. А как может быть иначе, если их жизнь от первого и до последнего вздоха – верное служение богу Войны? Но, наняв и дипломированного стихийника и сатурийца, купец, несомненно, перестарался.

Спустя некоторое время парень, о котором думал Эспинс, нерешительно приблизился к его столу. Новенький плащ, не пропыленный дорогами странствий, цепочка с отполированной до блеска бляхой мага демонстративно висела поверх рубашки. Едва не заикаясь, он предложил присоединиться к их компании.

– Я пойму, если вы откажетесь. Уж сильно мой наниматель настаивал, а так я бы к вам и не подошел. – Маг Земли виновато опустил глаза. Зеленый мальчишка, недавно прошедший практику в одном из форпостов Грани, он все еще робел перед старшими.

– Почему бы и нет, коллега? – удивился Карим и, подхватив тарелку и кружку, последовал за онемевшим пареньком.

Сатуриец, оторвавшись от жаркого, холодно оглядел подошедшего и вернулся к еде.

– Позвольте угостить вас пивом, риэл, – пыхтя и отдуваясь, просипел краснощекий купец. – Для меня честь, что вы приняли мое приглашение.

– Ну, что вы, что вы, почтенный…

– Каромирос, – подсказал мужчина, вытирая лысину чистым, но изрядно помятым платком.

– Ничего нет лучше, чем скоротать вечер с интересными людьми. Куда направляется ваш караван, почтенный Каромирос?

Купец воткнул вилку в толстую колбаску и не спеша ответил:

– Везу вискурские шелка в Семиград. Сейчас на них бешеный спрос – Аг-Грасса опять завышает цену на свою парчу. А у меня с прошлого сезона на складах сотни рулонов шелка прибережены, вот наконец собрался их удачно продать, риэл…

Купец выжидающе замолчал, надеясь услышать имя нового знакомца. Ну-ну, размечтался.

– Игнис, – сухо промолвил маг и сделал большой глоток пива. Он имел законное право сказать только общее имя, каким называют всех магов стихии Огня.

Но Каромирос не обиделся, напротив, его голубые глаза радостно заблестели.

– Ах, риэл Игнис, какая честь сидеть рядом с вами! Нам случайно не по пути? Я был бы самым счастливым человеком в мире, будь это так!

Карим от неожиданности растерялся. Зачем караванщику еще один маг? Он ведь явно собирается предложить работу, только пока не знает, как сделать это деликатно.

– Нет, не по пути, – отрезал арбитр. – Мне в другую сторону.

– Жаль, я думал, вас послала сама судьба. – Купец не смог скрыть огорчения и, откусывая большущий кусок колбасы, обрызгал сотрапезников каплями жира.

– Возможно, вы не ошибаетесь, почтенный Каромирос, – загадочно произнес огневик и закатал левый рукав рубашки. – Судьба имеет самое прямое отношение к тому, что я здесь нахожусь.

Взгляды сотрапезников устремились на его браслет. Украшение, изготовленное из белого золота, в виде рук, держащих молочного цвета шар, символизировало власть арбитра-пустынника, благословенного Предвечной.

– Не понимаю, что я сделал, что накликал гнев риэла арбитра? – Лоб купца покрылся испариной. – Я – законопослушный гражданин, исправно выплачиваю десятину государю и делаю щедрые пожертвования храмам. Вот, к примеру, вчера…

– Я вам верю, почтенный. – Карим остановил словоизлияния испуганного толстячка. – Вижу, что вы ни в чем не виноваты. Просто хочу задать несколько вопросов.

И он устроил настоящий допрос, пытаясь выяснить, что слышно о недавних нападениях демонов на поселения или об уничтоженном Мейсианском оазисе.

Купец и маг отвечали, не в силах отвести глаз от браслета правды, а сатуриец продолжал ужинать, словно ничего особенного и не произошло. К чести допрашиваемых, молочная белизна камня ни разу не потемнела, что говорило о правдивости ответов. Подобные вопросы Карим задавал всем встречным купцам, но отыскать след каравана, из-за которого ищущий ордена Воды навредил природе Мейсианского оазиса, пока не удавалось.

Самое интересное, что после того случая торговая братия сильно струхнула. Теперь проводников в пустыню нанимали из кочевников, проверенных не одним годом сотрудничества. Даже паломничество к храму Судьбы стало возможно только для тех, кто получил рекомендательные письма от влиятельных лиц Лула или Северной империи.

– И последний вопрос вам, почтенный Каромирос. – Арбитр, прищурив темные глаза, тихо осведомился: – Что за ценный груз вы перевозите, раз для его охраны потребовались услуги не только мага, но и сатурийца?

Купец посмотрел на молодого стихийника, тот растерянно пожал плечами, и Каромирос прошептал:

– Предлагаю вам взглянуть самому. Идемте, риэл.

Заинтригованный арбитр последовал за толстяком, строя предположения одно другого невероятнее. На улице ощутимо похолодало. Поднявшийся ветер теребил полы расстегнутого плаща мага.

Караван расположился недалеко от трактира, на пустыре, специально обустроенном для постоя. И состоял из десяти крытых повозок, которые размещались кругом. Пока шли, маг успел продрогнуть.

– Риэл Игнис, если вас это не оскорбит, я могу попросить вас сотворить защитный полог, если не для всего лагеря, то хотя бы для этого э-э-э… груза? Разумеется, за хорошее вознаграждение?

Карим не ответил, и купец поспешил к проходу между повозками, чтобы, перекинувшись парой слов с каравановожатым, отпустить поужинать дежуривших погонщиков.

С гордой улыбкой купец оглянулся на мага, затем подошел ко второй от прохода повозке и отвязал веревку, удерживающую покрывало. Блеснули толстые прутья клетки…

– Демонова отрыжка! – Ругнувшись, арбитр отскочил назад.

Вцепившись зубами в подушку, я глухо стонала. Пальцы судорожно сминали простыню, обнаженное тело покрылось испариной. На правой лопатке медленно затухал, застывая под кожей, огненный косой крест. Предпоследняя магическая татуировка, призванная защищать мой разум от ментальных атак, оказалась самой болезненной.

Всего их шесть. Полдюжины магических охранок. Солярный знак, застывший схематичным оранжевым солнцем на левом предплечье, должен предупредить о приближении нечисти. Серая снежинка под золотоволосым затылком, символизирующая стороны света – четыре основных направления и четыре вспомогательных, – не позволит своему носителю заблудиться в самых глухих чащах. Татуировка на бедре в виде жука-песчаника обещала магическую защиту против проклятий и усиливала интуицию. Зеленый ромб, разделенный на равные части, древний знак стихии Земли, я нанесла на живот, справедливо рассудив, что именно там место оберегу против ядов.

Почти полный набор, чрезвычайно щедрый подарок Тристана. Такие татуировки стоили баснословных денег, да и купить их можно, лишь получив разрешение Братства. Кроме магов свои тела «украшали» охотники на нечисть и элитные воины. Впрочем, послы тоже не брезговали дополнительной защитой против ядов и внушений.

Оправившись от боли, я вынула из сумки последнюю охранку. Маленькая засушенная змейка, свернувшаяся кольцом, судя по яркому окрасу, была при жизни ядовита. Содрогаясь от отвращения, я положила ее на ладонь и произнесла заклинание пробуждения. Мерзкий гад не заставил себя долго ждать: изящное тельце заблестело, наполняясь жизнью. Попеременно то высовывая, то убирая раздвоенный язык, змея извилистым ручейком потекла вверх по руке. От ощущения влажного пощипывающего холода спина покрылась гусиной кожей. Охранка перебралась на плечо, замерла на миг у основания шеи и стала спускаться вниз вдоль позвоночника. Ой, как щекотно! Я передернула плечами. Вскоре холод остановился на пояснице и свернулся, засыпая, в кольцо. Нанесение шестой татуировки оказалось почти приятным, и теперь это должно обеспечить в пути здоровье и быструю реакцию. Удовлетворенно погладила поясницу – вот теперь я полностью соответствовала придуманному образу юной охотницы, отправившейся поступать в школу для борцов с порождениями тьмы.

В дверь постучали. Поспешно завернулась в одеяло, но выглядывать в коридор не стала.

– Кто?

– Риэлла, ваша одежда готова.

Узнав голос служанки, я отодвинула задвижку.

Спасаясь от пьяных мужиков на площади, мысленно указала артефакту не те координаты, что собиралась. И вместо пригорода Итэриона оказалась в лесу, недалеко от элевтийского тракта. Грэма переполняло самодовольство, да только его триумф немного остудила лужа, в которую мы свалились. Открытие, что телохранитель время от времени может чувствовать то же, что и я, не испугало. Наоборот, я позлорадствовала, что тяготы путешествия придется терпеть не только мне одной.

Молоденькая служанка вручила вычищенную от грязи одежду и предложила принести, как и раньше, ужин в комнату.

– Благодарю, сегодня я спущусь вниз, – отказалась, решив, что прикидываться больной хватит. После двух суток взаперти хотелось выть от скуки. Поэтому и решила пойти на взвешенный риск.

Вчерашний день пролетел в спорах. Мы с Грэмом склонились над картой, обсуждая маршрут в центральный храм Судьбы. Добраться туда можно было разными путями. Осталось выбрать тот, который отвечал требованиям безопасности и времени, что осталось до гибели одного из нас.

Первый храм Предвечной размещался в самом большом оазисе пустыни Согласия. Через эту точку на карте пролегал торговый путь и дорога паломников, жаждущих увидеть Оракула. Чтобы купить себе место в караване, требовалось добраться до Лапимара, с которого также начинался и паломнический ход. Не знаю, правда это или слухи, но попасть в списки жаждущих узнать свое будущее можно лишь по протекции. Так что, вполне вероятно, придется обращаться за помощью к принцу Зоору. И я уже придумала, как это сделать: представлюсь знакомой принцессы Мариэллы, а в доказательство предъявлю записку, написанную «ее» рукой.

Я давно хотела побывать на родине Зоора, поэтому радовалась представившейся возможности. Лапимар, столица Лулианского королевства, слыл благословенным городом. В одном из его храмов хранился величайший дар богов – Сосуд с капельками их крови. Считалось, что пока древний артефакт находится в столице лулианцев, их страна процветает в мире и благоденствии.

Таких даров удостоились также Аг-Грасса и Северная империя. В свое время один из агграсских правителей использовал магию, заключенную в Сосуде, чтобы продлить себе жизнь. Государь радовался второй молодости недолго – заждавшийся короны наследник попросту его отравил. Таким образом, Сосудов осталось всего два.

Я могла не утруждать себя путешествием, наняв быстрого пегаса. Но тогда бы точно оказалась в руках преследователей, отправленных императором. А то, что погоня будет, мы с Грэмом не сомневались. Вероятней всего, мое исчезновение из дворца представили как неожиданное отбытие в четырехгодичное путешествие. И все же – я в это искренне верила – император постарается вернуть «блудную дочь» домой.

Шанс избежать встречи с сыскарями высок. Но если меня захочет вернуть Эвгуст, то быстро найдет с помощью магической метки на ноге. Правда, прошло уже несколько дней, а отступник не объявлялся. Значит, я для его планов не так уж и важна. Придя к неожиданному заключению, к своему удивлению, ощутила легкое разочарование.

Посовещавшись с Грэмом, выбрала дорогу паломников. Несколько дней на дорогу до Элевтии, оттуда еще две седмицы до Лапимара, а потом вместе с богомольцами – в пустыню.

Утро третьего дня своей свободной жизни я провела над записками первой императрицы. Чтение заставило усомниться в правдивости того, что занесено на скрижали истории. В своем дневнике Микаэль не выглядела всепрощающей и мудрой, как рисовали ее летописцы. А рассуждения о способах присоединения к империи новых земель показывали беспринципность и жестокость правительницы.

После полудня я набралась смелости нанести на тело магические охранки охотника. Процесс оказался болезненным, как и боялась.

В животе заурчало от голода. И я поскорей натянула черные штаны, серую рубаху мужского кроя, поверх нее застегнула непременный атрибут охотника – пояс из посеребренных острых бляшек. По нему судили об опытности и успешности охотника, так как количество убитых тварей отмечалось на кругляшах. Затем рассовала за голенища сапог ножи. То, что я умела их метать, целиком заслуга Грэма.

Летом, когда двор спасался от жары в загородной резиденции, он учил меня стрелять из арбалета и сражаться на мечах. Умение отстоять свою жизнь – часть обучения жриц Судьбы. Что поделаешь, слуги Предвечной всегда отличались некоторой воинственностью. И Регина взяла с Тристана слово, что, покинув храм раньше времени, научусь всему, что умеет любая жрица.

Решив оставить меч в комнате, все равно оружие в трактире сдавали на хранение вышибале, стала плести охранное заклинание для вещей. Пояс с сюрикэнами Грэма притягивал взгляд, и, не удержавшись, я в который раз провела подушечками пальцев по опасным лезвиям. Маленькие, легкие, смертоносные… Грэм не понимал мою блажь, ведь метать сюрикэны я не умела. Но как заманчиво научиться пользоваться ими! На сюрикэны с шестью лучами нанесен парализующий яд, который мог если не убить, то серьезно ослабить противника. Лезвия с девятью лучами изготовлены из ненавистного нечисти серебра. Двенадцатилучевые входили в список запрещенного оружия: «звездочки», покрытые тонким напылением хианита, на некоторое время лишали стихийников силы. Поэтому у меня возникли бы серьезные неприятности, попади я под обыск магического патруля.

Прищурив глаз, метнула сюрикэн в дверь. «Звездочка» с глухим стуком отскочила от дубовой доски.

«Я думал, ты есть хочешь», – проявил недовольство Грэм.

«Вообще-то есть хочешь ты, – возразила насмешливо. – С тех пор как ты во мне поселился, я стала лопать больше обычного. Прожорлива, как короткохвостая полевка по весне».

«Не надо сваливать на меня свое чревоугодие, деточка. Стой, ты неправильно его держишь. Сдвинь ниже большой палец. Да, вот так. Теперь прицелься и бросай».

Все так же щурясь, сделала бросок – и от радости захлопала в ладоши. Я попала! Попала! После подсказки сжалившегося над неумехой сатурийца обучение пошло веселее. С глухим звуком раз за разом лезвия вонзались в дерево. Став спиной к мишени, бросила сюрикэн с разворота, обернулась – и закричала от ужаса.

Смертоносная «звездочка» вонзилась в человека!

Темноволосый парень взвыл от боли и выдернул сюрикэн из плеча. С облегчением отметила, что метнула в него серебряную «звезду». Ох, хорошо, что не ядовитую!

– Вот и побеспокоился о благополучии соседки, – скривившись, прошипел шатен и зажал кровоточащее плечо. – Попади ты выше и левее – и здесь валялся бы труп.

– А какого демона ты вломился без стука?! – Придя в себя, я бросилась искать материал для перевязки.

– Услышал подозрительные звуки и поспешил на выручку, а тут полоумная охотница, – огрызнулся пострадавший.

В волнении закусив губу, указала ему на кровать:

– Садись, я обработаю рану. Снимай рубаху, пока не вымазал ее.

– Право, мне как-то неловко раздеваться, когда девушка одета, – попытался пошутить парень, но был проигнорирован.

Промыв глубокую рану обеззараживающей, а затем и заживляющей настойкой, я собралась ее перевязать, но передумала. Парень пострадал из-за своего человеколюбия и моей глупости, ведь это я не закрыла дверь на засов после ухода служанки. С меня не убудет, если исцелю рану, потратив толику силы. Возложив ладони на смуглое жилистое плечо, перешла на магическое зрение, затем, сконцентрировавшись, направила силу к пульсирующему алому пятну. Стоя вблизи пострадавшего, я могла рассмотреть его поразительно красивое лицо. Но, как скромная девушка, уставилась на серьгу в левом ухе. Серебряная, с матово-черным камешком, она придавала парню игриво-лихой вид.

– И охотница и магичка, – уважительно протянул молодой мужчина.

– Магесса, – поправила машинально. Пренебрежительно-простонародное прозвание магов-женщин меня всегда раздражало.

Пациент улыбнулся и не стал возражать.

– Меня, кстати, Юлианом зовут.

– Угу, а приходишь ты даже тогда, когда не зовут.

– Могла бы и первой представиться, все-таки дыру в моем теле проделала.

– Какую дыру? – спросила с наигранным удивлением, убирая ладонь. – О чем ты?

Парень скосил глаза – кожа оставалась слегка красной, но никаких намеков на рану.

– Быстро ты справилась! – восхитился Юлиан. – У меня бы так не получилось.

– Так ты маг? Чего тогда ныл? Мог бы и сам себя подлатать.

– Нет, целительство не в числе моих талантов. Я всего-навсего простой следопыт, – уничижительно заявил парень и опустил карие глаза, полные лукавства.

Я недоверчиво посмотрела на собеседника. Следопыты, маги, читающие отпечатки заклинаний и сильных эмоций, рождались редко. И у меня сложилось впечатление, что парень слегка двинулся умом на своей исключительности.

– Благодаря дару я почувствовал отголосок чужой боли и подошел к двери твоей комнаты. А когда услышал странные звуки, поспешил на помощь.

– Понятно, – пробормотала, смущаясь, – мне остается только порадоваться за тебя и твой дар.

Не дождавшись ожидаемого восхищения, Юлиан разочарованно проговорил:

– Кстати, могла бы извиниться, что ранила человека, желавшего тебя спасти.

– Хотя помощь мне и не требовалась, я благодарю за твои намерения. И хотела бы загладить свою вину.

– О! И я знаю, как ты это сделаешь, – промолвил Юлиан, пугая плотоядным взглядом, которым окинул меня с головы до ног. – Угости меня ужином.

Эспинс, откинувшись на спинку стула, скользил пристальным взглядом по лицам посетителей трактира. Браслет правды на запястье тревожно нагрелся, предупреждая, что рядом опасность. Но откуда ее ждать, маг еще не разобрался.

Артефакт, который вручает Оракул Судьбы каждому новому арбитру, принявшему обязанности, таил в себе большую силу, бесполезную для всех, кроме видящих правду. Такие браслеты крали, снимали с мертвых судей, хотя многие знали, что в чужих руках они всего лишь украшения. Увы, возможность видеть истину слишком заманчива, чтобы попытки прекратились.

Арбитр покрутил браслет вокруг руки и, не закрывая глаз, снова обвел трактир внутренним взором. Народу прибавилось. Тут теперь сидели почти все, кто шел с караваном Каромироса, кроме конечно же охранников, оставшихся стеречь повозки. К имперским солдатам присоединились товарищи, шесть хмурых уставших воинов. Они заняли соседний стол.

Маг прищурился. Со второго этажа, где размещались комнаты, спускалась прелюбопытная парочка. Высокому парню далеко за двадцать, второй выглядел лет на семнадцать, хотя мог быть и чуть старше. Один темноволосый, с карими глазами, второй – полная его противоположность, даже по ауре; у старшего мага она светилась холодными оттенками голубого, у младшего преобладал мягкий оранжевый цвет.

Что парни стихийники, Карим понял с первого взгляда – от них исходила уверенность, которую мог дать лишь магический дар. Молодые чародеи не надели серые плащи, что не возбранялось уставом Братства, однако, по мнению Карима, было глупостью – магам легче путешествовать по торговому тракту, чем аристократам без сопровождения.

Молодые люди сделали заказ и стали о чем-то оживленно разговаривать. Карим присмотрелся и мысленно посмеялся над своей слепотой: младший, смазливый «паренек», оказался девчонкой. Коротко остриженные вихры могли ввести в заблуждение любого. Но женственная фигура и лицо с приятными чертами расставляли все по местам.

Когда взгляд арбитра вновь вернулся к стихийникам, они спешно заканчивали ужин. Парень что-то тихо говорил, склонившись к девушке. Лицо стриженой блондинки выражало недоверие, рука машинально потирала левое предплечье. Наконец она кивнула и поднялась из-за стола.

– Что за дрянь мне принесли?! – От неожиданности огневик вздрогнул и повернулся к источнику шума.

Холеный офицер, командующий имперскими солдатами, вывернул тарелку с рагу на пол. Яростно топча овощи, быстро превращающиеся в месиво, он продолжил орать:

– Я заказывал рагу с кроликом! А не с тараканами! К тому же живыми!

В животе у Эспинса возмущенно заурчало, и он с трудом подавил неприятные позывы. Ему рагу понравилось, и ничего подозрительного он не заметил.

– Ну и кого заставить жрать этих тараканов? Повара? Или хозяина? – Офицер выхватил у соседа ополовиненную тарелку с рагу и угрожающе посмотрел на хозяина. – Так я и думал. Пойду поблагодарю повара…

В голосе огорченного гурмана слышалось столько злости, что останавливать его никто не спешил. Наоборот, народ улюлюкал и подзадоривал офицера. А когда из кухни выглянул на шум повар и быстро спрятался, подначивал и свистел почти каждый. Опечаленный трактирщик переглянулся с вышибалой, но спасти повара от тумаков они не могли – ссориться с аристократом себе дороже.

С кухни донеслись крики, грохот и звон битой посуды. Наконец северянин, отряхивая с мундира муку, вернулся в зал и под возгласы одобрения спокойно уселся на свое место.

Положа руку на сердце Карим не мог осуждать военного. Наверняка и он, будучи на его месте, не удержался бы от желания настучать черпаком по казанку повара. Размышляя о справедливости наказания за испорченный ужин, Эспинс отметил, что темноволосый маг, расплатившись, стал подниматься на второй этаж, а его стриженая подруга вместе с подавальщицей направилась на кухню. Похоже, насекомые в рагу ее не испугали, и небрезгливая девушка собиралась прикупить провизии в дорогу. Другой причины, по которой она ушла в обитель кастрюль и сковородок, Карим не видел.

Вслед за молодыми магами ужин закончили и солдаты. Офицер отсчитал монеты хозяину, и шестерка северян дружно двинулась к выходу. Внезапно татуировка-охранка опалила арбитру лопатки. Подчиняясь инстинктам, он пригнулся – стрела с хианитовым напылением просвистела у виска и впилась в глаз одного из охотников. Воздух задрожал от силы – огневик выставил универсальный щит и развернулся к противнику. У выхода лежал с перерезанным горлом вышибала. Имперские солдаты, сверкая рдяными глазами, перекрыли путь к отступлению. Из их ноздрей и ртов бежали тонкие струйки крови. Так всегда происходит, когда демоны берут полную власть над одержимыми.

Демоны! Он нашел их, но радости от этого не испытал, попавшись в ловушку, как неопытный маг. Впрочем, охотники тоже не опознали одержимых, а это их основная работа. Лишь парочка молодых стихийников успела вовремя смыться, оставив остальных на мучительную смерть.

Арбитр создал заклинание «пламенный рой» и бросил в противника. Офицер с кровоточащими глазами, свирепо оскалившись, взмахом руки отклонил его – и огненные стрелы полетели в крестьян. Даже не осознав, что происходит, люди вспыхнули и осыпались сизым пеплом.

Карим похолодел. Боги! Среди одержимых есть тварь, обладающая магией! Высший демон-«улей», переносящий в себе сущности десятков своих соплеменников и заражающий ими людей.

– Здесь «улей»! – рявкнул уцелевший охотник. – Не колдуйте! Рубите им головы!

Землевик из охраны купца, в пылу боя не услышав предупреждение, послал в одержимых «темное облако». Демон в обличье офицера снова отбил заклинание, теперь в сторону погонщиков. С жуткими криками, сбивая мебель, натыкаясь друг на друга, люди валились на пол. Падали, чтобы, воя и корчась, вскоре превратиться в прах.

Огневик с тоской бросил взгляд на забранные решеткой окна и защищенные магией стены, выхватил из-за голенища сапога длинный нож и бросился на ближайшую тварь.

Я тянула упирающуюся подавальщицу к запасному выходу из кухни. Девушка, потрясенно ахая, порывалась оказать помощь лежавшим на полу людям.

– Не трогай их! Это уже не твои друзья, это демоны, – умоляла я недоверчивую блондинку, увлекая за собой. – Они скоро очнутся и убьют нас… или сделают такими же, как сами.

– Нет, нет, их нельзя так бросать, – как заведенная повторяла Данка и отчаянно выворачивалась из моих рук.

– Идем, пожалуйста, иначе мы погибнем обе. Слышишь крики в зале? Демоны напали и убивают посетителей…

Подавальщица плакала и упрямо мотала головой. Заветная дверь на задний двор, где находилась конюшня, так близко! Юлиан уже должен быть там, и он не будет ждать долго. Разозлившись, я зашла упрямице за спину и стала толкать ее вперед. Мысль бросить девчонку на кухне манила своей простотой. Но Грэм был непреклонен, пожелав спасти хоть одного человека. Никто, никто не заслуживал страшной участи – быть зараженным демоном! А мы со следопытом позорно сбежали, оставив в трактире десятки невинных! И я проклинала себя за трусливое, поспешное решение.

У самой двери, перекрывая выход, лежал вихрастый мальчишка, помощник конюха. За эти дни я не раз видела его, снующего по двору, в окно. Похоже, ему единственному почти удалось сбежать, когда одержимый офицер зашел на кухню, якобы поквитаться с поваром за испорченное рагу…

– Нет, нет, подожди… это ведь мои друзья, родные, – глухо молила Данка. – Им еще можно помочь!

Изо всех сил толкнула в последний раз – и упрямая блондинка переступила труп паренька и вывалилась во двор.

Я же осталась внутри, упав на грязный пол, – когтистая рука схватила меня за ногу и рывком дернула назад.

– Куда же ты, милочка? – неестественно взрослым голосом пробасил очнувшийся мальчишка и вмиг оказался надо мной. Кровь заливала его лицо. Глаза сверкали жестокой радостью, а губы кривились в хищном оскале.

– Ты ведь не покинешь меня, милая? – Демон поставил ногу мне на живот.

Застонав, дернулась в тщетной попытке освободиться.

– Оставь ее, она моя! – властно прозвучало за спиной одержимого. – Иди к остальным, малыш, еды хватит на всех.

Низший демон в теле подростка не смел ослушаться высшего, подарившего ему это тело, и уступил жертву. Имперский офицер присел рядом. И я, моментально зажмурившись, приподнялась на руках и поползла к двери.

«Не смотри ему в глаза и не открывай рот, – заходился внутри в тревожном крике Грэм. – Только так он сможет подсадить тебе демона. Только не смотри!»

– Какая же ты невоспитанная! – засмеялся офицер и, схватив ткань рубашки в пригоршню, оторвал меня от пола. – Когда разговаривают, на собеседника положено глядеть!

Я с ужасом почувствовала, как отрываюсь от земли и лечу! Лечу через всю кухню. Затормозив об висящие над столом железные сковороды, чуть-чуть не достигла стены. И отделалась сломанными ребрами и носом. Кровь бежала из рассеченной губы, но я почти не чувствовала боли. Демон, играя, медленно приближался. Ласковая улыбка не сходила с его тонких губ.

– Моя подруга давно требует подходящее тело, но попадаются одни крестьянки, – пожаловался «улей». – Она сказала, что ты ей подходишь. Гордись. Тебе оказана великая честь.

Стиснув зубы, на четвереньках юркнула под широкий разделочный стол. Демон, стремительно ринувшись за мной, наклонился и схватил за ногу.

– Плохая девчонка! – Он несколько раз дернул меня. Но я крепко вцепилась в дальнюю ножку стола, и тогда он сдался: – Хорошо, я иду к тебе сам!

Одержимый офицер опустился на заляпанный жиром пол и, подкатившись, постарался подмять под себя.

– Открой глазки, девочка, разожми зубки… и впусти новую хозяйку!

Рука демона душила меня за горло. Задыхаясь, я отчаянно стискивала губы и шарила рукой среди липкой овощной кожуры и прочего кухонного мусора. Пальцы коснулись холодного металла. Превозмогая желание втянуть воздух ртом, я с силой ударила ножом для мяса прямо перед собой. Кровь одержимого брызнула в лицо. Демон взвыл и, резко поднимаясь, перевернул массивный стол. Вскочив, кинулась к выходу, не озираясь, не обращая внимания на жар в груди из-за удушья.

Холодная ночь раскрыла гостеприимные объятия. Понимая, что Юлиан, не дождавшись, ускакал без меня, побежала в сторону костров, раскинувшихся цепочкой возле трактира. У караванщиков есть оружие из серебра. Демона, не зная, к какому роду он принадлежит, тяжело одолеть магией, но можно убить, перерезав горло или пронзив сердце серебром.

Ветер принес запах дыма. Я обернулась: «Перекресток ветров» лизали робкие язычки пламени. Похоже, демоны убирали за собой следы, поджигая место преступления.

То появляясь, то снова прячась среди тяжелых туч, луна равнодушно следила за моими мытарствами. Окровавленная и побитая, я из последних сил бежала к стану караванщиков, пока боль окончательно не напомнила о себе. Боги, я долго не выдержу! Нужно остановиться и немного подлечить сломанные ребра.

В центре круга, который образовывали повозки, пылали костры, слышались испуганные голоса людей. Они заметили пожар и догадались, что в трактире что-то произошло. Однако никто не спешил проверить, как там их товарищи.

Вот и проход между повозками. Еще несколько шагов – и я спасена!

– Лучше не делай этого, – прошипел мой преследователь.

Появление «улья» придало сил. Я рванула, в последний миг ощутив невидимую преграду. Магический щит прогнулся – и резко отшвырнул назад, попутно лишив последних запасов силы.

– Я же предупреждал, – ласково проговорил демон и неторопливо направился ко мне.