Глава 31
Василиса Премудрая возилась у печи, меся тесто для нового пряника. Прежний, испеченный перед самым отъездом Кащея, пропал понапрасну - зачерствел до полной несъедобности. Очень уж задержался хозяин Костяного Дворца в чужедальних краях - не дождалось его угощение.
Известное дело, состарившийся пряник становится сухарем - есть его можно разве только с голода, но никак не ради удовольствия. Василиса сильно сомневалась, что царь Кащей соблазнится таким кушаньем. Собственно, она и насчет свежего пряника сомневалась - но решила все же попробовать. На сей раз она замешивала тесто с собственной кровью и толченой Симтарин-травой - если уж это не сработает, так ничто не сработает.
Шапки-невидимки молодая княгиня лишилась, так что покинуть сераль не могла. Но теперь она не очень-то и рвалась - все, что нужно было, вызнала, высмотрела, осталось только подготовиться как следует, улучить удобный момент.
Несколько жен Кащея сидели рядком у границы, за которой спадут чары вечной молодости. Красавицы томно вздыхали, оперши головы на колени, и слушали доносящиеся снаружи звуки. Дело в том, что старый колдун Джуда повадился ошиваться рядом с сералем - бормотал что-то на цова-тушском и каджвархвали, распевал любовные песни. Этих песен он знал превеликое множество - на самых разных языках. И пел на удивление ладно - ну точно соловушка длиннобородый.
Последние дни в Костяном Дворце царили вялость, сонливость, скука. Со дня на день ожидали возвращения Кащея Бессмертного - вот ужо как вернется, так всем дело отыщет. А пока что можно и побездельничать, хозяина ожидаючи.
В одном из малых скотных дворов бродило взад-вперед невиданное чудище - козлоногое, козлорогое, козлобородое. Топорогрудый сатир рикирал дак. Несколько дней назад он явился с полуночной стороны в сопровождении лешего Боровика.
Сначала ужасного Очокочи допустили во внутренние помещения, но после того, как он убил и сожрал двух татаровьев, выгнали наружу. Однако рикирал дак безудержно буянил и там, даже как-то раз вызвал во дворце беспорядки, пустив в дело свой знаменитый «вопль паники». Утихомирить его не удавалось - Очокочи плохо понимал по-русски, а уж его собственное блеянье и мемеканье никто не понимал тем более.
Хан Калин, обозленный на потерю хороших воинов, предложил просто скормить гостя-невежу Змею Горынычу. Мысль всем понравилась, но дальше предложения дело не зашло - Кащей ведь явится, спросит, куда девали нового слугу…
В конце концов переведаться с Очокочи заглянул сам Вий - никто не слышал, о чем эти двое беседовали, но после этого рикирал дак малость присмирел.
Кащеева рать множилась с каждым днем. Подходили все новые псоглавцы и татаровья, из кузниц выходили свежие дивии, красный плат Моровой Девы творил навьев десятками и сотнями. Чудины, мордва, мари и удмурты, платящие дань Кащею, ежедневно подвозили всякие припасы, кланялись бессмертному царю зерном и молоком, мясом и овощами. Поварни Костяного Дворца работали в полную силу, готовя снедь и харчи для вечно голодных ратников.
К восходу от Костяного Дворца и до самого небозема земля почернела - сегодня подошла первая лавина черных муриев. Жутковатые создания, похожие на клыкастых мурашей размером с собаку, заполонили все вокруг, успев изрядно оголить близлежащий лес. В еде они не привередничали - все давай, все разжуют, все проглотят. Мясо - так с костями, листья - так с ветками. Деревья пожирали подчистую - ну точно древоточцы.
Кажется, некоторые из них ели даже землю под ногами.
Дозорные коршуны приносили из Тиборского княжества разные вести - как хорошие, так и дурные. Худшей новостью стало то, что великий князь Глеб не сорвался с места сломя голову, как рассчитывал Кащей. Напротив, молодой правитель окопался в своей столице, стягивал все силы в одно место и явно готовился не атаковать, но обороняться. Выходит, где-то промахнулся Кащей, не учел чего-то…
Однако хороших новостей приносили все же больше. Восходная граница земель русичей попросту вымерла - сестры Лихорадки косили люд подчистую, не делая снисхождения ни для кого. Малые, старые - нещадный мор пожирал всех.
Правда, постепенно становилось все труднее - на пути Лихорадок начали становиться местные попы. Преграду из креста и молитвы преодолеть удавалось редко - служители Христа на удивление споро и умело взялись бороться с поганой бесовщиной. К самой столице ни одна из крылатых сестер не смогла даже подобраться близко - ее как будто прикрывала незримая ладонь, опустившаяся с небес.
Одна из Лихорадок, Корчея, несколько дней назад так вовсе едва не погибла. В деревню Ракитное, где она устроила себе богатую трапезу, неожиданно влетел престарелый черноризец на черном же коне, оказавшийся самим архиереем Тиборским. В правой руке отец Онуфрий держал тяжелый серебряный крест, озаряющий ночь божественным светом, в левой - горящий вербовый факел, отпугивающий болезнетворных бесов.
Появление святого старца уже само по себе вмиг вызвало корчи у самой Корчеи. А в следующий миг из его уст полилась горячая молитва:
- Да воскреснет Бог, и рассеются Его враги, и пусть бегут от Него все ненавидящие Его!!! Как исчезает дым, так и они пусть исчезнут; и как тает воск от огня, так пусть погибнут бесы перед любящими Бога и знаменующимися знамением креста и в радости восклицающими: радуйся, Многочтимый и Животворящий Крест Господень, прогоняющий бесов силою на тебе распятого Господа нашего Иисуса Христа, Который сошел в ад и уничтожил силу диавола и дал нам Тебя, Свой Честный Крест, на прогнание всякого врага!!! О, Многочтимый и Животворящий Крест Господень, помогай мне со Святою Госпожою Девою Богородицею и со всеми святыми во все века!!!
Священный крест ударил в Лихорадку ослепительным копьем, молитва обрушилась тяжелей стопудового молота. Корчея дико завизжала, колотясь в нестерпимых судорогах, взмыла в воздух и помчалась прочь - прочь, прочь, прочь, куда угодно, лишь бы подальше от проклятого священника с его крестом!…
- Аминь, - ядовито усмехнулся отец Онуфрий, провожая улепетывающую тварь сожалеющим взглядом. Не додавил!
Так что Лихорадки постепенно сбавляли пыл, действуя все осторожней и разрозненней. Отец Онуфрий пугал их до дрожи в чахлых коленках - даже сама Моровая Дева опасалась встретиться лицом к лицу с грозным архиереем.
Однако священникам хватало работы и без Лихорадок. Нечисть зашевелилась. Судья мертвых, древний демон Вий послал клич, и этот клич выпустил на свободу целые полчища бесов всех пород и мастей. На кладбищах поднимались упыри, из ручьев и речек выползали караконджалы, в домах все чаще объявлялись мары, по дорогам носились встречники. Умножились пропажи детей - младенцев из зыбок похищали отвратительные старухи-богинки, ребята постарше попадали в мешки кошмарных Бабаев.
С каждым днем церковные колокола звонили все громче.
После ряда мелких и крупных неприятностей, прокатившихся в дружине, воевода Самсон с отцом Онуфрием устроили большую совместную проверку. И схватились за головы - среди княжеских гридней обнаружилась целая дюжина лембоев. Какой дьявольской хитростью этим тварям удалось затесаться в дружину, выяснить так и не сумели, но после того дня воев обязали носить кресты не под платьем, как раньше, а снаружи. Чтоб сразу видно было - свой, православный!
Да и против нечисти, случись что, дополнительная защита будет. Креста, конечно, далеко не всякая погань боится, но все же многие, многие…
Над Кащеевым Царством садилось солнце. В тронном зале Костяного Дворца у окна стояли Тугарин и Калин. Огромный людоящер и невысокий татаровьин в своей неизменной шапке смотрели на небозем с равной задумчивостью, размышляя об одном и том же.
Яга Ягишна, сидящая на рундуке в углу, неотрывно смотрела на золоченую клетку. Из клетки на нее в ответ смотрел огромный сокол - не мигая, не шевелясь. Гордая птица изрядно исхудала, оперение утратило былой лоск, но глаза горели прежним огнем.
- Молчишь?… - ласково обратилась к нему баба-яга. - Все молчишь?… Обычной птахой прикидываешься?… Да ты умишком пораскинь - ну хто ж тобе поверит?… Неужель я оборотня не отличу? Глазыньки-то не спрячешь, не спрячешь буркалы свои - они ведь у тебя не птичьи, ох, не птичьи…
Сокол молчал.
- Ну открой клювик-то! Скажи хоть словечко, светик мой! Чего стыдишься-то?… У-у-у, волховы сыночки, дурное семя! Все вы одним миром мазаны, все козни против меня, бедной бабушки, умышляете!…
Сокол молчал.
- Смотри, Финистушка, думай сам… - гаденько ухмыльнулась бабка. - Коли клювик откроешь, смилостивишься надо мной, старой, так я тебе водицы испить дам… А может и вкусненьким чем угощу… Мяском или кашкой… А коли нет - так и сиди, как дурак, подыхай с голоду!…
Сокол молчал.
- Ой, дурак, ну и дурачина же… Што - думаешь, выручат тебя брательники?… Выручат, да?… Ой, не думай, не надейся зря!… Бречиславка с Яромиркой, поди, еще и не ведают, что ты в клетку попался! А коли и проведают - так тоже толку большого не будет! Отсюда им тебя вовек не изъять - только зубы да рога попусту обломают! Оборотни вы проклятушшы, сестрицы моей племяннички!… Уж и попортили же вы мне кровушки, давно надо было со свету вас сжить…
Сокол молчал.
- Да ты смотри, дело твое… Хочешь молчать - молчи себе. У меня-т времени вдосталь… а вот у тебя с этим как?… Вон, вона, перушки-то уже выпадать стали… а отошшал-то как, отошшал!…
Сокол молчал.
- Что, все молчит, проклятый? - обернулся Калин. - Может, ему того… перья прижечь? Небось, как ткнем головней в задницу, так живо говорливый станет…
- Ты, Калин Калинович, зазря не беспокойся, голодом да жаждой морить - оно надежней будет, - со знанием дела возразила баба-яга. - Это он сейчас такой бравый, а вот поголодает еще седмицу-другую…
Тяжелая дверь резко распахнулась, и в тронный зал ворвался Соловей Рахманович - взволнованный донельзя, с колдовским блюдом в руках.
- Змиуланыч… Калиныч… бабушка Яга… - запыхавшись, кивнул он. - Поздорову, други…
- Ты чего такой всполошенный, Рахманыч? - весело спросил Калин. - Пожар где, аль потоп? Не помер ли кто, часом?
- Нет… а только может! Гляньте-ка, сыскалась пропажа-то наша!
Он плюхнул блюдо на стол, рядом с птичьей клеткой, и размашисто махнул наискось огрубелой ладонью. В древнем фарфоре поплыли образы - множество домов, крепостная стена, огромный дуб посередь двора…
- Ой, наш котик!… - обрадовалась было Яга Ягишна.
Но радость тут же прошла - кот Баюн, сидящий на позолоченной цепи, выглядел не слишком веселым. Он сердито вышагивал вокруг дуба, задрав хвост трубой, тянул за собой цепь и время от времени тоскливо мяукал. После очередного «мяу» из какого-то окна вылетел сапог, угодив огромному коту точно по морде.
- На цепь котика посадили… - сокрушенно пробормотала баба-яга. - Да как же это так вышло?…
- Только сейчас увидел… - скомкал в руках шапку Соловей. - Не знаю, сколько уж он там… На той седмице поглядывал за ним - все в порядке было, в лесу мышковал…
- А ведь говорили ему, мышееду блудливому, не гуляй далеко от дома, не гуляй!… - озлобленно фыркнула баба-яга. - Догулялся, бродяжник проклятый, доколобродился!
Калин смотрел на волшебное блюдо молча, озадаченно хмурясь. Финист Ясный Сокол, также поглядывающий в ту сторону, ехидно поблескивал глазами.
А вот Тугарин думал недолго. Могучее сердце людоящера не успело сделать и десятка ударов, а он уже принял решение. Тяжеленный кулак с грохотом ударил по столешнице, чешуйчатые губы разомкнулись, обнаружив два ряда крохотных острых зубов, и хрипло процедили:
- Я лечу на выручку.
- Да что ты, что ты, золотце мое зеленое! - ужаснулась Яга Ягишна. - То ж город Владимир! Аль забыл, что Кащеюшка сказывал? До поры до времени на другие княжества не нападать!
- Мне плевать, что сказал Кащей!!! - озлобленно проревел чешуйчатый гигант, упершись ладонями в стол. - Наш соратник в плену! Честь ящера требует немедленно идти на выручку - невзирая ни на что!
- Змиуланыч, да ты поразмысли…
- Невзирая ни на что!!!
- Дуболом скудоумный!!! - бешено завизжала в ответ баба-яга. - Да понимаешь ль ты, что весь царский замысел порушишь?!
- Да плевать мне на ваш замысел!!! - заорал на нее Тугарин. - Эти ваши вавилонские хитрости у меня уже в печенках сидят! Мы - ящеры!!! Мы не бьем в спину - только грудь в грудь!!!
- Нельзя, нельзя!!! - забилась в горячечном припадке старуха. - Напортишь! Никак нельзя без кащеева дозволенья!
- Нет уж, на сей раз как-нибудь обойдусь без его дозволения! - набычился огромный людоящер.
- Грррхм!… - кашлянул в кулак Соловей. - Прости уж, друже, но бабушка Яга права… Негоже портить выстроенную линию горячечной выходкой…
- Присоединяюсь, - мрачно кивнул Калин. - Это ведь не деревенька какая - сам Владимир, столица… Кремль княжеский…
- Я никого не прошу мне помогать, - угрюмо повернулся к дверям Тугарин.
- Да обожди ты, Змиуланыч!… - всплеснул руками Соловей. - Ну хоть пару деньков обожди - приготовим тайную вылазку, устроим все по-тихому!
- И то! - согласился Калин. - Средь моих татаровьев такие ловкачи есть - сережку из княжьего ушка выкрадут, никто и не пикнет! Завтра же отправлю во Владимир наилучших тихарей!
- Завтра? - обернулся к нему Тугарин, уже перешагивая порог. - Завтра?! А если завтра нашего соратника уже вживе не будет?… Если его казнят на рассвете?… Тогда что?!!
- Ну хоть царя подожди - он уже вот-вот воротится!
- Я не стану ждать никого и ничего!!! - оглушительно хлопнул дверью каган людоящеров.
- Не пушшу!… Не пушшу!… - кинулась было следом баба-яга. Да только поздно - куда ей догнать такого скорохода, на костяной-то ноге?
Калин и Соловей растерянно переглянулись. Никто не ждал от Тугарина такой выходки. Конечно, все понимали, что прямым как сосна людоящерам не по нутру выжидать непонятно чего и бить исподтишка - они так не сражаются. Тугарин принял замысел Кащея лишь скрепя сердце - и никто не сомневался, что рано или поздно его недовольство прорвется наружу.
И вот - прорвалось.
- Амбагай, Ышбар, Тогральчин, Яглакар!… - прокричал Тугарин, спускаясь по витой лестнице.
Четверо чешуйчатых мечников, стоящие в карауле у выходных дверей, подтянулись, ожидающе взирая на своего кагана.
- Вооружитесь для быстрого воздушного налета! - коротко приказал Тугарин, шагая мимо них. - Ничего лишнего не брать!
- Слушаем, каган!… - хором прорычали ратники, маршем устремляясь к оружейной.
- Захватите и мою!… - не оборачиваясь, крикнул Тугарин.
Громадная сутулая фигура в шлеме-луковице пронеслась сквозь переплетающуюся сеть внутренних дворов, остановившись у медленно вздымающегося и опадающего холма. Крохотные ноздри людоящера стали еще меньше - от холма веяло нестерпимым змеиным смрадом.
- Горыныч!… - стукнул по одному из шести закрытых глаз Тугарин. - Горыныч, проснись, ты мне нужен!
Правая голова исполинского дракона чуть приподнялась на гибкой шее и внимательно посмотрела на разбудившего. На двух других начали размыкаться тяжелые двойные веки - точно ставни распахнулись.
- Змиуланыч… - сердито пробурчала средняя голова. - Почто будишь посередь ночи?… Только прикорнули - и на тебе… Что стряслось?…
- Помощь твоя нужна! - мрачно объявил Тугарин. - Не в службу, а в дружбу, Горыныч, довези до Владимира!
- Сейчас?! - возмутилась средняя голова. - Прямо сейчас?! Да мы же только-только сели! Устали, как псоглавец после случки…
- А что тебе во Владимире понадобилось так срочно? - внимательно спросила правая.
- Соратника нашего в полон взяли! Выручать надо, Горыныч! Помогай! До места меня только довези - а там уж сам как-нибудь…
- Соратника, говоришь?… - медленно переспросила левая голова.
Драконьи головы переплелись шеями и зашептались, взрыкивая и выдыхая ноздрями густой белый пар. Тугарин ожидал, нетерпеливо сжимая кулаки.
Наконец обсуждение окончилось. Змей Горыныч поднялся на всех четырех лапах, ударил по земле тяжеленным хвостом, наклонил все три головы и трубно проревел единым хором:
- МЫ ПОМОЖЕМ.
- Но у нас пустое брюхо, - добавила правая голова. - Покличь скотников, Змиуланыч. Пусть топлива доставят - да побольше, побольше!
Тугарин молча кивнул, тут же скогтив за шиворот какого-то мелкого татаровьина и отправив его на побегушки.
Уже через несколько минут во дворе закипела работа. Старший скотник, вытащенный прямо из постели, остервенело размахивал руками, указывая носильщикам, куда складывать приносимое, чтоб не угодить ненароком в одну из громадных пастей.
- Сюда, сюда, косорукие!… - выкрикивал он, подзывая всполошенных горных карлов. - Тащите, тащите!… побольше, побольше!… Серы сюда, серы!… огня живого, грецкого!… На здоровье, батюшка, для хорошего огоньку!… Вот, курочками заешь!…
Змей Горыныч жадно глотал куски серы, подтаскиваемые бородатыми коротышками, пил черную маслянистую жидкость прямо из бочек, разломил на три части и разгрыз какой-то странный камень, отливающий малиновым светом. Ему привезли целый воз живых кур - живыми он их и проглотил, заедая горючее угощение. Кудахтанье несчастных птиц некоторое время слышалось прямо из громадного живота.
Пока трехглавый дракон насыщался, на нем закрепляли сложную ременную упряжь со множеством хитрых деталей. Поодаль ожидали ратники Тугарина - уже давно наготове, в полном боевом облачении. Сам Тугарин опирался на тяжеленную двустороннюю секиру о длинной рукояти.
- …ооорххх… арррааа… ххххххсс… - послышалось сзади.
- Поди прочь, - угрюмо ответил Тугарин, даже не оборачиваясь.
- …ррассс!… - гневно зашипели на него.
Теперь каган людоящеров резко развернулся. Позади него железной башней возвышался дивий. Щели в шлеме горят огнем, в груди что-то булькает, откуда-то снизу исходят эти самые невнятные звуки. Истукан, выкованный горными карлами, пытался говорить по-человечески, но выдавал лишь бессвязные хрипы.
- …щщаагааа!… - сделал еще одну попытку немой страж.
- Возвращайся к Яге и скажи - я улетаю, и ей меня не переубедить! - повысил голос Тугарин.
Дивий с лязгом поднял тяжелую десницу и протянул ее к плечу людоящера. Похоже, старая ведьма приказала ему задержать Тугарина во что бы то ни стало.
Каган злобно ощерился. Мелкие зубки разомкнулись, рисуя воинственный оскал. Дивий жалобно промычал еще что-то и попытался схватить ослушника - но так, чтобы случайно не нанести телесного ущерба. Дивиям запрещено причинять вред кащеевым прихвостням - особенно таким высокопоставленным, как Тугарин Змиуланович.
А вот Тугарину никто ничего подобного не запрещал.
Свист!!! Удар!!! Могучий людоящер выхватил исполинскую секиру с таким рвением, что та промелькнула смазанным полумесяцем. Один-единственный взмах… и он отсек нерасторопному дивию полруки!
Железный богатырь звякнул шлемом, чуть опуская голову, и поднял к глазам-щелочкам дымящуюся культю, истекающую чем-то студенистым. Из недр дивия доносилось растерянное гудение.
- Полетели, быстрее! - вскарабкался по крылу Великого Змея Тугарин. - Горыныч, долго ль еще?!
- ДА ДОВОЛЬНО УЖЕ! - пророкотал Горыныч, выпуская в черное небо три полыхающих ливня. - ХВАТИТ ТОПИТЬ, ХВАТИТ!
Горные карлы, кланяясь и невнятно бормоча, потащили остатки горючего обратно в сарай. А татаровья-скотники подкатили Горынычу огромную бочку чистой ключевой воды - смягчить пожар, разбушевавшийся в драконьем пузе, дать ему малость успокоиться. Без этой разбавки слишком сильно натопленный Великий Змей порой начинает выдыхать пламя непроизвольно, пышет огнем во все стороны.
Может даже своих задеть.
- Поздорову ли пошло, батюшка?… - заботливо спросил старший скотник. - Может, угольку свеженького приказать?…
Правая и левая головы молча повертелись влево-вправо, выпуская из ноздрей крохотные горячие пузырьки.
- Готовы к вылету! - рыкнула средняя голова. - Боевой отряд - на крыло!
Людоящеры-мечники вслед за Тугарином взбежали по опущенному к земле крылу и принялись укладываться в чехлы кожаной упряжи, примотанной скотниками.
Полет предстоял неблизкий - от Костяного Дворца до Владимира восемьсот верст с гаком. А Великий Змей - зверюга громадная, тяжелая, больше ста двадцати верст за час ему не взять, не осилить.
- Сколько?… - закричал Тугарин, с трудом перекрывая шум крыльев, делающих первые взмахи.
- НА РАССВЕТЕ БУДЕМ ТАМ! - с полуслова понял его Змей Горыныч.
Распахнулись огромные ворота. Исполинский ящер вытянул хвост вдоль земли, размял пальцы на передних лапах, готовясь начать разбег…
- Змиуланыч!!! - послышался приглушенный оклик. - Змиуланыч, погоди!!!
Тугарин повернулся всем телом, расстегивая чехольный ремень, и гневно раздул ноздри - по крылу выжидающе замершего Горыныча торопливо карабкались Соловей с Калином.
- Я же сказал… - начал он.
- Ты же не думал, что мы позволим тебе лететь одному, чешуемордый?! - расхохотался татаровьин, хлопая Тугарина по плечу и укладываясь в соседний чехол.
- Мы с тобой, друже! - присоединился одноглазый полувелет. - Уж коли на брань - так вместе!
Тугарин только сейчас обратил внимание, что у Калина за спиной висит круглый щит-сафр, изогнутая персидская сабля, верная нагайка и превосходный костяной лук, а Соловей вооружился тяжелым кистенем и камчой с лезвиями. Уголки рта уродливого людоящера поползли кверху, рисуя растроганную улыбку.
- ДЕРЖИТЕСЬ КРЕПЧЕ!!! - прогрохотал Змей Горыныч, устремляясь вперед.
- Освободить взлетную тропу!!! - скомандовал старший скотник, размахивая горящими факелами. - На взлет!… Три!… два!… один!… пошел!!!
Крылья исполинского дракона распахнулись корабельными парусами, лапы мелькали все быстрее, полетучая кишка в брюхе завибрировала, колотясь о стенки и расточая ледяной жар.
Змей Горыныч разгонялся, разгонялся, разгонялся… и вот наконец резко поджал лапы к брюху, оторвался от земли и начал подниматься в небеса.
- Полетел, полетел наш батюшка!… - замахал вслед старший скотник. - В добрый путь!…
Однорукий дивий по-прежнему стоял на том же месте, ожидая кого-нибудь, кто скажет, что делать дальше.
Яга Ягишна долго стояла у окна тронного зала, провожая кислым взглядом удаляющегося змея. Когда Горыныч окончательно превратился в точку на небоземе, она мрачно забарабанила пальцами по подоконнику.
- Ох, ну и дурачье же… - сказала бабка сама себе. - Вояки хреновы!… Фу, фу, фу!… Все загубят, зарубят, запортят… Ох, что ж я Кащеюшке-то скажу?! Не остановила, не задержала, дура старая! Вцепиться надо было, не пушшать!
Она побегала кругами, растерянно теребя рваненький платок. Уселась за стол, пододвинула поближе дальнозорное блюдо, торопливо сменила несколько картинок и раздосадованно сплюнула.
- Ну и что ж теперь делать-то?… - задумчиво спросила она у пустоты.
- Вешаться, - совершенно неожиданно ответил сокол в клетке. - Веревку одолжить?
Яга Ягишна недоверчиво посмотрела на вдруг заговорившего Финиста… помолчала… и яростно зарычала, тряся прутья. Пленный тут же воспользовался моментом и больно клюнул старуху в палец. Рык и вой бабы-яги усилились.
- Волхово семя… - хрипела она. - Насмешничаете?! Все насмешничаете?! Жить не можете, чтоб не поглумиться над кем-нибудь?! Все вы!… все вы одним миром мазаны!… У-у-у, дождетесь, сживу вас со свету!… Всех сживу!… всех!…
Баба-яга побегала по залу, исходя дурной злобой, костяная нога запнулась за край ковра, и старуха шлепнулась на задницу, болезненно ойкнув. С трудом поднявшись, она остервенело замахнулась на клетку… но вдруг передумала. На морщинистом лице неожиданно расплылась слащавая улыбочка.
- Василиску мне сюда, живо! - крикнула в открытую дверь бабка.
Не прошло и десяти минут, как к тронному залу подошли два огромных дивия, удерживая за локти брыкающуюся молодицу. Василиса не успела даже снять передник, щедро обсыпанный мукой.
Третий дивий, громыхающий следом, нес на вытянутых руках духовитый пряник - когда кащееву супругу поволокли к бабе-яге, та как раз вынимала из печи свое творение.
- Что это ты, красавица, калачи взялась печь? - принюхалась Яга Ягишна, встречающая их в коридоре. - Не мне ли угошшенье? Ой, ну да не стоило так беспокоиться… Ладно, давай сюда, процведаю твое печево!
- Нет! - испуганно загородила пряник собственным телом Василиса. - Это… это… это Его Бессмертному Величеству!
- А-а-а, одумалась наконец, красавица моя!… - расплылась в довольной улыбке старуха. - Ну, и то ладно. Умница. Подыграй-ка мне сейчас как следовает, ладно?
- В чем? - не поняла Василиса
- Подыграй, подыграй… - пробормотала баба-яга, ласково беря молодицу под локоток и увлекая в тронный зал.
Однако там ее ласковость мгновенно испарилась. Яга Ягишна злобно вцепилась в нежную кожу Василису крючковатыми ногтями и зашипела, брызгая вонючей слюной:
- Што, Василиска, доигралася?! Добегалася?! Вот ужо я тебя сейчас прямо здесь разорву-растерзаю! Тело твое белое ножами иссеку, пальчики своими зубами откушу, волосы повырву-повыдергаю!… Пойдут клочки по закоулочкам, жила-была Василиска Патрикевна на свете - да вся повышла!
- Ой, бабушка, пощади, смилостивься, не убивай! - с готовностью взмолилась Василиса, бухаясь на колени и утыкаясь в подол жуткой старухе. - Все сделаю, все исполню, служанкой верной буду, только жизнь оставь!
- А ты, дура-девка, не меня о том проси, а вон того красавца в клетке! - обвиняюще указала на Финиста Яга Ягишна. - Коли он смилостивится, да говорить начнет - так мы и тебя помилуем, домой к родне отпустим… А коли нет - подыхай без покаяния, уродина проклятая!
- Уродина?! - возмущенно прошипела Василиса, поднимая лицо от подола. - Это я - уродина?!
- Цыц, дура, не порть игру!… - зашипела в ответ баба-яга, тревожно косясь на Финиста.
Фалколак в клетке смотрел на происходящее немигающими птичьими глазами, поворачивая голову то одной стороной, то другой. Открывать клюв он явно не собирался - то ли не поверил в разыгрываемый перед ним балаган, то ли просто не проявил интереса к судьбе незнакомой молодицы.
Неизвестно, что баба-яга стала бы делать дальше - быть может, в самом деле начала бы исполнять угрозы, высказанные в адрес Василисы. Но тут в зал влетел мальчишка-татаровьин, торопливо выкрикивая:
- Бабушка Яга, поспешай, царь-батюшка домой ворочается!
- А-а-а, ну вот и хорошо, пусть теперь Кащеюшка сам с тобой, дурой-девкой, разбирается! - обрадовалась Яга Ягишна, цепко ухватывая Василису за локоть. - Да пряник свой не позабудь, дурышша!…
- Бабушка, тот пленник нас уже не видит! - напомнила княгиня, когда тронный зал остался позади.
- Ну и что? - сердито откликнулась старуха.
- Но мне же больно! Отпусти руку!
Баба-яга немного подумала и коротко ответила:
- Нет.
Старая ведьма выпустила локоть молодой только оказавшись на вершине огромной башни, огражденной зубчатым парапетом. Взлетная площадка летучих колесниц Кащея.
Они успели как раз вовремя - пышущий жаром крылатый змий часто взмахивал крыльями, описывая все уменьшающиеся круги вокруг башни. Над бортами диковинной повозки виднелась костлявая фигура, равнодушно удерживающая поводья.
- Здравствовать тебе, Кащеюшка, еще сто тышш лет! - низко поклонилась Яга Ягишна. - Ох, запропал же ты, ох и запропал! Мы уже поневоле соскучились, то и дело на небушко поглядываем!
- Меня задержали дела, - безразлично ответил старик в железной короне. - Почему одна из моих жен здесь, а не в серале? Это непорядок.
- Тебя встретить восхотела, суженый мой! - ласково коснулась запястья Кащея Василиса, предусмотрительно избрав один из немногих участков, не затронутых жуткими струпьями. - Где так долго странствовал? Уж так душенька истомилась без тебя - просто мочи никакой нет!
В холодных змеиных глазах ничего не отразилось. Кащей даже не шевельнулся, продолжая молча ждать продолжения.
- Пряник отдай, дура!… - зашипела на Василису баба-яга.
- А!… - спохватилась та. - Вот тебе гостинец, любый мой, своими руками пекла, сама печь топила, сама тесто месила! Откушай моего угощения, не побрезгуй!
Кащей чуть опустил глаза, глядя на свежевыпеченный пряник. Выглядело творение ратичской княгини на диво аппетитно - в форме морской рыбы с загнутым хвостом, политое медом, украшенное изюминами и кедровыми орешками. Теплый еще, только что из печки. А уж запах до чего дивный!…
- Что ж, не откажусь, - пожал плечами бессмертный царь, откусывая пряничной рыбе голову.
Василиса затаила дыхание, глядя, как кошмарный старик жует чародейский пряник, напичканный Симтарин-травой. Подействует ли?…
Пергаментные губы медленно смыкались и размыкались, отправляя в высохшую глотку кусок за куском. По мертвому лицу Кащея ничего нельзя было понять - нравится ли ему, не нравится?…
По мере того, как убывал пряник, Василиса напрягалась все сильнее и сильнее. Вот уже и последняя крошка исчезла…
- Как, по нраву ли угощение?… - не выдержала она.
Кащей стоял неподвижно, словно бы к чему-то прислушиваясь. Он медленно, со скрипом повернулся к Василисе и посмотрел на нее каким-то новым взглядом. В мертвых глазах мелькнуло что-то странное - как будто бы легкая тень живого чувства. Бессмертный царь приоткрыл рот и раздумчиво произнес:
- Странно. Я что-то испытываю. Что-то такое, чего не испытывал уже очень давно.
- Что же, Кащеюшка? - полюбопытствовала баба-яга.
- Не уверен точно. Но это отдаленно напоминает любовь. Да, я положительно уверен, что испытываю нечто вроде любви к моей молодой жене Василисе. Странно. Сейчас проверим.
Кошмарный старик приблизился к красавице-княгине вплотную. Холодные струпные пальцы легли ей на щеки, заставив вздрогнуть и брезгливо поморщиться, отвратительная харя-череп начала медленно пододвигаться, тонкие губы дрогнули, впервые после очень, очень долгого времени пытаясь сложиться в трубочку…
Василиса обреченно закрыла глаза.
