Горящие желтые глаза глядели на меня из темноты. Замерев в неудобной позе, я наивно надеялась, что тварь образумится и не станет нападать. Попутно молилась богам и ругала себя за беспечность и ту умную мысль, из-за которой здесь очутилась.

А оказалась я в ловушке из-за «папочки». После отвратительной «семейной» сцены меня долго трясло от злости. Император оскорблял, словно я была его рабыней, а не наемницей. Да и напряжение все не отпускало. Ведь я приготовилась умереть и долго не могла поверить, что артефакт пощадил, послушавшись Эвгуста. Еще не давали покоя странные ощущения, возникшие во время коронации, но о них потом. Слишком ярки они и остры.

Ситуация беспросветная. С одной стороны – император и колдун, требующие исполнять обязанности принцессы и дальше. С другой – Артур и посол Аг-Грассы, желающие моей смерти. Да и вопрос с присутствием души Грэма в моем теле так и не решен. Хотя оставалась хрупкая надежда на Тристана, что уже этой ночью вместе мы найдем выход.

Я пережила очередное покушение, меня не «поджарил» Звездный венец. Вдруг благосклонность богов по-прежнему со мной? И у меня получится кружным путем пробраться к придворному магу? Грэм одобрил идею идти через дворцовый музей, и я, набросив поверх ночной рубашки теплый халат, отправилась в башню учителя. Горгоры приветливо обнюхали мои ладони и после дани в виде почесывания спинок выпустили из покоев.

Звуки веселья долетали и в семейное крыло дворца. Меня всегда умиляло желание людей продолжать праздник, когда уже отсутствует сам виновник торжества. Ну да ладно, до рассвета пять часов – все-таки я рано покинула гостей.

По дороге мне никто не встретился, что существенно облегчило побег.

В выставочном зале было тихо. Рассеянный свет двух камней-светляков позволял видеть лишь часть экспонатов, остальные скрывала темнота. Чучела редких животных Межграничья в бледно-желтом свете магических светильников вызывали мурашки, которые бодрым маршем прошлись по спине. Прошлый раз, направляясь к Тристану, я не дошла сюда считаные метры, попав в лапы Аташа. А сегодня он вроде не собирался выпрыгивать из темноты, и я немного успокоилась.

Идея выставить на всеобщее любование чучела монстров Межграничья пришла в голову нынешнему императору. Ничего не скажешь, гениальная мысль! Здесь наиболее полная коллекция, даже у ордена Земли такой нет. А я, привереда, за шесть лет работы на регента так и не рассмотрела это собрание мертвечины. Как подумаю, что вон та хвостатая тварь с иглами на загривке еще несколько лет назад летала, дышала и пожирала людей, – становится не по себе. Или вон та семейка сердцеедок, что таилась во тьме в ожидании часа, когда жертва уснет. Или тот упитанный мусорщик, совсем недавно лакомившийся трупами на кладбищах и не брезговавший тяжело раненными на поле боя воинами. Или вон тот обладатель желтых мигающих глаз в углу… Мигающих глаз?!

Я замерла. Нет, мое больное воображение не разыгралось. Или маги-таксидермисты создали чучела правдоподобно живыми, а я об этом не знала, или тут спряталась живая тварь… Горящие глаза продолжали глядеть на меня из темноты. Заметит или нет? Я стояла, стараясь не дышать. Я просила судьбу не наказывать за плохую службу и пренебрежение предписанными для жриц правилами. Лишь бы меня не заметили, лишь бы… Увы, богиня не услышала мольбы. Желтые глаза стали двигаться в мою сторону.

Кляня себя за беспечность, я ждала, когда тварь попытается напасть.

Жуткие глаза выплыли из тьмы – и я с облегчением рассмеялась.

Горгор, чуть виляя хвостом, ткнулся шершавой мордой в мою ладонь. Кажется, я начинаю привыкать к этим чешуйчатым «поклонникам». Естественно, я не забывала, что твари, хоть и ластятся, точно щенки, все-таки опасны. Им ничего не стоит разорвать человека за пару секунд.

Пока я искала нужный узор на барельефе, занимавшем всю западную стену зала, горгор беспокойно принюхивался. Есть! Я нашла что искала. Нажав на выемку и добавив толику магии, бросилась к противоположной стене, уходящей в сторону. Горгор не зря тревожился – до меня долетели обрывки разговора.

Тайный проход между стен мне показал Тристан. Теперь мне известны два входа в лабиринт, сетью опутывающий дворец. Один находится здесь, в музее, второй – на кухне.

Птицеящер сунулся следом, и мне пришлось оттолкнуть его наглую морду ногой и быстро закрыть проход. Вовремя. В зал кто-то вошел. Я решила подождать и убедиться, что за мной никто не следил.

Акустика тут отличная. Тихий смех, страстный шепот и звуки поцелуев. Ну а затем раздался женский визг. Видимо, горгор разрушил романтику, явившись пред очи парочки. Ну и ладно, пускай развлекаются! Ничего он им не сделает без приказа Эвгуста.

Во всех историях, преданиях и сказках, что я слышала или читала, великий маг живет в башне. Тристан не был исключением. Бодренько шагая между стен, я скоро оказалась перед ложной преградой, которая прикрывала вход в обитель учителя. Надеюсь, он уже вернулся с празднества и еще не лег.

Тристан не спал. Войдя в его апартаменты, я окунулась в знакомую и успокаивающую атмосферу. Этим комнатам была неведома тишина – десятки, нет, сотни часов равнодушно отсчитывали бег времени. Тристан собирал старинные или необычные экземпляры. Настенные, напольные, настольные, подвесные, песочные, водяные – вся эта пугающая своей величиной коллекция размещалась в покоях мага.

Бегло оглядевшись, увидела разбросанные листы на столе, бутылку вина и несколько хрустальных бокалов.

– Эва? Что случилось, девочка моя? – Учитель показался мне несчастным и даже постаревшим.

– Пока ничего страшного, не тревожься. Ждешь гостей? Если Верховного, то я сбегаю за ядом.

Тристан подавил усмешку:

– Нет, с Альбертом мы наговорились во время бала.

– Кого же тогда?

– Любопытная магесса не выбралась из запретного леса, – напомнил известную поговорку стихийник.

– Прости, ничего не могу с собой поделать. – Сделав смущенное лицо, я присела в одно из особенных кресел мага.

Зачарованная мебель тут же подстроилась под мои габариты – и это не было единственной ее особенностью. По приказу хозяина она могла вцепиться в неугодного гостя и слегка – или даже не слегка! – его придушить. Когда мне было четырнадцать, я ужасно боялась, что учитель за плохо выученный урок может натравить кресло и на меня. Слава богам, ему и в голову не приходило наказывать таким образом.

– Итак, милая, слушаю тебя. – Наставник опустился в кресло-близнец напротив.

– Не знаю, с чего и начать. В общем, у меня неприятности.

– А когда их у тебя не было? – Маг вздохнул и бросил взгляд на огромные часы с серебряным циферблатом.

Как сказать, что в моем теле живет душа погибшего телохранителя? О том, что в одной телесной оболочке может быть две души, я слышала. Такая ситуация обычна среди последователей Йоса Башевиса, жаждущих заполучить невероятную силу. Для этого фанатики проводят обряд вызова низшего демона, которому затем позволяют занять свое же тело. Если башевист оказывается духовно сильнее «соседа», демон погибает, оставляя человеку свое могущество.

Но я-то не хотела становиться двоедушницей! И мне не нужна заемная сила!

– Милая, ночь на исходе, – напомнил Тристан. – Может, зайдешь в другой раз? Мне некогда играть в молчанку – скоро должны прийти за воспоминаниями Микаэль, а я так и не нашел нужные страницы.

Я с интересом посмотрела на ворох листочков, исписанных мелким почерком. Значит, вот как выглядят легендарные дневники! Кучка бумажек с закорючками. Теперь понятно, почему пророчества предтечи магов такие туманные и не до конца расшифрованы – их тяжело читать.

– А почему они у тебя? Я думала, реликвия императорского рода хранится в сокровищнице, а она так запросто валяется здесь, на обеденном столе.

– Нет, это магически созданная копия, одна из трех. Подлинник, действительно, под охраной. Кое-кому понадобился оригинальный текст последнего пророчества императрицы, а искать выпала честь мне.

– Хочешь, помогу? – Я поспешила утащить часть листков, чтобы учитель быстрее согласился.

Маг устало потер виски. М-да, этот кто-то, подозреваю, что Альберт Элевтийский, настоящий садист, раз заставил Тристана копаться в бумажках после напряженной коронации и расслабляющего застолья.

– Откладывай страницы, где говорится о Грани и ее Вратах.

Какое-то время мы молча шуршали бумагами. Мне пока не везло, и нужные слова все не встречались. Но зато страницы с именем Эвгуста словно сами лезли в руки. А ведь о враге нужно знать все. Поэтому такие записи я аккуратно собирала в отдельную стопку.

– Может, все-таки расскажешь, что произошло? – спросил Тристан, не поднимая головы.

– Может, и расскажу. – Скрывать правду не видела смысла. – Грэм не погиб. Он живет во мне.

Маг посмотрел на меня как на блаженную.

– Эва, ты снова курила черный мох? – От строгости в его голосе захотелось забиться под стол.

– О, боги Семиграда! Стоило всего лишь раз поддаться любопытству – и вы с Грэмом напоминаете об этом при каждом удобном случае!

– А нечего было слушать Зоора! Лулианский принц еще тот обалдуй, а ты повторяешь за ним как неразумное дитя. Он дурно влияет на людей!

Похоже, учитель собирался переворошить давнюю историю.

– Последний раз я общалась с Зоором цикл назад. О каком влиянии идет речь? И я не курила, а душа Грэма на самом деле вселилась в мое тело! Мы можем доказать!

Тристан как-то странно оживился. Похоже, он был готов поверить.

– Ну и как вы, – он нарочито подчеркнул слово «вы», – докажете?

– Спроси меня о чем-то, что ведомо лишь Грэму. К примеру, о какой-нибудь беседе или событии, известных лишь вам двоим.

Маг просветлел лицом и, улыбаясь, спросил:

– Что обещал Грэм, поймай он тебя с принцем во время прогулки по ночной столице?

– О том, что телохранитель грозился сделать принца хромым на обе ноги, можно и догадаться. Задай вопрос посложнее.

– Хорошо, тогда скажи, в какой стране сатуриец собирался продолжить службу?

– Моя защита – последнее его задание. Грэм собирался вернуться в Сатур и создать семью.

Тристан задумчиво кивнул. Что-то не нравятся мне перемены в настроении учителя – он как-то сразу подобрался, глубокая морщина пролегла на переносице, выдавая обеспокоенность.

– Когда ты узнала, что душа Грэма вселилась в твое тело? И не опускай детали, важна любая мелочь. – Маг налил большую чашку успокаивающего отвара и принес несколько тарелочек с угощением.

Попивая чай и с аппетитом, точно и не сидела за праздничным столом, грызя соленое печенье, я поведала учителю все без утайки. Почти без утайки. Почему-то мне было стыдно признаться, что Эвгуст поставил на мне метку. Серый мотылек больше не подавал признаков жизни, сидел себе спокойно на моей коже, вот пусть так и будет дальше. А то ведь учителю захочется провести над ним какие-то исследования, а мне потом новую кожу отращивай…

– Ты поможешь нам? – Я умоляюще посмотрела на стихийника, закончив рассказ. – Ведь можно как-то перенести душу Грэма в другое тело? Мертвое, бесхозное, но свежее?

– Эва, не путай меня с благой Семеркой. – Учитель подавил нервный смешок. – Только боги и их сателлиты меняют тела, как одежду.

Заложив руки за спину и слегка сутулясь, он молчаливо ходил по комнате то хмурясь, то светлея лицом. Одна из странных привычек учителя – ему плохо думается без движения. Ничего не говоря, хозяин башни зажег курильницу в форме треножника и засыпал в нее измельченные в порох травы. Дивный аромат скошенного луга и чего-то незнакомого заполнил комнату. Запах опьянял, по телу разливалось чувство истомы. Ну и кто после этого любитель дурманящего зелья?! Комната медленно кружилась, я старалась не уснуть, но манящая темнота искушала покоем…

Настойчиво потормошив за плечо, учитель заставил проснуться.

– Прости, лишь усыпив твоего «соседа», мы сможем поговорить один на один. Ты помнишь, я рассказывал о культе Башевиса? Ну, про Йоса Башевиса, мага, которого Братство лишило сил? Как ты знаешь, он принял в свое тело дух демона, выиграл поединок воли и получил могущество соперника. Демон – как бы лучше объяснить? – растворился в теле стихийника. Пример Йоса вдохновил обычных людей на подобные ритуалы, дающие силу тем, кто не имеет магического дара. Помнишь?

Я кивнула, отвечать не было желания. Башевисты объявлены вне закона в империи и большинстве государств Межграничья. Они призывают в наш мир низших демонов. И чаще всего проигрывают битву с новой сущностью, теряют свою личность, поглощенную монстром. Таких вот одержимых безумцев, жаждущих крови и власти, отлавливают и уничтожают маги.

– Почему ты вспомнил Башевиса? – прошептала я, с трудом разлепив непослушные губы. – В меня ведь вселился не демон?

– Но принцип тот же: кто сильней, того и тело, – расстроенно произнес учитель и потер подбородок с едва заметной щетиной. – И не делай такое страшное лицо, девочка! Я знаю, Грэм никогда не обидит тебя по своей воле, но выбора у него нет. Пойми, Эва, таковы законы природы: две души не могут долго находиться в одном теле.

– И что мне делать? Разве ты не знаешь, как вытянуть его из меня?

– Прости, Эва, не знаю, – смущенно произнес Тристан и потер кончик носа. – Мне ведомо, как убивать одержимых, но не как рассоединять слившиеся сущности.

– Но наши души не едины, – возразила я, окончательно прогнав сонливость, – должен быть способ спастись, и я его найду.

– Тогда поспеши. По-видимому, до слияния и подавления твоей сущности столько же времени, сколько и при одержимости демоном.

– Сколько, Тристан?

– Если начать отсчет с того дня, когда тебя пытался убить Аташ, осталось два лунных цикла. Мой совет: постарайся управиться за один.

Землевик с трудом отодвинул от стены высокие, в рост человека, часы. Нажатие на часть рисунка барельефа – и нашим взорам открылась секретная ниша. Пока маг возился в тайнике, я вяло размышляла, к кому еще можно обратиться за помощью. Странно, но в голову пришло только одно имя – Эвгуст. Кстати, об Эвгусте. Я воровато оглянулась на учителя и сунула отложенные записи о черном колдуне в карман халата.

– Вот. – Учитель положил на стол три серебряные булавки, такими обычно пользуются портнихи, и снова уселся в кресло. – Это артефакты переноса, для активации не требуется магия, всего лишь капля крови. Увы, они слабые – перемещаться можно на расстояние, которое покрывает путешественник за трое суток верхом на лошади. И, естественно, ты должна знать место, куда стремишься попасть.

– Телепортацию ведь запретили!

Тристан снисходительно улыбнулся:

– Поверь мне на слово, на артефакты переноса запрет не распространяется – они никак не влияют на Грань. Расходуй экономно, Эва. Больше выделить не могу, их осталось мало, а маг, который их создал, унес секрет изготовления в могилу.

– Но зачем куда-то ехать? Разве я не могу найти ответ здесь, в столице? Пороюсь в имперской библиотеке, да и Эвгуст может что-то подсказать.

– Эвгуст?! – От возмущения Тристан задохнулся. – Эвгуст?! Да ты знаешь, что он с тобой сделал бы, будь его воля? Это сейчас он с тебя пылинки сдувает. Если кто и поможет тебе, то старшая жрица Судьбы. Этой ночью отправляешься к Регине, ясно? Помощь у храма проси через нее, иначе жрицы бессовестно воспользуются твоим положением и потребуют вначале ответных услуг.

– А знаешь, Тристан, после истечения срока договора с императором я ведь не собиралась возвращаться в храм. – Слезы обиды навернулись на глаза.

Да, я не хочу возвращаться к жрицам! Я так ждала день, когда смогу покинуть дворец и пойти по жизни своей дорогой. Никем не притворяться, ни от кого не зависеть, никому не подчиняться. Стать, наконец, самой собой, а не чужой тенью. А еще я мечтала отыскать мать, а затем поступить в школу магов и получить значок специалиста.

– Знаю, Эва, знаю. – Маг грустно вздохнул. – Разговаривая с Региной в последний раз, пришли к выводу, что возвращаться тебе не обязательно. Шесть лет работы на храм вполне покрывают долг за кров и обучение.

– Если вернусь, меня снова заставят принять чей-то облик, а я не хочу, Тристан. Не хочу! – Я впервые изливала учителю душу. – В детстве меня дразнили безликой тварью, крадущей чужую внешность. И только после первого задания жрицы осознали мою ценность – и стало еще хуже. Игра в принцессу Мариэллу на шесть лет избавила от череды превращений, но я устала. Я хочу побыть немного собой, пока окончательно не срослась с маской.

– Сожалею, тебе придется вернуться в храм и попросить совета у Оракула.

– Хорошо, Тристан, я найду Регину. Но к чему такая спешка?

– Вспомнив пророчество Микаэль, Братство решило, что Эвгуст принесет принцессу в жертву, дабы уничтожить Грань. Они хотят тебя защитить, увезти в безопасное место. Этим вечером Альберт раскрыл план твоего похищения.

Я засмеялась:

– Грани ничто не угрожает – Эвгуст знает, кто я.

– А Дюжина – нет! И я не могу подойти к Верховному магу и бесцеремонно сказать: Альберт, вы зря суетитесь, настоящая принцесса в безопасности, а ложная, которую вы хотите спасти от жертвоприношения, – многоликая! – Тристан произнес длиннющую фразу на одном дыхании и рассерженно вскочил на ноги.

После Второй войны пепла, когда от сотен селений и десятка городов осталась выжженная, покрытая прахом земля, маги заключили перемирие с народом меняющихся. Многоликие без особых на то причин не посещают Северную империю, а стихийники в свою очередь оставляют их в покое и не разжигают в народе ненависть. В действительности, если верить Тристану, Братство не упускало возможности отлавливать одиноких многоликих даже в тех странах, где к ним относились лояльно. Впрочем, от опытов над хэмеллом не отказывались ни жрецы Жизни, ни некроманты. Именно поэтому я не стала спрашивать учителя, знает ли Дюжина, как вынуть из тела чужую душу. Окончить свою жизнь в пыточных подвалах я не собиралась.

– Хорошо, через час буду готова к побегу. Артефакт можно активировать во дворце?

– Нет, защита не пропустит. Выбраться в город сумеешь?

Я кивнула.

– Ну да, о чем это я? Как-то ведь ты сбегала на встречу с принцем Зоором… Найди безопасное место, где сможешь переждать три-четыре дня, пока сыскари будут злобствовать на торговых трактах. Таким образом ты позволишь погоне обогнать себя, чем снизишь риск обнаружения.

Тристан протянул бумажный пакет.

– Я хотел помочь тебе сбежать от храма и подготовил легенду. Согласно документам, ты – слабая магесса-недоучка, мечтающая стать охотницей. Здесь все, что потребуется для поступления в Пармильскую школу. Придерживайся легенды и убережешься от многих неприятностей, ведь истребителей нечисти уважают и побаиваются их. Постарайся найти спутников, не разговаривай с подозрительными личностями и не путешествуй по ночам.

– Не волнуйся, мамочка. – Всегда хотела сказать эту фразу! – Я буду осторожна.

Тристан погладил меня по волосам.

– Не время для шуток, Эва. Мне тяжело отпускать тебя одну, но по-иному нельзя. – Маг утомленно потер переносицу. – И еще. Не рассказывай Грэму о нашем разговоре. Конечно, сатуриец за шесть лет не раз рисковал своей жизнью ради тебя. И все же особо на него не надейся.

– Но почему, учитель?

– Ты не заметила, что перенимаешь его привычки?

– Что?!

Землевик указал рукой на мой недопитый чай:

– Вместо любимых засахаренных фруктов ты выбрала другое угощение, то, что предпочитал Грэм. И даже не заметила! Слушай внимательно, Эва. Как личность, он старше и опытнее тебя. Его железная воля и сила духа с легкостью сломят твое сопротивление. Сам того не подозревая, он начнет брать над тобой верх, пока не станет абсолютным хозяином твоего тела. Поверь мне, тебе нечего противопоставить сатурийцу.

Я ушла от Тристана с горстью редких артефактов, пакетом охотничьих аксессуаров и отвратительным настроением. Первые два жизненно необходимы, а вот от третьего поможет избавиться набег на кухню. Тем более что нужно договориться с поваром о выходе в город.

Вода остыла, и новый облик почти готов.

Когда мне исполнилось семь лет, я решила, что вырасту и стану самой обворожительной женщиной Межграничья. Мной будут восхищаться, со мной все захотят дружить. И однажды меня, такую чудесную, похитит злой жрец Жизни, а могущественный маг спасет и предложит стать его женой. Замужеством мои мечты и заканчивались, дальнейшего развития событий я просто не представляла. Года через три мечта поблекла, столкнувшись с несладкой правдой жизни. Жрецов простые девчонки интересуют редко, влиятельные маги женятся на сильных магессах, а красота относительна. Кому-то нравятся темненькие, а кто-то без ума от рыжих.

Впрочем, я особо не расстроилась. К тому моменту у меня открылись способности менять внешность, и жрицы рассказали о меняющихся. Умение принимать выдуманные и реальные обличья – что это? Особенность моего организма? Какая-то своеобразная магия, присущая многоликим? Я не знаю. Но с того момента моя жизнь навсегда изменилась.

Пошатываясь, я выбралась из воды. Зеркало отображало незнакомую девушку. Четкие черты лица, немного грубоватые и слишком яркие для золотоволосой блондинки. Серые глаза, над верхней губой запоминающаяся родинка, гибкая фигура. Непривлекательная, но и не страшная. Аккуратно укоротив влажные волосы, я превратила отрезанную косу в пепел. Простенькое очищающее заклинание также уничтожило все до последнего волоска на мебели и полу. Если я сбегу… когда я сбегу, преследователи не смогут использовать их для изготовления следящих амулетов.

После смены внешности или восстановления повреждений всегда хочется есть, и я голодным горгором набросилась на еду, что принесла с кухни. Кроме внезапного обжорства главный повар хранил еще один секрет принцессы. Она, то есть я, пользуясь черным ходом для слуг и поставщиков продуктов, сбегала по ночам в город. Естественно, одна я на такое не осмелилась бы. Моим компаньоном был принц Лулианский, не раз приезжавший с дипломатической миссией в Семиград. Благодаря Зоору я побывала на кулачных боях, в таверне для охотников, в театре иллюзий и на городских карнавалах. Мы часто гуляли по ночным улицам, болтая и смеясь. Рядом с принцем мне было уютно и легко, и я забывала, кто я на самом деле. Я была просто девушкой, очарованной молодым человеком.

Грэм злился, когда находил нас в самых, по его мнению, опасных местах, и ругал Зоора. Принц обворожительно улыбался и уверял, что сумеет защитить наследницу Севера, что сердило Грэма еще сильнее.

Может быть, со временем мне разрешили бы такие прогулки в компании Зоора, приставив одного из телохранителей. Но однажды нас поймали в притоне для черни. В тот момент я пробовала курить черный мох, вызывающий у магов всплеск ясновидения. Лулианский принц был сам не рад, что поддался на мои уговоры, а тут еще взбесившийся Грэм нагрянул так некстати. В итоге мои беспечные гулянья почти прекратились – сатуриец старался ночевать в моих покоях, пока принц Лула гостил в Семиграде. Сейчас смешно вспоминать, а тогда, обидевшись, я не разговаривала с телохранителем седмицами.

И в эту ночь без труда удалось уговорить Олива помочь одной моей знакомой выбраться из охраняемого дворца. Отправляясь менять внешность, я предупредила, что светловолосая девушка придет через час, уже без меня.

«Знай бы я об этом год назад, повару пришлось бы туго. – Мой внутренний «голос» заговорил как всегда не вовремя. – Глупая, глупая девчонка…»

Я не стала отвечать. К чему? Он никогда не поймет.

«Могу с этим не согласиться, но времени мало. Будь добра, сходи в мою комнату за деньгами».

«Зачем? Немного наличности у меня есть, да и из-за исчезновения пары колец император не обеднеет!»

«Да, Константин не разорится, но первый же ювелир, котрому ты попытаешься продать драгоценности, сдаст тебя страже. Возьмешь деньги в моем тайнике, да и оружие нам не помешает».

«А ты не мог предложить мне это до того, как я сменила облик? – Моему возмущению не было предела. – Если меня сейчас схватят, второй возможности совершить побег не будет».

Злая, как пегас без наездника, я сложила драгоценности в шкатулку. На туалетном столике лежала роза, подаренная шутом. Странный аромат у цветка – тягуче-нежный, волнующий. Я вдохнула его – и тут растение вспыхнуло алым пламенем. От неожиданности я бросила ее на ковер. И на пол вместо странной розы плавно опустилась записка. Пара строк заставила сердце забиться сильнее: «Настала пора стряхнуть пыль со старых тайн. Задержись завтра в молельне храма – тебя ждет познавательная беседа». Вот так всегда! Стоило пуститься в бега, как начинается самое интересное. Очередная насмешка судьбы, не иначе!

«У нас мало времени. Мы должны спешить, разрешаю открыть секретную дверь».

Грэм подозрительно легко воспринял новость, что у нас осталось чуть меньше двух лунных циклов, и потому следует торопиться в храм Судьбы, к Оракулу. Его также не насторожило, что он временно потерял со мной связь в башне и не смог услышать розговор с Тристаном, ведь подобное, как он признавался ранее, уже случалось.

Мне повезло: я легко открыла дверь, ведущую из моей гардеробной в спальню телохранителя, и забрала из тайника все, на что указал сатуриец. В «наследство» от Грэма мне достались: три с половиной сотни северинов, абола, то есть непромокаемый воинский плащ, легкий арбалет, короткий меч, ножи и сюрикэны. Все это со сменной одеждой и пакетом от Тристана я засунула в походную сумку. Из потайного ящика гардеробной я вынула мужской костюм, в котором не так давно щеголяла инкогнито по столице.

Еще я не забыла захватить единственную вещицу, которая принадлежала мне с самого рождения. Кольцо, которое нашли в моих пеленках. Простое женское украшение из меди, без каких-либо особых примет, кроме глубокой царапины внутри ободка. Оно не представляет ценности, наверное, поэтому его у меня и не отобрали. В годы обучения я носила его на нитке, и когда приходилось тяжко, оно напоминало, что если самые родные предают, то чего ждать от посторонних? Подобное утешение помогало переносить обиды и насмешки. Да, я никогда не прощу свою мать за то, что она меня бросила. Но когда-нибудь благодаря кольцу найду ее и, заглянув в глаза, потребую назвать причину предательства.

В последний раз окинув свои покои придирчивым взглядом, поняла, что уже тоскую. Тоскую по «серым» будням принцессы, по ненавистным обязанностям, этикету, по фрейлинам и дворцовым интригам, по великолепным нарядам и даже по тому бодрящему ощущению, которое возникало всякий раз после неудавшегося покушения на мою особу. Глупо? Наверно. Но зато честно. Как бы я ни лукавила, мне понравилась роль принцессы.

Олив от волнения то и дело промокал платочком лоб. Любимый повар императора, нервно озираясь и жалобно вздыхая, почти силой затолкал меня в бочку из-под пива.

– Спасибо, риэл Олив, – с чувством поблагодарила я повара.

– Никогда не думал, что буду кому-то помогать выбраться из дворца… Благодарите принцессу, риэлла, только ей я готов оказать подобную услугу. – И кулинарный гений запечатал бочку, едва не стукнув меня по голове крышкой. Интересно, был бы он аккуратней, если бы я не сменила внешность, а убегала бы в облике принцессы?

Телега с пивом катила прямо на Хрустальную площадь – жители и гости столицы по обычаю будут праздновать до полудня. Потом несколько часов на сон – и народное гулянье продолжится. Аристократы покинут свои покои к вечеру, когда начнется бал.

Сидеть в дурно пахнущей бочке – малоприятное занятие, и Грэм старался развлечь меня разговорами о будущем путешествии. Я хотела перенестись в Итэрион, крупный торговый город в Рионской провинции, где можно приобрести лошадь и недостающее снаряжение. Сатуриец считал мое решение неразумным и настаивал на маленьком поселке, в котором мы останавливались на ночь во время дипломатической поездки в Хевикан.

Мы приближались к площади, а наш спор ни к чему не привел.

Появление очередной порции хмельного народ встретил радостными криками. Меня ощутимо встряхнуло, когда гуляки стали снимать бочки с подводы. Я сгруппировалась, зажав амулет переноса в кулаке. Слегка затошнило, когда дошла очередь до моего гробоподобного пристанища.

– Э! А тут пива нет! Нас надули, жадные сволочи! – Праведное возмущение послужило сигналом к действию.

Выбив ногами дно, я как можно шустрее выскочила из бочки и оказалась посреди огорченных гуляк.

– Держи пацаненка!

Злобное выражение мятых рож говорило о том, что «пацаненка» сейчас будут бить. Долго и жестоко.

– Хватай его!

Увертываясь от скрюченных пальцев, я пыталась вырваться из окружения смурных мужиков.

– Йоськин демон, да это ж девка! Лови, лови бабу! Лови!

Больше не пытаясь бежать, я активировала амулет, вонзив шпильку в ладонь. Тошнота, а затем пронзительно-тонкий звук и ослепляющее сияние – и меня дернуло вверх.