ГЛАВА 15

Через полчаса я и мой противник стояли напротив друг друга в тридцати шагах. А пятью минутами ранее у меня состоялся разговор с гномом.

— Если ты убьешь Трэга, то нас из поселка живыми не выпустят, — сообщил он.

— А ты не вмешивайся, — предложил я. — Для местных же ты хороший знакомый и почти друг старосты. Тебя не тронут, если не сделаешь ошибку.

— Не вмешивайся… — скривился гном. — Славар, ты мой капитан и компаньон. И есть еще честь гнома, порядочность и клятва. Так что…

— Да не буду я его убивать, не буду, — перебил я напарника. — Главное, чтобы этот щенок меня не пристрелил. Какой из него стрелок?

— Великолепный, — вздохнул гном. — С двадцати шагов из пистоля тыкву сшибает.

— Значит, на двадцать шагов постараюсь не допустить…

Через пять минут староста, исполняющий роль судьи, скомандовал:

— Оружие… Сходитесь.

Шаг… шаг…

Я неторопливо шагнул вперед, касаясь револьверной ручки. Мое оружие все еще было в кобуре, в отличие от пистоля противника. Трэг обнажил ствол немедленно, как его дядя дал команду. И сейчас мне в грудь смотрел черный зрачок пистолетного ствола. Неприятно до судорог в животе.

Сделав первый шаг, я откинул клапан кобуры и вытащил револьвер. Неторопливо поднимая оружие вверх, я взвел большим пальцем курок. Мой обидчик торопливо шагнул вперед, пытаясь сократить расстояние, пока я не успел направить на него оружие и нажать спуск. В отличие от меня опыта в дуэлях у него не было. Так, нахватался слухов, прочитал книжки или газеты. На это я сделал упор, рассчитывая на нервное состояние парня.

— Пли! — громко крикнул я, когда Трэг попытался сделать очередной шаг.

Одновременно с воплем я выстрелил, не поднимая ствол вверх, прямо от бедра. Моя пуля ударила в землю примерно посередине между нами, не причинив вреда противнику. Мой возглас и последующий выстрел стали той каплей, что переполнила чашу напряжения. У противника и так нервы были на пределе. Поэтому ничего удивительного в том, что парень машинально нажал на спуск, не было. Вот только шаткое положение — одна нога оторвалась от земли, тело качнулось вперед — не слишком способствовало меткому выстрелу. Именно на это я рассчитывал, подгадав момент. Но и так пуля пролетела совсем рядом с бедром, оставив след на штанине. М-да, этот паренек и в самом деле первоклассный стрелок. Не примени я хитрость, лежать мне на землю с дыркой в груди.

После обмена выстрелами все замерли — я, Трэг, зрители…

— Перезаряжайся, — предложил я парню и усмехнулся. — Я разрешаю.

Тот коснулся рукой пистолетной сумки и рожка с порохом, которые у местных поселенцев были обязательной деталью одежды. Он успел вытащить воронку под порох и откупорить рожок, когда я выстрелил вторично. Пуля выбила фонтанчик земли метрах в десяти от парня. От неожиданности тот выронил предметы из рук, следом упал пистоль…

— Чего же ты, — скалясь во все тридцать два зуба, участливо поинтересовался я, — не торопишься? Или решил умереть?

Трэг наклонился и принялся нашаривать на земле свои вещи. Взгляд его при этом был направлен на меня. Вернее, на мой револьвер. Так он долго будет возиться, учитывая тот факт, что уже пару раз касался пистоля ладонью. И каждый раз уводил руку в сторону. По-моему, парень уже почти ничего не соображает от страха. М-да, вот про что я и говорил — один гонор и спесь. Да и в дуэлях парень дилетант. В бою, когда рядом чувствуется локоть товарища и ты не скован условиями поединка, все было бы не так… Хмыкнув, я медленно зашагал к нему.

Третий выстрел… очередной фонтанчик метрах в семи от коленопреклоненного парня. До меня донеслось его тихое поскуливание. Парень бросил попытки вернуть свое оружие и просто смотрел на меня.

Окружающие зрители тихонько переговаривались между собой. Из редких слов, которые смог разобрать, я понял, что они обсуждают мое оружие. Уже после второго выстрела в землю они догадались, что убивать парня я не собираюсь — просто учу жизни… по-своему. Но вот пистоль с одним стволом, который подряд сделал три выстрела без перезарядки, поселенцев поразил.

После четвертого выстрела шум голосов усилился. Окружающие уже вовсю обсуждали, что за невиданный пистоль у меня в руке и где такой можно отыскать. Пятый выстрел их поразил настолько, что негромкие шепотки перешли в крикливые споры о том, сколько раз подряд я могу разрядить свое оружие.

К этому времени я успел подойти к Трэгу почти вплотную. Окружающая обстановка его мало трогала — чувство близкой смерти заставляло смотреть только в черный дымящийся кружок револьверного ствола.

Сделав несколько шагов, я остановился, почти нависнув над противником. Медленно опустил ствол и приставил его к чужому лбу… голоса стихли… я надавил посильнее, заставляя Трэга отклоняться назад, пока он не растянулся на земле. Посмотрев ему в глаза, я поднял пистолет стволом вверх и сделал последний выстрел.

— Все, — громко сообщил я собравшимся, — дуэль окончена.

И в этот самый миг, как только стихли мои слова, мой бывший противник расплакался. Буквально зарыдал навзрыд, размазывая слезы по щекам и сотрясаясь в мелкой судороге.

— Жестоко ты с ним, — проговорил Дагар, оказавшийся рядом. — А с другой стороны, может, так оно и надо. Авось руки на себя не наложит.

— Будет урок на всю жизнь, — равнодушно пожал я плечами.

Интерес к Трэгу уже исчез с момента последнего выстрела. Для меня он больше не соперник… как и любой из этого поселения. Уверен, что желающих оказаться на месте Трэга тут нет. Слишком неприятное зрелище представлял рыдающий племянник старосты. А учитывая, что парень считался одним из лучших стрелков и умудрился проиграть мне, то желающих встать у барьера вовсе не сыщется.

Подскочивший к племяннику Пьяго вздернул его за шкирку и что-то сердито сказал на ухо. Потом развернул от себя и сильно толкнул. Я даже подумал, что бородач отвесит подбадривающего пинка своему родственнику для ускорения. Но ошибся.

Разобравшись с опозоренным родственником, староста направился ко мне и гному.

— Сейчас начнется, — довольно проговорил Дагар при виде Пьяго. — Ты, главное, не продешеви.

— Господин Славар, — шагов за пять до меня начал говорить староста, — благодарю, что пощадили моего неразумного родича. Признаюсь, урок был излишне суров, но…

Пьяго развел руками, не став заканчивать фразу. Впрочем, это и требовалось — и так был ясен смысл его слов.

— Переживет. Зато потом будет смотреть на гостей поселка более уважительно и не задирать без надобности, — откликнулся я. — Господин Пьяго, вижу, что вы имеете ко мне совсем другой разговор. И речь пойдет совсем не о племяннике.

— Кхм… — кашлянул бородач, — тут вы правы, господин Славар, не о нем пойдет речь. Но место тут не для серьезных разговоров. Не возражаете, если приглашу в свой дом? Там и поговорим.

— Мой компаньон пойдет с нами.

— Разумеется, — улыбнулся Пьяго. — Как же без Дагара вести беседу.

Как я и предполагал, беседа пошла о моем револьвере. Сперва староста попросил у меня разрешения осмотреть оружие. Потом долго крутил его в руках, щелкал ногтем по стволу, отводил и плавно спускал с боевого взвода курок. Наигравшись с револьвером, он поинтересовался именем мастера, его изготовившим. И где продаются такие пистоли. Узнав, что данное оружие выполнено в единственном экземпляре и практически лично мной, загрустил.

— Впрочем, — задумчиво проговорил я, стараясь сохранять на лице выражение равнодушия и чуть-чуть скуки, — я знаю мастеров, которые легко изготовят партию таких револьверов. Недешево, конечно, выйдет.

— Насколько дорого? — настороженно поинтересовался староста. — Мне много не надо. Так, для себя и близких, а еще разведчикам, которые постоянно обследуют окрестности вокруг поселка. Возможность сделать по шесть выстрелов подряд сильно повысит их шансы уцелеть и при этом разгромить врага.

— Сейчас я вам не могу сказать, — развел я руками. — Только переговорив с мастерами, я буду знать, во сколько обойдется такой заказ.

— А когда, господин Славар, — поинтересовался Пьяго, — вы вновь окажетесь в нашем поселке?

Я посмотрел на Дагара, но тот только развел руками. Понятно, предлагает определиться со сроками самостоятельно. Что ж, попробуем…

— Хм… месяца должно хватить. — Я мысленно прикинул, сколько потребуется времени на дорогу и изготовление братьями-гномами партии револьверов. — Да, через тридцать дней, начиная с завтрашнего, ждите обратно. Если и задержусь, то не слишком долго. Дней на пять.

— Буду ждать, — клятвенно заверил меня Пьяго.

После этих слов разговор по поводу оружия завял сам собою.

Переночевали у бородача, который любезно предоставил нам с гномом одну из комнат. А утром, плотно позавтракав и бесплатно набив пару мешков провизией (я предлагал денег, но Пьяго наотрез от них отказался), покинул поселок. Однако обратный путь оказался совсем не таким спокойным и безопасным, как день назад.

Часа через четыре после полудня, когда мы пролетали над океаном, на нас из облаков вывалилось пиратское судно. Ну а кем же еще может быть дирижабль, на мачте которого развевается черный флаг? Вместо привычного мне по родному миру черепа с костями на полотнище были изображены две костлявые руки с обрывками кандалов, сжимающие кривые ножи.

— Подземные демоны и боги, — выругался Дагар, первым заметив вражеское судно, — пираты!

— Уйдем? Что это вообще за корабль? — хмуро поинтересовался я, пытаясь поднять «Искру» вверх и укрыться в облаках.

Как назло, самое густое их скопление осталось в стороне, а окружающая облачность едва ли могла скрыть нас от вражеских взглядов.

— Я таких еще не видел, — напряженно откликнулся гном. — А ты?

Я резко крутанул штурвал в сторону, чтобы получше рассмотреть пирата. М-да, как и Дагару, мне подобное пришлось увидеть впервые. Нет, в целом корабль был обычным. Вздернутые ют и бак, дутые борта, «колбаса» из золотой кожи с пыльцой фей и десятки канатов и вант. Но было и еще кое-что. А именно — по два выступа на каждом борту, вроде орудийных башенок, и в каждой из них по крестообразной щели, из которой торчало по тонкому и длинному орудийному стволу. Верхний срез башни у носа доходил почти до края палубы. У той, что находилась на борту возле кормы, нижний срез почти равнялся с днищем. Между башенками располагалось по четыре пушечных порта с пушками внушительного калибра.

Устройство и положение башенок было настолько удобным, что экипаж мог вести стрельбу почти в любом направлении и из любого положения. Вот и сейчас я увидел, как башенные стволы пришли в движение в щелях, наводя свои жерла на мою «Искру».

— Далеко, — уверенно заявил гном, — не попадут…

Договорить он не успел — пираты разрядили орудия. Следом за грохотом выстрелов я ощутил слабую дрожь корабля и громкий треск ломаемого дерева.

— Проклятье, — заревел гном, — они каюту продырявили! И корму тоже. Капитан, маневрируй, слышишь? Маневрируй, или нас тут разделают, как подземную слепую свинью.

— А я что делаю?

Пираты прочно висели у нас на хвосте. Как я ни крутился, как ни вилял из стороны в сторону, но уйти от чужого дирижабля мне не удавалось. В скорости он не уступал «Искре». Может, был чуть медлительнее. Но из-за постоянных маневров, уходов то вверх, то вниз я никак не мог воспользоваться этим крошечным преимуществом. Стоило мне прекратить вилять и начать двигаться по прямой, как тут же следовало наказание. Пушки у пиратов были скорострельными, дальнобойными и точными. За полчаса погони вражеские ядра разнесли в щепки палубную надстройку, испятнали борта и корму. Даже одну пушку повредили, разнеся ей лафет.

Через тридцать минут пиратский дирижабль приблизился почти вплотную. Благодаря разбитой каюте, мне ничто не мешало оглядываться назад и видеть толпу низкорослых пиратов, собравшихся на носу. Мерзавцы готовились к скорому абордажу. И откуда они взялись на мою голову?

— Дагар, — крикнул я гному, который крутился в трюме возле пушек, — давай наверх! И прихвати пару бочонков с порохом и рубленым свинцом.

Если мое указание и показалось напарнику странным, то виду он не показал. Через минуту его коренастая фигура оказалась рядом. На каждом плече у него лежало по небольшому осмоленному бочонку.

— Зачем тебе порох? — поинтересовался напарник, складывая свою ношу мне под ноги. — Хочешь взорвать «Искру», как начнется абордаж?

— Почти… «Искру» не «Искру», но кого-то точно попытаюсь взорвать, — откликнулся я. — Держи лучше штурвал. Как крикну — сбрасывай скорость, понял?

— Угу, — подтвердил ничего не понимающий гном.

И нечего ему понимать пока что. Если выйдет моя задумка, то гном сам поймет без объяснений. А если не выйдет… что ж, тогда не до слов будет.

Первым делом я вывалил рубленый свинец из бочонка прямо на палубу. Потом в опустевшую тару пересыпал ровно половину пороха из второго бочонка. В обе емкости накидал свинец и забил обратно крышки. Пару раз встряхнул, чтобы порох и свинец перемешались. Правда, не сильно был уверен, что это нужно.

Потом сорвал с себя рубашку, стянул ворот и рукава в один узел, получив нечто похожее на мешок. С этим импровизированным мешком я вскарабкался по вантам к «колбасе». Как раз рядом с веревочной лестницей пиратское ядро проделало пробоину, и сейчас оттуда сыпалась пыльца фей. Золотая кожа уже начала стягиваться, но отверстие еще было достаточно большим, чтобы подставить рубашку-мешок и набрать пыльцы доверху.

Рубашка — не золотая кожа, долго пыльцу фей не удержит. Но мне долго и не нужно. С надувшейся тарой я спрыгнул на палубу, благо что сейчас пыльца помогала мне и я не столько рухнул вниз, сколько плавно спустился. Даже пятки не ушиб о палубные доски. Пробить кинжалом бок бочонков, сунуть туда куски просмоленной веревки и поджечь — на несколько секунд работы. Уже после этого развязал рубашку и густо осыпал свои пародии на бомбы золотой пыльцой. Миг спустя оба бочонка были окружены золотистым сиянием. Всего на минуту — скоро пыльца развеется, но и этого должно хватить.

Дальше я двигался еще быстрее, хотя казалось, что больше некуда. Вот только горящие фитили в пороховых минах кого угодно заставят носиться как наскипидаренного.

— Дагар, — закричал я, — тормози и поднимай корабль!

От пиратов мои действия были скрыты высоким бортом, и, когда я поднял над головой один из бочонков и кинул его во вражеский корабль, никто ничего не понял. По крайней мере, среагировали вяло. Первая бомба влетела кому-то из гоблов в голову, свалила его на палубу и упала в толпу. От второго снаряда пираты увернулись. Просто расступились в стороны и позволили бочонку прокатиться по всей палубе и юркнуть в трюм, люк которого был раскрыт.

В ответ на мои броски кто-то из гоблов пальнул из мушкета. Но благополучно промазал, хотя расстояние из-за моего маневра сократилось метров до двадцати. Паршивые стрелки из этих парней, гораздо хуже, чем был Славар до моего вселения в его тело.

— Гони, Дагар! — вновь прокричал я, прячась за бортом от гоблинских пуль.

— Капитан, — почти с тоскою провыл гном, — определись с командами: то стой, то гони, а то…

Дальнейшие слова гнома заглушил громкий взрыв на пиратском корабле. Из пушечных портов повалили клубы белого дыма, полетели щепки и обломки досок. Донесся вой раненых пиратов, который заглушил шум ветра и крики бойцов абордажной команды. Последние замолчали и уставились на люк, ведущий в трюм, их которого валил дым. А через несколько мгновений рвануло на палубе, в самом центре группы пиратов. На этот раз грохот взрыва был еще сильнее. То ли пороха я положил больше, то ли предыдущий взрыв был заглушен трюмными стенами.

По палубе словно косой прошлись. Тщедушные тела гоблов свинец пробивал насквозь и поражал их товарищей, стоящих за ними. С дюжину врагов, которые опрометчиво встали на края бортов и держались за канаты и ванты, снесло за борт. Да, мои бомбы натворили дел. Даже по «Искре» приложило осколками.

М-да, стоит призадуматься насчет гранат — против плотной толпы врагов будет самое то…

А ведь никто из пиратов не мог даже и подумать, что их будут бомбардировать таким экзотическим способом. Им и в голову не пришло, что большие бочки, которые и пустыми сложно перетаскивать, обычный человек на два десятка метров забросит (гном был не в счет, с его силой пушки корабельные на плечах по паре носить можно). Да еще что эти бочки с порохом и свинцом. Да еще что этому человеку взбредет на ум перед броском сунуть в бочки по горящему фитилю. Совсем коротенькому, на полминуты горения.

Очень быстро на вражеском дирижабле начался пожар, но тушить его было некому. Большая часть команды погибла от взрывов. Одна из лестниц, ведущая из трюма на палубу, разрушилась. Второй выход оказался в кольце огня.

Мы успели отлететь на километр от погибающего корабля, когда у того разлетелась корма. И непонятно было, от чего: то ли элементаль освободился, то ли огонь добрался до запасов пороха. Половина дирижабля исчезла, превратившись в кучу щепок, поломанных брусьев и досок. Лопнули канаты и ванты, притягивающие «колбасу» к деревянному основанию. От этого нос судна, все еще скрепленный с шаром из золотой кожи, задрался свечкой вверх. Из разорванного нутра посыпался разный хлам — пушки, ящики и бочки, промелькнуло несколько крохотных фигурок.

Даже издалека было видно, что от взрывов и огня «колбаса» серьезно пострадала. Она вся была окутана золотой пыльцой, вылетающей из множества пробоин. Учитывая, что пираты не сильно следят за состоянием корабля, восстановить прежний запас пыльцы фей дирижабль не сможет. Вон уже стал плавно спускаться к воде, потеряв элементаля и большую часть золотой пыльцы. При виде такой картины я уже подумал, что изуродованный дирижабль затонет и это приведет к полной потере следов пиратского судна. Ан нет, в самый неподходящий момент подул резкий ветерок, который погнал обломки в сторону небольшого островка. Если ветер не стихнет или не переменится, то дирижабль рухнет на сушу. Часть пиратов уцелеет, если там есть живые, которые не вывалились в океан. Впрочем, судьба бедолаг будет незавидной. Припасов явно не осталось — сам видел выпадающие бочки и ящики. А на острове, кроме скал, нет ничего. Там даже источников пресной воды не имеется.

— Эх, вот бы там посмотреть да отыскать что-нибудь полезное, — мечтательно произнес Дагар, подкравшись незаметно и чуть не заставив меня подпрыгнуть от испуга.

— На корабле? Брось, там все выпало в океан, — хмыкнул я, — и содержимое трюма теперь плавает на поверхности. Но подобрать не сможем — водяные могут поблизости ошиваться.

— Каюты на носу должны быть закрыты на замок и могли уцелеть. А еще две стрелковые башни тоже. Те, что ближе к носу по бортам располагались. Я бы от таких пушек не отказался. Еще не приходилось видеть подобные скорострельные и меткие орудия.

— И мне не приходилось, — согласился я. — Но рисковать тоже нет желания. И так на руках крупная сумма золота, вырученная за оружие. А впереди еще не одна такая сделка. И стоит задуматься — случайно ли это нападение или пираты специально искали нас.

Гном разочарованно вздохнул, но настаивать не стал. Только произнес напоследок:

— Будь у нас пара таких пушек вертячих, мы бы и так их разделали под орех. Не пришлось бы мне молить подземных богов о достойном посмертии, пока ты, капитан, возился с пороховыми минами.

Гном на пару мгновений замолчал, запустил пальцы в бороду и глухо проговорил продолжил:

— А насчет встречи… могло такое быть. Если пираты оставили наблюдателя поблизости от поселка, то тот запросто мог увидеть нас и дал весточку своим. А про сделку догадаться легко, тут не нужно и сильно умным быть. Зачем еще может корабль появиться?..

— Или соглядатай у пиратов в поселке имеется, — следом за гномом предположил я.

Но мои слова вызвали взрыв возмущения у Рыжебородого.

— Никогда, капитан, — воскликнул он, — никогда жители поселка не пойдут на такое! А если и найдется кто-то подлец, то его на толстый кол посадят соседи.

— Ради богатого куша мог кто-нибудь и рискнуть, — пожал я плечами, не слишком-то убежденный ответом гнома.

— За куш… да, — согласился со мною Рыжебородый, — за большой куш могут. Но не ради золота, которое мы получили от Пьяго. Слишком малая там доля выйдет для предателя. А вот револьверы пиратов явно заинтересуют. Так что в следующий раз нужно быть осторожнее…

Дальнейший путь мы проделали без происшествий. Опасаясь пиратов, решили лететь до города без остановок, разделив ночую смену на четырехчасовые вахты. Да еще поднялись как можно выше, чтобы свести риск встречи с врагами к минимуму. Так высоко, как забрались мы, летающие острова не поднимаются. И пираты встречаются очень редко.

Но за безопасность пришлось расплачиваться комфортом. На высоте холодно было до ужаса. Плюс дышалось с непривычки тяжело. Так тяжело, что несколько раз приходилось опускаться ниже, чтобы отогреться и отдышаться. А я, пока стоял свою вахту, чтобы отвлечься от холода, прокручивал в голове одну идею, как усилить вооружение «Искры». На нее меня натолкнула встреча с пиратами — их скорострельные пушки мелкого калибра и мое бомбометание. Вернусь к себе в номер, обязательно засяду на два-три дня за чертежи и расчеты. А там и братьям-гномам можно будет показать, если результат окажется удовлетворительным.

Наконец показался Дастгран. При виде города я не смог сдержать вздоха облегчения — добрались. Но сразу же отправиться отдыхать не вышло. Сперва я долго искал мастера, чтобы тот отремонтировал корабль. Потом пришлось наведаться к стражникам и дать подробные пояснения, где и как меня угораздило потерять половину корабля. И только через три часа я присоединился к Дагару, который все это время терпеливо дожидался меня.

— Куда сейчас, капитан?

— Отдохнуть бы, — вздохнул я, — но надо и к твоим родичам наведаться. Посмотреть, что сделали, и кое-что заказать.

— ???

От немого вопроса в глазах моего спутника я отмахнулся. Позже, все позже.