Глава 4
КРИЗИС ДОВЕРИЯ
Ливневые дожди со шквалистым ветром пришли в Сосновск совершенно внезапно и вопреки прогнозам доморощенных провидцев. Одним махом зарубив на корню всякую активность городских банд. Светлые, темные, Меченые и просто обычные головорезы не желали бродить по джунглям, когда сверху низвергаются потоки воды, а ноги вязнут в грязи. Все расползлись по норам и убежищам, терпеливо пережидая стихию. В городе в кои-то веки воцарился мир.
Обитатели Башни в этом смысле ничем не отличались от остальных. Прекратилось патрулирование района, оказались забыты дальние рейды, а охотники забросили свой промысел. Разгулявшаяся стихия лучше любого врага осадила крепость Кардинала.
Возможно, для кого-то такая передышка и была в радость, но точно не для Артема. Когда жизнь подчинена жесткому распорядку, а все мысли и чувства наконец-то сосредоточены на достижении конкретной цели, любая задержка подобна мучительной пытке. Тут и до нервного срыва недалеко!
После того памятного прорыва, когда Артем все-таки понял, как подступиться к Плащу Тени, он принялся вкалывать точно одержимый. День за днем, педеля за неделей. Иногда за ним присматривал Партизан. Иногда присоединялся Гулидов, и тогда приходилось отвлекаться на ученика. Но гораздо чаще он был один, с отчаянным упорством штурмуя вершины боевого искусства виритников.
И вот, когда появился какой-то прогресс, когда начало что-то получаться, погода вдруг устроила такую подлянку. Теперь стоило Артему хотя бы нос высунуть из Башни, как вся конспирация улетела бы к чертям. Последний дурак заинтересуется, куда это собрался под проливным дождем господин Сноходец, что уж говорить про Кардинала на пару с Тагиром…
Увы, но Хмурый задержался в Поселке ненадолго, успев вернуться аккурат перед началом бури. Хозяин Башни вновь был холоден, спокоен и абсолютно уверен в силах. Словно не случилось унизительного проигрыша и позорного перемирия. Словно все вновь шло как и должно. Вместе с ним прибыли трое членов Совета Конклава и четверо Сноходцев из «переучившихся». Катя, как лучшая ученица, была в числе последних. В общем, в Башне собрались все те люди, которых Артем сейчас меньше всего желал видеть.
Наверное, он попробовал бы тренироваться у себя в комнате, если бы не возникало столько сложностей с освоением нового умения. Выполнение упражнений часто сопровождалось очень болезненными ощущениями, и Артем не всегда мог сдержать крик, что в тесной Башне обещало стать чем-то вроде сигнального выстрела для любопытных… А там начнется! Посыплются глупые вопросы, на которые придется давать не менее глупые ответы. Зазвучат за спиной шепотки, вновь замелькают презрительные ухмылки, станет не протолкнуться от сплетников. Орущий виритник, надо же диковина какая! А стоит представить выражение лица Тагира или — того хуже Катерины, как внутри Артема все аж переворачивалось. Нет уж, ему такого счастья не надо!
Масла в огонь подлил Партизан, который принялся прозрачно намекать на необходимость проведения нового эксперимента со рунами Таугрим. Копий всех записей Артема ему показалось мало, проклятый перестраховщик желал удостовериться в безопасности полученных знаний. Мол, это часть платы за наставничество. Причем требовал показать не очередные фокусы в мире снов, а полноценный призыв какой-нибудь твари.
Нет, формально он прав, но Артему-то как быть? Выброс энергии Паталы во время проведения ритуала привлечет внимание всех до единого Сноходцев. И уж тогда-то его секрет точно станет достоянием всех Меченых. Ему это надо?! Получался замкнутый круг.
Наверное, Артем в лучших традициях интеллигенции довел бы себя до изнеможения дурацкими переживаниями, так и не решившись ничего сделать, однако вовремя вспомнил о том, ради чего все затевалось. О защите душ от Пожирателей!
Кажется, однажды он сокрушался из-за невозможности рассказать коллегам-Сноходцам о хищных тварях Паталы? Сетовал на отсутствие доказательств? Что ж, сейчас охота на зарвавшихся монстров больше не была чем-то невероятным. У него наконец-то появилось оружие против проклятых тварей, и нет причин, по которым оно должно пылиться в ножнах. Более того, если получится поймать стервятника Изнанки, он разом убьет двух зайцев — докажет свою правоту и продемонстрирует Партизану истинную мощь знаков Таугрим. Главное — не напортачить и не призвать очередного козлоголового. За такое мигом пособничество врагу припишут и к стенке поставят. Уж сколько Ласковин нудел про «кротов» в Башне, а из шпионов ему только Одержимые попадались. Вредитель-Сиоходец станет для главы службы безопасности настоящим подарком.
Однако Артема трудности не пугали. Наоборот, какой-то кураж появился, желание непременно добиться результата. Одно дело знать о проблеме и не понимать, как к ней подступиться, и совсем другое — искать ответ в пусть сложной, но вполне решаемой задаче…
Несмотря на воодушевление и где-то даже азарт, к ритуалу Артем готовился как никогда тщательно. Из прошлых ошибок были сделаны правильные выводы. Там, где раньше его творческая натура опиралась на вдохновение, теперь присутствовало строгое планирование и голый расчет. Никакой отсебятины, только выверенные схемы и четкие формулы. Он должен сделать все с первого раза! Именно поэтому Артем не кинулся сломя голову рисовать знаки и баламутить Паталу, а сел за стол, взял бумагу с ручкой и принялся вдумчиво расписывать все необходимые действия. Шаг за шагом. Заранее прикидывая, какие помехи могут возникнуть и как свести к минимуму риск их появления…
Проще всего оказалось найти место для ритуала. Под требования Артема лучше всего подходила пустующая подсобка на бывшем техническом этаже. В нее и днем-то редко кто заглядывал, а уж после десяти вечера о посторонних точно не стоило беспокоиться. Особенно если запереться изнутри. Что Артем и собирался проделать, не поленившись раздобыть ключ.
Немного сложнее было с самим Призывом. Раньше ничем подобным Артем не занимался, многое пришлось придумывать с нуля. На то, чтобы получить четыре работоспособных на вид схемы, он потратил почти сутки и извел на черновики несколько тетрадей. И что особенно неприятно — без единого шанса сказать заранее, какой вариант правильный. Все предстояло проверить на практике.
В подобных условиях лишь дурак станет геройствовать в одиночку. Если Артем собирался не просто добиться успеха, а остаться после экспериментов с Паталой живым и здоровым, следовало подумать о помощнике.
Первой была мысль позвать Захара, но приятель застрял на базе патрульных недалеко от границы с Нижним парком и в Башне должен был появиться не раньше, чем закончится ливень. Пришлось искать альтернативу.
Очень соблазнительно выглядела идея о сотрудничестве с Партизаном. Пусть Сноходец слабовато ориентировался в Патале, зато в реальности мог дать фору многим. Одна беда — Артем не верил ему ни на грош. Тот редкий случай, когда его мнение совпадало с мнением Кардинала. Более того, были подозрения, что позже он серьезно пожалеет о нынешней их «дружбе».
Оставались две кандидатуры — Катя и Серега. Причем женщину из списка можно было смело вычеркивать: от одной мысли, что та предпочла ему Тагира, остро хотелось кого-нибудь убить. И значит, как ни крути, альтернатива Гулидову отсутствовала.
К сожалению.
— …Командир, предупреждаю сразу: если надеешься использовать меня как «батарейку» в своих исследованиях, то тебя ждет жестокий облом, — завел Сергей старую шарманку, стоило Артему заикнуться о ритуале со знаками Таугрим. — Ищи других дураков. То, чему ты меня учишь, безусловно, штука полезная, но только как инструмент на крайний случай. Слышишь, на крайний! — Для убедительности Гулидов погрозил пальцем. — Ловля демонов с невнятными целями под эту категорию точно не попадает!
— Сказал же, ты всего лишь моя страховка. Гарантия того, что, если что-то пойдет не так, будет кому бежать за помощью, — ответил Артем с раздражением. Как он и ожидал, разговор получился непростой. — А насчет невнятных целей… Я вроде как объяснил про Пожирателей Душ и той угрозе, которую они несут.
— Ага, объяснил, — хмыкнул Серега. — Сказал, что собрался поймать тварь, которая жрет людские души, точно гопник семечки, и которую, кроме тебя, никто не видит. Звучит многообещающе. Хоть санитаров вызывай!
Сарказм в голосе подчиненного Артем не оценил и моментально свернул игры в демократию.
— Вот только нет их в городе, санитаров этих! Жалко, правда?! — прорычал он. — Так что придется тебе рискнуть и покараулить командира. Во избежание неприятностей. Ясно?!
Сергей в ответ насупился и демонстративно отвернулся. Однако Артема устраивал и такой результат. Лишь бы дело делал, а с каким настроением — неважно. Подчиненный не должен одобрять или не одобрять приказы, он обязан их выполнять. Точка. Жаль только, столь простую мысль приходится постоянно доводить до сведения окружающих. Причем чаще всего силой.
И это с Артемовой-то «любовью» к скандалам! Тут волей-неволей в судьбу поверишь. Карма!
Инцидент несколько омрачил приподнятое настроение Артема, но не настолько сильно, чтобы отказаться от проведения ритуала. Решительно приказав себе избавляться от бесконечных рефлексий, он занялся последними приготовлениями. Старательно игнорируя Серегу, в позе роденовского мыслителя устроившегося на стульчике у выхода из подсобки.
Итак, он собирается вытянуть в реальный мир сущность из глубоких слоев Паталы. Не Прозрачников, то и дело шастающих через Пелену, а гораздо более осторожное создание. Не могучего, но простого и понятного хищника, а подлого стервятника.
Что для этого требуется?
Первое — это приманка. Только лишенная телесной защиты душа интересует Пожирателей, и найти ей замену будет непросто. Окажись на месте Артема кто-нибудь вроде Кардинала, то под нож моментально отправили бы бродягу или иного какого чужака. Без жалости и сожаления. Но он так поступить не мог. И надеялся, что никогда не сможет. Превращаться в живодера с людоедской моралью радости мало!
Тем не менее подманить Пожирателя чем-то надо, и Артем почти полчаса угробил на вычерчивание соответствующей последовательности знаков Таугрим. И всех делов-то — чуточку иначе задать символы Призыва и по-другому сложить руны усиления. Но мороки, мороки… Одна радость — не придется лишний грех на душу брать.
Второй необходимый компонент ритуала — ловушка в мире снов. Капкан, который удержит юркую тварь, не даст ей сбежать, когда обман раскроется. Здесь Артем изобретать велосипед не стал и изобразил простейшую фигуру из нескольких связующих рун. Просто, зато надежно.
И наконец последним, без чего задумка Артема вообще не имела смысла, стало средство для призыва плененного Пожирателя в реальность. Именно с этой частью ритуала было связано больше всего опасений. Ведь требовалось ни много ни мало создать точечный прокол в Изнанку, вытянуть через него пойманную тварь и приковать к материальному якорю. Получившаяся конструкция выглядела настолько громоздко, что Артем впервые засомневался в успехе.
Его же мнение разделял и Гулидов, ради такого дела прекративший изображать вселенскую скорбь.
— Командир, у тебя крови-то хватит, чтобы всю эту писанину Силой наполнить? — спросил он обеспокоенно.
— Надеюсь, да, — ответил Артем с сомнением. Несмотря на все расчеты, начинать ритуал было откровенно страшно. А ну как ошибся? — Или ты хочешь помочь?
Вопрос застал Гулидова врасплох. Он вспыхнул как помидор, глухо выругался и больше с разговорами не лез. Только наблюдал, нервно кусая губы. Помощничек.
В последний раз окинув взглядом исписанный мелом пол, Артем погрузился в Изнанку и решительно чиркнул кухри себя по запястью. Пожалуй, именно сейчас он как никогда ясно понимал нежелание Сереги связываться с Таугрим.
Было что-то утонченно извращенное в том, чтобы тратить собственную кровь на обряды и ритуалы. К такому вряд ли когда удастся привыкнуть…
Темно-красные капли дождем капали на рисунок, чтобы тут же слиться в черточки и точки. Одна за другой горящие белым пламенем руны покрывали пол, стирая их меловые копии. В Патале ритуал протекал еще более бурно. Тысячами бомб грохотал гром, замшелые камни хлестали молнии, однако Артем все так же невозмутимо продолжал наполнять Силой вязь колдовских знаков. Ничто не могло нарушить его концентрацию. Даже появление ворона, в крутом пике вырвавшегося из особо черной тучи и с шумом приземлившегося у его ног, вызвало лишь слабый интерес. Сейчас следовало работать с ювелирной точностью. Нельзя было допустить ни одной ошибки.
Наконец последний знак был закончен, и Артем вздохнул чуточку свободнее. Самое тяжелое закончилось, оставался последний штрих. Мысленно поплевав через плечо, он принялся искать в себе чувства горечи, боли и злости, перебирать их, точно богач сокровища, а затем сжимать в один ментальный импульс. Никакая Сила не заменит человеческих эмоций, и поэтому приманка не должна была выглядеть подделкой. Хоть что-то в ней должно быть настоящим.
Ворон встретил эти действия Артема одобрительным карканьем, после чего несколько раз ткнул клювом в ногу. Мол, давай, поспеши!
Артем и сам не собирался тянуть резину. Экстракт из его темных мыслей и чувств вонзился в первую фигуру, и… маховик ритуала завертелся с сумасшедшей скоростью. По знакам запрыгали голубые искры, а откуда-то сверху повалили клубы дыма, настолько густого и черного, что даже в Патале Артем едва сдержал кашель.
— Ну же, давай! — вслух взмолился Артем, чувствуя, что его просто не хватит на новую схему. Если эта не сработает, то остальные три придется отложить до другого раза. Обидно будет сойти с дистанции в шаге от финиша. Очень обидно!
За спиной что-то завопил Серега, захлопал крыльями ворон, и… все. Знаки Таугрим стали заметно угасать, а Пожиратель так и не появился.
— Черт, черт, черт!!! — зашептал Артем. Все-таки ошибся, тупица недоделанная. Баран!
Он еще долго клял бы себя последними словами, если бы не ворон. Злобно заорав, тот вдруг перепрыгнул через ближайшую цепочку символов, как-то очень недобро покосился на Артема, после чего… растворился в воздухе. От ритуальной фигуры во все стороны покатила волна Силы, а с ней самой начали происходить странные метаморфозы. Знаки Таугрим перетекали друг в друга, исчезали целые строчки, а на их месте появлялись новые. Густой дым сменился серебристым туманом, и под его покровом замелькали серые тени.
Изначальная задумка Артема превращалась в нечто другое, совершенно ему непонятное. И потому страшное.
Он сделал несколько шагов назад, остановился. Выругался от души. По уму, следовало махнуть на происходящее рукой и покинуть Паталу, но когда он поступал по уму?! Помимо желания жить есть еще и долг. Артем своими руками сотворил в Башне эту жуть, ему и ответ держать.
Тем временем дымка, целиком скрывшая рисунок, забурлила и пошла волнами. Под ней словно происходила борьба яростная и бескомпромиссная. Но вот кого и с кем?.. Наверное, Артем все-таки постарался бы удовлетворить любопытство, однако все кончилось столь же быстро, как и началось. Облако тумана стремительно преобразилось и стало похоже на огромного ворона с распахнутыми крыльями. Иллюзия птицы злобно щелкнула клювом, затем сделала пару пробных взмахов и улетела. Словно и не было ничего.
Надоедливая галлюцинация преподнесла очередной сюрприз. Артем так растерялся от всего увиденного, что не сразу заметил уродливую тварь, застывшую в центре фигуры. Знакомое изломанное тельце, сморщенное личико, нос-хоботок и пучки щупалец вместо лап, за спиной кожистые крылья. Пожиратель?! Неужто получилось?!
Артем вытер взмокший лоб и твердо пообещал отблагодарить свой персональный глюк при следующей встрече. Да и глюк ли? После всего случившегося он сильно в том сомневался.
Пойманный Пожиратель напомнил о себе диким воплем и яростной попыткой освободиться. Нити энергии, точно паутина прижимающие его к земле, натянулись и басовито загудели. Как долго они смогут удерживать оживший кошмар, Артем даже не представлял, а потому не стоило затягивать с демонстрацией. В другой раз рядом может не оказаться пернатого помощника, который исправит огрехи ритуала. А в том, что Пожиратель пойман лишь стараниями ворона, он не сомневался ни капли. Уж что-что, а признавать собственные ошибки Артем научился. Напоследок еще раз окинув пленника взглядом, он покинул Изнанку и… оказался лицом к лицу с Гулидовым.
— Откуда ты эту дрянь вытащил?! Из ада?! — завопил Серега, не дав произнести ни слова. Рука, которой он тыкал в сторону «якоря» для иномировой ловушки, заметно подрагивала. Да и сам он был бледен, лишь на щеках горел румянец. Куда только равнодушие и обида делись?!
— Почти, — фыркнул Артем и легко поднялся с пола. Упал и не заметил! — Да отойди ты, дай посмотреть, как оно здесь выглядит…
— Уж поверь мне: дерьмово выглядит, архидерьмово! — сказал Серега с придыханием и посторонился.
Зрелище за его спиной действительно могло впечатлить самого искушенного любителя ужасов. К своему стыду, Артем едва сдержал порыв выбежать в коридор и избавиться от остатков ужина. Тварь, и в Патале далеко не блиставшая красотой, в реальности обернулась чем-то поистине чудовищным. Какая-то мешанина из кровяных жил, пульсирующих сгустков и просто комков плоти, в довершение всего покрытая ковром из шевелящихся то ли червей, то ли мелких щупалец. Кажется, он оскорблял стервятников, сравнивая с ними это… паскудство.
— Пожиратель Душ. Прошу любить и жаловать, — с трудом выдавил Артем. — Та самая тварь, которая питается душами погибших. Запомни хорошенько, рано или поздно придется встретиться с ее сородичами. Вдруг не узнаешь?
Шутка получилась так себе, но Сереге отчего-то понравилась. Он расхохотался, хлопнул Артема по плечу, а затем смачно плюнул в сторону пленника.
— Знаешь, сейчас я поверю во что угодно. Даже во Фредди Крюгера. Потому как подобная гнусь ничем хорошим быть точно не может. И даже если каким-то чудом она окажется здешним пушистым зайчиком, лично для меня она будет злом, с которым надо бороться! — Сергей почти кричал. Одним махом из скептика он превратился в фанатика. Глаза бешеные, губы дрожат, разве что пены вокруг рта не хватает. Да и про свои обиды не вспоминает.
— Вот и отлично! — хмыкнул Артем. Его пламенными речами было не пронять. Иммунитет выработался. — Останешься здесь, пока я гостей нашего начальства кликну. Пусть полюбуются на ночь глядя. Может, захотят Кардиналу какие-нибудь вопросы задать… Кстати, странно, что никто сюда не ломится с шашками наголо. Тут такое происходит, а безопасники в ус не дуют! Пора бы уже.
Сергей собрался было что-то ответить, но тут, как по заказу, в дверь забарабанили. Непутевый ученик осекся на полуслове и вопросительно уставился на наставника, всем своим видом показывая, что Артем для него снова командир, царь и бог!
Сколько пользы от страха, оказывается! Мысленно Артем не жалел сарказма. Впрочем, имел на то полное право. Как-никак момент его триумфа!
— И кого это демоны принесли? — громко спросил он и быстро отпер дверь, очень надеясь, что не увидит за ней Кардинала.
И не ошибся.
— Так и знала, что это вы здесь развлекаетесь! — зашипела Катерина и, вытянув шею, попыталась заглянуть Артему через плечо. — И почему меня не позвали?
В глаза Лазовского она старалась не заглядывать. Доброжелатели в деталях расписали ей подробности его поединка с Тагиром, и после того случая при встречах она заметно смущалась, не зная, как себя вести. Артема же такое поведение полностью устраивало. Болезненно уязвленное самолюбие начинало грызть изнутри всякий раз, когда он видел женщину. Плохо ведь не то, что ему предпочли другого, плохо то, что этот другой — Тагир. И вдвойне обидней, что он ввязался в драку, которую проиграл.
— У нас свои дела. И они тебя не касаются! — буркнул Артем и оттеснил женщину обратно в коридор. — Серега, никого не впускай. Я…
Однако договорить не успел. Вслед за ним из подсобки выскочил Гулидов, с грохотом захлопнул за собой дверь и горячо зашептал:
— С этим я один на один не останусь! Хоть стреляй!
Еще и головой замотал для верности.
— Ну хоть в коридоре-то ты постоять можешь?! — Артем начал раздражаться. Зря он радовался изменениям в поведении подопечного, ой зря!
— В коридоре могу, — пробормотал Серега, стыдливо отворачиваясь. Но почти тут же спросил: — Куда это она?
Забытая всеми, Катя фыркнула и рванула в сторону лестницы. Спина прямая, носик вздернут к потолку. Презрение к грубым мужланам разве что лопатками не излучает. Стерва!
Уйти-то ушла, но вот в то, что она так же легко справится с собственным любопытством, Артем отчего-то ну ни капли не верил.
— Есть такое подозрение, что к коменданту. Как-никак Башня под его юрисдикцией, — скривился Артем. — Пожалуется, он нас и приструнит.
— А мне кажется, командир, ты зря на нее наговариваешь, — сказал Серега тихо. На что Артем лишь пожал плечами и помчался к переходу на жилые этажи. Время покажет, кто прав.
Сейчас его больше заботил вопрос, как побыстрее найти коллег-Меченых и привести их к Пожирателю. И лучше бы без суеты, шума. Привлекать лишнее внимание, множить слухи будет большой ошибкой. Здесь Артем согласен с Кардиналом на все сто. Но и разводить церемонии тоже нет времени. Члены Совета должны оказаться в подсобке первыми!
С этими мыслями он сиганул в люк, наплевав на вмурованные в стену скобы ступеней. Так было быстрей. Но чего он не учел, так это Партизана, выскочившего из темноты коридора, словно чертик из табакерки. Да так неожиданно, что Артему пришлось призвать всю ловкость и сноровку, чтобы избежать столкновения.
— Ну что, получилось?! — Партизан сгреб Артема за рукав и уставился ему в лицо горящими глазами. — Я почувствовал сильный всплеск энергии Паталы… У тебя ведь получилось, да?!
— Получилось, получилось, — зашипел он, рывком освободился и уже на ходу бросил: — Но сейчас извини, не до тебя. Подойди попозже, ага?
Расплатиться по долгам было бы, конечно, неплохо, но сейчас есть дела и поважней. Поэтому Партизан подождет. Чай, не кисейная барышня. Была мысль высказать свои соображения вслух, но Артем задавил ее в зародыше: хамить наставнику дурной тон. И ускорил шаг…
Наверное, со стороны он представлял собой то еще зрелище. Темная, почти сливающаяся с ночью одежда, пальцы, возбужденно стискивающие пояс совсем рядом с ножнами кухри, и бесшумный шаг. Добавь меч и парочку смертоносных прибамбасов, и получится вылитый ниндзя. Неудивительно, что первый же встречный охранник при виде Артема побледнел, принялся судорожно хватать ртом воздух и начал сползать по стене. Понадобилась пара оплеух, чтобы привести его в чувство и добиться ответа на вопрос о членах Совета. Конечно, грубо и негуманно, но зато эффективно.
И ведь совесть даже не пикнула! Словно для Артема подобное поведение становилось привычкой.
Впрочем, незапланированная остановка того стоила. Незадачливый охранник рассказал, что гости Кардинала как засели в малом зале для совещаний на том же этаже, так до сих пор не вылезали. И это была хорошая новость. Плохая же состояла в том, что вместе с гостями находился и Хмурый, который мог не оставить от плана Артема камня на камне. И как тут прикажете быть?
Наверное, он потерял бы немало времени, гадая, как лучше поступить, но за него решили другие. Впереди зазвучали голоса, а свет многочисленных масляных светильников разогнал тьму. Артем не успел оглянуться, как его обступили члены Совета. Мрачновато ухмыляющийся Денис, красавица Лапа, держащая в руках клетку с беснующимся додиком, и малознакомый Сноходец по имени Эдуард. Последний еще совсем недавно хозяйничал на окраинах Вокзала, но был выбит оттуда «чистыми» и теперь скрывался в Слободе.
Стоило бы порадоваться, что гора сама пришла к Магомету, однако чуть в стороне от коллег обнаружился и Кардинал. Ну правильно, куда ж без него!
— Какого черта происходит?! Почему в Башне смердит какой-то гнусью из Изнанки?! — спросил Хмурый ледяным тоном. Похоже, он ни капли не сомневался в том, кого именно надо винить в случившемся переполохе. Собирался сказать что-то еще, но вдруг изменился в лице, принюхался и зло, почти с ненавистью, посмотрел на бывшего ученика.
Артем почувствовал себя очень неуютно. Остро захотелось вжать голову в плечи и спрятаться в спасительную тень. Он через силу заставил себя выпрямиться и широко улыбнулся.
— Это именно та причина, по которой я вас всех и искал, — сказал Артем, а затем добавил неожиданно твердо: — Но перед рассказом хочу кое-что показать. Поверьте, будет любопытно.
После чего развернулся и не спеша направился обратно в подсобку. Возмущенные возгласы и требования объясниться он старательно игнорировал. Главное, что в хоре голосов не слышно Кардинала. Тот явно о многом уже догадался, но молчал.
Артему показалось, что с души упал немалых размеров камень. Половина дела сделана: Пожиратель пойман, и никто не мешает демонстрировать тварь заинтересованным лицам. Если он не наделает ошибок, то уже сегодня о стервятниках Паталы узнают самые сильные и влиятельные Меченые. У него появятся единомышленники. И он наконец-то разделит груз знания и ответственности с кем-то еще!..
Однако не зря народная мудрость настоятельно рекомендует не делить шкуру неубитого медведя. Нельзя мечтать о трофеях, только-только вступив в битву. Удача такого не любит, может отвернуться в самый неподходящий момент. Что в общем-то и произошло с Артемом.
Еще на подходе к подсобке он почувствовал неладное. Слишком много света, голосов. Тени пляшут на стенах точно ополоумевшие. И на фоне всей этой суеты — странное молчание Гулидова. Не выдержав, Артем ускорил шаг, почти побежал. Внутри все сжалось от тревожных предчувствий, и… он не ошибся.
Серега сидел на полу, привалившись спиной к стене и повесив голову. Над ним склонилась Катя и, похоже, увлеченно пыталась привести в сознание. Во всяком случае, по щекам его лупила от души. Двери в подсобку оказались распахнуты, но что творится внутри, сразу разглядеть не вышло. В проходе столбом застыл Тагир, скрестив руки на груди и с ухмылочкой наблюдая за суетой любовницы. Но главное… главное, что пропало давящее ощущение от присутствия в Башне Пожирателя.
Чувствуя, как внутри все леденеет от злобы, Артем подлетел к недругу и втолкнул того в подсобку. Сам шагнул следом, обшаривая комнату взглядом. И едва не застонал от бессилия. Чья-то добрая душа тщательно стерла все знаки — мокрая тряпка валялась тут же, у входа, — и изгнала охотника до бесхозных душ обратно в Паталу. Не понадобилось глубоко погружаться в транс, чтобы убедиться — там тоже все чисто, не осталось никаких следов твари. Вообще никаких! Пожирателя словно изъяли из реальности и отправили в самые глубины ада, одним махом разбив надежды Артема и заодно выставив его полным дураком.
— …ты чего руки распускаешь, неудачник?! — Голос Тагира не сразу дошел до затуманенного шоком сознания Артема. Какие-то мгновения он просто стоял и беспомощно таращился на нагло скалящегося соперника. А потом звук вдруг словно включили, и на смену апатии пришло бешенство.
— Ублюдок, твоих рук дело?! — зашипел Артем, со сладким восторгом ощущая, что сейчас он будет убивать.
— Сбрендил? — почти натурально удивился Тагир. — За каким демоном мне надо бить твоего слабосилка по голове? Чтобы затем устроить здесь этот свинарник? — Комендант Башни ткнул пальцем в меловые разводы. Затем обидно рассмеялся. — А, понял… Ты перед кем-то хвост распустил. Про крутизну свою немереную, про то, как Изнанку в бараний рог скручиваешь. Короче, наобещал с три короба, да не справился? Так, да? И решил следы замести. Мол, враги кругом одни и недоброжелатели. Оглянуться не успел, как подгадили!.. И ведь дружка не пожалел, хорошо его по башке приложил. Верно говорю, урод?!
Артем физически ощутил, как у него клинит мозги. Он не просто был готов убивать, он жаждал этого всеми фибрами души, каждой клеточкой тела. Тагир должен был ответить за все!
Еще никогда у него не было столь плотного слияния с сущностью Серебрянки. Аура уплотнилась, стала почти осязаемой, а вокруг левой руки и вовсе приобрела форму лапы проглота. С кровожадным восторгом Артем представил, как вырвет ею сердце врага, и засмеялся низким рычащим смехом.
— Стой!!! — истошно завопила из-за спины Катерина, что-то бессвязно забормотал Гулидов. Но Артем не слушал, сейчас для него существовал только Тагир. И его ненавистное лицо, с которого так и хотелось стереть мерзкую ухмылку.
Наверное, в таком состоянии он натворил бы дел, если бы неведомая сила не подхватила его и хорошенько не шмякнула о стену коридора. А потом еще добавила парочку щедрых оплеух, мигом прочистивших мозги. Щенка, возомнившего себя волком, вновь поставили на место.
Черного солнца им в небо! Злоба ушла, оставив после себя лишь слабость и опустошение. Даже ругаться не хотелось. Но Артем все равно попробовал сохранить лицо. Натянул самую паскудную свою ухмылку и посмотрел на хозяина Башни, который в свойственной ему безжалостной манере не поленился лично осадить нарушителя спокойствия.
— Кардинал, ты, как всегда, вовремя. И рука у тебя по-прежнему тяжелая, — прохрипел он.
Хмурый холодно улыбнулся.
— Учись достойно проигрывать. Тем более тебе это часто приходится делать. Мог бы уже привыкнуть. — Несмотря на маску ледяного спокойствия, через нее нет-нет и проглядывали реальные чувства командира. Удовлетворение, насмешка и… облегчение? Исчезли последние сомнения — Кардинал понимал, какой сюрприз подготовил Артем, и искренне радовался его неудаче.
— Ага, — закивал Артем. — Обязательно. С понедельника и начну!
Морщась от боли в ушибленном плече, он осторожно встал и оглянулся на остальных свидетелей своего позора. Ситуация хуже не придумаешь. Будешь специально стараться и то вряд ли в такое дерьмо вляпаешься. Ладно бы все произошло на глазах только Кати и Сергея — они свои, ко всему привычные, — но Артем самолично пригласил на шоу чужаков. Можно сказать, собственными руками подложил бомбу под остатки своего авторитета и поджег фитиль. Теперь же оставалось только наблюдать, как с громким «бум» его планы разлетаются на тысячи осколков. Ведь доверие так легко потерять и так сложно вернуть.
Об этом говорил угасший интерес в глазах Дениса, сочувственная улыбка Ланы и скептически поджатые губы Эдуарда. Меченые видели перед собой не потерпевшего неудачу коллегу, а заигравшегося мальчишку, с каждым мгновением находя все больше и больше доказательств правоты слов Тагира. Присутствие бледной и растерянной Катерины лишь усугубляло положение. И правда, зачем искать сложные решения, если под боком находится простое?
Артем проиграл. Получил шах и мат, едва начав собственную комбинацию.
— Так чего ты хотел, дружище? — спросил вдруг Эдуард и подмигнул Лане. — Зачем звал? Или… — Сноходец кивнул в сторону подсобки, — это розыгрыш какой? Так растолкуй нам, мы посмеемся.
От издевки в голосе главаря банды Меченых Артема аж передернуло. Он хмуро глянул исподлобья, затем вильнул глазами и пробормотал:
— Я приношу членам Совета извинения за беспокойство. Это моя ошибка, связанная с… неверной оценкой ситуации.
Эдуарда такой ответ явно не устраивал. Он собирался сказать что-то еще, но его прервал Денис:
— Раз так, то на этом предлагаю поставить жирную точку. Инцидент исчерпан, преступник обнаружен, а мотив известен. Дальнейшего нашего участия в этом балагане не требуется. — Метаморф козырнул Кардиналу и добавил: — Если у вас все подчиненные такие, то искренне сочувствую. А теперь прошу меня простить: в это время я предпочитаю спать. Так что честь имею!
И, лихо развернувшись, нырнул в темноту коридора. За ним потянулись и остальные. Первыми исчезли Эдуард и Лана, вслед за ними ушел Тагир с Катериной под ручку. Правда, женщина несколько раз оглядывалась на Артема, но локоть любовника так и не выпустила, заставив незадачливого кавалера лишь бессильно скрежетать зубами.
Кардинал уходил последним.
— Поздравляю. Это была хорошая попытка, — сказал он и похлопал Артема по плечу. Едва пришедшего в себя Гулидова Хмурый демонстративно игнорировал. — Но как видишь, удача на моей стороне.
— Удача? А может, расчет?!
— Одно другому не мешает, — рассмеялся Кардинал и направился к лестнице. Твердой, уверенной походкой хозяина всего этого чертова мира. Однако в дверях вдруг остановился и вполголоса сказал: — Кончал бы ты дурить, а? Чем всякую гнусь выкапывать, лучше бы чем-то толковым занялся. Теми же поисками наследства Древних. По крайней мере, пока ты по Сосновску блуждал, можно было не опасаться, что половину Башни уморишь своими экспериментами.
— Это приказ? — Артем презрительно фыркнул.
— Совет. И пожелание видеть тебя пореже, потому как надоел пуще пареной репы. — Кардинал вернул Артему копию его усмешки. — Носишься со своими Пожирателями, точно с писаной торбой. И ладно бы что-нибудь полезное из этих метаний вынес, так нет, только воздух сотрясаешь. И вправду неудачник! — Громко засмеявшись, он наконец скрылся в коридоре.
Кроме ругательств, ответить ему было нечем, но Артем сдержался. Сыпать матюками сейчас было бы как-то совсем уж мелочно и низко. Зачем лишний раз унижаться? Вместо этого он Склонился над Гулидовым и принялся изучать его состояние.
— Да все нормально. По башке получил и вырубился, — просипел Серега, всем видом демонстрируя, что досталось ему не только «по башке».
— Помнишь, кто это был? — поинтересовался Артем, не прерывая своего занятия.
— Откуда. Я ж никакого подвоха не ждал. Задумался на секунду, и мне тут же прилетело, — ответил Серега недовольно. — Только и успел заметить, как что-то темное надвигается.
— Негусто, — подытожил Артем, устраиваясь рядом на корточках. — Одно хорошо — тебя я из списка подозреваемых вычеркиваю. Слишком круто, сначала каким-то чудом убрать Пожирателя и подчистить все следы, а затем устроить самому себе сотрясение мозга.
— Так ты решил, что это я сам бучу устроил?! — воскликнул Гулидов.
— Скажем так, не исключал. — Артем равнодушно пожал плечами.
— Обалдеть! — протянул Серега и осторожно повернулся в его сторону. — Командир, слушай, а кого ты еще подозреваешь тогда? Интересно же.
— Да я не подозреваю, а точно знаю. Тагир это. Катька к нему побежала, когда я ее отшил, и сюда привела. Уж не знаю зачем: то ли отомстить хотела, то ли испугалась чего. Важно другое. Она привела этого выродка сюда, а уже он навел здесь свои порядки. — Артем скривился и потер плечо. — Одно мне непонятно. Она заранее знала, что тебя вырубать будут, или это экспромт?
Гулидов, потрясенный нарисованной картиной, шумно вздохнул.
— Все равно не верю. Если мотив Тагира понятен, то Катьке-то это зачем.
— Любовь, — ответил Артем нейтральным тоном. И мрачно насупился. Планы рухнули как карточный домик, что делать дальше — он не представлял. Бросить маленькую войну с Пожирателями и найти дело по душе можно, но… противно. Словно он струсил, испугался трудностей и отступил. Однако и куда двигаться дальше — не представлял.
Внезапно осторожное движение воздуха заставило его вскочить и цапнуть на поясе кухри. Инстинкты сработали раньше, чем он понял — в коридоре кто-то был.
— Тише, Артем, тише. Свои! — Неизвестный не стал дожидаться развязки и вышел на свет. Для вящего спокойствия даже показал, что руки пустые. И лишь мгновением позже Артем узнал в нем Партизана.
— Ба, какие люди! — сказал он раздраженно. — Что, совершенно случайно проходил мимо и надумал на огонек заглянуть?
Гулидов поддержал его одобрительным ворчанием. С момента освобождения Партизана приятель Артема старательно демонстрировал тому свою неприязнь. И наотрез отказывался объяснять ее причины. Впрочем, он был в этом не одинок.
— Что-то вроде того, — снисходительно улыбнулся наставник Артема. Кивнул в сторону подсобки. — Вижу, свое обещание ты по-прежнему выполнить не можешь. И я только зря сюда поднимался.
Сейчас он вел себя совсем иначе, не как час назад. Более выдержан, спокоен… А может, удовлетворен? В руках откуда-то появился грубый кожаный футляр, и Партизан вертел его теперь то так, то этак, точно курсистка дамский платочек. Раздражало неимоверно.
— Похоже на то, — согласился Артем. — И тебе придется подождать еще немного.
— Только это от тебя и слышу, — фыркнул Партизан и щелкнул пальцем по своей новой игрушке. — Одни обещания. Теперь небось будешь ссылаться на Кардинала, на его приказ искать знания более мирным способом. Так, да?
В словах наставника имелся определенный резон. Получалось, что Артем, словно какой-нибудь лжец, не держит свое слово. Неважно, каковы причины поступков, главное, какими их видят люди. И сегодня к слухам о его постыдном прошлом теперь добавится еще и слава пустобреха. Плохо, если обиженный Партизан начнет всячески ее подтверждать.
— Извини. Серега свидетель, моей вины в том нет, — сказал Артем глухо. — Ритуал прошел как надо, но нашлись те, кому он встал поперек горла. И вот результат…
Партизан вслед за его жестом снова заглянул в подсобку, после чего шумно вздохнул и провел рукой по лысеющему затылку. Футляр при этом зажал под мышкой.
— Ладно, верю. Чую, что не врешь, — произнес наставник без удовольствия. — Да и выброс Силы Паталы был будь здоров какой…
— Если хочешь, как распогодится, я попробую повторить ритуал, — сказал Артем через силу. Он сомневался, что ворон снова ему поможет, однако и промолчать не мог.
— А, забудь! — Партизан расстроенно махнул рукой и развернулся к выходу. Вот только старательно демонстрируемое им огорчение показалось Артему несколько наигранным. — Не надо лишний раз злить Кардинала. — И уже через плечо добавил: — Не забыл, чем он приказал тебе заниматься?
— Искать секреты Древних, — ответил Артем уныло.
— Вот и займись этим, — как-то очень веско сказал Партизан. — Вдруг повезет и на Убежище Теней наткнешься? Там тебе откроются о-очень многие тайны.
На этих словах Гулидов, изображавший из себя смертельно раненного, встрепенулся и уставился на Лазовского. Лично он знал о существовании Убежища Теней из рассказов командира, но откуда о нем известно Сноходцу-одиночке?! Артем задавался тем же вопросов, но вместо этого зачем-то спросил:
— Может, еще подскажешь, как его найти, Убежище это?
Реакция Партизана была странной. Он запрокинул голову и издал странный звук, больше смахивающий на птичий клекот, чем на смех. Затем резко развернулся и уставился на Артема безумным взглядом.
— Подсказки хочешь?! Что ж, держи… — прошипел он. — Вход в любое Убежище помечен двумя каменными стелами, сверху донизу покрытыми рунами. И горе тому, кто рискнет разбудить их Силу! — Партизан сделал шаг назад и бесшумно растворился в темноте.
Артем и Гулидов вновь остались одни.
— Никогда не понимал, как ты можешь иметь с ним общие дела. Он же сумасшедший! — воскликнул Серега, но Артем на его выпад никак не прореагировал. Более того, он и сам сейчас мало отличался от опасного безумца, одержимого опасной идеей. Наплевать! Потому как ему уже приходилось раньше видеть подобные рунные столбы. Более того, сон с ними уже оскомину набил. Прошлой ночью раза четыре видел, если не все пять! И если кое-кто не врет, Артем знает, как их разбудить. В конце концов, у Леонида это как-то ведь получилось?!
А зачем Партизану понадобилось подталкивать его к поискам, да еще настолько топорно, он разберется.
