ГЛАВА 14

Погрузка заняла не больше получаса. Когда в трюме оказался последний бочонок с порохом, я поднял «Искру» в небо. Уставший Дагар упал на палубу поблизости от штурвалов, постелив под себя толстое одеяло. Его он перед тем с боем забрал у родственников. Ранее это одеяло использовал Бардир в качестве подушки в фургоне. Видите ли, ему голову некуда приложить, чтобы не набить шишек на твердых досках. Неженка. Дагар так его и назвал, попутно пояснив, что в подземных туннелях молодому гному даже кусок деревяшки никто не даст. Если найдет удобный камень, чтобы положить голову, и то уже счастье.

— Эх, когда я проходил тренировку в заброшенных туннелях, — ностальгически проговорил Дагар, дымя трубкой, как паровоз времен революции, — то даже жрать было нечего. Уходили на две недели без всего, только в штанах и ботинках с небольшим рубилом в руках. Сами себе из камня делали оружие и инструмент, с которым охотились за местной живностью. Как вспомню вкус скальных крыс, так мурашки в желудке табунами бегать начинают, брр.

— Гадость? — поинтересовался я.

— Да еще какая, — скривился гном. — Никогда пробовать не доводилось?

— Откуда? Кстати, а как братья до нас добрались? Там же сквозь деревья только пешком идти. И никак не на фургоне.

— Ну-у, — протянул Дагар, — есть у них одна штука полезная. Давно еще у феи получили, когда пробовали торговать с лесными девами.

— Амулет, что ли?

— Что-то вроде того, — пожал плечами Дагар. — Вот такусенький цветочек. Его Даррид в кармане носит в медальоне. Цветок этот помогает находить дорогу среди лесной чащи.

— Цветок? — переспросил я, машинально касаясь своего медальона на шее, в котором хранился подарок Ари.

— Угу, — кивнул гном. — Про него мало кто знает из людей и гномов. Только эльфы, но те не стремятся делиться своим и чужими тайнами с посторонними. Так что, капитан, не проболтайся никому об этом, лады?

— Хорошо, не скажу.

Дальше мы летели молча. Гном, выкурив очередную трубку, растянулся на реквизированном одеяле и захрапел. Крутить штурвал в одиночестве было скучновато. Поэтому, когда Дагар проснулся, я обрадовался. Правда, радость была еще и от того, что гном сменил меня. Теперь уже он вел дирижабль среди облаков, стараясь постоянно прятать «Искру» от чужих взглядов в белесой мути. Сыровато, конечно, на таком маршруте, но ради безопасности можно и потерпеть.

К вечеру мы встали на отдых на небольшом необитаемом островке. Растительности тут было очень мало, пресной воды и вовсе не имелось. Только горы, ущелья и расселины. В одной из таких трещин спрятали «Искру», подыскав удобную площадку. Сверху дирижабль от излишне любопытных глаз прикрывала скала, выступающая вперед на несколько метров вроде козырька. Если никто не решится пролететь по нашему маршруту следом за нами, то вероятность нашего обнаружения почти нулевая.

Продолжить путь решили с рассветом, едва только рассеется тьма. Но на следующий день, как часто бывает, наши планы претерпели изменения. Нет, не нападение пиратов помешало, не появление стаи голодных драконов — всего лишь туман. Самый обычный туман настолько плотно затянул ущелье, что я с трудом видел свою вытянутую руку.

— Вот же проклятие подземных демонов, — бурчал Дагар, — холодно. И не видно.

— Ага, — согласился я со своим спутником, — темно, как у не… черного гоблина в… кармане. И холодно вдобавок, и сыро. Брр.

С момента пробуждения до той минуты, когда мы смогли тронуться в путь, прошло не менее двух часов. К этому времени я и гном продрогли и промокли, словно просидели эти сто двадцать минут под мелким осенним дождиком. Зато с каким наслаждением мы купались в солнечных лучах — не передать словами. Я даже чуть-чуть пожалел, что сверху от небесного светила палубу прикрывает «колбаса» дирижабля.

— Надо будет печку в трюме сделать, как вернемся, — сказал гном, — только жаль, что выйдет простая, на обычном или алхимическом топливе.

— А ты какую хотел? — хмыкнул я. — На магии?

— С саламандрой. Только у тебя ничего такого не выйдет.

Это да, тут Дагар прав. Саламандра как элементаль огня и воздушник обязательно почуют друг друга. Немедленно схватиться им не позволят руны управления и зачарованные клетки, но проблем экипажу элементали подкинут. Управлять дирижаблем, воздушный элементаль которого вовсю бунтует, очень тяжело. Ну их, такие сложности.

Кстати, у гномов на дирижаблях воздушных элементалей нет. Их суда приводит в действие некий маготехнический аналог самого простейшего двигателя внутреннего сгорания, основная часть которого приходится на саламандру. Скорость ниже, чем у дирижаблей с воздушным элементалем, зато такие корабли безопаснее в несколько раз. В большинстве случаев при разрушении двигателя саламандра впадает в спячку. А это позволяет воздушному кораблю спланировать на «колбасе». Очень редко случается, что огненный дух ярится и поджигает воздушное судно.

К нужному острову, где расположилось несколько поселений, мы подлетели ближе к вечеру. Могли бы и раньше, но большую часть пути от места ночевки до пункта назначения мы передвигались «рывками и перебежками», прячась в облаках или за летающими островами. Места тут опасные, в любой момент легко можно было нарваться на пирата или контрабандиста, который в данный момент испытывает большие финансовые трудности. Или просто не в духе. Сражаться с вражеским судном на открытой местности, когда всей команды — я и гном, было бы верхом глупости. Вот поэтому и нарезали мы круги и петли, изрядно затягивая путь.

На острове, следуя указанию гнома, я взял курс к небольшой горе, самой ближней к побережью.

— У них там рудник оловянный, — просвещал меня Дагар, пока мы, не спеша и низко, почти касаясь днищем верхушек деревьев, летели к поселению. — И весьма богатый. Поэтому и страдают часто от пиратских набегов.

— И денежки должны водиться, раз оловом торгуют, — заметил я, потом на секунду задумался и добавил: — А раз на них нападают пираты, то у поселенцев большой расход пороха и свинца. Да и с оружием могут случаться проблемы — ствол раздуло, замок сломался, ложе расщепило. Из этих двух пунктов следует то, что наш товар придется весьма кстати. А еще, что нам почти не придется торговаться и получим хорошую цену.

После моих слов гном посмотрел на меня с таким уважением, что я невольно загордился: вон какой я умный и расчетливый коммерсант, хе-хе.

Вскоре показалось нужное нам селение. Было оно большим, почти под сотню деревянных домов, окруженных высоким бревенчатым частоколом и двумя десятками вышек. Правда, лишь на полудюжине из них сейчас стояли часовые, остальные же наблюдательные точки пустовали. Хотя судя по основательности и прочности вышек, обитых толстыми деревянными плахами снизу доверху, они подходили и под определение легких дотов. Пробить толстые доски можно было только из пушки. А будка, где сидели стрелки, вдобавок была обита металлическими листами. Бронза, скорее всего, учитывая наличие под боком оловянного месторождения. Против крупной картечи устоит, а ядром еще и попасть нужно.

— Останавливайся, — произнес Дагар, когда до поселения оставалось метров шестьсот. — Поселенцы — те еще ребята. Незнакомый корабль запросто по первости обстреляют, сожгут и взорвут, а только потом спросят имя и цель прибытия. Ты тут постой, пока я схожу и перекинусь парой словечек с их старостой. Надеюсь, старый Пьяго еще жив.

Закончив фразу, Дагар ловко спустился по веревочному трапу на землю и шустро пошел к частоколу поселения. На то, чтобы подойти к воротам, гному понадобилось минут десять. К этому времени небольшие проемы-окна на вышках закрылись тяжелыми металлическими ставнями. Остались только узкие крестообразные щели для осмотра местности и стрельбы по противнику.

Я видел, как гном топтался под частоколом, усердно жестикулируя и изредка пиная толстые бревна защитной стены. Судя по всему, ни ограждение, ни поселенцы внимания на моего спутника не обращали. Хорошо, что пока обходилось без стрельбы.

Так прошло несколько минут, пока наконец на одной из вышек не открылись бронированные ставни. В окошке показалось светлое пятно человеческого лица. Подробно рассмотреть черты не удалось из-за расстояния, но вот седую бороду я приметил. Неизвестный перекинулся с Дагаром буквально парой фраз, после чего исчез в темноте вышки. Ставня встала на место.

Я уже было решил, что переговоры сорвались и мне с гномом предстоит очередной перелет до следующего поселка. К счастью, я ошибался. Через пару минут ворота слегка приоткрылись и выпустили пять человек в черненых кирасах, шлемах-блинах и с защитными пластинами на бедрах и голенях. В руках у вышедших было по короткому мушкету, за поясом торчали короткие рукоятки пистолей. На левом боку каждого покачивалась сабля.

При виде вооруженной до зубов пятерки мне стало тревожно за Дагара, но все обошлось. Признаков агрессии в поселенцах я не уловил, да и гном вел себя спокойно. Мой товарищ махнул рукой в сторону «Искры» и быстро пошел в мою сторону. Поселенцы последовали за ним, держась шагах в пяти сзади. Не зная (не думаю, что эта пятерка решит на собственном горбу перетаскать ящики в поселок), зачем и для чего они идут ко мне, я решил принять некоторые превентивные меры для собственной безопасности.

— Капитан, вот привел таможенников! — крикнул мне Дагар, когда до дирижабля оставалось метров десять. — Пусть посмотрят и убедятся, что в трюме, кроме груза, больше нет ничего и никого.

— Пусть он спустится к нам, — громко проговорил один из пришедших, едва замолк Дагар. — Тут постоит, на виду, пока мы корабль осмотрим.

— А больше тебе ничего не нужно? — ответил я. — Или меня не видно с этого места? А если такой пугливый, то зачем вышел из-за стен поселка, а? Я останусь на палубе своего корабля. Если что-то не нравится, то возвращайтесь обратно. С трусами торговать не собираюсь.

— Ах ты… — задохнулся от злости незнакомец и поднял ствол мушкета повыше, нацеливая тот на меня. — Быстро спускайся, а не то…

— А то что? — усмехнулся я. — Выстрелишь? Так я и сам могу это сделать.

И сразу после слов я быстро наклонился и поднял бочонок с порохом, поставив его на край борта. Затем вытащил из кобуры револьвер и уткнул ствол в стенку бочонка. Все эти действия заняли от силы секунд пять, группа людей с гномом никак не успела отреагировать на них.

— Тут пороха хватит на то, чтобы добросить твою пустую голову до стен поселка. Стоит мне спустить курок, и все.

— Ты сам струсишь, — неуверенно заявил собеседник и нервно посмотрел на своих спутников. — С нами твой друг, ты не рискнешь его убить.

— Ну ты и балбес, — усмехнулся я, покачав головой. — Я себя не жалею, а ты о постороннем гноме беспокоишься…

— Ладно, — вмешался в разговор один из пятерки кирасир, самый старый, если судить по побитым сединой усам, — хватит угроз. Господин капитан, мы пришли проверить корабль ради безопасности нашего поселка. И груз, если он есть.

— Груз есть, — буркнул я, невольно задетый тем фактом, что меня бесцеремонно перебили. — Залезайте и смотрите. Только этого сопляка я на палубу своего корабля не пущу.

— Ах ты… — опять попытался возобновить спор первый оппонент, но седоусый резко одернул его окриком.

— Капитан, мне бы не хотелось распылять свои силы, — продолжил седоусый. — Солдат там, солдат здесь… а если засада?

— Так я вам своего матроса внизу оставлю, — предложил я. — Пускай ваш солдат держит его как заложника.

Судя по тому, как нахмурился седоусый, осклабился гном и растерялся вспыльчивый паренек, смехотворность предложенного варианта была очевидна всем. В самом деле, как такой «вояка», вроде крикливого желторотика, сможет удержать крепкого гнома, намного опытнее и сильнее себя? Впрочем, дальше обострять ситуацию седоусый не стал. Бросив молодому: «Смотри тут», — он первым направился к дирижаблю и стал взбираться по лестнице на палубу.

Следом за ним поднялись оставшиеся трое из допущенных на «Искру». Едва только последний из солдат оказался на палубе, за трап ухватился Дагар, проигнорировав невнятный растерянный окрик своего «охранника». В ответ на это действие седоусый весьма недовольно поморщился, но от комментариев воздержался.

— Груз в трюме, — предупреждая вопрос, сказал я и ткнул пальцем вниз. — Вот в этом углу. С вами пойти?

— Пошли, — кивнул головой седоусый. — Покажешь на всякий случай.

Первым в трюм спустился один из бойцов усача. Перед этим он передал свой мушкет товарищу, взял в правую руку пистоль, а в левой зажал светящийся артефакт. Ничего особенного, всего лишь небольшая деревянная палочка, испускающая белый свет. Такими штуками пользуются гномы у себя в шахтах, когда прокладывают новые ходы. Эти артефакты намного безопаснее обычных факелов, случись наткнуться на рудничный газ.

Спускался он медленно, почти крадучись. Прошло не меньше минуты, пока из трюма не донесся его успокаивающий окрик:

— Никого нет. Только пушки и куча ящиков с бочонками.

— Ладно, капитан, пошли, взглянем на груз.

Осмотр прошел буднично. Усач открыл пяток ящиков на выбор, обстучал и потряс бочонки с порохом и остался доволен. После этого все поднялись на палубу, где скучал в одиночестве гном. Дагар к этому времени успел раскурить трубку и сейчас сидел на бочонке, весь окутанный ароматным дымом. На том самом бочонке с порохом, которым я пугал поселенцев. Первый из солдат, что поднялся на палубу, рефлекторно дернул назад в трюм. По пути он чуть не сшиб усача.

— Ты чего? — ухватил седоусый паникера за ворот кирасы, машинально поднимая мушкет и направляя в сторону люка.

— Там гном курит.

— И чего? — скривился седоусый. — Не видел гномов с трубкой?

— Так он на пороховой бочке курит.

Усач хмыкнул, отпустил солдата и выглянул наружу. При виде взрывоопасного зрелища он пробормотал себе под нос несколько нелестных эпитетов в адрес Дагара и меня. Вроде того, что, каков капитан, такая же дурная у него и команда. Выбравшись на палубу, он прикрикнул на своих людей, поторапливая их.

Не обнаружив засады, мин и прочих неприятных для поселенцев сюрпризов, усач разрешил мне лететь дальше. И сам же милостиво согласился проводить до нужного места, где можно пришвартовать дирижабль. Правда, остался только он один. Все его люди ни в какую не желали составить нам компанию. Решили пешочком пройтись до ворот. С чего бы вдруг?

Я опустил «Искру» на широкой площадке почти в центре поселения. Тут места хватило бы на три-четыре корабля вроде моего. Или для одного большого торговца. Там же меня встретил местный староста. Тот самый бородач, который переговаривался с Дагаром с вышки. Пузатый, невысокий и круглолицый. На голове у него имелась большая лысина, зато борода была густой и внушительной. Точь-в-точь такая же «лопата», как у древнерусских бояр.

— Все в порядке, Пьяго, — доложил ему седоусый, оказавшись на земле. — На корабле только груз и капитан с гномом.

— А где племянник и остальные? — немного удивленно поинтересовался староста. — Что они не полетели?

— Кхм, — кашлянул усач и пояснил: — Трэга на борт не пустил капитан — у них вышла небольшая размолвка. А все остальные решили составить ему компанию. Наверное, чтобы пареньку было не скучно идти одному в доспехах и с оружием.

— Пьяго, да забудь ты о своем балбесе, — вмешался в разговор гном. — Давай лучше о деле поговорим. Я там с полсотни мушкетов привез, пистолей почти сотню, порох, свинец…

Дагар подхватил старосту под локоть и повел неспешно куда-то в сторону. Я вместе с седоусым остался возле дирижабля. Понемногу вокруг корабля стала собираться толпа. Первыми примчались босоногие мальчишки лет пяти-семи. Следом подтянулись подростки постарше, потом появились уже взрослые мужчины и женщины.

— Перекусить не хочешь? — поинтересовался усач, когда вокруг собралось человек тридцать.

— А как же корабль?

— Ничего с ним не случится, — беззаботно отмахнулся от моих слов собеседник. — У нас не воруют. Не то что в вашем Дастгране.

— Раз так, — тут же согласился я, — то пошли перекусим.

Раз приглашают, то отказываться я не буду. И так последний раз ел часов семь назад, когда устроил себе быстрый ланч из бутербродов с простой водой.

— Пошли, — приглашающе махнул рукой усач. — Я Гектор.

— Славар, — в свою очередь представился я, опустив имя рода. Мало ли что, не хочу, чтобы меня приняли за сноба или напыщенного аристократа. Да и так проще будет с местными общаться. Вдруг чего полезного узнаю в доверительной беседе.

Гектор привел меня в местный трактир. Обычная рубленая изба, ничем не отличающаяся архитектурой от остальных зданий. Разве что она раза в четыре больше была. Внутри чистенько и опрятно. Никакого неприятного запаха, чада и сумрака. Свет шел из больших окон и от световых амулетов. Пахло жареным мясом, овощами, свежим хлебом и еще чем-то пряным.

Новый знакомый провел меня к самому дальнему столику, где и брякнулся на лавку. Свой мушкет он приставил к стене, выложил рядом на сиденье пистоли, присоединил к ним шлем и расстегнул кирасу.

— У нас тут разносолами не балуют, но зато все вкусно и много.

— Я сейчас особенно рад именно последнему пункту, — усмехнулся я. — Когда еды много, это очень хорошо. Готов пару быков съесть и молочным поросенком закусить.

Здесь меня и отыскал Дагар через час с лишним. К этому моменту я умиротворенно сидел на стуле, вполуха слушая речи Гектора. Иногда кивая и ободряюще или возмущенно угумкая. Этих коротких вставок хватало, чтобы Гектору чувствовать себя в роли опытного рассказчика, заполучившего внимательного и заинтересованного слушателя.

— Ага, вот вы где! — радостно крикнул гном почти мне в ухо и плюхнулся за стол. — Знакомство отмечаем?

Это он намекал на несколько пустых кувшинов из-под пива, стоящих на полу у ножек стола.

— Угу, — невнятно пробурчал Гектор, — что-то вроде этого.

Видимо, старому солдату появление гнома не очень-то пришлось по вкусу. С приходом Дагара он терял такого замечательного слушателя, как я.

— Как торг? — решил поинтересоваться я. — Удачно?

— Более чем, — расплылся в довольной улыбке Дагар и вытащил из кармана кисет с табаком.

Пока гном набивал и раскуривал трубку, Гектор вежливо распрощался и быстро ускользнул из-за стола.

— Не любит он запах моего дыма, — тихонько хохотнул Дагар, когда седоусый удалился от стола на десяток шагов. — Плакать начинает, нос не дышит, и лицо краснеет.

— Это у него, наверное, аллергия на твой дым, — пояснил я гному. — Ну редкое заболевание, незаразное и почти безвредное. Кстати, ты его давно знаешь?

— Гектора? — переспросил гном. — Порядочно…

Мой собеседник взял паузу и принялся попыхивать трубкой, стараясь ее раскурить. Наконец трубка выдала несколько густых клубов ароматного дыма, и гном продолжил:

— Еще с прежним капитаном успел перезнакомиться с половиной местных поселенцев. Только он торговал со всеми поселениями — кто больше нуждался в его товаре и соответственно мог заплатить дороже, с тем и имел дела Каций.

— Каций?

— Это так капитана зовут, с которым раньше летать и… торговать доводилось.

— Понятно, — протянул я. — Кстати, тот молокосос с неприятными замашками скандалиста — кто он?

— Трэг-то? Племянник Пьяго, старосты местного. Сын его сестры, которая уже лет так пятнадцать мертва. Не пережила нападения пиратов… — Дагар не договорил фразу, лишь многозначительно развел руками.

— Понятно, — повторился я. — Избалованный представитель местной золотой молодежи. Ну общества детей богатых и влиятельных лиц. Чаще всего такие дети наглы, хамоваты и спесивы.

— Хм… Трэг не настолько и плох, — встал на защиту хамоватого юнца Дагар. — Да и Пьяго не так уж и балует племянника. Сам видел, что его отправил на осмотр корабля…

— Так ведь понимал, что там очень мала вероятность влипнуть в неприятности. Он же знает тебя, этот староста, вот и рассчитывал на твою честность. Характер гномов известен — где прибыль, там они честны с клиентами в плане безопасности и прочего. Раз сказал, что, кроме груза и капитана, на борту дирижабля больше никого нет, значит, так оно и есть. А Трэгу и практика, и возможность проявить себя в качестве бойца и значимого человека. Как же, самым первым пошел трюмы незнакомого судна осматривать. Рисковал своей жизнью ради всего поселка. Уверен, что сейчас половина местных девчонок смотрит на этого героя с замиранием сердца.

— Ну, может, все и не так… — пожал плечами гном.

— Ага, — хмыкнул я и кивком подбородка указал на дверь трактира, — я ошибаюсь и излишне придирчив. Только посмотри сначала туда.

Гном повернулся в указанную сторону и увидел обсуждаемого паренька, входящего в трактир с группой своих сверстников. С ним рядом находились трое парней и пять девушек. Причем парочка хорошеньких представительниц слабого пола почти висела на Трэге. Увидев нас, родственник старосты поселка замер и сделал попытку развернуться к выходу. Но тут же справился со своим инстинктивным желанием оказаться подальше от меня с Дагаром и продолжил свой путь. Как назло, единственный большой столик из незанятых оказался по соседству. Пробормотав себе что-то под нос, Трэг плюхнулся на лавку и потянул на себя своих подружек. На нас с гномом он демонстративно не обращал внимания. Впрочем, меня его поведение мало волновало. Вот допью свое пиво (очень вкусное и в меру холодное, стоит отметить) и отправлюсь на «Искру». А насчет гнома и его попыток заступиться… ну тут все просто. Удачная сделка и вид золотых монет, полученных от старосты, а также хорошие отношения с последним настроили Дагара на благодушный нрав. Староста на короткий момент стал лучшим другом гнома. Соответственно, родственники местного управителя тоже получили долю дружбы.

Допить пиво мне не дали. Минут через десять после прихода Трэга с компанией один из его дружков поднялся из-за стола и решительно направился ко мне.

— Ты тот контрабандист, который посмел нахамить моему другу? — хмуро бросил он, почти нависнув надо мной.

Паренек, несмотря на свой юный возраст, отличался внушительными габаритами. Уверен, что своим кулачищем он способен мне голову раздолбить, если приложится как следует. А еще он был пьян, и сильно.

— Полегче, парень, — нахмурился гном. — Ты разговариваешь с капитаном корабля, который помогает твоему поселку отбиваться от пиратов.

— Да? — усмехнулся нетрезвый собеседник. — Помогает? Ах да, совсем забыл об этом… премного благодарен. — Паренек изобразил шутовской поклон, едва не ударившись макушкой об стол. — Только помогает он за наши деньги, добытые потом и кровью жителей поселка. Наживается на нас, кровопийца…

— Ну хватит, — ударил кулаком по столу Дагар и стал подниматься с лавки. — Я сейчас твой язык узлом завяжу вокруг шеи, чтобы свои грязные слова умел держать при себе.

— Постой, Дагар, — остановил я гнома и следом обратился к парню: — Согласен с тобой во всем. Продаю и наживаюсь при этом. Что дальше?

— Что? — опешил тот.

— Такова жизнь. Бесплатным бывает лишь сыр в мышеловке. Вы со своим оловянным рудником точно так же наживаетесь на других. И где между нами разница? Вот только подумай, насколько сложно добраться до вас и доставить груз. Так ли часто ты видишь королевские караваны, а? Вся ваша жизнь крутится благодаря мне и другим капитанам, которые продают поселениям оружие, еду и прочие товары. Или ты считаешь, что свой груз я нашел на дороге?

— Мне плевать, где ты его нашел! Но ты сам почти пират и еще смеешь оскорблять моего друга. Если думаешь, что он не может заступиться за свою честь только из-за слов дяди, который запретил приближаться к тебе, то ошибся! — взревел собеседник и замахнулся на меня кулаком.

М-да, вот так всегда. Стоит закончиться словам и разумным доводам, как подключается грубая сила. Все решается по старинке: кто устоял на ногах, тот и прав. Дикость…

Навыки рукопашного боя, полученные еще в старом теле, остались после переноса со мной. А с этим верзилой мог справиться и ученик, только-только начавший овладевать кулачным боем. Пока он замахивался и опускал на мою голову то пушечное ядро, лишь по ошибке называемое кулаком, я успел пригнуться и ткнуть в его бок левой ладонью. Мои пальцы зацепили нижнее ребро драчуна и сильно дернули вниз и на себя. Противник охнул и в доли секунды потерял свой пыл. Не вставая с лавки, я пнул наглеца в лодыжку и, когда тот стал падать на меня, свободной рукой дернул за рубашку. С грохотом голова парня соприкоснулась со столешницей. Доски выдержали, череп тоже, но вот сознание решило на время покинуть глупое тело.

Драка успела закончиться настолько быстро, что окружающие просидели несколько секунд на своих местах, пока до них это дошло. Наконец вскочили друзья нокаутированного парня, и первым был Трэг.

Племянник старосты ухватился за рукоятку пистоля, торчащего за поясом, на миг замешкался, буравя меня бешеным взглядом, и медленно отпустил оружие.

— Я могу простить свою обиду, но своих друзей обижать не позволю, — прошипел Трэг. — Я желаю наказать тебя, капитан. Выбить твои пиратские мозги…

— Дуэль? — перебил я его. — Хоть прямо сейчас. Дураков надо учить, пока они не наломали дров. Или вообще убирать их из общества живых, чтобы те не успели оставить после себя такое же дебильное потомство.

— Что? Да я тебя прямо сейчас пристрелю.

В качестве аргумента к своим словам он выхватил пистоль и направил на меня. Громко щелкнул курок. Гадство, этот молокосос оказался настолько быстр, что я не успеваю ничего сделать. Ни выхватить револьвер и пристрелить противника, ни отпрыгнуть в сторону. Последнему мешают стол и лавка. На несколько секунд все в трактире застыли, изображая каменные изваяния. Я смотрел в бешеные глаза Трэга и ясно видел, что тот готов нажать спуск в любой момент. Достаточно было мне шевельнуться или попытаться что-то сказать. Недавнее унижение, трепка от дяди, выпитый алкоголь — совсем не тот коктейль, который способствует здравомыслию. А когда все это еще замешано и на молодости с ее бурей гормонов и психологическим становлением, то и вовсе ой-ой.

Неожиданно и бесшумно рядом с парнем возник Гектор, который резко ударил кулаком по вооруженной руке снизу вверх. Грохнул выстрел, но пуля ушла в толстую потолочную балку, не причинив никому вреда. А миг спустя оружие перекочевало из руки парня в ладонь седоусого. Следом прозвучала затрещина, от которой Трэг покачнулся и едва не полетел на пол.

— Дурень, ты что тут вытворяешь со своими дружками?

— Гектор, этот… — попытался оправдаться парень, но получил еще раз по шее и резко замолчал. Вместо него заговорил старый вояка:

— Господин Славар, прошу простить этого парнишку за дерзкую выходку. Перепил, гордость взыграла, да еще и дружки-приятели куражу добавили…

— Нет, — четко произнес я.

— Не понял, что вы хотите этим сказать?

— Я его не прощаю, — медленно проговорил я, с трудом удерживая в себе бешенство. — Меня оскорбили и прилюдно унизили. Я хочу удовлетворения.

— Дуэли? — угрюмо поинтересовался Гектор, почти со злостью посмотрев на меня.

— Да.

Сейчас в этом трактире стоял не землянин Вячеслав. В свое тело на краткий миг вернулся Славар ди Карбаш. Аристократ из высшего общества столицы королевства. Потомок древнего и властного рода. Дуэлянт. Человек, который не прощает обид и мстит до конца всеми возможными способами. И при этом очень часто не брезгует ничем.

— Господин Трэг вправе сделать выбор оружия как вызываемая сторона. На ваше усмотрение остается выбор условий поединка и время.

— Пистолет, — торопливо выкрикнул молокосос, испуганно смотря на Гектора и с неприкрытой ненавистью бросая взгляды в мою сторону.

— Хорошо.

Выбор немного спутал карты. Я рассчитывал на холодное оружие, которым владел почти мастерски. Ну почти мастерски, про тот случай с гоблом-ятаганщиком я дипломатично умолчу. А с огнестрелом я сильно не в ладах. Из своего револьвера я более-менее попадаю в цель. Но это в спокойных условиях и трезвым. А сейчас во мне кровь почти наполовину разбавлена адреналином. А хмель чуть-чуть покачивает пол.

— Стреляемся прямо сейчас, не позже получаса с этой минуты. Условия… — Я на пару секунд призадумался и продолжил: — Условия таковы: стреляет каждый из того пистолета, который находится сейчас при нем. Одного. Возможна перезарядка… до того момента, пока не сойдемся вплотную.