Чехарда вокруг базы Волкова и Ниженки закончилась так же внезапно, как и началась. Уцелевшие после резни монстры вернулись в Нижний парк, а демонические твари вроде скарлов или хохотунов сгинули в преисподней. Тьма вновь затаилась. И теперь лишь свежие могилы на заднем дворе школы да разрушенные оборонительные сооружения напоминали о недавнем сражении. Все вернулось на круги своя.

О тех дивидендах, которые принесла союзникам их стремительная победа, стало известно позднее. Как выяснилось, разгром настоящей армии Мрака и убийство Ночного Охотника так впечатлили правящую верхушку Детей Мертвого мира, что они сразу свернули все приготовления к нападению на Ниженку. Даже до их отравленных скверной мозгов дошло — объединенные силы Меченых и волковцев крепкий орешек. Их можно разгромить и уничтожить, но кому нужна пиррова победа? Да темные это и раньше понимали, не зря же натравливали тварей и пробуждали демона. Противника бьют, пока он слаб, с сильным ждут удачного момента…

Вот так, неожиданно для всех, ситуация в Сосновске развернулась на сто восемьдесят градусов. Ожидание неминуемой войны на уничтожение сменилось хрупким перемирием на всех фронтах. Впереди замаячил призрак локальной гонки вооружений, а значит, Леонид добился своего. Большая бойня откладывалась.

Однако вряд ли кто собирался его за это благодарить. Скорее наоборот, из желающих отправить мерзавца прямиком в ад обещала выстроиться целая очередь, только дай клич. И первым в ней стоял бы Захар.

Наверное, посвящение в Храме Всех Древних что-то подправило в его мозгах, потому как желание раз и навсегда разделаться с Леонидом постепенно становилось навязчивой идеей, манией и едва ли не самой важной целью в жизни. Остатками здравого смысла он понимал, что это неправильно, так нельзя, но ничего с собой поделать не мог. И продолжал шокировать окружающих своей одержимостью. Один лишь Артем — друг и соратник — с пониманием относился к бушующим в его душе бурям. Впрочем, ничего удивительного, у того в голове было полно своих тараканов…

После драки с Ночным Охотником на поиски Леонида Захар убил целых четыре дня. Всю Ниженку облазил, почти до самой границы с Комсомольским районом дошел — и ничего, никаких следов. Даже демонский мемориал со статуями найти не смог, а уж казалось, чего может быть проще. С помощью Артема восстановил мельчайшие детали сна, определил ориентиры, вычислил примерное местоположение — и… ничего! Словно и не было вещего сна. Прямо мистика какая-то.

Наверное, он бы еще долго мотался по окрестностям, если бы не Кардинал. Связался с ним через Паталу и приказал завязывать с поисками. Да еще добавил, что Ненахову дали достаточно времени, чтобы привести мозги в порядок, пора бы и честь знать.

Был, конечно, соблазн отмахнуться от послания, как от мимолетного кошмара, но рисковать Захар не стал. Мало ли какую пакость способен устроить командир. Безнаказанно злить самого могущественного Сноходца могли себе позволить лишь очень немногие обитатели Сосновска. Ненахов к их числу точно не относился. Ничего не оставалось, кроме как забыть о мести… до первого удобного случая! А уж в том, что тот представится, сомневаться не приходилось.

Провожала Захара половина бойцов Школы и куча народа из Ниженки. Хлопали по плечам, чего-то говорили, обещали и лезли обниматься. Из-за чего он начинал чувствовать себя то ли грудастой актриской с пухлыми губками в забытом богом гарнизоне, то ли вождем мирового пролетариата на митинге. Даже растерялся немного. С какого перепугу народ дружно надумал поставить его на пьедестал героя, было выше понимания Захара. Мало того, еще и перед Артемом неудобно получилось. Парень сделал едва ли не больше других, но ему в лучшем случае досталось равнодушие, в худшем — смешки и снисходительное презрение. Неправильно так, нехорошо!

Захар не стал разводить политесы, а просто поулыбался для вида, махнул рукой и потопал за удаляющимся торговым караваном, после чего ни разу не оглянулся. Хотя, может, тому виной боязнь опростоволоситься перед народом? Черт его знает! Пускай разбирается тот мерзавец, который задумал напялить на голову Ненахову венок героя. Пусть сам расхлебывает ту кашу, что здесь заварилась.

Правда, было у Захара подозрение, кто это так поработал с электоратом, но, чтобы подозрения переросли в уверенность, нужны факты. А их-то у него как раз и не было.

Для Вадимовых ребят из охраны каравана подобный пиетет перед товарищем стал предметом постоянных шуток и подтруниваний. Уже к вечеру они его настолько допекли, что Захар сорвался — на всех наорал, послал в болото, самому настойчивому дал в морду. И ведь подействовало! Его наконец-то оставили в покое. А ведь случись иначе, он обязательно кого-нибудь бы да покалечил. Переход-то длинный…

Кстати, на долю караванщиков и вправду выдалось не самое короткое путешествие. Нежданно-негаданно последняя Волна запустила новую череду изменений. Каким-то непостижимым образом на давным-давно изученных маршрутах начали появляться огромные участки земли: непролазные чащобы, насыпи из песка и щебня, пустыри, скалы, а то и вовсе целые лабиринты из каменных глыб. Словно между двумя точками А и Б втиснулся приличного размера мирок, не требующий для перехода Врат, порталов и прочих магических штуковин.

В итоге рядовой поход вылился в многодневный марш-бросок по пересеченной местности. С сопутствующими опасностями и всякого рода случайностями. Кто-нибудь другой воспринял бы подобное издевательство как кару за грехи — и был бы прав. По мозги Захара сделали очередной финт. Трудности вдруг превратились в хороший шанс для развития способностей. Разумеется, настолько, насколько это вообще возможно в условиях похода. В конце концов, только в книгах герой учится фехтованию, магии и чистописанию в процессе блужданий по джунглям, в жизни что-то так не получается.

…Со дня своего посвящения Свету Захар не торопился слишком уж вникать в подробности управления Даром. Что-то узнал сам или подсмотрел в Храме Всех Древних, что-то спросил у Кардинала, затем за пару-тройку занятий закрепил доступные навыки, и… все, хорош. Мол, он честный оборотень, а лишний фанатизм в сверхъестественных делах вреден и опасен. Даже в бою к магии Владыки Утра Ненахов старался обращаться лишь в самые критические моменты. В чем тут причина, Захар и сам не понимал. То ли подсознательно боялся окончательно потерять человечность, стать кем-то вроде Леонида, то ли примеривал на себя образ жизни Сноходцев с их потусторонними делами, то ли не хотел уподобляться церковникам. Неважно. Главное, что из-за своих комплексов он до сих пор топтался на месте, и больше с этим мириться было уже нельзя.

Коллеги из охраны каравана, наверное, сильно удивились, когда на второй день пути Ненахов вдруг начал выходить в дозор в человеческом облике. Для оборотня боевая форма как панцирь для черепахи, отказ от нее в походе равносилен прогулке голышом по центральной площади города. Непривычно, неудобно и опасно. Один деятель даже сунулся к Ненахову с комментариями, но был грубо послан далеко и надолго. Захар знал, что делал.

После инициации ему стали доступны всего несколько умений: изгнание, Святой огонь, излечение и то, что он назвал приливом сил. Причем первые три способности оказались тесно увязаны с Тьмой. Изгнание вышвыривало духов Мрака в иные планы бытия, Святой огонь жег прежде всего нечисть, а излечение лучше всего помогало при заражении скверной. Дураку понятно, что тут без пленного демона или, на худой конец, «кляксы» толка от тренировок не будет. Можно даже не пытаться.

Другое дело прилив сил. Короткое воззвание к Ладару дарует нечеловеческую силу и ловкость, а уж против кого они будут направлены — против людей, Меченых или нечисти зависит от адепта. Очень полезный навык, который Захар и надумал развивать.

А что, все просто. Призвать Силу Ладара, сосредоточиться на ощущениях и не давать энергии тратиться впустую. Столько времени, сколько получится. Чтобы потом выплеснуть ее в длинном прыжке, ударе или, наоборот, защите. Чем-то подобным наверняка занимаются Сноходцы, когда учатся работать с Паталой.

Сначала получалось так себе, слабенько, но с каждым разом все лучше и лучше. Особенно хорошо у Захара удавались прыжки. Должно быть, со стороны смотрелось очень эффектно, когда он без разбега отталкивался ногами от земли, взмывал ввысь и одним махом перелетал через невысокое деревце. Причем на зависть коллег-Перевертышей внешне получалось все легко и просто — без криков, воплей и треска ломающихся веток. Двое самых нетерпеливых попробовали повторить все его движения, по ничего не добились. Только шишки набили. Поэтому совсем неудивительно, что на ближайшем привале Захара обступила толпа любопытствующих с одной на всех просьбой — научить их всяким акробатическим выкрутасам.

И что на такое можно ответить? Отправить всех в Храм Всех Древних?! Но без такого же, как у него, амулета там делать нечего. Порекомендовать обратиться к «чистым»? Это даже не смешно. Так каков выход?! Правильно, либо молчать, либо врать. И Захар выбрал второе. Напустил туману про эксперименты Кардинала, тайные лаборатории Древних и свет мертвых богов, спасший от безумия… На безумии коллеги резко поскучнели, дружно вспомнили о каких-то срочных делах. Чего Захар и добивался. Глупыми вопросами и просьбами ему больше не докучали.

…Несмотря на изменения в географии районов, до Башни караван добрался без серьезных происшествий. Неожиданно мощная Волна распугала зверье, заставила присмиреть темных тварей. Что до Прозрачников, то обитатели Башни давно уже научились избегать с ними встреч на узких тропинках Сосновска. Любителей мериться крепостью лбов с обитателями Изнанки больше не осталось. Вымерли. К неприятностям можно отнести лишь сломанную руку у носильщика-«нормала» — тот за каким-то чертом на привале полез на дерево, откуда благополучно свалился, — и отравление молодого оборотня из последнего пополнения. Дурень возомнил себя по-настоящему бессмертным и наелся неизвестных ярко-красных ягод. На взгляд Захара, сильно смахивающих на волчеягодник. Человека эта дрянь гарантированно бы убила, Меченый отделался сильнейшей лихорадкой и рвотой. Чтобы поставить его на ноги, понадобился целый день.

В общем, домой все вернулись живыми, относительно здоровыми, но вымотанными, как бегуны после марафонской дистанции. Один лишь Захар вполне сносно себя чувствовал, однако и он не отказался бы от пары дней отдыха. Ну да только кто их ему даст! Не успел войти в Башню, как его тут же выдернул из толпы посыльный Кардинала. Командир желал видеть своего начальника патрульной службы незамедлительно.

Захар, грешным делом, решил, что его будут ругать за одержимость поисками Леонида. Приготовился спорить, отстаивать свою позицию, начал подыскивать аргументы и веские доводы. Но все оказалось зря. Хмурому он понадобился совсем подругой причине.

— Извини, что лишаю законного отдыха, но для тебя есть дело, — заявил Кардинал, стоило переступить порог его кабинета. Лидер Меченых был заметно не в духе и, похоже, не собирался тратить время и силы на взаимные расшаркивания, что несколько пугало.

— Какое? — мрачно уточнил Захар, присаживаясь на стул для посетителей.

— Ничего серьезного, расслабься. Надо смотаться в Дикое и передать Караганде небольшой подарок. В знак добрых намерений, — сказал Кардинал. — Я бы послал кого-нибудь другого, но из-за чертовой Волны приходится тратить кучу сил на разведку новых земель. Свободных людей просто нет, а ситуация не терпит промедления…

— С чего бы такая срочность?! — удивился Захар. — Пару дней подождать нельзя?

— Именно, — скривился Кардинал. — Яйца сколопендр, которые мы успешно экспроприировали у Вивисектора, после прохода Волны начали проявлять первые признаки жизни. Так что их надо либо уничтожить, либо передать более компетентным специалистам. Я выбрал второе.

— Кто бы сомневался, — буркнул Захар, напрочь забывший о сомнительном «трофее». Памятную сумку он тогда сбагрил кому-то из подопечных Ласковина и после ни разу о ней не вспоминал, что характеризовало его с не самой лучшей стороны. Как-никак он не последний человек в Башне и о подобных вещах должен помнить всегда.

Командир, словно подслушав мысли Ненахова, с удовлетворением кивнул и продолжил:

— Сразу убьем двух зайцев: избавимся от тварей и помиримся с Диким.

— Угу, если только Караганду заинтересует эта ядовитая мерзость, — скривился Захар.

— О, уж в чем в чем, а в этом не сомневайся. Она его обязательно заинтересует, а Звероловы еще и спасибо скажут, — с сарказмом ответил Кардинал. — Или ты забыл, что такое управляемая стая сколопендр?

Захар почувствовал, что краснеет. Охота на Вивисектора раскрыла колоссальный потенциал многоножек, показала их реальную силу. Да, темный бездарно растерял свалившийся ему в руки ресурс, да, не смог нормально командовать тварями, однако при всем при этом как-то ухитрился практически разгромить их с Артемом группу. И если бы не Кардинал, то мерзкие сколопендры кучу народу порвали бы в клочья.

Так что со своим последним пассажем Захар знатно опростоволосился.

— Не забыл, не забыл. Вот только сразу же возникает второй вопрос. — Захар мрачно улыбнулся. — Зачем снабжать столь могучим оружием Караганду, да к тому же союзника церковников? Как бы через полгодика-год сколопендр не натравили уже на нас…

— Верно мыслишь. — Кардинал издал неприятный смешок. — Рано или поздно Дикое в одиночку или вместе с «чистыми» покажет зубы. К Башне придет армия каких-нибудь тварей под предводительством Хозяев зверей, чтобы… да черт его знает, какой у них будет лозунг!.. Главное, что обязательно придут. И вот к этому моменту мы должны быть готовы.

— Не улавливаю связи, — замотал головой Захар. — Зачем тогда отдавать…

— Ты меня разочаровываешь! — скривился Кардинал, посмотрел с осуждением. — А простая мысль, почему тебя отправляют в Дикое только сейчас, в голову не приходила? Ведь яйца у нас уже давно.

— Правильно, давно… — повторил Захар и едва удержался, чтобы не стукнуть себя по лбу. Твою дивизию, ведь можно было догадаться! — Способностям Звероловов нашлась альтернатива?

— О нет! — отмахнулся Кардинал. — Не в том направлении копаешь. Скажем так, у нас получилось сделать будущих сколопендр уязвимыми к силам Паталы. И эта способность обещает передаваться по наследству.

— Неплохо, — присвистнул Захар. — И Караганде, как понимаю, о данном факте никто сообщать не будет?

— Конечно. Жить ведь все хотят, — ответил Хмурый с прохладцей, даже не пытаясь скрыть угрозу. Но Захар был человек понятливый, повторений не требовалось. И он энергично закивал.

Кардинал на это лишь насмешливо фыркнул.

— Рад, что мы поняли друг друга. А раз так, то бери груз, десяток ребят для авторитета и двигай в Дикое. Чем раньше обернешься, тем лучше.

И указал на дверь. Мол, проваливай. Глубоко задумавшийся Захар развернулся, точно сомнабула, и потопал к выходу.

Однако на пороге его догнал голос командира.

— Если сможешь выбить из Караганды молодого ящеропса… Например, в качестве ответного жеста доброй воли… То считай, что поставленная задача выполнена на все сто процентов.

— Постараюсь, — пообещал Захар и скрылся в коридоре. Стоило поспешить, кто знает, когда Кардинала «осенит» еще какая-нибудь столь же мудрая мысль. Надо же, «обезьянку» ему подавай! А эмиграции в Башню всех Звероловов не желает?!

Не требовалось быть психоаналитиком, чтобы разобраться с истоками плохого настроения Захара. Ну не хотелось ему идти ни в какое Дикое — ни сегодня, ни завтра. И уж точно не на ночь глядя. Нет, отдых в том виде, в котором его представляет себе большая часть человечества, его тоже не прельщал. Валяться на кровати и пялиться в потолок хорошо лишь для не отягощенных интеллектом и серьезными проблемами субъектов. Захар же не сомневался: стоит расслабиться, остаться наедине с собой, как им вновь завладеет острое желание найти Леонида. И единственный способ справиться с навязчивой идеей — занять себя делом. Но хотя бы отоспаться-то толком можно?!

…Много людей с собой брать Захар не стал. Выцепил в очереди в столовой Тони, кликнул еще парочку оборотней из новичков — вот и вся команда. В конце концов, не воевать идут, а мириться. Собирался поискать Артема, но Тони отговорил. Вроде как у приятеля возникли какие-то сложности с Конклавом, и ему сейчас было не до походов по соседям. С собратьями-колдунами собачится. Ходили слухи, что вроде бы даже снова отделал Эдуарда, но свидетелей такого чуда не было. Народу за глаза хватило стычки, случившейся сразу после убийства Ночного Охотника. И что самое неприятное, симпатии явно были не на стороне Лазовского. Такой вот выверт коллективного сознания.

Уже на марше Захар узнал и другую новость, причем гораздо более скандальную. Из Башни дезертировал Партизан. Не пропал или был убит, а именно дезертировал. Перед самым возвращением Ненахова. Собрал вещички и под утро, пока не рассвело, смылся в неизвестном направлении. И ведь гад какой, даже словечком никому не обмолвился.

Впрочем, Захара пропажа Партизана почти не тронула. Этот мутный тип никогда ему не нравился, поэтому никаких сожалений он не испытывал. Скатертью дорога! И одной загадкой меньше. Удивляло другое: почему Кардинал так спокойно отнесся к пропаже новичка. Ну как в рядах разброд и шатания начнутся?! Люди разбегаться станут. Им же только покажи пример — сразу такое начнется… Но командир молчал, так, для видимости, разослал патрули, и только. Даже полноценную облаву устраивать не захотел, что уже выглядело подозрительно!

Однако местность совсем не подходила для обсуждения свежих слухов и изучения перипетий внутрибашенных интриг, а потому разговор очень быстро увял.

На их счастье, районы города, через которые пролегал маршрут движения группы, Волна почти не затронула. Если не считать всякую ерунду вроде появления массивной скалы там, где раньше булькало болото, или здорового кромлеха на безжизненном каменистом пустыре. Кто в этом безумном городе обращает внимание на подобные глупости?

Заночевали в здании бывшего Сосновскгражданпроекта. Катаклизм расколол его надвое, но левое крыло оставалось вполне пригодным для жизни. Чем, судя по следам, регулярно пользовались разного рода бродяги — охотники, торговцы, бойцы кланов и просто бандиты. Было опасение, что они и сейчас встретятся с какими-нибудь чужаками, но боги миловали. Вести разъяснительные беседы в духе девяностых или — того хуже — устраивать баталию не хотел никто. Надоело.

А так, выбрали комнату почище, забаррикадировали окна и двери, распределили дежурства и расползлись по спальникам. Тихо, спокойно и без лишней суеты. Великая сила — опыт! Тони предложил, правда, запалить костерок, но Захар запретил. Из-за запаха многоножек зверье их и так стороной обходило, а привлекать внимание всякой шантрапы не стоило. Тем более что на улицах Сосновска скоро станет тесно от всяких праздношатающихся личностей. Кто-нибудь обязательно заявится на огонек — полюбопытствовать…

Вот странное дело: еще год назад в городе правили голод, страх и жестокость, помыслы людей не простирались дальше завтрашнего дня, а единственными гарантами хоть какой-то стабильности были банды и группировки «идейных». Сегодня же то здесь, то там возникали стихийные рынки, как грибы после дождя росли крестьянские коммуны, кустарные ремесленные цеха и крепкие «кулацкие» хозяйства с батраками и огромными земельными наделами. Люди привыкли, освоились и начали жить, благо сильнейшие группировки крепко «сели» в своих районах и обеспечили какую-никакую, но безопасность. Пройдет еще год, другой, и Сосновск окончательно распадется на несколько удельных государств-княжеств со всей присущей им атрибутикой: законами, воинской повинностью, налоговым рэкетом. И крохотный осколок человечества снова начнет карабкаться на вершину пищевой цепочки.

Именно так и будет… если, конечно, они не поубивают друг друга к чертовой матери! А значит, задание Кардинала приобретает более глубокий смысл и значение. Ведь неважны мотивы действий командира, важен результат. Их общий результат! Захару, знаете ли, было приятно думать, что в какой-то мере именно от него зависит будущее всей расы.

На этой мысли он и провалился в сон.

…Лагерь свернули еще засветло и спорым шагом направились в сторону Дикого. По молчаливому уговору в лог решили не спускаться — слишком много там развелось змееногов и им подобных болотных тварей, а границу владений Караганды пересечь немного южнее. Так, правда, возрастал риск встречи с каким-нибудь беспокойным обитателем Руин, но ото всех случайностей не спрячешься. Сосновск не то место, где жизнь бесхлопотна и беззаботна. Неприятные сюрпризы способны начаться в любой момент.

Что в общем-то и произошло.

У бывшей обувной фабрики группа свернула в глубь района. Миновала свалку, гаражный кооператив и странную конструкцию из бетонных блоков на месте ЖЭКа. Захар только успел порадоваться тишине и спокойствию вокруг, а Тони, наоборот, посетовал на отсутствие приключений и утреннего драйва, как зарождающуюся пикировку прервал истошный женский вопль. Тонкий, срывающийся, на пределе человеческих возможностей. Специально захочешь — так не крикнешь. Для этого надо пережить поистине чудовищный ужас, подобраться к тому краю, за которым начинается мрачное безумие.

Не сговариваясь, все четверо дружно рванули на звук. Даже не подумали, что это может быть ловушка. Где-то рядом погибала женщина, а значит, побоку осторожность и предусмотрительность — пришел черед первобытных инстинктов. Хорошо хоть сумки со сколопендрами не побросали, а то ищи их потом.

Захар первым вломился в густой кустарник, перемахнул через невысокую покосившуюся ограду и, своротив по ходу дела «грибок» от дождя, приземлился в детской песочнице. И только после этого додумался осмотреться. Эмоции, все чертовы эмоции…

Как оказалось, вломились они в детский сад, точнее, в то, что некогда называли детским садом. Приложив некоторое усилие, еще можно было узнать развалины летних веранд, из-под плюща выглядывали ржавые остовы качелей и уродливое подобие ракеты. Но нет никаких сомнений — пройдет месяц, другой, максимум полгода, и джунгли окончательно поглотят еще один кусочек прежнего города. Уже сейчас весь внутренний двор густо порос зеленью, которая напрочь уничтожила асфальтовые дорожки и игровые площадки. Стоило человеку уйти, как ему на смену мигом пришла первобытная дикость.

— Откуда кричали? — прошипел Тони. Оборотень вскарабкался на непонятного назначения каменную тумбу и уже оттуда оглядывал брошенный детсад.

— А Тьма его знает! — буркнул Захар. Происходящее нравилось ему все меньше и меньше. Неужели и вправду засада? Но кто ее организовал и, главное, зачем? — Так что не разбредаемся, держимся вместе…

Продолжить мысль он не успел. Из-за одноэтажного здания с обвалившейся крышей — то ли столовой, то ли администрации — со страшной силой потянуло ядреной смесью энергии Паталы и Тьмы. Ноздри аж заложило от мерзкой вони, заставив Захара недобрым словом помянуть Дар к магии Света. Другие Перевертыши столь остро не реагировали, а кое-кто и вовсе ничего не замечал. Он же всякий раз получал целый букет ощущений. Аж завидно!

В голове все еще крутились дурацкие мысли, а Захар уже рванул к источнику чар. Тело действовало само, как оглаженный механизм. Закончить трансформацию, выдвинуть костяное лезвие, найти оскверненную Тьмой цель и порубить на тысячу кусочков — алгоритм проще некуда. Хорошо хоть вовремя вспомнил о командирских обязанностях и приказал не отставать. А то так бы и умчался биться в одиночку. Правда, остальные к подобной резвости оказались не готовы и бросились вдогонку с большим опозданием.

…Захар обогнул развалины веранды, одним прыжком перемахнул через нагромождение каменных обломков и плит, обогнул угол здания одного из корпусов и вылетел на детскую баскетбольную площадку, тщательно очищенную от травы и мусора, с кое-где сохранившимся асфальтом. И в самом ее центре обнаружилось тело девушки со свернутой набок головой.

По голове пыльным мешком шарахнуло: «Не успели!» Однако затем в глаза бросилась странная металлическая пластина, кольцом охватывающая шею несчастной, загадочные надписи и отдельные иероглифы, покрывающие едва ли не всю спортплощадку, живущие своей жизнью тени. Но главное… главное, Захар увидел склонившегося над бедняжкой Леонида.

На раздумья времени не осталось. До хруста сжав кулаки и мысленно обратившись к Ладару, Захар носорогом ринулся на ненавистного врага. Был, правда, соблазн покрыть разделяющее их расстояние в пару прыжков, но недавние эксперименты в очередной раз подтвердили — он не птица и даже не летучая мышь, в воздухе становится совершенно беззащитен. Эффектные прыжки хороши в кино, когда герой в развевающемся плаще с воздетым мечом атакует очередного негодяя, а тот стоит и не иначе как любуется зрелищем, вместо того чтобы подправить полет «прыгуна» правильно поставленным ударом, парой выстрелов или еще какой гадостью. Леонид точно что-нибудь этакое бы отчубучил.

Захар взял хороший разгон и преодолел почти половину разделяющего их расстояния, когда белобрысый мерзавец среагировал на шум. Просто повернулся в его сторону и от бедра «выстрелил» из ладони сгустком Тьмы. Чтобы уцелеть, Захару пришлось упасть на спину и буквально пропахать ногами землю.

Чуть не попал, демоново отродье!

Неожиданности не получилось, а значит, настала пора перейти к плану Б. Вот только где его взять-то?! Это Артем любит рассуждать и планировать, честный оборотень живет и сражается по принципу «главное ввязаться в драку, а там как получится». Но, увы, именно этот принцип сейчас и забуксовал. Или нет?

Вытянув правую руку в сторону врага и сосредоточившись на середине ладони, Захар поднапрягся и вызвал приличный сноп Святого огня. Который не только сжег вторую Стрелу Тьмы, но и достал до самого Леонида. Однако зрелища охваченного пламенем и катающегося по земле оборотня он не дождался. Вокруг недруга возникла плотная темная аура, которая и приняла на себя удар светлой магии. Прогнулась, стала менее насыщенной, но не более того. Сам Леонид не пострадал. Мерзко осклабился и в свою очередь тоже направил ладонь на Ненахова. Было хорошо видно, как по поблекшей ауре пробежала рябь, как напряглась кисть, и… ничего не случилось.

Сжавшийся было в ожидании смертельной атаки, Захар криво ухмыльнулся по-киношному посоветовал:

— Попробуй с другого ствола.

После чего торопливо поднялся и встал напротив обескураженного врага.

— Ого, какие люди! Тебя в этом облике не узнать, — через силу улыбнулся Леонид, наконец разобравшись, кто бросил ему вызов. — Сюрприз подготовил, да? Хороший, не скрою. Мозги, в которых возникла идея подловить меня на подготовке к удару и одним махом развеять собранную Силу, достойны уважения. Молодец… Или это тебя твой приятель надоумил? Сумрачный разум интеллигенции при правильной мотивации способен на многое.

Захар никак не мог понять, о чем толкует белобрысая сволочь. Но приходилось держать марку и презрительно кривить губу. Знай, мол, наших!

— Впрочем, неважно. Чтобы провести с тобой воспитательную беседу, мне магия не требуется, — сказал Леонид и, прежде чем начать трансформацию, бросил через плечо: — Заканчивай здесь, а мы пока с парнями развлечемся.

Захар словно завороженный принялся наблюдать за тем, как Леонид становится выше ростом, шире в плечах, грузнее. Как истаивает в воздухе одежда, как человеческим чертам приходит на смену жуткая химера — помесь гориллы, ската, акулы и кого-то еще трудноузнаваемого. Наверное, по этой причине до него не сразу дошел смысл слов белобрысого мерзавца.

Получается, здесь присутствовали и остальные члены его шайки?!

Словно вторя мыслям Ненахова, позади Леонида с земли поднялась незамеченная ранее закутанная с ног до головы фигура Сноходца. В руках он держал странную каменную чашу в виде головы шаруш без макушки, над которой слабо курился белесый дымок. Почти одновременно с ним из-за кустов вышли Карась и смутно знакомый оборотень. Первый по-свойски подмигнул Захару, с намеком погладив сжатый кулак.

Захар с тоской подумал, что поручение Кардинала выполнить, видимо, не получится. Впервые на его практике. Причем за жизнь свою он совсем не опасался, верил, что выкрутится, а вот мысль о проваленном задании угнетала. Как круглого отличника угнетает тройка по пению: вроде ерунда, а общую картину портит. Ну да ничего, он еще побарахтается! Хотя почему он?! Они!

Закрыв лицо костяной пластиной, Захар с места сиганул в сторону незнакомца. Расстояние было плевое, поэтому среагировать щуплый Перевертыш не успел. Одновременный удар обеими ногами в грудь вышиб из него дух и отправил в короткий полет до зарослей дикорастущего шиповника. Ударить сверху вниз, когтями, да так, чтобы распороть гаденыша от горла до паха, было бы еще лучше, но не судьба. И так неплохо получилось.

По-кошачьи извернувшись, Захар приземлился на четвереньки и тут же сделал выпад костяным клинком. Да так ловко, что ринувшийся на него живой танк в лице Карася нанизал себя точно на шампур. Удача явно была на стороне Ненахова! Он попробовал закрепить успех: стремительно распрямился и потянул за собой лезвие. Однако устроить харакири гориллоподобному монстру не получилось. Заорав во всю глотку, тот не глядя махнул лапищей, и Захар кубарем покатился по траве. Разъяренный метаморф шагнул следом, явно нацелившись добить соперника ногами. Рана если его и беспокоила, то пока он успешно это скрывал. Не волновали его и планы Леонида насчет Ненахова, в данный момент здоровяка полностью поглотила жажда крови.

Наблюдая за тем, как на него надвигается туша Карася, Захар отстраненно подумал, что сейчас идеальный момент для выхода на сцену парней из его команды. Тони показал себя неплохим тактиком, раз додумался притормозить новичков, но дальше тянуть нельзя. Еще чуть-чуть, и Захару станет очень жарко. Подняться он не успевал, для магии не хватало сил, а значит, в ближайшие минуты его ожидала проверка умения гасить, сбивать и принимать удары на локти.

Но он зря беспокоился, Тони смог поймать нужный момент. Карась уже занес ногу, чтобы хорошенько пнуть Ненахова, когда троица бойцов выскочила из-за угла здания и с ходу открыла огонь. Причем особенно отличился один из новичков, вооруженный помповым «ремингтоном» — какой именно модели, Захар не помнил. Первый выстрел картечью удачно разворотил горилле-переростку левое плечо, а второй вообще сбил с ног. Не отставал и Тони, с бешеной скоростью стреляя по противнику сразу из двух пистолетов.

Вряд ли таким Макаром можно было угробить Перевертышей подобной силы и опыта, но отвлечь — наверняка. Впрочем, если бы Захар не лишил Леонида магии, об огнестреле вообще пришлось бы забыть.

Воспользовавшись неразберихой, Захар откатился с линии огня и поднялся на ноги. Точнее, попытался подняться: в бой вступил Леонид, вновь нарушив баланс сил. Белобрысая сволочь метнулась к нему черной тенью и опрокинула на землю, вдобавок ко всему наградив длинной царапиной через грудь. И если бы не бронированная шкура, на этом бы история Ненахова и завершилась.

Но Захар не стал разлеживаться и предаваться унынию. Немедленно зацепил левой ногой щиколотку Леонида, а правой пнул по колену. Будь ты сколь угодно могучим оборотнем, против естества не попрешь. Сустав весьма уязвимая штука. Обычному «нормалу» правильное исполнение приема грозило серьезным переломом, однако, увы, Перевертыш отделался банальным вывихом, который совершенно не помешал ему снова вскочить, отоварить Захара кулаком под дых, а затем раскидать по площадке всех его коллег. Достойно ответить успел лишь Тони, который после падения на землю отбросил пистолеты и разрядил в живот Леониду двуствольный обрез, отчего тот покачнулся и едва не опрокинулся навзничь.

Захар немедленно воспользовался возникшей заминкой: упруго вскочил на ноги, сосредоточился и зажег Святой огонь вокруг сжатых кулаков. Раз Свет настолько эффективен против Тьмы, то грех было этим не воспользоваться. Жаль, силенок маловато осталось, но, как говорится, за неимением гербовой бумаги пишут на простой. Вот он белобрысому по-простому и врежет!

Только сволочная химера не пожелала стоять и ждать, пока ее отправят во Тьму. Для оборотня уровня Леонида несколько ран от пуль и картечин вряд ли были опаснее обычных царапин. Пальба из ружей и пистолетов могла его лишь задержать, заставить повременить с атакой и… сильно, очень сильно разозлить. Чтобы грохнуть Перевертыша после Второй Пелены, требовалось вооружение посерьезнее. Если, конечно, он снова не применит свою омерзительную магию.

Захар только шагнул к белобрысому, прикидывая, как половчее приложить его кулаком по почке, а вокруг того уже возникла плотная аура Тьмы. Густая и отвратительная, как болотная грязь. И Ненахов со своим пламенем вокруг рук на этом фоне смотрелся бледновато. Более того, крепла уверенность, что со столь дешевыми фокусами новый защитный кокон не пробить.

Но это ведь не значит, что не надо и пытаться?! Захар бросился вперед, замахнулся и… со всего маху грохнулся на обломки каменной клумбы. Да так, что в боку что-то хрустнуло и дыхание перехватило. Вдобавок ко всему еще и заряд Силы бестолково ушел в землю.

— Чего надумал, гаденыш?! Со мной дерись! — зашипел Карась, зажав щиколотку Ненахова точно в тисках. — Хватит путаться под ногами у великих!

Он попробовал подтянуть Захара поближе, но тот перекатился на спину, сжался в комок и от души двинул гориллоида ороговевшей пяткой по лицу. Затем еще раз и еще, пока Карась не разжал пальцы. Почувствовав свободу, вскочил, метнулся в сторону, но неудачно выбрал направление и натолкнулся на Леонида. Тот играть в благородство не стал и ударом «крыла» сжата отшвырнул его на стену ближайшего здания. Сгруппироваться не получилось, и Захара здорово приложило о камни. Сознание на мгновение померкло, и он пропустил момент, когда белобрысый плюнул в него какой-то зеленой пузырящейся гадостью, которая обожгла шею, разъела не успевшую затянуться царапину на груди, заставила почернеть и съежиться кучу чешуек на левом боку. Мало того, онемели плечо и вся рука до кисти. Точно после укола анестезии.

Как только Захар мало-мальски очухался и осознал свое состояние, на него накатил постыдный страх: вдруг ублюдок его отравил, превратил в калеку?! Однако быстро справился с нервами и попробовал встать. Пару раз упал, едва не напоролся на острую арматурину, но все-таки смог принять вертикальное положение. Левая рука висела точно плеть, но дальше паралич не распространялся. Да и измененное тело наверняка уже начало борьбу с заразой. Сейчас главное не это.

Захар быстрым взглядом обежал место побоища, пытаясь понять, что же он пропустил, пока валялся в отключке. И едва сдержал стон. Банда Леонида «сделала» их подчистую! Тони слабо копошился в зарослях крапивы, и, судя по крови на листьях, оставался он там вовсе не оттого, что захотел отдохнуть. Один из новичков прижимал к груди располосованную до кости руку и медленно полз куда-то в сторону забора. Раны кровоточили и никак не желали закрываться, а значит, здесь опять не обошлось без магии белобрысого. Впрочем, ему еще повезло, он был все еще жив. А вот земной путь его коллеги уже завершился. Второй новичок нашелся у низкорослого, но разлапистого дуба, пришпиленный к стволу знакомой черной стрелой. Захар даже подумал было, что где-то рядом бродит стрелок-кнешаль, но увидел малоизвестного члена банды Леонида, и все вопросы отпали. Мерзавец держал в руках лук. Схлопотав удар в грудь, второй раз в гущу драки бандит не полез и засел где-то в засаде, а как дождался удобного момента — выстрелил. Хитрая и подлая тварь! И ведь обидно не то, что гад ударил исподтишка, а то, что Захар с парнями вообразили, будто находятся выше подобных хитростей. За что и поплатились…

Тем временем, пока он глазел по сторонам, бандиты собрались на площадке перед вожаком. И к удовольствию Захара, вид они имели не слишком бравый.

— Ну что, обормоты, обделались по полной программе? — громко спросил Леонид, принимая человеческий облик. В его голосе отчетливо звучали недовольство и раздражение.

Попавшие под раздачу бандиты и не думали спорить с вожаком. Ни здоровый бугай Карась, устало привалившийся спиной к железному столбу, ни обладатель лука демонов, с болезненной гримасой щупающий грудь. Право судить, карать и миловать здесь безоговорочно принадлежало Леониду.

— Идиоты! Расслабились, решили, что, кроме чертовых кнешаль и прочих шаруш, в городе бойцов не осталось?! Теперь довольны?! — сказал Леонид ледяным тоном. — Едва ритуал не сорвали, раззявы! Хорошо хоть у этих салабонов, как и у вас, мозги кашей забиты. Напролом полезли…

— Да не было у них с собой ничего опасного. Пахом их еще у центрального входа засек. Из оружия только пара ружей и пистолеты, даже гранат нет. Шли по своим делам, тащили какие-то сумки… Вот мы их и прошляпили. Потом девка как заорет, они и рванули, — глухо пророкотал Карась.

Названный Пахомом оборотень быстрым кивком подтвердил слова товарища.

— Сумки… — сказал Леонид задумчиво, явно пропустив мимо ушей большую часть оправданий Карася. Затем, будто только сейчас вспомнил про Захара, бросил на него косой взгляд. На что Ненахов с чувством показал ему оттопыренный средний палец. — К ним еще вернемся… Ты объясни, какого черта так подставился?! Ладно Пахом, этот среагировать не успел, тем более что вторая ипостась у него слабая, но ты-то, ты-то как позволил себя уделать?

— Кто думал, что у него клинок выдвигается?! Когтями бы он меня едва оцарапал! — принялся оправдываться Карась. — А так все нутро этой своей бритвой в фарш порезал. Только-только оклемался…

— Понятно. — Леонид ухмыльнулся и, искоса глянув на Захара, зажег, а затем погасил темное пламя в центре ладони. — В общем, перед строем высказываю вам свое неудовлетворение, господа мутанты. Один позволил себя серьезно ранить, второй мало того что «зевнул» атаку, так еще и потратил зачарованную стрелу на никчемного оборотня. Браво!

Пока Леонид устраивал весь этот театр, Захар спешно пытался вернуть контроль над телом. Организм давно бы уже справился с ранами и ушибами, но мешали сгустки скверны, попавшие в кровь. И пока он от них не избавится, быть ему полукалекой, а не сильным бойцом. Вот только позволят ли почти пленнику заняться самолечением?

Но белобрысому на время стало не до него. Отправив с каким-то поручением Пахома и приказав Карасю не отсвечивать, он направился к закутанному в плащ Сноходцу. Тот был единственным, кто не участвовал в драке, сосредоточившись на малопонятных манипуляциях с чашей и убитой девушкой. И Паталой от него тянуло будь здоров!

— Ну что там у тебя, Альберт? — поинтересовался Леонид.

— Заканчиваю, — прохрипел виритник и вцепился в чашу обеими руками. От несчастной жертвы в его сторону поплыли тонкие струйки магического тумана, которые тотчас втягивались в загадочный сосуд.

— И?..

— А демон его знает! Сам понимаешь, я больше по боевой части. Иные планы бытия не моя стезя, а без этого все эти знаки не дают и десятой части Силы. Ну и дальше по цепочке… Здесь нужен настоящий специалист, художник своего дела! — ответил виритник отчего-то показавшимся очень знакомым голосом.

— Во-он ты чего захотел! — протянул Леонид. — Надеюсь, ты просчитал этого своего специалиста правильно, и тот не подкинет сюрпризов…

Дальше бандиты заговорили шепотом, ни слова не получалось разобрать. Да Захар и пытаться не стал, его волновали другие проблемы. Воззвав к Ладару, он направил Силу Света в пораженную конечность. Перед внутренним взором возникла золотая река, которая половодьем хлынула по жилам, сметая со своего пути наносную грязь скверны.

Наверное, это было бы красиво, если бы не было так больно. Уничтожение темных чар сопровождалось таким букетом ощущений, что лечение начало казаться страшнее самой болезни. Однако Захар продержался до победного конца, и наградой ему стала возвращающаяся чувствительность и на глазах покрывающиеся здоровой кожицей раны…

— Очухался? — Видимо, прошло достаточно времени, потому что Леонид обнаружился в метре от Захара. Темный сидел на корточках, а справа от него стояли две знакомые черные сумки. — О, вижу, свое добро ты узнал. Хорошо! — сказал темный оборотень и, немного рисуясь, откинул клапан сумки. Внутри обнаружились плотные кожаные яйца сколопендр, абсолютно целехонькие.

Захар облизал моментально пересохшие губы. Силы стремительно возвращались, а вместе с ними вновь пробуждались инстинкты. Желание убить Леонида толкало на опасные поступки, приглушало голос разума, который настоятельно не советовал устраивать никаких авантюр. Как это ни печально, но сегодня Захар вновь убедился, что к поединку с темным он все еще не готов. Находится на верном пути, но сделал по нему всего лишь пару шагов.

Вместе с тем не хотелось и отдавать многоножек этой циничной сволочи. Особенно теперь, когда в группе Захара точно погиб один боец, а судьба остальных оставалась неясной. О собственном будущем он даже не задумывался.

— Верни яйца, — наконец выдавил из себя Захар.

— Верну, — неожиданно покладисто согласился Леонид. — Если ответишь на вопрос… Это для Общины?

— Да.

— Тогда вопрос снимается. Усиление Дикого полностью соответствует моим интересам, — оскалился Леонид. Поднялся, отряхнул ладони, после чего вернулся на площадку и уже оттуда бросил через плечо: — Так что радуйся. Еще поживешь…

И было в его словах нечто такое, от чего Захар начал звереть. В мышцах еще ощущалась слабость, ломило кости, но раны полностью затянулись, прошел паралич. А это значит, что можно снова рискнуть и попытаться поквитаться с негодяем за все, благо список его злодеяний велик, но прежде всего за погибших парней.

Умом Захар понимал, что подобная реакция ни к чему хорошему не приведет. Она вызвана эмоциями и самой сущностью Перевертыша. Но как же ей было сложно противостоять. До зубовного скрежета! Стоять, разговаривать с этой нелюдью, в то время как в десятке метров лежат раненые и убитые сослуживцы, — есть в этом нечто омерзительное.

Вопрос решился сам собой. Одно за другим произошли два события, которые не оставили ему выбора.

Сначала Сноходец объявил о том, что закончил свое демоническое колдовство, и подошел к Леониду. Чашу он прижимал к груди, как огромную ценность. И Захар только сейчас разглядел, что никакая она не каменная, а сделана из самого настоящего черепа шаруш. Получается, особенно если вспомнить оговорку про охоту на кнешаль, банда Леонида за своих вообще никого не считает — убивает и светлых, и темных. Анархисты-нигилисты, искренне верящие, что само мироздание вращается вокруг их персон.

И ведь какое дело, стоят себе эти бледные подобия людей, общаются, а за спиной у них лежит труп девушки. Правда, сейчас от него осталась осыпающаяся пылью мумия, но сути это не меняет. Как можно быть настолько бездушными?! И это ведь не фанатики-культисты — вполне адекватные Меченые. Никак дело доктора Менгеле нашло достойных продолжателей?!

Захар уже было собрался направить последние крохи Силы Ладара в ноги — для рывка к проклятым ублюдкам, как из-за угла здания вылетел Пахом.

— Леонид!! «Чистые» забор штурмуют, с ними куча Звероловов со своими тварями. Не продержаться! — закричал он на бегу.

— Нашли-таки, сволочи, — скривился Леонид и, переглянувшись со Сноходцем, скомандовал: — Ладно, уходим, мужики. Драться здесь не за что!.. Слышишь, Карась?!

О Захаре словно забыли, и он понял, что это его шанс. Если удастся задержать мерзавцев до прихода сил церковников и Общины, в деле с бандой Леонида можно будет поставить точку. Месть свершится, и плевать, что чужими руками.

Захар оттолкнулся от стены и, выставив перед собой на манер копья костяной клинок, рванул к Леониду. Драка с Карасем показала: при некотором везении можно достать до внутренностей оборотня, что на какое-то время ограничит его подвижность. В противостоянии со столь могучим Меченым о большем не стоило и мечтать — это Захар понял совершенно четко. Пока его потолок — Карась.

Однако задумка не удалась. До белобрысого оставалось всего ничего — полметра, не более, когда неучтенный Ненаховым Сноходец выхватил из складок одежды пистолет ТТ и прострелил ему бедро. Нога моментально подломилась, и Захар рухнул как подкошенный. Встать ему уже не дали.

— Ай-яй, надо быть аккуратней! — зло рассмеялся Леонид, после чего подскочил ближе и ногой с мгновенно отросшим шипом нанес несколько сильных ударов в корпус. В то самое место, где сжег кислотой чешую. И как Захар ни закрывался локтями, как ни вертелся, пришлось ему несладко. Пусть другого такие побои убили бы на месте, в сломанных ребрах и кровоточащих ранах тоже мало приятного.

— Ладно, с тебя хватит, — сказал Леонид немного запыхавшимся голосом. — В следующий раз будешь думать, прежде чем совать нос в мои дела. Хотя… — Бандит доверительно наклонился к Захару. — Вижу, у тебя есть прогресс. Еще пара лет — и такими темпами меня догонишь! — Леонид не выдержал и рассмеялся, будто сказал что-то забавное. — До новых встреч, дружище. Чао!

— Чтоб ты сдох, гнида! — выдохнул Захар, но Леонид вряд ли его услышал. На ходу вновь трансформируясь в адскую помесь ската и демона, он побежал в глубь заднего двора детсада. Вместе с ним исчезли и остальные бандиты.

Захар еще раз громко выругался. Его самолюбию был нанесен очередной удар. Следовало так рисковать с изучением новой боевой формы и тренировать магические умения, чтобы в очередной раз убедиться в собственном бессилии. Даже Карася он победил лишь благодаря счастливому стечению обстоятельств, что уж говорить про Леонида. Кидался на него как мальчишка-подросток, аж вспоминать стыдно!

Занятия самобичеванием не мешали Захару приводить себя в порядок. Вырезать застрявшую в мягких тканях пулю, вправить выбитое плечо и даже прочистить раны магией — с уходом белобрысой твари связь с источником Силы Ладара начала восстанавливаться.

Он как раз заканчивал заниматься самолечением, когда на площадке появились многочисленные бойцы в камуфляже в сопровождении полутора десятков ящеропсов и почти десятка мутантов в ошейниках. Ничего удивительного, что Леонид не стал с ними связываться. Маги, недооборотни и «обезьянки» способны свести на нет все преимущества банды Меченых, а значит, в противостоянии качества и количества первое гарантированно проиграет.

— Руки за голову, тварь! — заорали на Захара со всех сторон, и почти десяток стволов взял его под прицел. Однако приближаться гости не спешили. Опытные, гады.

— Здесь еще два «трехсотых» и один «двухсотый», — крикнул кто-то, а затем добавил: — И девка… наверное.

Захар невесело усмехнулся. Тут и вправду запутаешься. Горстку праха даже телом не назовешь, единственная примета — ошейник. Здесь его вдруг осенило: ошейник или Нить Покорности? Если так, то понятно, чего «чистые» зашевелились. Не простую пленницу у них Леонид увел, Меченую, точно так же, как раньше едва ли не половина бойцов Башни развлекалась.

С погибшей девушки мысли перескочили на собственную судьбу. Интересно, что их с парнями теперь ждет — плен и рабство? Захар зябко повел плечами. Перспектива совсем нерадостная.

Тем временем на площадке появилось начальство. Какая-то хромоногая шишка церковников, Караганда и заметно вытянувшийся Петька, вокруг вился неизменный Колючка. Зверь при виде Захара оживился и немедленно подбежал здороваться. Не забыл, чертяка! Как-никак вместе деревню пигмеев громили. Вот только когда ящер плюхнулся перед ним на кургузую задницу и лизнул в лицо, Ненахов не удержался, вздрогнул. Да и кто бы не вздрогнул?! Если есть кто такой смелый, то пусть представит похожую на рубанок собаку и мысленно чмокнет ее в морду. Нет, надо быть Слышащим, чтобы спокойно воспринимать подобные создания.

— О, караганда… Какие люди! — сухо рассмеялся староста Общины. Вел он себя уверенно, по-хозяйски, но отчего-то Захару показалось, что все это ширма. А под ней притаилось нешуточное напряжение. Вон глаза как бегают, да и пахнет беспокойством. — Чего в наших краях глава патрульной службы Башни забыл?

— Да вот, повидаться хотел. — Захар через силу улыбнулся. — Слушай, Караганда, может, сначала парней моих посмотрите? Разговор и отложить можно.

Вместо старосты ответил главный церковник:

— А чего их смотреть? Адские отродья — они везде адские отродья. Одним больше, одним меньше. — «Чистый» не говорил, а выплевывал слова, будто в его отношении к Меченым было что-то личное. Хотя если сложить его хромоту и рассказ Артема о стычке с магом светлых, это становится похоже на правду. Ну друг, ну удружил!

— Как удивительно вы, братцы, трактуете путь Света. И ведь не Владыка Утра вам так мозги выворачивает, сами стараетесь, — сказал Захар презрительно. — Когда же узнали о моем посвящении, небось последних остатков ума лишились… Коллега!

Церковника аж передернуло.

— Какой я тебе коллега?! Ты оскорбление самой сути Силы Света. Адова тварь и осквернение замысла Творца. На костре твое место! — «Чистый» свирепо ухмыльнулся. — Ничего, мы тебе это обеспечим…

Но тут выяснилось, что подобные речи в Общине не приветствовались. Во всяком случае, в присутствии Сергея Сергеевича точно.

— Что-то ты, Николай, совсем, в Караганду, запутался. Никак решил, что у себя во Дворце спорта находишься. Командуешь тут, распоряжаешься. Будто одни твои архаровцы кругом. — Каранда нехорошо прищурился. — А ведь здесь Дикое, здесь наша власть!

Как перекосило от этих слов «чистого». Рожа покраснела, желваки заходили, но сдержался. Не стал отвечать так, как привык в подконтрольных районах. Захар со злорадством подумал, что если удастся выйти из этой ситуации живым, то у него будет что рассказать Кардиналу. Про взаимоотношения союзников, про настрой Караганды.

— Церковь признает независимость Общины. И не пытается ее оспаривать, — выдавил наконец Николай. — Но скрывать свои взгляды мы не собираемся.

— Ой, да языком чесать можешь сколько влезет, — по-своему переиначил его слова Караганда. — Главное — знай, где это можно делать и когда. — Сказал и повернулся к Захару. — Займутся твоими ребятками, займутся. А ты пока растолкуй мне, что… в Караганду… случилось-то здесь?

Это было уже похоже на конструктивный разговор. И хотя Ненахова продолжали держать под прицелом, положение больше не казалось ему таким уж безнадежным. Встав поудобнее, он принялся описывать случившееся. Коротко и лаконично, как привык рапортовать Кардиналу о выполненных заданиях. Разве что о сумках умолчал и истинной цели появления в Диком, а так все рассказал без утайки.

— Значит, говоришь, девчонку в жертву принес, вас потрепал и сбежал… От ведь гнида какая, а! В Караганду его три раза!.. Невинную душу загубил, в кубло какое-то забился, а теперь сидит там и радуется, руки потирает! — выдал староста, и Захару в его словах вновь показалась какая-то наигранность, а еще почему-то облегчение.

— Невинную душу?! — снова завелся церковник. — Он украл укрощенного Нитью Покорности Сноходца. Колдунью, которая с нечистью якшается…

— Хорош разоряться, рабовладелец чертов, — скривился Захар. Сложись ситуация иначе, он бы лично открутил башку проклятому гаденышу. Не за оскорбления, нет, за то удовольствие, с которым он и ему подобные обращают Меченых в бессловесных рабов.

— Что?! — «Чистый» цапнул кобуру с пистолетом. — Да я тебя лично…

— А ну цыц! — рявкнул Караганда, но дальше заговорил подчеркнуто ласковым тоном: — Коля, сходи поищи следы Леонида. Вдруг недалеко ушел, а я пока с оборотнем поговорю. Он ведь все-таки ко мне шел. Хорошо?

Слова старосты неожиданно поддержал Колючка. Лизнув Захара, как бы извиняясь, «обезьянка» подбежала к церковнику и принялась буравить его взглядом, при этом неодобрительно ворча и периодически грозно порыкивая. Маг заметно побледнел и, буркнув что-то невнятное, скрылся с частью бойцов в папоротниковых зарослях.

Караганда воровато покосился ему вслед, затем поманил Захара пальцем.

— Это мне кажется или ты, мил-человек, не все рассказал, а? — спросил он, хитро подмигнув правым глазом. Да так лихо, что отмалчивавшийся Петька не выдержал и рассмеялся.

— Не кажется, Сергеич, совсем не кажется. Кардинал прислал подарки, причем совершенно ни к чему не обязывающие подарки. — Захар широко ухмыльнулся и глазами показал на валяющиеся в кустах сумки. — Посмотри, тебе понравится.

Повинуясь жесту Караганды, Петька с явной неохотой подошел к ближайшей сумке, неторопливо вжикнул «молнией», заглянул внутрь и… окаменел. Затем с ошалелым видом оглянулся и снова прикипел взглядом к содержимому сумки. Захар ждал вопросов, но юному Зверолову не требовалось никаких объяснений. Он сразу понял, что за птенцы должны вылупиться из крупных яиц в кожаной оболочке. И теперь водил над ними ладонями, что-то при этом приговаривая. Ну чисто новую игрушку увидел! Захара, который отлично помнил, что из себя представляют многоножки, от такой реакции едва не замутило.

— Яйца сколопендр, — пояснил он специально для сгорающего от любопытства Караганды.

— И много их там? — уточнил тот с деланым равнодушием.

— Полно!

Староста растерянно почесал в затылке.

Ну тогда даже не знаю, как реагировать. Тут ведь караганда какая… Вроде и злость на главаря вашего никуда не делась, но и дар уж больно щедрый, — сказал Сергей Сергеевич, наконец придя к какому-то решении. — И что Кардинал за него хочет?

— Фактически, ничего, кроме дружбы. Но если Община отдарится ящеропсом помоложе, возражать не станет, — ответил Захар и пожал плечами. — Сергеич, ты же сам все понимаешь. Ничего, кроме мирного сосуществования, Башне от тебя не надо. Мы и рады бы возобновить торговлю, но ничего из того, что у нас есть, тебя не заинтересует. Тогда зачем огород городить? Не воевали бы, и ладно.

— Ну… Караганда… не скажи. И у вас есть вещи, которые нам очень интересны, — обстоятельно сказал Сергей Сергеевич. — Кости не к ночи помянутого Сына Господина, например.

— Вам-то они зачем? — удивился Захар.

Нам? А что, кто-то еще ими интересуется? — моментально насторожился Караганда.

Захар почувствовал, что ненароком влез в дела, пока еще далекие от его понимания. Не зря же Кардинал, а теперь вот и Сергеич так с этими костяшками носятся.

— Да никто не интересуется. Так, в головах начальства разные идеи бродят, — сказал Захар дипломатично.

— Ну-ну, — протянул староста и вдруг засуетился. — Ох, Караганду мне в бок, да чего же мы тут стоим. В крепость нам надо: посидим, потолкуем… парней твоих опять же подлечим. Кто серьезные разговоры на улице ведет, а? — Сергеич вдруг повернулся к Петьке. — Чего там?

— Все живые, дядь Сереж. И со дня на день проклюнуться должны. Если сейчас с ними работать начнем, то не хуже «обезьянок» служить будут! — с энтузиазмом откликнулся Петька.

— Ай хорошо! — воскликнул Караганда. — Захар, ты не представляешь, как угодили вы с этими сколопендрами. Мы ж их кладку третий месяц ищем, да нет в Диком подходящих гнезд. Нет, и все тут. Уж отчаялись, а тут вы появились. — Староста расплылся в столь довольной улыбке, что Ненахов едва не поморщился. Переигрывает старик, сильно переигрывает.

— А еще достанете? — вдруг как бы невзначай спросил Сергеич.

— Почему нет? Хоть это вот и трофей, но поискать можем, — пожал плечами Захар.

— Совсем хорошо. Такое, Караганда, отметить надо! — Староста довольно потер руки. — Посидим, выпьем, а Петька ящеропса из молодых подберет. Просьбу уважаемого Кардинала стоит уважить…

Захар невесело усмехнулся. Про старые договоренности никто и не вспоминает — плохие Меченые сами виноваты в разладе, зато подарки воспринимают как должное. Мол, хорошие партнеры именно так себя и ведут. А как Караганда кричал, как в позу вставал, как обещал за мальчишку отомстить… Неужели весь разлад начался из-за банального желания брать, но ничего не отдавать? Пока Община была слаба и требовалась защита Башни — Меченых любили и уважали, но когда понадобилось платить по счетам, когда уже хозяевам Слободы понадобилась помощь — немедленно возник скандал. Прямо как на Земле, где тоже полно любителей брать, брать и брать. Куда ни плюнь, кругом «жадные дети». Что на уровне государств, что на уровне простых людей.

Ну и какое тут, спрашивается, будет будущее у человечества?