Эпилог

Поговорить с Кардиналом Артем смог лишь спустя три недели после событий вокруг Убежища. Раньше никак не получалось — слишком много навалилось дел. Даже не верилось, что еще совсем недавно он мог жаловаться на скуку.

Сначала пришлось вместе с группой художников копировать со стен Убежища записи о боевом искусстве Древних, затем учить двух малознакомых Сноходцев находить в постоянно изменяющемся лабиринте с саламандрами безопасный проход. А ведь были еще и Гулидов с Катериной, которые вдруг воспылали страстью к освоению новых знаний, и участие в облаве на залетную банду культистов. До чего дошло — чтобы потренироваться с Плащом Тени, ему приходилось выкраивать время ото сна.

Так что как только в бесконечной череде забот появилась передышка, он поднялся на двенадцатый этаж, отмахнулся от возмущенных воплей каких-то просителей и вошел в кабинет Кардинала.

— Заглянул все-таки, — сказал Хмурый, отрываясь от каких-то бумаг. — Уж начал думать, что придется самому тебя вызывать.

— Хотел сначала разобраться с мало-мальски важными делами, — ответил Артем, без спроса усаживаясь на стул. Вздохнул, успокаивая нервы, и тяжело уставился на Кардинала. — Насколько понимаю, мне не надо объяснять, какого черта здесь делаю. Поэтому сразу начну с вопроса: зачем?

— Что именно «зачем»? — уточнил Кардинал.

— Зачем понадобилось устраиваться эту чехарду с Альбертом, Ботаником, дурацким сном… — зло сказал Артем.

— Потому что мне нужно было Убежище, а войти внутрь мог лишь талант вроде тебя, — ответил Хмурый со змеиной улыбкой. — Тот, кто способен воспринять одну из граней искусства древних Теней.

— А подробнее? — попросил Артем, впрочем уже догадываясь об ответе.

— Ну ты же видишь Пожирателей Душ? Всю голову мне с ними пробил, — фыркнул Кардинал. — А нормальные Сноходцы знакомятся с этими тварями только после Второй Пелены, да и то далеко не сразу.

— Хорошо, вам нужно было, чтобы я нашел…

— Не нашел, а открыл проход во внутренние помещения, — поправил Кардинал. — Об этих чертовых менгирах мне было известно задолго до тебя.

— Неважно, — отмахнулся Артем. — Все равно не понимаю, почему нельзя было сказать все открыто?!

— И ты бы согласился ради меня подергать смерть за усы? — рассмеялся Кардинал. — Парень, больше всего я сожалел о том, что не мог пинком отправить тебя на рандеву со Стражем. Это сильно упростило бы дело. Но ты должен был совершить осознанный выбор. Таковы правила игры.

— И поэтому…

— Да, и поэтому, когда ты приволок в Башню подручного Леонида, мы заключили с ним временный союз. Он помогает мне направить твои мысли в нужную сторону, а я взамен позволяю их банде войти в Убежище. Ну и, разумеется, не трогаю его самого, — продолжил Кардинал. — Учитывая постоянные попытки Леонида прорваться через чертов лабиринт, он не мог отказаться от такого предложения.

Артем почувствовал, что от злости у него начинает сводить скулы.

— И вы начали на пару меня обрабатывать. Пока этот шакал втирался в доверие, вы капали на мозги снами и подводили к идее о самостоятельном поиске знаний.

— В точку, — хмыкнул Кардинал. — Тут ты, правда, удивил. Там, где мне виделся тупик, нашел выход и освоил несколько вполне приличных фокусов. Браво, уважаю. — Он покатал по столу ручку, вздохнул и отложил ее в сторону. — Возвращаясь к нашей истории, признаюсь, что концовка у нее должна была быть иной. Не ожидал я, что Альберт столь многому у тебя научится и тем более сможет с толком применить новые навыки в Убежище. Побега Леонида со товарищи в планах не было.

— Кукловод ждет сочувствия от марионетки, — сказал Артем со злой усмешкой. — Какая ирония!

— Марионетка… — Кардинал изобразил улыбку. — Запомни, я только давал тебе возможность выбора, все решения принимал ты сам.

От подобной расчетливости Артема едва не перекосило. Тысячу раз уже убеждался, что у Хмурого нравственность, мораль и честь заменены понятиями целесообразности и личной выгоды, но каждое новое свидетельство вызывало бурю эмоций. А ведь пора было уже привыкнуть.

— Ладно, можно дальше не продолжать. С этим все ясно, как, впрочем, и с доверием. Вернее, с полным его отсутствием, — начал Артем, однако закончить мысль не успел.

— Хочешь уйти? — в лоб спросил Кардинал.

— А здесь будут какие-то сложности? — сказал Артем после короткой паузы.

— Никаких.

— Удивлен, — произнес несколько уязвленный Артем. — Помнится, в прошлый раз мне столько свободы не давали.

— Всему свое время и место, — сказал Кардинал. — Тогда ты был для меня куском железа, из которого можно выковать полезный в хозяйстве инструмент: серп, тяпку, топор или элегантную бритву… Но из тебя получился меч. Пусть плохо заточенный и не отшлифованный, однако даже в таком состоянии весьма смертоносный для врагов. Правда, с одним неприятным изъяном: со скользкой рукоятью. И чтобы воспользоваться тобой, надо было хорошенько постараться. — Хмурый пристально посмотрел на Артема, и тот в полной мере ощутил легендарную тяжесть его взгляда. — В этот раз у меня снова все получилось, но вот получится ли в следующий… вопрос. Так что как инструмент ты теперь стал почти бесполезен. Практически неуправляем и обещаешь стать источником многих хлопот в будущем. Единственный способ избежать кучи проблем — убрать тебя с глаз долой, и желательно с максимально возможной выгодой.

— Честный ответ, — сказал Артем неприязненно. Градус цинизма в словах бывшего учителя превысил все мыслимые пределы.

— А смысл хитрить? — Хозяин Башни пожал плечами и вдруг сменил тему: — Ты ведь через белое зеркало хочешь уйти?

Артем решил, что играть в таинственность не имеет смысла, и кивнул. Чем в очередной раз развеселил Кардинала.

— Все надеешься найти управу на Пожирателей… — рассмеялся он. — Что ж, может, тебе и повезет. Подобные порталы и вправду создавали обладатели схожих с твоими способностей. Вот только назад вернуться тем же путем уже не получится. Потому как эти Врата — односторонние.

Слова Кардинала прозвучали как приговор. Однако Артем уже давно избавился от излишней впечатлительности и научился делать правильные выводы.

— Вы знаете, что находится за зеркалом, — констатировал он.

— Увы, нет. Для меня это такая же тайна, как и для тебя, — огорошил его Кардинал, но тут же добавил: — Зато я точно знаю другое: подобные порталы работают только на очень большие расстояния…

— Что, в свою очередь, автоматически размещает выход в одном из государств демонов, — догадался Артем. — Веселенькая перспектива.

— Ты передумал?

На завуалированное обвинение в слабохарактерности и отсутствии твердости духа, Артем не стал даже отвечать. Лишь коротко мотнул головой. В конце концов, он и не думал, что его ждет легкая прогулка.

— Хорошо. Тогда у меня есть для тебя… ну пусть будет нечто вроде подарка, — сказал Кардинал.

Спокойствие Артема как ветром сдуло.

— Что-о?! — закричал он. — Какого, к Хлоку, подарка?! Да лучше я…

— Тихо! — рявкнул Кардинал и хлопнул ладонью по столу. После чего достал из ящика браслет в виде золотой цепочки с костяной застежкой и швырнул его бывшему ученику.

Цацку Артем поймал на автомате. Хотел сразу же отбросить, но тут из соседней комнаты выбежал небольшой ящеропес и потопал к Лазовскому, плотоядно пожирая его глазами. Моментально увязав происходящее с рассказом Захара, Артем надел украшение на левое запястье и на всякий случай до крови оцарапал палец о застежку. В тот же миг «обезьянка» застыла как вкопанная и принялась деловито принюхиваться к новому хозяину.

— Зверь будет твоим телохранителем. Гарантией того, что не сдохнешь в первый же день на чужой земле, — сказал Кардинал совершенно безжалостно.

— Насколько я понимаю, будет что-то еще? — спросил Артем с холодком в голосе.

— Верно. Еще мы пройдем в зал для тренировок, и я научу тебя использовать сны для общения с коллегами… — сказал Кардинал нейтральным тоном.

Однако Артем все равно догадался о причинах его щедрости. Возможность связаться с Башней превращала Лазовского из обычного искателя приключений в разведчика на территории врага, занятого важным и нужным делом. Полезного как Башне, так и лично Кардиналу. Неудивительно, что тот озаботился его безопасностью.

Кто-нибудь другой на это мог бы и разозлиться, однако Артем, наоборот, испытал удовлетворение и душевный подъем. Неизвестно, чем закончится его погоня за секретами Древних, но, приняв предложение бывшего учителя, он совершенно точно поможет сородичам в противостоянии с силами Тьмы. А на этом фоне меркнет даже его злость на Кардинала. В конце концов, они играют за одну команду.

Жалость к себе недостойна демона, но иного названия для охвативших Олли Блигдейна чувств подобрать не получалось. Не страх, не отчаяние, а именно жалость. Он побывал в Запретном городе, сразился с легендарными Тенями, выжил в джунглях Бельгама, обрел великое сокровище, и все ради того, чтобы дома ощутить себя неудачником и полнейшим ничтожеством.

После стольких испытаний — и такой конец. Где здесь справедливость?!

…Когда он только-только выбрался из джунглей, Олли искренне считал самым сложным перебраться на другой берег Бхогавати и без эксцессов миновать Равнину данавов. Отчего-то вода и дикари казались ему этакой необоримой и всесокрушающей стихией. Пережить столкновение с которой возможно лишь при большой удаче.

Однако в реальности все оказалась куда проще. Собранный из нескольких бревен плот, на котором Блигдейн пытался переправиться через реку, попал в стремнину, и его унесло вниз по течению. Настолько далеко, что когда он ступил на берег, то оказался не на землях данавов, а аж на территории Вольных земель. В дневном переходе от Саронтия.

Он тогда, помнится, даже решил, что это сама Темная Триада явила ему свою благосклонность. И рванул в город, как сумасшедший. Хорошо хоть хватило ума не входить в город с Камнем Душ на шее. Стража на воротах хлеб свой ела не зря и артефакт подобной мощи внутрь стен точно бы не пропустила. Поэтому нашел приметную скалу с остатками древнего жертвенника у подножия и спрятал могущественную игрушку в щели между камнями. Лишь после этого позволил себе войти в Саронтий… Чтоб его огненные духи пожрали!

За время блужданий по джунглям Олли как-то подзабыл о такой необходимой в городе вещи, как деньги. И моментально оказался по уши в неприятностях. Для этого всего-то и понадобилось, что посетить общественные купальни и хорошенько там расслабиться. Дальше все пошло по накатанной схеме. Долго ругался с обслугой, затем попытался сбежать, но был пойман и передан страже — грустная и очень глупая история, итогом которой стали исправительные работы на нужды Саронтия. Владея артефактом огромной ценности, предметом мечтаний каждого мага-демона, Олли был вынужден исполнять обязанности городского огнеборца. И день за днем клясть себя последними словами за глупость, постыдную слабость и безволие, а по ночам просыпаться в холодном поту от кошмара, в котором безликий мерзавец находит его сокровище.

Видно, боги решили посмеяться над Блигдейном, раз допустили такое!

…Долг удалось вернуть только через полгода. И первое, что Олли сделал, когда судейский маг развеял печать подчинения, рванул за город к памятной скале c. жертвенником. Измученный неизвестностью, он не мог больше ждать ни одного лишнего мгновения.

За что и поплатился, вновь попав в ловушку собственной глупости и торопливости!

Блигдейн только-только извлек артефакт из щели между камнями, как внезапно его шею сжало стальными тисками, неведомая сила подняла в воздух и хорошенько тряхнула. Да так резко, что понадобилось несколько секунд, чтобы перед глазами Олли перестали летать искры.

Не слишком понимая, что происходит, он попробовал вслепую ударить Огненной стрелой, но попросту не успел. Противник отшвырнул его от себя как кутенка и еще в воздухе хлестнул молнией. Не насмерть, а так, для острастки.

— Не балуй, козявка! — услышал он хриплое рычание. И прекратил сопротивление.

Распластавшись на земле, Олли снизу вверх уставился на огромного сильного шаруш в форме стража, который с довольным видом сжимал в лапище Камень Душ. Его Камень Душ. И не было никаких сомнений — проклятая обезьяна знала истинную ценность трофея.

— Это мое, — попробовал возразить Олли, но возникшая в ладони вора шаровая молния моментально заставила его заткнуться.

— А теперь мое! — ответил здоровяк и захохотал.

Олли показалось, что небо рухнуло на землю. Жизнь одним махом потеряла всякий смысл. Неважна даже причина, по которой этот дикарь на службе города вздумал за ним следить — из любопытства или природной хитрозадости, главное, что Блигдейн упустил свой шанс. Навсегда…

Чем должно было закончиться это ограбление для Олли — побоями, смертью или чем-нибудь похуже — он так и не узнал. Потому что стерва удача снова повернулась к нему лицом. На скале в десятке шагов правее возник темный прямоугольник портала, из которого вдруг вывалился закутанный в драные тряпки порг, очень похожий на одного из тех, кто освободил Блигдейна из плена в Запретном городе.

Но пока Олли пытался собрать мозги в кучу и понять, что здесь делает обитатель самого жуткого места на Кхоринше, шаруш уже начал действовать. Сунул Камень Душ в сумку на поясе и швырнул в гостя все еще зажатую в правой ладони шаровую молнию, в которой было достаточно энергии, чтобы отправить чужака прямиком к Темной Триаде.

Вот только он не знал, с кем имеет дело. Порг оказался Тенью!

Еще не очухавшись после перехода, человечишка ударил руками крест-накрест и… даже не развеял, а порвал боевое заклинание в клочья. Однако надо отдать обезьяне должное, она не растерялась. Заревев какой-то боевой клич, стражник в несколько прыжков преодолел разделяющее их расстояние и кулаком сбил Тень с ног. Нормальному поргу такой удар размозжил бы голову, но разве можно говорить о нормальности, когда речь заходит о тварях из Бельгама? Гость не просто выжил, он встал на ноги!

В тот же миг из портала появились еще двое — похожий на шаруш монстр и худосочный оборотень. И в этот раз Олли моментально узнал в них своих спасителей. Правда, почему-то потрепанных, окровавленных и тяжело переставлявших ноги, словно после тяжелого боя.

Новоприбывшие явно не могли достойно сопротивляться разгневанному шаруш, чем тот и не преминул воспользоваться. Выдернул из спинных ножен широкую саблю и, подскочив к раненым, с оттягом рубанул… Точнее, попробовал рубануть. Потому что в воздухе мелькнула жирная черная тень, сбила его с ног и в несколько ударов буквально вколотила в землю. Когда же осела поднявшаяся пыль, в убийце стражника Олли узнал главаря спасшей его банды.

История сделала виток и вернулась к началу.

Случившееся настолько ошеломило Блигдейна, что он словно окаменел. Превратился в соляной столп, не способный ни на что другое, кроме как сидеть и глупо хлопать глазами.

Пока он изображал статую, гости из Запретного города не теряли времени зря. И вправду целехонькая Тень занялась ранами оборотней, а их главный, принявший облик светловолосого порга, принялся что-то эмоционально рассказывать. Причем подручные встретили его слова короткими, но емкими фразами. Не иначе как ругательствами.

А затем белобрысый сделал вещь настолько фантастическую, что скорлупа безразличия, в которую закутался псифей, дала трещину. Оборотень нашарил на теле убитого стражника Камень Душ, повертел его в руках, усмехнулся и… бросил на землю перед Блигдейном. Когда же ошарашенный Олли принялся лепетать слова благодарности, гость из Запретного города повелительным жестом заставил его заткнуться.

— Честно говоря, не думал, что встречу тебя снова, коротышка. Да и оказаться мы должны были в каком-нибудь храме или, на худой конец, в древней крепости, — сказал порг с холодной усмешкой. — Но и так тоже неплохо. Даже такие ходячие неприятности при грамотном обращении способны приносить пользу. Ты ведь согласен быть полезным мне и моим друзьям, ведь так?

И Олли, который не понял ни слова из сказанного этим страшным монстром в шкуре слабого человечка, на всякий случай торопливо закивал. Уж кого-кого, а своих новых друзей он злить не хотел.