Глава 9
ТАМ, ГДЕ СКРЫВАЮТСЯ ТЕНИ (ПРОДОЛЖЕНИЕ)
Иная реальность встретила Артема не слишком гостеприимно. Не успел сделать первый шаг, как земля ушла из-под ног, и он кубарем покатился к подножию небольшого взгорка. Пересчитал ребрами все мало-мальски крупные камни, разбил лоб, разодрал в кровь руки, а напоследок налетел на остатки какой-то статуи. Да с такой силой, что аж дух перехватило.
Аховый получился из Лазовского первопроходец.
Заставив себя двигаться, Артем отполз в сторону, а затем осторожно поднялся на ноги. Мимоходом зарастил самые крупные царапины, убрал головную боль. Опасности он не чуял, поэтому можно было заняться собой. Заодно огляделся вокруг.
Он оказался в необычном месте, даже сразу не подобрать подходящее сравнение. Парк — не парк, площадь — не площадь. Что-то среднее. Вымощенные цветной брусчаткой дорожки вели к открытым мраморным беседкам, фигурным фонтанам и скульптурным композициям. То здесь, то там глаз цеплялся за лавочки и скамейки, а то и вовсе за настоящие каменные троны. Очень много было газонов и клумб, аккуратно огороженных невысокими бордюрами и бортиками. Правда, зелень, как и земля, давно превратились в серую пыль. Время не щадит даже камень, что уж говорить о более хрупких вещах. Со всех сторон площадь окружали высокие стены из серого камня со вставками — барельефами, панно или просто однородными экранами, отсюда было не разглядеть.
В отличие от мира зиккурата Артем не ощущал никакой искусственности и фальши. Все выглядело настоящим, таким, каким и должно быть. Как в карманном мирке Кардинала, в котором размещался Поселок.
Сзади бумкнуло, и по камням с ругательствами покатился Захар. Причем приятель грохнулся о тот же самый обломок статуи, что и Артем. Разве что оборотень оказался покрепче и почти сразу вскочил, не забыв, правда, снова обложить всех матом.
— Когда Катя идет? — спросил вдруг Артем, чем удивил самого себя.
— За мной следом, — отмахнулся Захар, с любопытством крутя головой. — А здесь красиво, да?
Артем кивнул и торопливо полез обратно на вершину той кучи мусора, на которой и располагались Врага. Когда-то давно, во времена Теней, проход открывался на широком прямоугольном постаменте из белого мрамора с удобными лестницами на каждой из сторон. Прошлое великолепие еще можно было оценить по обломкам ступеней и разбитым в мелкий щебень плиткам. Однако теперь при виде некогда красивого строения на ум приходило лишь сравнение с горой строительного хлама. Кто и, главное, зачем сотворил подобное варварство, они уже вряд ли когда-нибудь узнают.
По пелене между рунных камней пробежала рябь, и из Врат шагнула Катерина. Если бы Артем вовремя не подхватил ее под руку, женщина повторила бы их с Захаром путь вниз.
— Осторожно! — рявкнул Артем, чувствуя себя не в своей тарелке. Ни за что бы не полез к любовнице Тагира с ненужной нынче галантностью, если бы той не грозило падение. Не мог он иначе, так уж воспитан.
Спустились вниз, встали рядом с усмехающимся Захаром. Приятель, кстати, успел где-то раздобыть почти целую статуэтку дракончика и теперь с любопытством вертел ее в руках. Смотрелась вещица весьма и весьма неплохо. Тонкая работа, внимание к деталям, очень качественный материал. Знавал Артем одного человека, который собирал такие вот игрушки. Тот бы точно захотел такую в коллекцию…
— У тебя «лимонка» есть? — спросил он вполголоса.
Захар удивленно поднял брови.
— Есть. А тебе зачем?
— Сюрприз хочу сделать, — сказал Артем. — Дай!
Захар пару секунд разглядывал лицо друга, после чего пожал плечами и достал из подсумка зеленую ребристую Ф-1.
— Пользоваться-то умеешь? — фыркнул он.
— Научили, — огрызнулся Артем и, запихнув подарок в карман куртки, принялся ждать появления отставших участников группы. Встречать их, как Катю, ему даже в голову не пришло. Мужикам иногда бывает полезно вот так вот носом в пыль грохнуться. Потом крепче на ногах стоять будут… Да и вообще, зрелище падающего оборотня-белоручки дорогого стоит.
В своих ожиданиях Артем не ошибся, и Сергей с Ботаником собрали свою порцию шишек. Причем оба повторили их с Захаром маршрут, в том числе и с падением на чертову статую. Чем грех было не воспользоваться. Пока остальные возбужденно обсуждали открытие новой карманной реальности, Артем отжал усики, выдернул кольцо и аккуратно пристроил гранату у подножия взгорка с порталом, прижав скобу плоским камнем. Конечно, у него вполне могло случиться обострение паранойи, но если нет, то неизвестного наблюдателя или наблюдателей, вздумай они сунуться в завратный мир, будет ждать неприятный сюрприз.
Главное, самому не забыть о «мине».
Артем поймал задумчивый взгляд Захара. Друг демонстративно вздохнул, покрутил головой, но так ничего и не сказал. Значит, не возражает, что уже хорошо…
Внезапно Артем услышал знакомое карканье, и к нему на плечо спикировал черный ворон. Призрачная птица, куда-то пропавшая после участия в призыве Пожирателя Душ, вцепилась в него совсем не призрачными когтями. Больно оцарапала кожу, несколько раз чувствительно долбанула клювом в щеку. Правда, несмотря на агрессивное поведение, Артем ощущал, что персональная галлюцинация — ну или чем она там являлась на самом деле — весьма и весьма довольна.
— Спокойнее, пернатый, не хочу, чтобы из-за тебя меня приняли за психа, — сквозь сжатые зубы процедил Артем. — Не бузи!
Ворон, видимо ради разнообразия, послушался и стал вести себя чуточку поспокойнее. Однако зачем он появился и почему именно здесь, Артем не понимал. Как, впрочем, не понимал и во все предыдущие их встречи. Загадочное создание этот ворон, хотя порой и весьма полезное.
Пока он разбирался с птицей, остальные собрались вокруг Ботаника. Оборотень с увлечением о чем-то вещал, то и дело показывая куда-то пальцем. Захар пытался ему возражать… Знатоки культуры и этикета, черного солнца им в небо!
В чем заключался предмет их спора, Артем вникать не стал. Пусть болтают, если больше заняться нечем. Лишь бы ему не мешали, туристы чертовы! Пришли как на экскурсию и ведут себя соответственно. А у него здесь дела!
Артем еще раз внимательно огляделся, после чего свернул направо и неторопливо направился к стене. Для начала имело смысл разобраться, что же изображено на крупных прямоугольных вставках. Ворон одобрительно каркнул.
— Э, командир, ты куда? — первым опомнился Гулидов и, не дождавшись ответа, двинул следом. — Я с тобой!
Артем незаметно усмехнулся. Он таки добился от Сереги уважения и доверия, раз его общество оказывается предпочтительнее компании могучего Перевертыша. Но ученик оказался не одинок в своем решении. Секундой позже его примеру последовала Катя, затем присоединился откровенно скучающий Захар. Коля Ботаник остался в одиночестве. И вряд ли ему это пришлось по вкусу. Какова бы ни была истинная причина, по которой Перевертыш оказался в их группе, он слишком привык быть в центре внимания, ну или как минимум быть равным среди первых. Сильный, умный, авторитетный… Тут волей-неволей нарциссизм подхватишь.
Впрочем, Ботаник быстро успокоился и догнал их уже через несколько минут. Перекинулся парой слов с Захаром, после чего направился прямиком к Лазовскому. Оборотень жаждал общения.
— Артем, ты не хочешь ничего объяснить? — спросил он без всякого перехода.
— Что именно? — удивился Артем. — Мы все в равном положении. И мои догадки будут столь же далеки от правды, как и ваши.
— Да неужели? Тогда объясни, какого черта ты сейчас делаешь? — потребовал Коля, поправляя очки.
Артем хотел было огрызнуться, как вдруг понял, что действительно необычно себя ведет. Вместо того чтобы рвануть прямиком к стене, он почему-то шагает строго по дорожке, со всеми ее изгибами, петлями и крутыми поворотами. И делает это, совершенно не задумываясь. Но что еще более странно, остальные старательно за ним повторяют.
— Иду по дорожке, — медленно сказал Артем, подозревая подвох.
Ботаник нахмурился:
— По какой еще дорожке?
— По той, у которой на камнях вороны нарисованы! — немного резковато ответил Артем. И услышал, как его пернатый спутник совершенно по-куриному заквохтал. Словно засмеялся.
Николай присел на корточки и зачем-то ощупал булыжники мостовой. Посмотрел в лицо Артему, да еще так участливо, как смотрят на двинувшегося умом старого знакомого.
— Здесь нет никаких ворон, — сказал он осторожно. — Эта тропа существует лишь в твоем воображении.
Артем мысленно выругался. Воронье племя в очередной раз хорошенько над ним подшутило. Но если к крылатому приятелю он успел привыкнуть, то от обычных знаков никакого подвоха не ждал.
— Нет так нет, — покладисто согласился он. И продолжил двигаться по одному ему видимой тропинке. До стены оставалось всего ничего, и начатое следовало довести до конца.
Шокированный Ботаник просто не нашелся что сказать. Но добило его другое — остальные члены отряда продолжили шагать за Артемом след в след.
— Одни мракобесы кругом, — непонятно кому пожаловался Коля и сошел с невидимой для себя троны.
Артем, краем глаза следивший за скептиком, заметил, как в двух шагах от него дрогнул воздух, началось какое-то шевеление. В то же мгновение внутри все сжалось от дурного предчувствия. И тогда он одним движением выдернул кухри из ножен и метнул его в самый центр загадочного явления.
Раздавшийся истошный визг подтвердил, что он попал куда надо. Чары невидимости начали распадаться, и скоро перед ошарашенными Мечеными появилась бьющаяся в агонии помесь ящерицы с насекомым. В шее твари глубоко засел клинок Артема.
— Конечно, понимаю, что для метаморфа вашего класса огненная саламандра не противник. Но на всякий случай советую вернуться на «несуществующую» тропу, — сказал он Ботанику. — Мне приходилось сталкиваться с невидимостью в исполнении мага псифей. Так вот чары этой зверушки дадут демону сто очков вперед. — Артем криво усмехнулся и рывком выдернул кухри из мертвого зверя. Над раной тут же заплясали языки пламени. — А кто сказал, что тварь умеет только прятаться с помощью волшбы? Да и вообще, что тварь одна?!
Больше объяснений не требовалось. Через секунду Коля стоял рядом с Захаром и трансформировал кожу в плотную чешую. Подтянулись ближе и Катя с Сергеем. Для людей, которые узнали о том, что уже кучу времени шагают по минному полю, они держались очень неплохо. И что самое главное, были настроены идти до победного конца.
…Оставшееся расстояние преодолели быстро и без лишних проблем. «Воронья» тропа больше не петляла, став похожей на нормальную дорогу. Да и с саламандрами никто силами не мерился. Сосредоточившись на Взгляде Изнанки, Артем наловчился разыскивать следы огненных тварей и показывал их всем интересующимся. Количество монстров впечатлило даже Колю, и тот глубокомысленно заметил, что без проводника здесь делать нечего: сдохнешь на полпути, каким бы сильным ты ни был. Ему вторил Захар, называя создателей лабиринта смерти чокнутыми психами.
Видимо, их представления об Убежище сильно отличались от таковых у Древних.
Почувствовать себя в безопасности они смогли, только достигнув стены. Здесь тропа упиралась в широкий тротуар, лишенный ловушек и иных опасных сюрпризов. Здесь можно было не просто отдохнуть, но и обойти всю площадь по периметру, чего Артем и добивался.
— Спрашивается, и зачем я сюда только влез, — сказал вдруг Захар, оглядывая пройденный путь. — Честному оборотню здесь делать нечего.
Рядом вздохнул Николай и картинно потряс руками.
— Не знаю кто как, а я вообще тут человек случайный, — пожаловался он. — Бесполезный балласт!
— Зачем себя выделять из коллектива? Мы все здесь балласт, бесполезные приложения к Артему, — поправил его Захар. Несмотря на тон его слов, было непохоже, что Ненахов как-то тяготится сложившимся положением.
В отличие от остальных.
— Правда, командир, ты объяснил что да как? — спросил Гулидов.
— Вот-вот, — закивал Ботаник.
Одна лишь Катя проигнорировала начавшуюся дискуссию. Амазонка приблизилась к стене и принялась что-то разглядывать на ее поверхности. Впрочем, Артем уже знал, что именно.
— Да идите вы все к черту! Неужели здесь ни у кого, кроме Катерины, нет ни капли мозгов?! — сказал он ледяным тоном и хлопнул ладонью по невзрачной пластине рядом с темной вставкой в стене.
Повинуясь его жесту, поверхность панели забурлила, пошла волнами, и темнота начала стремительно отступать. Черный матовый экран за считаные мгновения стал молочно-белым. И на светлом фоне стали хорошо видны картинки с изображением человечков в разнообразных позах и стойках. Направление движений показывали стрелки, к которым кое-где добавлялись короткие надписи.
— Черт! — выдохнул Сергей. — Как это…
— Нажал на кнопку. — Катя пожала плечами и повернулась за подтверждением к командиру.
Но Артему было не до разговоров: он вдруг понял, что именно изображено на картинках. И все вокруг моментально отступило на второй план. Да и как иначе, если простенькие рисунки описывали секреты боевого комплекса Древних, известного ему как Плащ Теней. То, что он выторговал у Партизана за знаки Таугрим, в сравнении с этим смотрелось жалкими крохами.
На глаза попалось описание одного из немногих знакомых ему ударов рукой. Правда, немного отличающееся от того, что показал ему Альберт. Не обращая внимания на остальных, Артем сложил пальцы, как было показано на рисунке, призвал Плащ Тени и повторил движение. Результат получился ошеломляющий. Аура словно сама собой наполнилась энергией, да и удар получился гораздо более мощным и сильным, аж воздух загудел.
— Это что такое было, а? — спросил Сергей, от волнения чуточку заикаясь.
— То, ради чего стоило сюда прийти! — сказал Артем и обвел взглядом площадь. Затемненных панелей на стенах было еще много. Возникло острое желание взять блокнот и начать перерисовывать все подряд, все записи и схемы, которые удастся найти.
Миг торжества нарушил ворон. Ущипнув Артема за мочку уха, вредная птица сорвалась с плеча и полетела вдоль стены. Да и черт бы с ней, но она вдруг заложила крутой вираж и со всего маху врезалась в камень между двумя панелями. Вот только вместо того, чтобы исчезнуть как положено нормальному призраку, пернатая гадина взорвалась с адским грохотом. По-настоящему взорвалась: с взрывной волной, пылью и кучей осколков. Захара, стоявшего к эпицентру ближе всех, сбило с ног и едва не сбросило с тротуара. Аккурат на притаившуюся саламандру.
Начался страшный гвалт. Серега закричал о нападении демонов, Захар призвал отбивать атаку огненных ящериц, а Катя и вовсе вспомнила про систему самоуничтожения секретных баз. Цирк, да и только. Хорошо хоть Коля Ботаник не истерил: стоял спокойно да по сторонам смотрел. Искал врага. Артем уже не сомневался в неслучайном появлении оборотня в их компании, другой вопрос — зачем именно он к ним присоединился?
Пока остальные шумели и ругались, Артем приблизился к месту взрыва. Пыль быстро осела, и стало видно, что стараниями ворона в стене открылась ниша — с идеально правильными линиями и гладкими стенками, размерами с широкую двустворчатую дверь. Будто и не было никакого взрыва. Внутри стояла изящная статуя из черного гранита.
Чтобы разглядеть детали, понадобилось подобраться почти вплотную. Только тогда тени отступили, и Артем увидел необычную статую в виде фигуры обнаженной девушки с головой ворона на плечах. Правой рукой загадочная химера опиралась на каменную алебарду, внешне подобную той, что раздобыл в Храме Древних Кардинал. Левая рука стискивала приличных размеров кубок, на котором белым пятном выделялось изображение сложного лабиринта.
Зрелище настолько впечатляло, что Артем не удержался и вполголоса продекламировал:
Я подошел, и вот мгновенный,
Как зверь, в меня вцепился страх:
Я встретил голову гиены
На стройных девичьих плечах.
На острой морде кровь налипла,
Глаза зияли пустотой,
И мерзко крался шепот хриплый:
«Ты сам пришел сюда, ты мой!»
— Верно подмечено. Гиены у нас, правда, не наблюдается, но ощущение передано весьма точно, — сказал Николай, подошедший к нише вслед за Артемом. — Не знал, что Древние поклонялись зооморфным богам. — Оборотень хмыкнул. — Или это прислужник? Что-то я в этом мракобесии путаться начинаю.
Сейчас Перевертыш говорил как нормальный человек или Меченый. Без вызова и хамства. Самое время поговорить по душам и разложить все по полочкам. Но, судя по ощущениям, Артему совсем скоро станет не до бесед: вокруг статуи стало зарождаться нечто вроде вихря из энергии Паталы.
— Это, разумеется, не бог и, точнее, не прислужник, — сказал он, сначала опустившись на колени, а затем сев на пятки. Любимая поза Волкова.
— А кто тогда? — спросил Гулидов.
Артем и заметить не успел, как их с Николаем окружили остальные.
— Страж Убежища. Не «прихожей», в которой мы сейчас находимся, а настоящего Убежища, — сказал он. Ответ возник в голове словно из ниоткуда, его требовалось всего лишь озвучить.
Ручеек энергии, раскручивающий воронку вокруг статуи, как-то очень скоро превратился в полноводную реку, которая так и норовила увлечь за собой в Изнанку. Артема куда-то настойчиво приглашали.
— Я ненадолго отлучусь. Постарайтесь не наделать глупостей, — только и успел он сказать Гулидову, как в глазах потемнело, а в сознании распахнулась дверь в иную реальность. Будущий собеседник определенно не умел ждать. Что ж, Артему не оставалось ничего другого, кроме как отдаться на волю потока. Он уже скользил к Первой Пелене, когда до слуха донесся отдаленный хлопок, очень сильно напоминающий взрыв гранаты.
…Изнанка встретила Артема ощущением неправильности или даже искусственности. Вместо знакомой всякому Сноходцу невообразимой мешанины из снов, кошмаров и теней прошлого, вместо того, что принято именовать хаосом, он попал в царство порядка, где все и вся разложено по полочкам, пронумеровано и занесено в счетные книги, где нет места случайности и своеволию.
Он оказался во дворе то ли монастыря, то ли храмового комплекса. По периметру прямоугольной площадки располагалось несколько пагод, небольших храмов и келий, тянулись два портика. Некоторые здания имели два-три этажа, были декорированы изразцами и барельефами, некоторые, наоборот, словно прижимались к земле, и единственным их украшением служили фигуры всевозможных химер в стеновых нишах. Сам Артем стоял неподалеку от неработающего фонтана в центре двора, а перед ним неторопливо прохаживалась, точно тигр в клетке, девушка с головой ворона.
Внутри зазвенели колокольчики тревоги. Появились серьезные сомнения в том, что предстоящая беседа будет мирной.
Мысленно чертыхнувшись, Артем с непринужденным видом шевельнул рукой и попробовал сотворить себе стул. Довольно рядовое действие для Сноходца его квалификации, однако по непонятной причине не смог зачерпнуть ни капли Силы Паталы. Энергия ускользала, точно вода из решета, пат прочь отказываясь подчиняться. Словно Артем находился неподалеку от виритника колоссальной мощи, вблизи от себя способного нейтрализовать любое чужое влияние. То, что он поначалу охарактеризовал как отсутствие хаоса, на деле обернулось большими проблемами.
Артем попробовал еще раз перехватить контроль над потоками Силы, но безрезультатно. Разве что химера прекратила бегать туда-сюда и хрипло раскаркалась. В голосе человекоптицы послышались знакомые интонации насмешника-ворона.
Ситуация начинала постепенно раздражать, причем сильно раздражать. Неужели химера решила, что Лазовский станет терпеть издевательское к себе отношение? Столь уверена в его бессилии?! Ну так он объяснит ей, в чем ошибка!
Артем размял пальцы, после чего кончиком ножа чиркнул по запястью и стремительными росчерками изобразил в воздухе сразу пару десятков знаков Таугрим — различные сочетания рун стабилизации, контроля и концентрации. Затем, не тратя ни одного лишнего мгновения, разместил их вокруг себя по кругу. Получилась самая настоящая граница, отделившая его от враждебной реальности. За пределами кольца знаков Патала оставалась полностью подчиненной чужой воле, зато внутри кольца знаков Артем сам устанавливал законы и правила. Жаль, сил хватило лишь на крохотный участок радиусом в один шаг.
Как ни странно, химера работать не мешала. Терпеливо ждала, пока Лазовский прекратит метаться и уделит ей толику внимания. И это несколько пугало.
Наконец когда Артем дважды проверил все знаки, женщина-птица громко каркнула и пару раз стукнула пятой алебарды по камню. Мол, завязывай с разными глупостями и смотри сюда.
Убедившись, что Артем внимательно за ней наблюдает, химера нарочито медленно указала на него острием местного варианта нагинаты и сделала волнообразное движение кистью. Древко немедленно обвили струйки тумана, словно лоза — посох друида, после чего с наконечника сорвался сгусток Света, который уже на подлете к кольцу знаков Артема обернулся здоровенной призрачной змеей, с радостью попробовавшей чужое колдовство на зуб.
От удара аж воздух загудел. На какой-то миг показалось, что защита не устоит, и Артем принялся крепить так и норовящие распасться знаки. Но тревога оказалась ложной. В свое творение он вложил достаточный запас прочности.
Однако химеру результат почему-то обрадовал. Аж голос сел — так раскаркалась.
— Может, просто поговорим? — спросил Артем, не особо надеясь на положительный результат. Сначала по-русски, потом на демонском наречии. Бесполезно.
Женщина покачала головой, зачем-то похлопала по кубку, который болтался у нее в ременной петле на поясе, после чего быстрым шагом направилась к отвоеванному Лазовским плацдарму. Вряд ли для того, чтобы поздороваться.
Если бы не загадочное притяжение этой области Изнанки, Артем давно бы уже вернулся в тело. Слишком непонятный достался ему противник. Выглядит как черт знает кто, ведет себя и того хуже, а сражается словно опытный и сильный Сноходец. Причем Сноходец гораздо более высокого класса, чем Лазовский. Отступление в подобной ситуации не трусость, а разумная необходимость.
Но ловушка крепко держала жертву. У Артема не оставалось иного выбора, кроме как драться. Другой вопрос — каким образом…
Будь он на месте женщины-ворона, постарался бы закончить дело одним ударом. Не Силой Паталы и не импульсом воли — клинком. Подошел бы вплотную к границе круга и без особых мудрствований ударил алебардой. А что, пространства для маневра у него мало, плюс барьер ограждает лишь от манипуляций с Изнанкой. Может и получиться. А раз так, то к чему-то подобному и следовало готовиться.
Он не ошибся. Противница никаких сюрпризов не преподнесла. Остановилась перед барьером, взяла алебарду в обе руки и провела классический укол с выпадом левой ноги. Если Артему не изменяла память, именно так назывался этот прием еще в советских учебниках по штыковому бою. Причем выполнила его быстро и технично, что говорило о немалой практике.
Но нанизать Лазовского на острие у дамочки не вышло. Одного волевого усилия хватило, чтобы на пути алебарды сгустилось облако тумана, густое как кисель, в котором клинок моментально увяз. Возникшей заминкой Артем не преминул воспользоваться: принял облик Серебрянки, поднырнул под древко и бросился на химеру. В ближнем бою никакие уловки не спасут от мощи проглота!
Однако у него ничего не получилось. Стоило Артему оказаться по ту сторону барьера, как женщина вдруг обернулась стаей призрачных воронов, которые с карканьем разлетелись во все стороны. Нечто подобное Тагир продемонстрировал ему на дуэли, правда, в исполнении женщины прием получился гораздо более зрелищным и эффектным.
Артем не успел толком осознать произошедшее, как неведомая сила сжала его с двух сторон, подняла в воздух и со всего маху припечатала о плиты двора. Аж в глазах потемнело! Случись такое в реальности, он бы точно самостоятельно уже не поднялся. А здесь ничего, даже трепыхаться попробовал. Вот только без толку. Выросшие прямо из камня две огромные руки зафиксировали его надежней иных цепей, а чья-то могучая воля изгнала тень нуминги обратно в глубины его разума.
Шах и маг! Переносить бой на территорию противника было явно плохой затеей.
Когда вновь налетели вороны и из их мельтешения возникла фигура воительницы, Артем лишь досадливо поморщился. Он хорошо дрался, но противник оказался слишком хорош. Глупо было на что-то надеяться. В этой пьесе ему отвели роль статиста.
Впрочем, химера отчего-то не торопилась с ним разделаться. Встала неподалеку, оперлась на алебарду и принялась разглядывать, точно диковинного зверя. Складывалось впечатление, что Страж не знала, как поступить, какое решение принять. И эти ее колебания дико бесили Артема.
Хочешь добить — добей, но зачем жилы-то тянуть?!
Ступор женщины-птицы прошел, когда Лазовский сорвался и принялся осыпать ее ругательствами. Дамочка встрепенулась, щелкнула клювом и с чувством двинула его под дых древком алебарды. Артему моментально стало не до скандалов.
Пока он пытался справиться с болью, химера затеяла нечто странное. Зачем-то чиркнула себя клинком по запястью, подставила кубок под хлынувшую кровь, а как посудина наполнилась, с мрачной торжественностью повернулась к Артему.
— Даже не думай, дура! — процедил он, безуспешно пытаясь освободиться. — Чего бы ты там ни задумала, башка вроде твоей мне не нужна!
Стоит ли говорить, что Страж отнеслась к его ругани с поистине аристократическим пренебрежением? Наступила коленом на грудь, зажала пальцами нос и, когда он начал задыхаться, одним махом влила ему в рот содержимое кубка. Как Лазовский ни боролся, он все-таки сделал несколько глотков, и мерзкая гадость огнем прокатилась по пищеводу. Перед внутренним взором в тот же миг возникло изображение бешено вращающегося лабиринта, а голову стиснули тиски адской боли.
И реальность изменилась. Исчезла та воля, что подменила собой закон в этом крошечном кусочке Изнанки. Начали таять точно сухой лед стены монастыря, задрожали под ногами плиты, а в воздухе появилось знакомое ощущение свободной энергии. Отражение древнего мира стремительно разрушалось. Дольше всех продержалась химера. Она до последнего стояла над Артемом, пощелкивая клювом, пока вдруг не взорвалась облаком вороньих перьев, послав напоследок неожиданно четкую и ясную мысль: «Прощай, собрат!»
Затем Лазовского с неудержимой силой потянуло обратно в тело.
…Чтобы окунуть в атмосферу суеты, шума, гама и чего-то сильно смахивающего на панику. Словно произошедшее в мире снов нашло свое продолжение в реальности.
— Что у вас происходит? — проскрипел Артем, поражаясь тому, насколько слабо звучит его голос. Вояж в Изнанку серьезно его ослабил.
— Очнулся, шеф? — Над Артемом склонился Гулидов. Лицо ученика было мрачно, губы сжаты в тонкую линию. — Тогда быстрей поднимайся. У нас проблема!
— Какая еще, к Хлоку, проблема?! — переспросил Артем, безуспешно пытаясь вернуть мыслям ясность. Этому сильно мешала картинка с проклятым лабиринтом, маячившая перед глазами. Наследство химеры неожиданно прочно засело у него в мозгах.
— Такая, твою мать! Леонид здесь! — В поле зрения появился Захар. Приятель был растрепан и едва балансировал на грани трансформации. — Да и то, если бы не твоя граната, черта с два мы бы его заметили. Кто-то из его прихлебателей подорвался.
Новости были хуже не придумаешь. Они-то надеялись, что встречи с Леонидом удастся избежать. И вдруг такая неудача!
Близкая опасность заставила мобилизоваться. В голове посветлело, исчез лабиринт. И Артем смог наконец начать более-менее связно думать.
— Где эта хитрая сволочь сейчас? — уточнил он.
— В компании со своими головорезами чешет через площадь, — с готовностью ответил Захар. — Ведет их Альберт с той чашей, остальные его прикрывают. Готов спорить на что угодно, он тоже видит саламандр.
— Если я прав насчет того обряда, то с Силой девчонки Альберт и не такое может, — буркнул Артем. Он вдруг понял, что не знает, где находится. Слева белела какая-то статуя, справа из-за мраморной колонны виднелся краешек огромного, богато украшенного зала. Над головой слабо светился золотой шар.
— Мы в Убежище. Перед самым твоим возвращением из Паталы статуя вдруг разрушилась, и за ней открылся проход сюда, — сказал Гулидов, заметив затруднения командира и наставника. — Вот мы тебя сюда и перенесли. Катька с Ботаником снаружи остались. Бдят!
Силы потихоньку возвращались, и Артем попытался встать. Как ни странно, получилось. Драться, конечно, он был еще не готов, но балласт изображать перестал. И то хорошо.
Внутрь Убежища неожиданно влетела растрепанная Катерина, а следом за ней Коля Ботаник.
— Очнулся? Славно! — обрадовался оборотень-интеллигент. — А то у меня две новости. Хорошая заключается в том, что через Врата прошел Кардинал. А плохая — совсем скоро тут будет банда Леонида.
— Так чего мы здесь сидим?! Их надо… — заорал Захар и полез в гранатный подсумок.
— От них так несет магией, что я ее даже здесь чую. У тебя нет ни единого шанса, — осадил приятеля Артем и поинтересовался у Ботаника: — Кардинал здесь, как я понимаю, совершенно случайно оказался?
— Артем, ты меня удивляешь. Чтобы Хмурый — и случайно?! Так не бывает, — хмыкнул Николай, после чего отвернулся и начал боевую трансформацию. Прямо на глазах вытянулся вверх, раздался в плечах. Тело покрылось костяной броней и плотной чешуей, лицо закрыла маска, а по бокам повисли приличных размеров щупальца. Глядя на Ботаника, становилось понятно, отчего тот так много ест. Чтобы превращаться в подобную тушу, в Пространственном кармане следовало хранить кучу плоти для преобразований.
— Ну если все идет как задумано, тогда нам надо просто продержаться до подхода Кардинала, — сказал Артем саркастически.
По молчаливому уговору решили отступить в глубь зала. Вход в Убежище был слишком широк, чтобы там встречать врага. Да и, в конце концов, им главное выжить, а не защитить Убежище. Вдруг бандитам нужно всего лишь попасть внутрь?
Возле входа, куда затащили Артема после появления бандитов, открывался проход в огромный зал с белым сводчатым потолком, портиками и крытыми галереями вдоль стен. Складывалось впечатление, что создатели Убежища не знали другого материала, кроме мрамора всех оттенков. От мозаичных панно и росписей рябило в глазах, а от изображенных на них битв между существами в плащах и демоническими тварями очень скоро и вовсе начало тошнить.
Интересное решение древние архитекторы нашли для пола. Черной плиткой на белом фоне они выложили три огромных спирали, начинающиеся из одной точки, которую почему-то отметили мозаикой в виде косматого темно-синего солнца. В центре каждой спирали стояло по здоровенному серебряному зеркалу в массивной оправе. Трех цветов — черного, белого и золотого, причем через последнее наискось шла широкая трещина.
Очень любопытное место. Жаль только, не было времени хорошенько в нем осмотреться. Артем рассчитывал на то, что какая-нибудь мозаика будет содержать ключ к решению проблемы с Пожирателями. Хотя о чем он думает!
…Чтобы зря не мудрствовать, Леонида решили ждать у зеркала в белой раме — оно было дальше всех от входа. Полностью трансформировавшиеся оборотни чуть впереди, Сноходцы за ними. По уму, следовало бы поручить кому-нибудь заняться Паутиной Снов, но этот прием, увы, был сейчас недоступен. Артем не успел набраться достаточно сил, а Катя с Сергеем еще не владели им в должной мере. Успокаивало то, что и темный Перевертыш не был действительно могучим магом. Не та у него специализация.
Потянулось тягостное ожидание.
— Командир, когда я буду в следующий раз проситься поучаствовать в какой-нибудь твоей авантюре, напомни про этот случай, ладно? — вдруг попросил Сергей столь скорбным тоном, что Артем не выдержал и усмехнулся. Рядом захихикала Катя.
Захар оглянулся на веселящихся виритников и покрутил пальцем у виска, но вернуть им прежнюю серьезность не смог. Да оно и к лучшему — к моменту появления Леонида Сноходцы ощутимо приободрились.
…Самые известные бандиты Сосновска ввалились в зал словно дикие варвары. Растрепанные, злые. Их не интересовали местные красоты, они пришли сюда ради конкретной цели, и плевать им на все остальное.
Впереди шли сам Леонид в облике человека-ската и гориллоподобный Карась. Сразу за ними шагал Сноходец Альберт с чашей из черепа шаруш в руках. Посудина оказалась именно такой, как ее описывал Захар. Замыкали шествие Крыс и незнакомый оборотень, который не мог быть никем другим, кроме как Пахомом.
Не доходя до Артема и его товарищей метров десять, бандиты остановились. Леонид развел руками.
— Ба, птенчики Кардинала! — сказал он глумливо. — А это случайно не он там сейчас через лабиринт с саламандрами рвется?
Слово «лабиринт» отозвалось в голове Артема неприятной пульсацией. Вдобавок к этому показалось, что в зеркале с белой рамой мелькнула смазанная тень.
— Чего тебе надо, нелюдь? — ответил за всех Ботаник, убрав лицевой щиток. И рядом с ним хрустнул костяшками Захар.
Вот ведь тоже неугомонный — сколько раз получал от темного на орехи, и все равно рвется в бой. И поди пойми — то ли он так безудержно смел, то ли столь же безмерно глуп.
— А сам-то, коллега? — Леонид окинул Николая придирчивым взглядом. — Как я понимаю, передо мной исходная боевая форма, бледное подобие которой демонстрирует Захар? Весьма перспективная разработка, мое почтение. Даже этот ленивый слабосилок с ее помощью становится способен на многое. Буду рад схлестнуться с настоящим мастером…
Речь мерзавца заметно задела Ненахова. Приятель заволновался, сжал кулаки и до предела выпустил из руки костяное лезвие. Если бы не Катя, которая что-то ему прошептала, Захар точно кинулся бы в драку.
— Думаешь, что победишь? — спросил Николай.
Леонид засмеялся:
— Да, черт возьми. Кабинетная крыса мне не соперник. Поэтому я и болтаю сейчас с вами, а не шинкую как капусту, пока ваша тяжелая кавалерия не нагрянула, — сказал он наконец. — У меня четыре оборотня и один виритник. В ближнем бою у вас нет ни шанса…
Товарищи Артема беспокойно зашевелились. Каждый в душе понимал правоту легендарного Перевертыша Сосновска, а от понимания было недалеко и до пораженческих настроений. С этим надо было что-то делать.
— Ну зачем врать-то, тем более так неуклюже…. У тебя половина отряда раненые, а другая половина измотана до предела, — заявил Артем, встав между Захаром и Николаем. — У Крыса что-то с ногой, думаю, это именно он подорвался на гранате. У Карася опалена шерсть, на теле полно ожогов… Ах да, еще обугленная дыра в бедре… После такого даже ему быстро не исцелиться. — Тут он не сдержался и подпустил в голос немного издевки. — Ты тянешь время, Леонид!
— Все сказал? — спросил Перевертыш ледяным тоном.
— Нет, есть еще бесплатный совет… Не стоит больше доверяться Альберту, выше головы ему не прыгнуть даже с заемной Силой… — Артем презрительно фыркнул. — Уж мне-то его способности известны.
— Вот оно как, — проронил главарь бандитов. — Значит, ты его узнал?
— Разумеется. У Альберта другое лицо, но моторику Партизана ни с чем не спутаешь. — Артем усмехнулся уголком рта. — Если же вспомнить про все странности моего беглого партнера, ответ и вовсе очевиден. — Затем, вспомнив кое-что, мрачно добавил: — Единственное, о чем жалею: что понял все это слишком поздно. Некоторым вещам его лучше было бы не учить.
— В самую точку попал, земляк. В самую точку! Не зря этот ваш «партизан» так лестно о тебе отзывался. — Леонид окинул Артема придирчивым взглядом. — Талантлив, есть мозги, характер… Перспективы у тебя самые радужные! Вот только извини, второй Кардинал мне в Башне не нужен. — И тут же приказал Альберту: — Убей его.
Внезапный переход от разговора к драке застал команду Лазовского врасплох. Все-таки мгновенно перестроиться способен не каждый. И лишь сам Артем был готов к чему-то подобному. Более того, он рассчитывал на такое развитие событий. Если сражение неминуемо, начинать его нужно, когда это выгодно тебе, а не твоему противнику.
Чтобы выполнить приказ, Альберт оторвался от проклятого кубка и внимательно посмотрел на Лазовского. Сосредоточился, отчего вокруг его головы возникла корона из разрядов. Затем вытянул в сторону Артема сложенные на манер пистолета пальцы и… «выстрелил» сиреневым лучом.
Попади бывший партнер в цель, и на этом история «перспективного Сноходца» точно бы закончилась. С сожженными мозгами не живут даже оборотни. Но Альберт не попал. Артем вовремя поставил блок левой рукой, максимально уплотнив вокруг нее Плащ Тени. И любимое оружие Партизана дало осечку. Пробить защиту не получилось, несмотря на запасенную в кубке Силу.
Второй раз подставиться под удар Артему не дали. Вперед дружно шагнули Захар с Николаем и закрыли спинами, да так удачно, что Лазовский не смог разглядеть никаких подробностей последовавшей за этим атаки. Вроде бы Леонид резко развел скрещенные на груди руки и пустил расходящуюся волну темных чар, сильно смахивающую на изогнутый полумесяцем клинок. Попадешь под такой — мигом располовинит.
Ботаник от подобного поворота, кажется, немного растерялся, что было вполне ожидаемо. Сказывалось отсутствие реального боевого опыта. И если бы не Захар, хорошим бы такая заминка точно не закончилась. Враждебной магии Ненахов противопоставил собственные чары. Что уж там он сделал, Артем не видел, но зато точно знал, каков был результат. На пути лезвия из Тьмы возник сноп бело-золотого пламени, который вдребезги разметал злое колдовство.
— Серега, Катя, дайте энергию! — рявкнул Артем, нутром почувствовав следующий ход бандитов. После знакомства с химерой тело до конца так и не восстановилось. Без помощи учеников и подчиненных было не обойтись.
Впав в неглубокий транс, он почувствовал, как от Катерины и Гулидова в его сторону протянулись два канала. Подхватил, зафиксировал и полностью раскрылся хлынувшему в него потоку. Организм немедленно отозвался чередой болезненных спазмов, но воля Артема оказалась крепче телесной слабости. Сконцентрировав прорву энергии в области глаз, он вновь проскользнул между оборотнями и активировал Взгляд Изнанки.
Давно отработанный прием принес целый букет новых ощущений. Страшно вздулись жилы на висках и вокруг глаз, а под веки словно плеснули кислоты. Как-то странно изменилось и зрение. Мир вдруг побледнел, потерял краски, а потом и вовсе стал черно-белым. Долго находиться в таком состоянии было невозможно, и если бандиты вздумают тянуть с атакой…
Но нет, навстречу метнулась крупная тень, и Артем с облегчением постарался затормозить ее взглядом. Обычно рядовой Сноходец способен лишь немного замедлить противника, да и то на короткое время, однако сейчас все было совсем по-другому. Слишком много Силы оказалось сконцентрировано у него в глазах. Один короткий импульс, и нападающего словно парализовало. С невнятным рычанием он споткнулся и кубарем покатился по земле.
Есть! Получилось! Артем убрал Взгляд Изнанки и с наслаждением потер виски. Сразу стало легче, вернулось нормальное зрение, правда, сильно мешали мельтешащие перед глазами искры, но они должны были скоро пройти.
Прищурившись, оглядел поле боя. Пока он восстанавливался после применения нового приема, ситуация в Убежище сильно изменилась. Захар на пару с Николаем теперь дружно пытались отправить на тот свет сбитого с ног Карася — именно он попал под Взгляд, — а Леонид им активно в том мешал. В стороне от свалки замер Партизан. Атаковать он больше не пытался, ограничившись тем единственным ударом. Сейчас его гораздо больше занимал кубок. Артем даже в нынешнем своем состоянии видел, как с каждым вдохом Альберт вытягивает из посудины небольшую порцию Силы, которая раздувает его ауру, точно ветер паруса. И вряд ли он этим занимался ради развлечения.
Артем уже было решил вызвать бывшего партнера на разговор, но тут Серега предупреждающе вскрикнул, и планы пришлось срочно менять. В их сторону торопливо шагали Пахом и Крыс, причем последний раскручивал над головой нечто вроде боло.
И как он ухитрился про них забыть?!
Совсем скоро стало ясно, что целью для своего необычного оружия Крыс выбрал именно Артема, не иначе как обиделся за ту гранату. И ведь, гад такой, бросил свой снаряд с таким прицелом, чтобы веревки захлестнули шею. Что, по словам некоторых авторов, грозило гарантированным удушением.
Артем пригнулся, пропуская боло над собой, после чего сам двинулся навстречу врагам. Серега и Катя последовали за ним. К сожалению, работа в связке окончательно его вымотала, и можно было даже не вспоминать про большую часть арсенала воина-виритника. Плащ Тени — вот единственное, что он мог использовать против Перевертышей.
— Артем, знал бы ты, как мне хочется оторвать тебе башку! — неожиданно прокричал Крыс. — После того как Альберт от вас вернулся, меня на пост у входа в Убежище определили.
Ага, бдеть! Ждать, пока один тюкнутый Сноходец соблаговолит пройти через Врага и открыть запертый для остальных проход. — Перевертыш провел пальцем по шее, где почему-то виднелась незагорелая полоска. — С одними сидел-сидел, чуть умом не двинулся от безделья, так еще тебя караулить пришлось. Ненавижу!
Артем с трудом сохранил невозмутимость. Попытку Партизана подтолкнуть его к поискам Убежища он считал грубой и неуклюжей. Думал, что, отправляясь в экспедицию именно сейчас, действует неожиданно для всех своих недоброжелателей… И вдруг такое разочарование. Его, оказывается, ждали. Унизительно быть настолько предсказуемым и управляемым!
А если копнуть дальше — до истоков желания добраться к Убежищу? Началось ведь все со сна, который вполне мог быть создан сильным Сноходцем. Тогда этот вариант Артем отмел сразу, и похоже, что зря. В Башне точно есть виритник, способный преодолеть его защиту. И это не Альберт!..
С противниками оборотни определились заранее: Пахом без затей двинул к Кате с Сергеем, на ходу доставая из ножен саблю, Крыс нацелился на Артема. Что ж, хозяин барин!
Боевая форма Романа — кажется, именно этим именем он однажды представился Ненахову — не впечатляла. Вертикальные костяные пластины на туловище, чешуя на лице и конечностях — ничего особенного. Некоторую опасность представляли лишь шипы на коленях и локтях. Судя по стойке, Крыс практиковал какой-то звериный стиль ушу, и украшения на суставах наверняка были с этим как-то связаны.
В отличие от противника строить из себя мастера боевых искусств Артем не захотел, поэтому встал свободно и даже немного расслабленно, не забыв уплотнить ауру вокруг кистей и запястий.
О том, что бой следует заканчивать как можно быстрее, неожиданно напомнил Леонид. Артем не видел, что именно он сделал, но из общей свалки внезапно спиной вперед вылетел Захар и хорошенько приложился о зеркало в белой раме. Да так, что артефакт Древних загудел на все Убежище. Чудо, если приятель после такого быстро оправится.
Случившееся заставило Артема отвлечься, чем не преминул воспользоваться Крыс. Налетел точно Одержимый — с воем, с криком, руками-ногами машет точно мельница. Только успевай блокировать! Оборотень с ходу ухитрился пару раз достать его шипами на коленях, затем, видимо, собрался пробить локтем в солнечное сплетение, но получил пинок под колено, споткнулся и потерял инициативу. Пришел его черед отбиваться от ударов.
Артем не стал выстраивать сложных комбинаций — провел разученную еще с Альбертом связку для Плаща Тени, лишь чуточку подправил некоторые движения… И тут же достал Крыса. Сложенные на манер когтей пальцы распахали предплечья оборотня от локтей до запястий. Но прежде чем Роман почувствовал боль, Артем нанес ему в грудь сдвоенный удар раскрытыми ладонями с такой силой, что Перевертыша отбросило на несколько метров. К сожалению, закончить начатое и добить поверженного противника ему не дали. Опасность грозила несостоявшейся возлюбленной Лазовского.
Против Пахома Катя и Сергей работали в тандеме: женщина замедляла движения бандита, а ученик Лазовского орудовал кортиком; однако в какой-то момент все изменилось. Прихвостень Леонида бронированной рукой отбил клинок Гулидова и двинул ему в лоб эфесом сабли, после чего нацелился хорошенько рубануть растерявшуюся Катерину. Артему не оставалось ничего иного, кроме как метнуть в мерзавца кухри. С кинжалом в боку много не навоюешь…
Несмотря на отдельные неудачи, команда темных медленно, но верно выигрывала сражение. Окончательный разгром был лишь вопросом времени. И если Артем хорошенько потрепал своих противников, то Захар и Коля Ботаник — основная ударная сила их отряда — поединок, считай, проиграли. Леонид был способен и им в одиночку противостоять, а уж вместе с Карасем, пусть даже в первые секунды боя серьезно раненным, и подавно. К тому же Захар после жесткого приземления на постамент с зеркалом в драку вернуться не смог. Все стоял, покачиваясь, да бестолково тряс головой. А без него у Николая просто не было шансов.
В общем, в воздухе запахло жареным.
Новые действующие лица в зале появились как раз в тот момент, когда наступило небольшое затишье. Оба противника Артема отошли обратно к Партизану, туда же отступил Леонид с истекающим кровью Карасем. Причем темному Перевертышу пауза потребовалась для разговора со Сноходцем. Во всяком случае, выглядел он достаточно хорошо, чтобы и дальше продолжать ту мясорубку, которую сильные оборотни называли дракой. Ботаник смотрелся гораздо хуже. Когда он добрел, шатаясь, до Артема со товарищи, на нем не было живого места. Один глаз вытек, треснула лицевая пластина, отсутствовали все щупальца и половина левой руки, в правом боку зияла дыра с кулак размером, а на обеих ногах оказалась в клочья разодрана чешуя. Однозначно не боец. Поэтому появление тяжелой кавалерии Башни можно было только приветствовать.
Сначала в зал ворвался разъяренный Денис в виде ящера, в затылок ему дышал Вадим, в гориллоподобном облике которого проглядывали черты экспериментальной боевой формы Ботаника. Сам Кардинал не вошел — возник у входа в зал, и не было похоже, что проход через лабиринт вызвал у него хоть какие-то трудности.
— Ха, вот и команда спасателей прибыла, — заявил Леонид, выдвигаясь навстречу. Его немногочисленные раны затягивались прямо на глазах. Спешно возвращали форму остальные бандиты. Альберт все-таки убрал в рюкзак кубок и теперь торопливо латал товарищей. Впрочем, для него это было несложно: он не тратил силы, а сбрасывал излишки из чудовищно раздутой ауры.
— Команда спасателей? Ну раз все до сих пор живы, нас правильнее назвать подкреплением, — невозмутимо ответил Кардинал. Затем нашел взглядом Артема и с непонятной интонацией сказал: — Парень, ну что ты за человек, а? Столько времени тянул с этим Убежищем, столько нервов вымотал, а как до дела дошло, выбрал самый неподходящий момент!
Артем дернулся как от удара. Все его подозрения оправдались на сто процентов, отчего стало невыносимо горько. Его партию разыграли как по нотам, оставив очень узкий коридор для маневра. От марионетки больше пользы, если она не видит ниток кукловода. Темного солнца вам всем в небо, какой же он идиот!
Отвечать Кардиналу он не стал.
Тем временем аура Альберта странным образом стабилизировалась, перестала напоминать закипающий чайник. Он тут же прекратил возиться с ранеными и чуть ли не бегом направился к «черному» зеркалу. В руках как по волшебству появился уже знакомый Лазовскому футляр.
За виритником потянулись остальные бандиты.
— Чего ты пристал к хлопцу. Он же всем хорошо сделал: тебе, мне. Одно слово — молодец, — как-то немного натянуто сказал Леонид. Словно пытался отвлечь всех от перемещений подельников.
— То есть ты из благодарности на ребят напал? — хмыкнул Кардинал. По его знаку Денис с Вадимом начали надвигаться на оставшегося в одиночестве Перевертыша. Но тот словно и не замечал опасности.
— Попытка не пытка, — честно признался Леонид. — В конце концов, в городе у меня полно своих интересов. И я смотрю в будущее.
Разговор напрямую касался Артема, глупо было бы отвлекаться. Но он нет-нет и косил краем глаза на Партизана. Слишком подозрительно тот выглядел. Зачем-то установил футляр на постамент, прижал руками и начал неравными порциями передавать в него энергию из своей ауры.
— Когда-нибудь мне удастся возвыситься над тварной человеческой натурой. Но пока это не произошло, политика будет пожирать львиную долю моего времени, — засмеялся Леонид.
— Возомнил себя выше людей и Меченых? — процедил Кардинал.
— О да, еще как! И ты, Хмурый, и я хотим могущества, но у нас с тобой разные подходы. Тебе нужны люди, чтобы было над кем властвовать, а мне… мне на людей плевать. — Леонид безумно сверкнул глазами. — Я стравлю вас всех между собой и на вашем горбу въеду в свой персональный рай!
— И сможешь потом спать спокойно?
— Как младенец, Хмурый, как младенец! — загоготал темный и нагло заявил: — И знаешь, не стоит разговаривать со мной, как с каким-нибудь филистером… Не знаешь, о чем это я?! Так, может, ты он и есть?! Силенок набрал, а думалка осталась прежней!
Первым терпение закончилось у Вадима.
— Шеф, да чего мы разговариваем с этим ублюдком?! Кончать гада надо! — завопил он. Его поддержал рычанием Денис, прокричали ругательства Катя и Сергей. Даже Ботаник нашел силы что-то одобрительно пробурчать.
Кардинал молчал. Вместо него ответил Леонид.
— Кончать меня? — оскалился бандит. — Нет, сначала Хмурый хочет узнать, зачем я сюда заявился…
В тот же миг, как по команде, что-то зазвенело, и постамент, у которого возился Партизан, окутал густой черный дым. Однако Артем, даже без Взгляда Изнанки, прекрасно видел происходящие под его покровом метаморфозы. Футляр теперь просто валялся на боку, и из него вытекали остатки какой-то дряни. Гораздо большие изменения претерпело само зеркало. На его поверхности откуда-то появился десяток цепей, которые крепились к пластине со знаком лабиринта. Когда-то нерушимые и крепкие, теперь они лопались с характерным звоном. Тут же обнаружилась и причина разрушения древней печати — облепившая ее адская мешанина из вздувшихся жил, комков плоти, сгустков слизи и, на закуску, сотен и тысяч шевелящихся то ли червей, то ли щупалец. Пожиратель Душ, прошу любить и жаловать! Правда, изрядно подросший, но не зря же Альберт закачивал в его тюрьму столько Силы.
— Сволочь, «кляксу» тебе в зад! Все-таки ты украл падальщика, — потрясенно прошептал Артем. Да Леониду впору памятник ему ставить: он не просто привел его в Убежище, а собственными руками наделил силой и знаниями.
Тем временем Пожиратель окончательно разрушил печать и свалился на постамент. В тот же миг дым с тихим свистом начал втягиваться в зеркало, заполняя его чернотой. В зале завоняло Тьмой.
— Леонид, готово! — заорал Партизан. И вместе с троицей Перевертышей загородил проснувшийся механизм Древних.
Пока остальные пытались переварить случившееся, Леонид достал откуда-то амулет из темного металла и надел себе на шею. Артем мог и ошибаться, но было в загадочном украшении что-то общее с костяным медальоном Кардинала. Какие-то мелкие детали, незаметные глазу штрихи. Но разглядеть подробности не получилось: оборотень подлетел к ближайшей колонне и со всей дури врезал по ней кулаком. Брызнула мраморная крошка, в центре декоративной плитки открылась небольшая ниша со спрятанной в ней шкатулкой.
Леонид вцепился в нее как Одержимый, рванул на себя, после чего помчался к разбуженному Альбертом зеркалу. Уже на бегу прокричал:
— Уходим!
Предназначение древнего артефакта стало понятно мгновением позже. Альберт издевательски помахал Артему рукой, приблизился к зеркалу и просто шагнул внутрь. Без колебаний и страха, словно не во Тьму ему приходилось нырять, а в деревенский пруд. Не успел он раствориться в темноте, как следом двинули Карась и Крыс. Обоих немного шатало, так что вместе они напоминали инвалидную команду.
Следующим должен был идти Пахом, но тут к зеркалу подлетел Леонид и попросту оттолкнул соратника, шагнув в необычный портал вместо него. Загадочную шкатулку главарь прижимал к груди, беспокоясь о ее сохранности гораздо сильнее, чем о жизни боевого товарища.
Пахом остался в одиночестве. И догнать остальных ему точно уже не светило. К зеркальным вратам подлетел разъяренный Денис в облике динозавра и без затей перекусил коллеге руку. Далеко не смертельная рана для оборотня, но тут за спиной у раненого появился отставший Кардинал и алебардой смахнул тому голову с плеч. С пленными возиться никто не собирался.
Вадим, появившийся последним, сунулся было к зеркалу, но был остановлен Кардиналом.
— Минус один, — прошипел Захар с удовлетворением. Добавил что-то еще, но Артем его не слушал.
От активированного портала, незаметно для остальных, откатился крупный бугристый шар. Замер ненадолго, словно выбирая себе жертву, после чего покатился в сторону Ботаника. Возле Перевертыша давно уже хлопотали Катя с Серегой, но нанесенные Леонидом раны плохо поддавались исцелению. Ну или Николай оказался таким неженкой — суть не меняется. Главный ученый Башни выглядел как покойник. Неудивительно, что Пожиратель выбрал его своей целью. И пусть раньше Падальщики Изнанки не нападали на живых людей, но ведь раньше они и не появлялись в реальном мире воплоти.
Не собираясь рисковать жизнью соклановца, Лазовский направился навстречу порождению Паталы. Он эту кашу начал, он ее и закончит.
Шар тут же остановился, а затем и вовсе попробовал сбежать. Да куда там, Артемом словно управляла незримая сила. Если раньше он лишь догадывался, как можно сладить с проклятыми тварями, то теперь твердо знал. В голове закрутилась картинка с лабиринтом и мечущимися внутри него искрами, появилось какое-то напряжение, тяжесть, от которых немедленно захотелось избавиться. Что он и сделал, собственной кровью нарисовав на ладони несколько рун и врезав ею по чертову шару. И без того неустойчивая плоть не выдержала столкновения с силой древнего искусства, тварь пошла пузырями, зашипела и расплескалась вонючей лужей.
Последний враг погиб. И только с его смертью Артем понял, каким же богатством одарила его таинственная химера с вороньей головой. Благодаря ей он все-таки обрел силу противостоять Пожирателям! Мало того, теперь знал, где искать ответы на остальные вопросы. Не зря ведь после бегства Леонида в центре белого зеркала мягко засветилось изображение того самого лабиринта…
Марионетка все же добралась до цели. Своей цели.
