Глава 5
СРАЖЕНИЕ ЗА НИЖЕНКУ
Дрянную погоду Захар с бойцами переждал в недостроенном торговом центре Сосновск-сити. Заранее перегородили лестницы, забаррикадировали хламом двери лифтов, затем натащили матрасов, одеял, подушек, набили кладовые едой и встретили буйство стихии в весьма комфортных условиях. А что, места много, никто никому не мешает и под ногами не путается. Не служба, а курорт.
Большинство именно так ее и воспринимало. Раз сейчас невозможно ходить в рейды, то и напрягаться нет никакого смысла. Зачем что-то делать, если выпал шанс нормально отдохнуть?! Вот народ и начал отрываться на всю катушку. И если одни — тихо мирно читали, отсыпались впрок или даже играли в некое подобие тенниса, другие раздобыли где-то ящик недорогого коньяка и принялись отмечать свалившиеся на голову выходные. Захару пришлось немало потрудиться, чтобы навести порядок среди потерявших чувство самосохранения подчиненных. Прямо помутнение какое-то на всех нашло.
Сам он расслабляться и не думал. Воспоминания о постыдном приступе в бою с церковниками мотивировали лучше самого жестокого надзирателя. Сейчас не то время, чтобы быть слабым. В любой момент тихая размеренная жизнь может смениться круговертью схватки. И неважно, кто окажется врагом — зверь, темный культист, светлый церковник, свой брат Меченый или не к ночи помянутый Леонид — к драке надо быть готовым всегда!
Главное, не изобретать ничего нового, не проявлять зряшную инициативу, а тренироваться в смене облика. Раз за разом. Принимать боевую форму, мысленно ощупывая каждую мышцу нового тела, повторять давно известные приемы и ухватки, изучать границы своих возможностей. Только так можно вернуть полный контроль над сущностью оборотня, снова стать полноценным бойцом.
Несколько раз Захар проводил спарринги с коллегами, но уже первые драки показали качественное различие между ними. Ребята, некогда казавшиеся крепкими и сильными, проигрывали ему по всем статьям. Форма, специально созданная для схватки, оказалась на голову выше сумрачных порождений подсознания. Стоит ли удивляться, что после вопросов о происхождении нового облика многие Перевертыши захотели пойти по стопам Ненахова?..
Идиллию испортило появление вестового.
Дождь едва успел закончиться, и по улицам города еще бежали стремительные потоки воды и грязи, когда Меченым пришел приказ собирать манатки и выдвигаться к зданию бывшего фитнес-центра в часе ходьбы от Башни. Какие-либо подробности отсутствовали, но, чтобы разобраться в происходящем, не надо быть гением дедукции. Именно там располагались Врага в вотчину Волкова, а значит, случилась большая буча и тренеру срочно потребовалась помощь. Настолько срочно, что Кардинал, наплевав на осторожность, отправлял людей в кишащую монстрами Тьмы клоаку. И новость эту вряд ли можно было назвать радостной.
Но с начальством не спорят, тем более с таким начальством. Поэтому, несмотря на стихию, отряд Захара рванул в Башню, едва успев к самому открытию Врат. И мрачный взгляд, который метнул в их сторону Тагир, был совершенно незаслужен…
— Темные напали? — сказал Захар Артему вместо приветствия, быстро разыскав того в толпе возбужденных Меченых. Благо оказалось это несложно. Приятель стоял в стороне от остальных и сверлил взглядом спины замерших перед Вратами командиров. За его спиной вяло переругивались Гулидов и Катерина.
Можно было не сомневаться: опять что-то случилось.
— Сейчас узнаем, — буркнул Артем, махнув рукой. Удивительная вещь, но бывший бродяга не выказывал ни капли беспокойства. Словно не в бой им предстояло идти, а на пикник. Этакий корпоративный выезд на природу с оружием, магией и кучей желающих устроить массовое побоище. Даже Захар самую капельку мандражировал, а Сноходец, которому людская молва приписывала трусость и безволие, — нет.
Нет, все-таки сильно Лазовский изменился, очень сильно. А вот люди остались прежними…
— У вас ничего без меня не произошло? Он никуда не вляпался? — вполголоса поинтересовался Захар у Гулидова, подметив, с какими чувствами посматривали окружающие на приятеля. Не укрылись от него и бесконечные перешептывания, презрительные ухмылки. Не было никаких сомнений: Артем снова измазался в дерьме по уши.
— Вляпался. На днях устроил в Башне переполох, раздал кучу обещаний, а как дошло до дела, развел руками и заявил о происках врагов, — ответила Катя вместо Сереги. — Мало того что свою репутацию вконец испортил, так еще нам свинью подложил.
Несмотря на презрительный тон, в голосе женщины чувствовалась нешуточная обида. И причиной тому был точно не загадочный промах Артема…
Захар с удовольствием продолжил бы разговор, но их прервали. Откуда-то появился Вадим и, наградив коллегу парочкой сочных эпитетов, отправил к собравшимся у самых Врат Перевертышам. Отряду Ненахова выпала честь первым встретить врага, и медлить с этим не стоило.
За разговорами Захар не заметил, как Кардинал открыл портал. Просто в какой-то момент вертикальная плита с четырехруким рыцарем исчезла, а на смену пришло ее зеркальное подобие. Без шума, гама и ярких спецэффектов, можно сказать, штатно. Всегда бы так!
С этой мыслью Захар шагнул в створ Врат, готовый с ходу вступить в бой. Он прекрасно помнил прошлый свой опыт посещения Нижнего парка и морально подготовился к ораве злобных «клякс», караулящих Меченых у входа. Так что в заросли папоротника он влетел в боевой форме и с выпущенными на всю длину когтями, едва не рыча от желания убивать.
Вот только убивать-то как раз было и некого. Не считать же за противника одержимую белку, прыгнувшую на него с ближайшего дерева, и… мгновенно нашинкованную в мелкий фарш костяными лезвиями.
Черт! Захар даже испытал нечто вроде разочарования. Залезли к черту на рога — и тишина. Необычно как-то, подозрительно. Однако печалиться было некогда — портал один за другим выплевывал коллег-Перевертышей, которые с увлеченностью ребенка-непоседы принялись рыскать по окрестностям. Не собирался отставать от них и Захар.
Но прошло десять минут, на площадку перед Вратами ступил последний Меченый, а противник не появлялся. Сейчас был как раз тот случай, когда отсутствие врагов становится поводом для лишнего беспокойства. Приходится дергаться, суетиться и искать… искать подвох. Его не могло не быть. Заявиться в гнездо Тьмы и не встретить серьезного сопротивления — это что-то из раздела фантастики.
Конец метаниям положил Кардинал. Отчитал Вадима с Тагиром за отсутствие дисциплины и порядка среди подчиненных и приказал выдвигаться к Школе. Мол, раз уж им в кои-то веки повезло, то не надо упускать данный богами шанс. Заодно пообещал вынуть душу у всякого, кто еще раз допустит подобный бардак.
Подействовало моментально. Хватило короткого приказа, чтобы толпа вояк вновь стала выглядеть как боеспособное подразделение, готовое идти за отцом-командиром хоть в рай, хоть в ад. Несколько групп занялись расчисткой проходов, а по направлению к базе Волкова ушли сразу несколько команд разведчиков. Застопорившаяся было военная машина Башни набирала обороты.
Отряд уже начал движение, когда рядом с Захаром откуда-то вынырнул Артем. Гулидов с Катериной немного отстали и смешались с идущими позади Мечеными. Появилась возможность поговорить без лишних ушей, чем Лазовский не преминул воспользоваться. Невнятно упомянул загадочный ритуал вызова, затем с гораздо большим воодушевлением рассказал о диверсии и подозрениях насчет Тагира. Когда же речь зашла о загубленной в глазах членов Совета репутации, Артем снова замкнулся и отделался ничего не значащими фразами.
— Да, влип ты, — вздохнул Захар. Умение приятеля попадать в неприятности неизменно его поражало. — А девка твоя чего дуется? Что-то подсказывает, не болтовня сплетников ее раздражает…
— Она не моя! — Артем дернулся, но быстро взял себя в руки и уже тише добавил: — Именно она привела Тагира туда, где я проводил ритуал. Так что на ней лежит часть вины любовника…
— Ревнуешь? — перебил приятеля Захар и пихнул локтем. — А?
Но провокация не удалась.
— Ревную, — неожиданно покладисто согласился Артем. — По большому счету, это была вторая причина, по которой я попросил Кардинала убрать ее из моей группы. Постоянно видеть рядом свидетеля очередной своей неудачи… Я похож на мазохиста?! Нет уж, дудки! — Сноходец фыркнул и более спокойно добавил: — К тому же мне и вправду не нужны рядом те, кому не могу доверять.
— Прям так и сказал?! — восхитился Захар.
Артем кивнул.
— А он чего?!
— Послал к черту и пригрозил повесить на шею десяток сопляков. Сволочь! — скривился Артем. — Сама же Катька ни в какую уходить не желает. Привязалась как банный лист! Приятель собирался сказать что-то еще, но вдруг замер, покрутил головой, словно принюхиваясь, после чего зло зашипел: — Впереди магия!!!
Оборотни моментально встали как вкопанные, идти напролом желающих не нашлось. Чародейскими делами пусть занимаются те, кому это положено, их работа начнется в ближнем бою. Такое вот разделение труда. Первыми на минное поле идут саперы, но никак не пехота.
Артем такое поведение воспринял как должное, свистнул учеников и заскользил вперед с равнодушием профессионала. Даже охрану не попросил. В то время как Захар намеревался предложить дождаться Кардинала.
Неужели причина подобного поведения приятеля в очередных его неудачах? И теперь он будет изображать героя, круче которого только горы?!
Вздохнув и приказав остальным ждать его возвращения, Захар двинул следом за Сноходцами — уж очень не хотелось оставлять их без присмотра. Обязательно куда-нибудь вляпаются.
С прошлого посещения эта часть Нижнего парка почти не изменилась. Все те же исковерканные Тьмой деревья и кустарники, затянутые ядовитым плющом останки разбитых аттракционов, разрушенных кафе и киосков. Полно зловонных пузырящихся луж, мимо которых просто пройти и то страшно, а вместо некогда многочисленных клумб здесь и там зеленеют островки небывало разросшегося игольника. Вокруг царит атмосфера сырости и гнили, отравленная миазмами Мрака. Разве что обитателей растительного ада отчего-то не видно, но то наверняка дело временное.
Артем довел их почти до границы парка, когда вдруг сбился с шага, несколько раз сдавленно чихнул и наконец остановился. Рядом замерли и его ученички. Напряженные, злые, ткни пальцем — взорвутся. Захар и сам ощущал необъяснимое раздражение, которое немедленно хотелось на ком-нибудь сорвать, но до младших Сноходцев ему было далеко. Ребята явно были на грани. Да что с ними такое?!
За ответом далеко ходить не понадобилось. Хватило одного касания к Силе Света, чтобы внезапно стало понятно, что грудь давно уже сдавливают невидимые тиски, дышится с трудом, а в темя словно вворачивают стальной бур. И чужая ненависть капля за каплей отравляет кровь.
Очень знакомые симптомы.
— Артем, ищи гриб-паразит. В прошлый раз он что-то вроде морока создавал и на мозги капал. Пусть не так сильно, но… — зашептал Захар, но Артем не дал ему договорить.
— Здесь другое. Не просто морок, а нечто гораздо более грандиозное. — Артем презрительно хмыкнул и добавил: — И оттого более уязвимое. — Затем повернулся к Гулидову. — Серега, соль у тебя?
Дальнейшее напоминало дешевый трюк. Артем вспорол ножом протянутую ему пачку, после чего метнул ее в заросли сирени и картинно щелкнул пальцами. Разве что «вуаля» не сказал. Захар собрался было назвать приятеля балаганным фокусником, как впереди вдруг жахнуло так, словно не соль бросили, а ящик динамита. В небо ударил столб огня, грязи и черного дыма, и Меченых взрывной волной раскидало по земле. Но главное не это. Само пространство заскрипело, зашуршало, сжалось, как фольга, после чего пошло черными трещинами и… разлетелось в клочья. Вместо пустынного леса впереди открылась картина жестокой битвы, где десятки «клякс» и измененных животных под предводительством демонических созданий штурмовали Школу. Нагло, напористо, наплевав на потери.
В грязной канаве — похоже, в нее-то и попала соль — чадили остатки отвратительной на вид жижи, а в проволочных заграждениях зияли огромные прорехи. Всюду вмялись трупы тварей, догорали ошметки «клякс». Перед стеной южного блокпоста бился в агонии скарл, копьем пригвожденный к земле, однако хозяина оружия нигде не было видно.
Вообще все выглядело так, словно твари прорвали оборону и волковцы отступили в здание Школы, бросив позиции. Теперь они безуспешно пытались отстоять последний рубеж обороны. Странное жжение в глазу заставило Захара моргнуть, затем еще раз. Сквозь выступившие слезы он вдруг увидел синее свечение вокруг стен крепости, в которое черными бурами вгрызались бойцы Тьмы. Знаменитая защита Кардинала пока еще держалась, но вряд ли это долго могло продолжаться. Организаторы нападения — а в том, что это никак не стихийный прорыв, не было никаких сомнений! — знали, что делали.
Захар зло зарычал, затряс головой и мигом потерял настрой. Глаза вновь видели обычный мир. Но пожалеть о своей оплошности он не успел. Откуда-то появился Артем — всклокоченный, измазанный в грязи с головы до ног и разъяренный до изумления, — схватил его за шиворот и хорошенько встряхнул.
— Я послал Серегу с Катюхой к нашим. Чтобы пошевеливались! — Артем почти орал. — Знаки Таугрим едва держатся, и если они опоздают, то Школа падет.
— Отобьем, — неуверенно начал Захар, но не на шутку разошедшийся приятель не дал договорить.
— Да нет у нас времени выковыривать эту мерзость изо всех щелей! Слышишь?! Нет! — Артем эмоционально затряс руками. — Оглянись вокруг! Парк пуст. Мы шли по нему, как на прогулке. И знаешь почему?! Вся та гнусь, что в нем жила, ушла на войну. Заметь, я не говорю — к Школе. Потому как здесь всего лишь часть, остальные — в Ниженке. И если мы увязнем здесь, то…
— …то куча народа отправится на небеса до конца дня, — закончил Захар. — Что ты задумал?
Артем дернул щекой.
— Если бы только на небеса… — пробормотал он, но, поймав непонимающий взгляд Захара, натянуто улыбнулся и торопливо пояснил: — Хочу отвлечь уродов от Школы. Выгадать минуту-другую, а там как сложится.
— Ты псих! — констатировал Захар, с тоской оглянувшись на деловитую суету под стенами базы Волкова.
Артем польщенно улыбнулся.
— Так ты со мной?
— Иди к черту, — огрызнулся Захар и сосредоточился на трансформации тела. Время болтовни закончилось, пришла пора настоящего дела.
Занятый превращением, он не обращал внимания на Артема. Виритникам требовалось гораздо меньше времени на подготовку, чем Перевертышам, так что с этой стороны никаких сюрпризов он не ждал. Поэтому можно понять его удивление, когда, потянувшись закованным в костяную броню телом и открыв глаза, он увидел застывшего в трансе Лазовского. И то ли тени тому виной, то ли разыгравшееся воображение, но казалось, что воздух вокруг приятеля дрожит и скручивается жгутами и спиралями. Возникают и пропадают полупрозрачные подобия когтистых лап вокруг рук, стягиваются в тугой узел загадочные нити, из-за которых Артем становился похож на паука, бьет из-под опущенных век белесый свет, и… снова появляются лапы. От такого зрелища аж оторопь брала!
Но стоило Захару сделать шаг, как Артем открыл глаза. Взгляд был осмыслен и тверд, лишь где-то там, в глубине, плескалась дымка Паталы. И было в нем нечто такое, от чего леденели руки и стыла в жилах кровь.
Знаком попросив следовать за ним, Артем коротко разбежался и перемахнул через ров. Захару ничего не оставалось, как подчиниться. Он даже не понял, как так получилось, что ведущим в их тандеме заделался именно Лазовский. Странное ощущение.
Над этим стоило поразмыслить, но в более подходящей обстановке. И Захар увеличил скорость, обгоняя раздухарившегося приятеля.
Темные заметили их слишком поздно. Да и неудивительно: на фоне уничтожения мощнейшего морока появление на поле боя новых участников — сущая мелочь. А первое они откровенно прошляпили. Безмозглые твари!
Захар подлетел к чего-то колдующему скарлу, сшиб его грудью и с упоением принялся кромсать когтями. Уродец даже испугаться не успел, как лишился обеих рук, головы и как завершающий аккорд — сердца. Все это Захар проделал с поразившей его самого легкостью. Даже к Ладару обращаться не пришлось.
Он нашел взглядом Артема и завистливо крякнул. Сноходец вытворял вещи похлеще. Пулей пролетев между Парой «клякс», он рассек одну из них вдоль всей длины. И рана, оставленная кухри, тут же занялась белым огнем. Второй твари досталось не меньше. Безоружная рука оставила на масляной поверхности четыре рваных полосы, словно пальцы заканчивались не ногтями, а длиннющими невидимыми клинками.
Но этого Лазовскому показалось мало, и он ринулся к третьей «кляксе». Ткнул ножом, добавил «когтями» — без толку. Тварь знала о судьбе товарок и загодя свернулась в черный шар с плотной шкурой, которую не брало оружие Сноходца. Но Артем тратить время и силы на нее не стал. Поддерживая заданный темп, он прыгнул и, сделав в воздухе кульбит, приземлился позади «кляксы». Уже в воздухе та попыталась его достать длинным щупальцем, но промахнулась. Зато Артем воспользовался ее ошибкой с завидной сноровкой и ударил раскрытой левой ладонью. Восстановить броню тварь не успела, и рука погрузилась глубоко в тело.
Говорят, при нужде «кляксы» способны растечься в тонкий блин или выпасть градом мелких капель. Эта не успела ничего. Вся ее поверхность вскипела, пошла пузырями, точно внутри взорвалась кислотная бомба, а затем и вовсе разорвалась на десятки частей. Ошметки темной гадины несколько раз дернулись, попытались соединиться и… начали стремительно таять.
Захару жутко захотелось выругаться от восхищения. Такой эффективности от Артема он не ждал.
От наблюдений его отвлекли две одержимые пумы. Они живо напомнили Захару о том, что он не в театре, и даже заставили немного поволноваться. И без того быстрые и сильные твари под воздействием Тьмы превратились в нечто поистине смертоносное. Первый же удар лапой оставил на нагрудной пластине длинную, пахнущую ядом царапину и отшвырнул на камни. Там Захара уже ждала вторая пума. Зверюга даже успела вцепиться ему в глотку, но не справилась с жесткой чешуей, и, пока пыталась добраться до артерии, он несколько раз пронзил зверюге сердце костяным мечом.
Ну а с ее жаждущей мести товаркой получилось справиться и того быстрее. Захар без затей шарахнул хищницу по голове подвернувшимся под руку кирпичом, а затем свернул ей шею. Чистая победа!
Он даже успел порадоваться, что догоняет Артема по числу убитых тварей, как инстинкт заставил пригнуться. В руках сам собой возник щит Света, и Захар отбил им таранный удар щупальцем. Несколько «клякс» забыли о стенах Школы и выбрани его своим противником.
Не лучше были дела и у Артема. Компания из скарла, козлоголового и грех клякс прекратила ломиться в запертые ворота и решила разобраться с наглым Сноходцем. Рогач с ходу полез в ближний бой, а скарл поддержал его заклинаниями. Стрелы Тьмы сменялись какими-то взрывающимися шарами, облаками из пепла и грозно шипящими вихрями. Любому хватило бы и десятой части, чтобы отправиться на тот свет, но Артем как-то держался. Страшно, аж до судорог, скрючив пальцы, он словно перебирал невидимые нити, то дергая их изо всех сил, то, наоборот, ослабляя. И каждое его движение рассеивало заклятия, отбивало в сторону и задавало другие цели.
Так каким-то чудом Артему удалось перехватить одну из Стрел и перенаправить на обнаглевшего козлоголового. Отбитый рог и опаленная морда не слишком повлияли на боевую эффективность рогача, но прыти поубавили.
Наверное, Артем еще долго устраивал бы с демонами дикие пляски, если бы Захар не отвлекся на мгновение и не швырнул в карлика горстью Святого огня. Пламя, густо замешенное на стихии Света, серьезно его опалило, а кое-где и вовсе прожгло кожу. Тут скарлу стало не до заклятий, и Артем смог вздохнуть посвободнее.
Последующие события спрессовались в единый комок, из которого получалось вычленить лишь разрозненные картинки. Вот Захар смахивает с плеч голову безрогому козлоголовому, уворачивается от плевка одержимого змеенога и падает на пути у катящейся «кляксы». От смерти отделяют считаные мгновения, но приходит на помощь Артем и убивает тварь… Чтобы самому попасть под удар змеенога. И теперь уже черед Захара спасать приятеля.
Новая картинка, и Захар осознает себя бегущим по стене Школы. Мощно отталкивается ногами, делает кувырок и обеими руками бьет в спину какую-то совсем уж уродливую тварь, которая, на свою беду, выбрала его противником. Секундой позже Артем фирменным движением Сноходцев вырывает сердце еще одного змеенога.
Очередная смена кадра, и Захар почему-то оказывается спина к спине с Артемом. Со всех сторон их окружают изуродованные скверной рожи, которые лезут и лезут вперед, невзирая ни на какие потери. Мечтая лишь об одном — достать гадких человечишек. А он рвет, полосует их когтями и колет клинком. Сзади тем же самым занимается окровавленный Артем, и слышно, как тот материт всех и вся, точно заправский сапожник…
Когда в бой вступили основные силы Башни, они оба едва держались на ногах. И если у Захара еще хоть как-то получалось отбиваться, то физически менее крепкий Сноходец был способен лишь замедлять движения отдельных врагов. Не более. Фокусов с незримыми когтями и таинственными нитями хватило ненадолго, и приятель вернулся к более традиционным приемам, за что в скором времени и поплатился. Причем подвох оказался там, где никто не ожидал.
Первые странности появились, когда освобожденных из окружения Захара с Артемом оттащили подальше от поля боя и принялись на скорую руку латать лучшие лекари-Сноходцы. Тагир лично занялся разведчиками-камикадзе, вдвоем оттянувшими на себя чертову кучу врагов и не позволившими им прорвать защиту Таугрим. Мало того, ухитрившихся при этом выжить!
Пока комендант сращивал ему раны, вправлял кости и очищал кровь от яда, Захар принимал благодарности от «нормалов» Волкова и товарищей из Башни. Каждый норовил похлопать по плечу, что-то сказать или потрясти за руку. Как же, герой обороны Школы. Победил, разогнал, не пустил.
Лежащему неподалеку Артему благодарного внимания досталось гораздо меньше. И если волковцы проявляли еще хоть какое-то участие, то бойцы Башни Сноходца попросту игнорировали. Чего стоило приятелю делать вид, будто ничего особенного не происходит, Захар мог себе лишь представить. Тем более что причины столь разного отношения раскрылись очень быстро.
Волковцы хоть и видели бой от начата до конца, однако истинную картину сражения составить не смогли. Сказалась нехватка Меченых. По их мнению, на поле сражался именно Захар, а Артем ему помогал. Или мешал, в зависимости от точки зрения. Разрушенные заклятия и обожженные твари объяснялись стечением обстоятельств и неуклюжестью темных, а первый успех с «кляксами» назывался парадом удач.
Обитатели Башни вели себя и того проще. Они застали лишь финальную часть драмы, где Артем едва передвигал ноги. И сделали выводы. Вечное посмешище и герой понятия несовместимые. Если Захар еще с памятного штурма Башни выглядел как рыцарь без страха и упрека, то Артем тянул максимум на оруженосца. А какой почет оруженосцу?!
От подобной несправедливости у Захара все нутро переворачивалось. Наконец он не выдержал:
— Ты, брат, прости. Похоже, у всех мозги переклинило, и как их на место поставить, не знаю. Что бы я ни сказал, все решат, будто тебя выгораживаю. Только хуже будет.
— Наплюй! — Артем вяло отмахнулся. — Ты адепт Света, я — Тень. У каждого своя планида.
— Ну все равно. Как-то… дерьмово себя ощущаю, — замялся Захар.
— Сказал же — наплюй! — огрызнулся Артем и отвернулся. Больше они не разговаривали.
Вскоре звуки битвы окончательно стихли, и бойцы начали возвращаться под стены Школы. Предстояло решать, что делать дальше. Захар был еще слишком слаб, чтобы полноценно участвовать в совещании командиров групп, поэтому ему пришлось довольствоваться пересказами.
Из слов волковцев выходило, что штурм начался еще день назад. Вопреки всем прогнозам из Нижнего косяками повалили твари одна другой краше. Наплевав на инстинкт самосохранения, они упорно лезли под пули, собственными телами тушили огонь и прокладывали проходы в минных полях. Непрерывные атаки продолжались почти сутки, и не было им ни конца ни края. Потеряв надежду справиться своими силами, Волков отправил группу Меченых за помощью. Сам же заперся в Школе и приготовился к долгой осаде.
Увы, но предводители тварей только того и ждали. Пока одни принялись ломать защиту Таугрим, другие организованно двинули в сторону Ниженки. И что там творилось сейчас, не знал никто.
Получалось, что Артем был абсолютно прав. Захару снова стало стыдно за всех, кто незаслуженно обидел приятеля. Жизнь несправедлива!
…Помогать жителям Ниженки или нет, далее не обсуждалось. Пока Кардинал с Волковым утрясали детали операции, бойцы Башни дружно готовились к новой битве. К ним присоединился отряд латников Школы, созданный по примеру «Акинака», и подразделение огнеметчиков. В крепости оставались лишь раненые, не прошедшие обучения курсанты, охрана и несколько слабых Меченых. Резерв на случай повторной атаки на здание.
Захара, к сожалению, в бой не взяли. Как он ни просил, Кардинал лично приказал сидеть в лазарете и набираться сил. По его словам, еще предстояло выяснить, как перенес запредельные нагрузки организм в новой боевой форме. Очередная драка будет лишь зряшным риском. Тут, правда, влез Артем, заметив, что один раз Захар уже пострадал из-за экспериментов со сменой облика, но Кардинал выпад проигнорировал.
В конце концов они остались одни. Даже местные эскулапы прекратили терзать пострадавших героев и вспомнили об остальных раненых. Правда, напоследок Артему поставили капельницу, а Захару вкололи какие-то витамины. Обычно дефицитные лекарства старались экономить, но для спасителей Школы врачи расстарались. Или тому виной взгляды, которые бросала на Ненахова та жгучая брюнеточка? Надо будет обязательно разобраться с этим вопросом!
Захар с удовольствием вытянулся на кровати и прикрыл глаза. Что ни говори, а вымотался он жутко. И поспать было бы неплохо. Пара часов тесного общения с подушкой, и он будет готов к новым свершениям. Хоть в бою, хоть на постельном фронте. Чем планировал заняться приятель, его не интересовало…
Но отдохнуть не получилось. Вместо блаженной темноты в голове закрутился калейдоскоп пестрых картинок: люди и звери, твари Тьмы и демоны, культисты и «чистые». Все куда-то бегут, сражаются, творят магию и убивают друг друга. Затем цветной хаос перекрыл объемный знак Ладара. Шипящая, плюющаяся искрами шаровая молния выжгла дотла кровавые видения, добавила телу силы, а голове — ясности ума. Исцеляющая волна омыла раны, и даже во сне Захар почувствовал, насколько стало легче. Неплохая альтернатива кошмарам!
Он не успел порадоваться удивительной четкости и ясности видений, как его неожиданно закрутило-завертело и выкинуло… на центральной улице Ниженки. В том, что это именно Ниженка, не было никаких сомнений. Знакомые фасады, приметно разукрашенные заборы, в одном из окон мелькнуло лицо знакомой дамочки. Правда, почему-то наряженной в камуфляж и с «абаканом» в руках.
Затем мимо Захара пробежали трое парней с повязками ополчения на рукавах и вооруженных топорами. За ними бухали сапогами еще четверо с самодельными мачете. И непохоже, что они были чем-то испуганы. Сосредоточены, полны решимости — да, но никак не испуганы.
Захар невидимкой последовал за защитниками Ниженки. Раз уж его посещают столь любопытные видения, глупо не воспользоваться шансом на полную катушку.
Миновав пару поворотов, они вышли на широкий пустырь, полный людей и Меченых. Захар быстро опознал в них бойцов Башни и латников Волкова. Союзники без суеты стаскивали тела тварей в общую кучу, где уже работали огнеметчики. Еще десяток бойцов бродил между чадящими ошметками «клякс», обрабатывая солью останки нечисти. Если то, что видел Захар, было правдой, помощь подоспела вовремя. Порождения Мрака перехватили на окраинах Ниженки и так им врезали, что только клочья полетели. И никто не пострадал.
Вот бы сон оказался вещим! Захар пожелал этого всеми фибрами души. В окружении Тьмы как никогда сильно начинаешь ценить жизнь союзников. Или это он заразился сентиментальностью у Артема?
Пока он топтался неподалеку от занятых делом коллег, мимо прошла группа Сноходцев. Кардинал что-то объяснял, остальные почтительно внимали. В хвосте процессии плелся скучающий Гулидов. Он вообще очень легкомысленно относился к учебе. Лазовский был тем единственным, кому удавалось нагружать его тренировками. Но сейчас учитель был далеко, и Серега позволил себе расслабиться. Благо Кардинал давно махнул на него рукой.
Захар представил, как виритник удивится, если отвесить ему пинка. Даже примерился для удара, как вдруг Гулидов решительно развернулся и уставился на него расширившимися глазами.
— Захар? — шепнул он неожиданно, заставив Ненахова испуганно отшатнуться.
Сергей некоторое время постоял, прислушиваясь, после чего пожал плечами и отправился догонять остальных. Захар облегченно выдохнул. Сноходцы были теми самыми существами, с которыми даже в собственном сне нельзя было считать себя хозяином положения.
Бессмысленные метания по Ниженке быстро наскучили, и он начал подумывать о возвращении. Ну или хотя бы просто о прогулке до Школы. Когда еще получится без опаски побродить по диким землям?
Но его планам не суждено было сбыться. Перед глазами снова замелькали яркие пятна, закружилась голова, а когда мыслям вернулась ясность, то Захар обнаружил себя совсем в другом месте.
…Он находился на высоком каменном постаменте, между статуями двух человекоподобных существ. В глаза бросались хитиновые панцири, кожистые крылья и жутковатые серпы в широко разведенных руках. В последнюю очередь внимание останавливалось на лицах. Тонкие носы, безгубые рты и глаза навыкате вызывали чувство неприязни и желание отвернуться.
Что Захар и сделал, встав к демоническим фигурам спиной.
Оказалось, архитектурная композиция располагалась на вершине холма, с которого открывался прекрасный вид на Ниженку. Отсюда добротные коттеджи, сараи и прочие дворовые постройки выглядели игрушечными домиками с симпатичными разноцветными крышами, а огромные огороды превратились в небольшие делянки посреди безбрежного моря зелени. От такого зрелища даже поднялось подпорченное статуями настроение.
Однако он опять поспешил.
Стоило опустить взгляд пониже, как Захар увидел десяток людей в камуфляже и без. Большинство вооружены «калашами» разных модификаций, и лишь один щеголял с «винторезом». Также у троих в ножнах на поясе болтались кривые сабли, а еще двое тащили спецназовские щиты. Неподалеку валялись сваленные кучей рюкзаки.
И ни одного знакомого лица, отчего возникал закономерный вопрос: что делает отряд, подобный этому, на подконтрольных Школе землях?! Какая-то залетная банда? Или наемные охранники, приглашенные на службу кем-то из зажиточных обитателей Ниженки?
Долго гадать не пришлось. В кустах справа началось какое-то шевеление, и на открытое пространство вышли человек и двое Меченых. Причем Захар знал всех троих — Пастыря Детей Мертвого мира, оборотня по кличке Карась и… Леонида. Белобрысая сволочь шутила и улыбалась, в общем, выглядела именно так, как должен выглядеть человек, которому все удается.
От ненависти сердце Захара забилось с утроенной силой, и, чтобы успокоиться, пришлось вспомнить дыхательную гимнастику.
Тем временем Пастырь что-то приказал воинам, и те сноровисто вытащили из-под груды вещей длинный каменный сундук, со всех сторон измазанный в глине. Шестеро мужиков поднимали его с огромным трудом, но никто не жаловался.
— Как вы и сказали, уважаемый Леонид, саркофаг находился под северо-западным углом постамента, — сообщил хозяин Хрущоб тоном университетского профессора. — Однако о чем вы умолчали, так это о письменах на наречии демонов, которые высечены на крышке. Они открыто предупреждают о невозможности управлять спящим в нем существом.
— Не существом — Ночным Охотником, — поправил Леонид с благожелательной улыбкой, от которой вояки забряцали оружием, а главный культист начал что-то шептать скороговоркой. — И у вас действительно не получится его контролировать. Не с вашими силами. Цель — вот то единственное, что вы способны ему дать. Но большего и не надо. — Оборотень вдруг посерьезнел и уже другим тоном сказал: — Да, и прекращайте дергаться. У нас с вами взаимовыгодное сотрудничество. Я вам помогаю с нынешним делом, вы нам создаете кубок из представленных материалов.
С этими словами он скользнул к саркофагу и рывком поставил его вертикально. Какие-то мгновения с насмешкой наблюдал за тем, как культисты бегут от него врассыпную, как бормочет защитные заклинания Пастырь, а затем принялся сосредоточенно крутить какие-то бронзовые штурвальчики по бокам каменного гроба.
Захар боялся лишний раз вздохнуть, моля ту силу, что закинула его сюда, дать досмотреть происходящее до конца.
Наконец с душераздирающим скрипом выдвинулись удерживающие крышку штифты, и на камнях загорелись печати Темных Владык — крылатый скорпион Тичиза, паутина Сквориша и осьминог Хлока. Действующие печати, полные Силы и злой магии. Но Леонида подобные мелочи ни капли не волновали. Уколов ножом указательный палец, он по очереди дотронулся до каждого знака, после чего с усилием откинул крышку в сторону.
Захар с жадным любопытством заглянул внутрь, по ничего, кроме непроглядного мрака, разглядеть не смог.
— Кровью Тьмы взываю к тебе, Ночной Охотник, восстань! — закричал Леонид громовым голосом, и с его ладони в глубь саркофага упала темная капля. Раздался сосущий звук, и в темноте началось слабое шевеление. — Пастырь, ваш выход! — В голосе оборотня появились нотки нетерпения.
Карась, чутко уловивший настроение командира, придвинулся к главному культисту. Более весомых аргументов не потребовалось — тот намек понял и споро засеменил к саркофагу, на ходу творя заклинания. Между пальцами заплясали черные искры, из мельтешения которых стала образовываться небольшая пирамидка цвета ночи. Ее-то хозяин Хрущоб и зашвырнул в древний гроб.
Дальше события понеслись вскачь.
Беззвучный взрыв в щебень разбил саркофаг, опрокинул на спину Леонида и отправил в полет до ближайших кустов закутанного в чары Пастыря. Остальным повезло гораздо меньше. Карась схлопотал по лбу здоровым осколком, еще двоих культистов посекло камнями помельче и пересчитало все ребра. В общем, на ногах не осталось никого, кроме точной копии одной из статуй на постаменте. И если каменная фигура вызывала оторопь и страх, то что говорить о ее живом прообразе. Ужас словно плащом окутывал древнюю тварь, ни у кого не вызывая сомнений, что именно она и есть олицетворение Зла.
Наверное, Ночной Охотник набросился бы на культистов, невзирая на их роль в его пробуждении. Более того, Захар очень надеялся именно на такой исход. Гибель Леонида и лидера Детей стала бы неплохим подарком для всего Сосновска… Однако он слишком торопил события. Темный оборотень ухитрился подобраться к демону вплотную и даже схватил его левой рукой за плечо. Тварь и дернуться не успела, как браслет, золотом блеснувший на запястье Леонида, исторг облачко тумана, и оно моментально впиталось под кожу Охотника.
Демон замер, а из глаз его на мгновение исчезла жажда убийства, появилась какая-то осмысленность. Оборотень отступил в сторону, и Ночной Охотник повернулся к Пастырю. Долго, бесконечно долго смотрел ему в глаза, а затем проскрипел какую-то фразу. Не дождавшись ответной реакции, повторил ее снова, но уже с угрожающей интонацией. Лишь тогда культист очнулся от ступора, судорожно вздохнул и молча ткнул пальцем в сторону Ниженки. Этого оказалось достаточно. Тварь развернулась в указанном направлении и с утробным завыванием рванулась вперед.
На свою беду, на пути Охотника попался один из вояк, и эта ошибка стала последней в его жизни. Бедолага даже пикнуть не успел, как обсидиановые серпы нашинковали его в мелкий фарш, а зубы демона принялись рвать душу. За тысячелетия заточения древний выродок успел проголодаться и потому жрал с животной жадностью. И чем больше он насыщался, тем более зримо росла его мощь. Высохшие тряпочки крыльев развернулись парой широких полотнищ, кожа еще больше потемнела, покрылась красными разводами, а и без того жутковатые серпы увеличились вдвое и вспыхнули темным огнем.
Наконец заметно подросший Ночной Охотник оглянулся, отсалютовал освободителям обсидиановыми клинками и неторопливой трусцой побежал по направлению к Ниженке. Теперь демон мог не спешить и очевидно собирался растянуть удовольствие.
В этот миг Захар с кристальной ясностью понял, что над людьми нависла чудовищная угроза. Даже неповоротливые гиганты, таящиеся в городских глубинах, казались менее опасными, чем адская смесь человека и насекомого. Если он не предупредит Кардинала и остальных, то умрут десятки «нормалов» и Меченых, а культисты отметят сегодняшнюю дату как одну из своих самых значимых побед.
— Как тебе этот спектакль, Захар? — От вкрадчивого шепота сердце ухнуло в пятки, и Ненахов с трудом сдержался, чтобы не заорать. — Или сразу стоит называть его трагедией?
Оказалось, что, пока он отвлекся на Охотника, Леонид успел забраться на постамент и теперь, сидя в ногах у статуй, с сардонической усмешкой наблюдал за выражением лица Захара. Буквально в двух шагах! И почему-то не проходило ощущение, что он способен в любой момент устроить какую-нибудь гадость.
У Захара только мелькнула мысль о побеге, как его куда-то потянуло с недюжиной силой. Да так быстро, что Леонид только и успел крикнуть: «Куда?!» Но опоздал. Со всех сторон надвинулись стены, стало темно, и возникло ощущение движения. Начало казаться, будто сознание со скоростью экспресса несется по бесконечному тоннелю. Все быстрей и быстрей, пока по глазам не резанула яркая вспышка и острая боль не пронзила от затылка до пяток…
Захар заорал и вскочил с кровати.
— Заткнись и собирайся! — сказал Артем, швырнув ему сверток с вещами. Сам Сноходец был уже одет и теперь цеплял на пояс ножны с кухри. — Или ты из тех идиотов, которые не верят в сны виритников?!
— Сны? — невпопад повторил Захар, безуспешно пытаясь привести мысли в порядок. — Да, конечно, сны… — Тут в голове словно щелкнуло, и загадочное видение целиком всплыло в памяти. — А ты откуда про них знаешь?! — воскликнул он.
Артем заметно смутился.
— Ну я же Сноходец, — сказал он, пряча глаза. — И знаю, как войти в твой сон…
— Ты был в моем сне?! Но зачем?! — завопил Захар. От мысли, что кто-то копается в его голове, стало дурно. — Кто тебе позволил, скотина?!
— От тебя повеяло магией Тьмы, и я не мог не вмешаться, — пожал плечами Артем. — Оказалось, не зря. Хотя если ты знал, как разорвать чары Леонида, и мог самостоятельно вернуться назад; то приношу извинения.
— Ладно, забудь, — прохрипел Захар и принялся спешно одеваться.
Приятель был прав на все сто, не стоило так на него срываться. Да и вообще, если Захар собирается расстроить планы белокурого фашиста, следует завязывать с выяснением отношений. В одиночку Охотником не сладить, а в том, что именно ему придется противостоять древней твари, он почти не сомневался. Если Кардинал усомнится в правдивости видения, то единственным союзником Захара станет Артем. И тогда не будет разделения на светлого рыцаря и неумеху-оруженосца, останутся лишь они и опасный враг. Победа или смерть — так, кажется?
