Глава 29

Смеркалось. Тени деревьев удлинились, близилась ночь. По мрачной дубраве неспешно двигались две тени - человеческая и волчья.

Яромир ступал медленно, поминутно опуская нос к земле, принюхиваясь к витающим запахам, вглядываясь в еле видные отпечатки лап. На первый взгляд - следы как следы, с медвежьими схожие. Только вот когтей не видно. А из всех крупных зверей на Руси когти втягивает один только зверь Арысь… да еще сродственник его - дивный кот Баюн.

Иван брел следом, держа наготове огромные железные клещи. Ножны за правым плечом ощутимо толкались - Самосек явно обиделся, что им, благородным мечом, пренебрегли, променяв на ничтожный инструмент кузнеца. Княжич и сам бы предпочел чувствовать в руке успокаивающий холодок кладенца, но ничего не попишешь - кота Баюна велено доставить живым и, желательно, здоровым. А если им займется клинок непобедимого Еруслана… нет, лучше уж не рисковать.

- Здесь, - просипел Яромир, делая стойку, точно охотничий пес. - Выходного следа нет.

Найдя свежий след огромного кота, Иван с Яромиром сначала сделали большой круг по лесу, убеждаясь, что Баюн затаился именно здесь, а заодно осматривая местность. Теперь же они пошли по следу - точнее, волколак шел, а княжич его послушно сопровождал.

Иван закутался в теплый плащ из самой прочной юфти, накрыл голову капюшоном так, что из под него виднелись только настороженные глаза. О прошлом годе ему довелось поучаствовать в охоте на зверя Арысь, и княжич хорошо помнил, что зверь это немало опасный - в тот раз он задавил одного из княжьих сокольничих.

А кот Баюн, верно, еще опаснее…

- Усиливается, - подал голос Яромир, втягивая воздух мокрым носом. - Рядом. Слышишь?…

Иван прислушался - и правда, откуда-то издали доносился тихий мурлыкающий напев. Он проникал внутрь, обволакивал разум мягким пухом, призывал лечь на землю и вздремнуть часок-другой…

- Вздень заглушки, - приказал волколак. - И мне тоже помоги.

Иван торопливо заткнул уши восковыми затычками, а другую пару сунул в уши Яромиру - тому было бы нелегко проделать такое волчьими лапами. Теперь царство звуков для обоих охотников померкло - они словно бы полностью оглохли. Оставалось полагаться на глаза да чуткий нос оборотня.

Кошачий след закончился резко, немного не доходя до огромного крековастого дуба. Но Яромир, охваченный звероловным азартом, этого не заметил, продолжая бежать в прежнем направлении. Иван, послушно следуя за ним, прошел мимо этого самого дуба…

И ему на плечи свалилось что-то тяжеленное! Княжич, не удержавшись на ногах, повалился на колени, роняя кузнечные клещи, и взревел от нестерпимой боли - в спину вонзились острейшие когти, с легкостью прорвавшие толстенную юфть!

Кот Баюн прятался в ветвях, поджидая добычу. Он рассчитывал на оленя или изюбра, но не возражал и против человечины. Крадущихся в темноте Ивана с Яромиром кровожадный котище принял за охотника с собакой. Конечно, сначала он некоторое время мурлыкал колыбельную - пусть добыча размякнет, станет сонной и ленивой.

К его беде, ни Иван, ни Яромир этой колыбельной не услышали.

- Мяу-с-с-со-о-о!… - довольно проурчал Баюн, вгрызаясь в загривок жертвы.

Но его зубы лишь стукнули о железо. Под кожаным капюшоном притаился прочный шишак, надежно защищающий маковку, затылок и плечи.

Оторопевший кот недоуменно рявкнул, чувствуя, как когти отрываются от столь желанного мяса. Иван, постанывая от страшной тяжести, резко выпрямился, подбрасывая зверя кверху. Сил хватило едва-едва - весил Баюн немногим меньше молодого медведя. Каждая жилочка в теле молодого богатыря подрагивала от перенапряжения.

Жалобно мяукнув, громадный котище шваркнулся оземь, приземляясь на все четыре лапы, и только теперь осознал, что наткнулся не просто на припозднившегося охотника. К нему во весь опор мчался огромный волк с человеческими глазами - волколак!

Кот Баюн с шипением подлетел кверху, точно обычный деревенский кошак при виде злой собаки, развернулся и дал деру. На пути встал Иван - но огромный зверь бросился ему на грудь, валя наземь, распорол плащ страшными когтями, оставив глубокие царапины, перелетел через голову и помчался дальше.

Яромир не остановился, даже не сбавил ходу. Он тоже перепрыгнул через упавшего княжича и ринулся вдогонку за Баюном, освещая все вокруг пылающими глазами. Иван досадливо крякнул, поднялся на ноги, держась за израненную грудь, подобрал клещи и похромал за Серым Волком, на бегу нашаривая верный лук.

Кот Баюн как молния бросился спасаться - он делал гигантские прыжки, стараясь выбирать самый непроходимый путь. И поначалу волколак отставал - но Баюн скоро начал выдыхаться, а вот преследователь летел с прежней прытью.

Треугольные уши дивного зверя настороженно поднялись, кошачья морда обернулась назад - Яромир уже почти настиг беглеца. Тогда усталый кот, не успевая уже взобраться на какое-нибудь дерево, шмякнулся на спину, зашипел и выставил вперед лапы с ужасными когтями.

Оборотень, разогнавшийся слишком сильно, прыгнул на него сверху и оказался в неудачном положении. Кот Баюн, лежа навзничь, скогтил Серого Волка, задними лапами приподнимая его на воздух, а передними быстро-быстро полосуя по животу.

Вот тут-то Яромир взвыл! Страшная боль пронизала все тело - когти-ножи Баюна с легкостью распороли волчью шерсть и кожу, едва не вывалив наружу кишки.

Матерый волколак извернулся и клацнул челюстями. Два огромных зверя - черный и серый - переплелись в единый клубок шерсти, катающийся по холодной земле. Когти и клыки мелькали подобно тысяче молний, во все стороны летела выдираемая шерсть и брызгала кровь. Хриплый рык Яромира и утробный вой Баюна слились воедино.

- Яромир, погоди, не мельтеши!!! - донеслось до Серого Волка. Одна из восковых затычек в пылу драки вывалилась. - Да дай же ты прице… ну… ну… ну где ж ты там… ага!!!

Свист! Зазвенела туго натянутая тетива, выпуская на волю стрелу с позелененным древком, и кот Баюн жалобно взмяучил - железный шип-наконечник вошел ему точнехонько в крестец. Дурман побежал по жилам, неумолимо подбираясь к сердцу…

Усилием всех четырех лап Баюн отбросил от себя Яромира и отпрыгнул назад. Задние лапы уже подгибались, служили с трудом, грозя вот-вот отказать совсем. Треугольные кошачьи уши прижались к голове, зрачки расширились так, что превратились в сплошные черные озера, из утробы вырывалось сдавленное пыхтение пополам с урчанием.

- Кис-кис!… Киса!… - поднял тяжелые клещи Иван, осторожно приближаясь к озлобленно шипящему зверю. - Кис-кис-кис-кис-кис…

- Суки… - процедил кот Баюн, пятясь назад. - Выследили, собаки легавые!… Небось на шапку, да?! На шапку?!! Не подходи, хуже будет!

- Попался!… - радостно воскликнул княжич, резко подаваясь вперед. - Вяжи его, Яромир!

Одурманенный котище вяло отмахивался, пытался перевернуться на спину, но огромные клещи в ручищах молодого богатыря удерживали его за шкирку, точно малого котенка. Яромир, оборотившийся волколаком, вынул из ивановой котомы толстенные ремни, и теперь сноровисто стягивал ими Баюну лапы. Временами Серый Волк кривился от боли - раны на животе нещадно саднили и кровоточили.

- Суки!… - слабо прохрипел Баюн, валясь на бок со связанными лапами. - Двое на одного, да?! Справились, да?!

Запыхавшийся Яромир кувыркнулся через голову, становясь человеком. Вывалилась вторая восковая затычка, слишком крупная для людского уха-раковинки. Оборотень охлопал пояс и бока, рассеянно пошарил взглядом по земле, посмотрел на Ивана и беззвучно зашевелил губами.

- Чего-чего?… - нахмурился княжич, продолжая удерживать дергающегося кота клещами. - Не слышу!

Яромир снова зашевелил губами, раздраженно жестикулируя. Он раскрывал рот все шире и тряс руками - казалось, что оборотень кричит во всю мочь, но до Ивана не доносилось ни звука.

- Да не слышу я ничего! - наконец рассердился княжич. - Сейчас, погоди…

Он опасливо выпустил клещи, на всякий случай водрузив их Баюну на спину, и вынул из ушей воск.

- …затычки вынь, дурак!!! - тут же оглушил его дикий рев. - А, ну наконец-то… Где колпак?

- Какой колпак?

- Который я тебе вместе с ремнями давал.

Иван утер сопли рукавом и напряженно наморщил лоб, пытаясь припомнить, о каком колпаке идет речь. Яромир нетерпеливо переминался с ноги на ногу, бросая косые взгляды на одурманенного Баюна.

- А, я его, кажись, выронил, когда на меня этот котяра свалился! - наконец вспомнил княжич.

- М-м-м… ладно, постереги его, я сбегаю, поищу…

Оборотень ринулся обратно к дубу, на котором сидел Баюн, но пробежав несколько шагов, вернулся и ткнул княжичу в грудь пальцем:

- Смотри, Иван, кота развязывать не вздумай!

- Да ты чего?…

- Так просто - упреждаю… С тебя станется!

Иван обиженно засопел, глядя в спину оборотню, на бегу перекидывающемуся волком. Яромир все еще слегка прихрамывал, держась за живот, но уже куда меньше - раны успели зарасти свежим мясом, покрыться розоватой кожицей. Шрамы останутся еще на недельку-другую, а потом исчезнут и они.

Оставшись наедине с Баюном, княжич, недолго думая, уселся на него, как на скамью. Земля-то сырая, холодная, грязная, а кот - он теплый, мягкий, пушистый. Оцарапать не оцарапает - лапы-то связаны, да и дурман еще действует.

Теперь, когда все успокоилось, Иван сумел рассмотреть дивного зверя как следует. И, надо сказать, остался чуточку разочарован. Ну, кот. Ну, здоровенный - поменьше медведя, но побольше рыси. Шерсть черная… хотя, скорее, все-таки темно-серая. Ночь, цвета плохо различаются. На спине полоски, на морде шрам, на боку рубец застарелый, правое ухо чуток надорвано, кончик хвоста отрублен чем-то острым. Видно, что повоевал котище на своем веку, во всяких стычках побывал…

Однако ж больше ничего особенного. Даже глаза - обычные кошачьи, а не человеческие, как у оборотней. Мерцают во тьме зеленые огоньки, и только-то.

- У меня стрела до сих пор в заднице?… - вяло пробурчал Баюн, глядя мимо Ивана.

- Не-а, вывалилась давно, - помотал головой тот. - Неглубоко вошла - так, оцарапала чуточку.

- А почему я ее тогда чувствую?…

- Это зелье дурманное.

- А-а-а, вот почему у меня лапы не шевелятся…

- Не-а. Лапы у тебя не шевелятся потому, что связаны.

- Ну так развяжи.

Иван послушно потянулся к ремням, даже начал было распутывать, но тут же отдернул руки и возмущенно завопил:

- Ага, хитрый какой! Обмануть вздумал?!

- Развяжи, Иван! - вкрадчиво мурлыкнул Баюн. - Развяжи меня, а я тебе песенку спою!

- Песенку?… - засомневался княжич. - А хорошую?…

- Хорошую… - ухмыльнулся Баюн. - Вот сам послушай…

Треугольный кошачий рот раскрылся, блеснув острейшими клыками, и оттуда полилась сладкая благозвучная колыбельная, так и приглашающая закрыть глаза и вздремнуть часок… а лучше денек…

Иван слушал, слушал, слушал… слушал… слушал… слушал… перед глазами все поплыло… нахлынула темнота… а потом его кто-то с силой пнул под зад.

Он охнул, кое-как разомкнул очи, отчего-то оказавшиеся наглухо закрытыми, и неожиданно сообразил, что уже давно лежит на жесткой земле, а Яромир невозмутимо связывает кота Баюна новыми ремнями.

Старые тот почти перегрыз - еще чуть-чуть и лопнут.

- Это ты меня пнул? - потер ушибленную задницу княжич.

- А кто же еще? - насмешливо прищурился оборотень. - Тебе для чего заглушки ушные дадены были, дурак? Или не знаешь, что Баюн своим пением хоть целое войско усыпить может?… Запоздай я на минутку - он бы ремни перегрыз… а потом и горло тебе…

- Сука!… Собака продажная!… - процедил кот уже совсем не таким сладким голоском, каким пел колыбельную. - Ничего, придет час, посчитаемся еще, перевертыш поганый…

- Может быть, - пожал плечами Серый Волк, нахлобучивая Баюну на голову хитрый колпак. - Хм… Хорошие ковали во Владимире - точь-в-точь по мерке сделали… Нигде не жмет?

- Фу-бу-фу-ву!… - невнятно донеслось из-под колпака.

- Чего-чего? - открыл оконце Яромир.

- Сука! - рявкнул кот Баюн.

- Это мы уже слышали, - разочарованно закрыл оконце Яромир. - Ну что, Иван, поздравляю! Третью задачку выполнили - теперь-то уж Всеволод не отвертится, придется ему дочку отдавать…

- Ага, придется, - согласился Иван. - А про Кащея-то его спросить бы, а?…

- Ах да, - спохватился Яромир, снова открывая оконце в колпаке. - Ау, киса, ты как там, живой?

- Сука! - в бессчетный раз обругал его Баюн. - Леший-батюшка, помоги, заступись, злые люди над котиком неповинным изгаляются!…

- Не надрывай горло - Ерофей-мученик прошел, лешие все дрыхнуть улеглись. Теперь их до весны не докричишься, - лениво ответил Яромир, выискивая среди пожухлой травы стебелек покрепче. Найдя такой, он сунул его в зубы и улегся на землю, устремив глаза к звездам. - А коли опять колыбельную петь вздумаешь - зубы повыбью, понял?

- Теперь что же - на шапку меня, да? - зло прошипел Баюн, безуспешно пытаясь растянуть ремни на лапах. - Суки!

- Ты лучше поблагодари, что мы на тебя капканов ставить не стали, - усмехнулся Яромир. - Не люблю я их чего-то в последнее время…

- Зовут тебя как, перевертыш? - перебил его Баюн. - Какого ты роду-племени? Чтоб мне знать, на кого зуб точить…

- Зовут меня Яромиром, роду-племени я славного, древнего, прихожусь родным сыном Волху Всеславичу, - степенно ответил оборотень. - Со мной - Иван, сын Берендея, покойного князя тиборского. А изловили мы тебя не по собственному хотению, но по велению Всеволода Юрьевича, князя Владимира и Суздаля…

- Так что на него зуб и точи! - влез Иван.

Глазные дырки в железном колпаке ярко засветились - зрачки огромного кота сузились до тоненьких ниточек. Он подозрительно осмотрел своих поимщиков с головы до ног и задумался, тяжело урча.

- Да, я знаю про вас сказки, - наконец промолвил он. - «Сказ о том, как Яромир Серый Волк на закат путешествовал, да в земле Баварской вервульфа в честном двобое загрыз». «Сказ о том, как Яромир Серый Волк к бабе-яге в полон попал, да ножа отцовского лишился». «Сказ о том, как Яромир Серый Волк с ведьмаком коварным бился, да серебряным кинжалом тяжко ранен был».

Яромир невольно коснулся старого рубца на левой скуле и озадаченно нахмурился. Действительно, этой отметиной его украсил ведьмачий кинжал. Известное дело, серебро ранит сразу обе личины оборотня, поэтому после него раны заживают так же медленно, как у обычных людей, а шрамы не рассасываются, остаются навсегда. Любой оборотень предпочтет десяток обычных стрел одной серебряной.

- Откуда узнал? - ровным голосом спросил Яромир.

- На то я и Баюн, чтоб сказки рассказывать… - вкрадчиво промурлыкал кот. - У меня таких историй мно-о-о-ого…

- А про меня есть? - загорелся Иван.

Баюн окинул его снисходительным взглядом и лениво изрек:

- Меньше. Молодехонек ты уж очень - мало про тебя пока что сказать можно… Хорошей сказке устояться нужно - хоть годика три… Но из раннего… м-м-м… да, есть кое-что. Правда, не сказки, а побасенки - только чтоб мужикам ржать. «Сказ о том, как из-за княжича Ивана шесть красных девиц в одну ночь девицами быть перестали». «Сказ о том, как княжич Иван домового поймал, да по лбу от него схлопотал». «Сказ о том, как княжич Иван да воевода Самсон друг друга за женщин приняли»…

- Вранье!!! Все вранье!!! - истошно завопил Иван, страшно покраснев. - Не было такого, не было, никогда не было!!!

- Ну-ка, ну-ка… - заинтересовался Яромир. - Ну-ка, поподробнее…

- Да он же все врет, врет, врет, ВРЕТ!!! - не унимался княжич.

- В моих сказках только правда! - напыжился Баюн.

- Давай уже, рассказывай, как там дело было! - пододвинулся поближе усмехающийся Яромир.

- А дело было так, - замурлыкал вредный котище. - Состарился воевода Самсон на службе княжьей, овдовел. Ну и известно - седина в бороду, бес в ребро. Женился во второй раз - на Дуняше, ключницы своей дочке. Ну, девка молодая рада-радешенька - у воеводы хоромы богатые, мошна тугая, да и собой мужчина видный, богатырь на загляденье, хоть и не мальчик уже. А только со временем скучать начала - у мужа старого на уме только ратные дела, к женским ласкам поостыл уже, да и силы все ж не те, что в молодости. Принялась Дуняша потихоньку на сторону поглядывать - сначала вприглядку, а там все чаще и чаще. Молодка она была прилежная - то и дело с кем-нибудь прилечь норовила. Да и ходить далеко не надо - чай, муж не кто-нибудь, а воевода княжий, над всей дружиной начальник. Парней лихих в дружине хватает… И вот положила Дуняша глаз на княжьего меньшого брата - Ивана свет Берендеича. Зазвала милого дружка к себе в светлицу - ночью наказала приходить, когда все спать лягут. Три раза повторила - во второе окно справа лезть. Да только этот дурак все едино обсчитался и в третье залез. А то было окно самого воеводы Самсона… Ночка выдалась темная - ни зги ни видать. Полез Иван к воеводе под бочок - а тот очи продрал, да спросонья решил, что это женка его, Дуняша. Обняли они друг друга, слова шепчут ласковые - а сами чуют, что не то что-то деется… А уж как нащупали друг у друга то, чего ни у одной женщины не встретишь…

- ВРАНЬЕ!!! - истошно завизжал Иван, страшно топая ногами. - Вранье! Вранье! Вранье! Не было такого! Никто не видел! Не было!

- А дальше, дальше? - отмахнулся от него Яромир. - Дальше-то что было?

- Из окна я выпрыгнул дальше… - убито ответил вместо Баюна Иван, опустив очи долу. - Да и дал деру. К Дуньке с тех пор на перестрел не подхожу! А жалко - ладная она молодка, ядреная, краснощекая…

- А Самсон Самсоныч что?…

- Воевода Самсон - муж не самый глупый, - мурлыкнул кот Баюн. - Долго думал, да все-таки догадался, что гость ночной не к нему являлся, а к жене молодой. Однако ж шуму поднимать не стал - решил не выносить сору из избы. Только задал Дуняше своей взбучку, выбил из нее дурь, на том дело и кончилось. Блудить она не бросила, но наглости все же поубавилось…

- Хорошо хоть, не вызнал он, что то я был… - поежился Иван.

- Ошибаешься, вызнал… - ехидно засверкал глазами Баюн. - Говорю же, воевода Самсон - муж не самый глупый. Он не только рати водить умеет. Посмотрел он наутро следы под окном, нитку нашел красную от рубахи, видоков поспрошал, все тихонько расследовал - и точно удостоверился, что был то не кто-нибудь, а княжич Иван по прозвищу Дурак… Впрочем, он с самого начала на тебя и подумал.

- А… а… а что же он… что же он тогда… - начал задыхаться Иван, оттягивая бархатный воротник.

- Да говорю же - решил сор из избы не выносить. Стыд-то какой - у воеводы не жена примерная, а женка блудящая! Сраму не оберешься - ославят, освищут! Да еще конфуз какой вышел - сам воевода с полюбовником ейным в одной постеле очутился, трогали друг друга за всякие места! Позорище страшенное! Вот и смолчал воевода, сделал вид, что вовсе не было ничего.

Яромир мелко трясся, чуть ли не захлебываясь от смеха. Иван, красный как рак, тоже мелко трясся, но не от смеха, а от стыда.

- Не видел же никто… - простонал он. - Темно же было…

- Да воевода уж позабыл давно, - утешил его кот Баюн. - Расквитался и позабыл.

- Как расквитался?!

- А помнишь, через три седмицы после того случаю он тебе на учебном двобое руку дубиной переломил?

- Так он нарочно?! - выпучил глаза Иван. - А сказал - нечаянно! Еще ведь извинился, гадюка такая, прощенья попросил!

Яромира наконец-то прорвало - оборотень повалился ничком и начал колотить кулаками по земле, заливаясь хохотом. Из глаз у него текли потоки слез, лицо приобрело густой свекольный оттенок.

- Чего ты ржешь-то, волчара?… - обиженно утер нос рукавом Иван.

Вволю насмеявшись, Яромир уселся на корточки и уже привычно затянул потуже ремни на лапах Баюна. Хитрый котище, рассказывая сказку про Ивана, одновременно потихоньку ослаблял путы.

- Сука, - мрачно мяукнул Баюн, когда ремни вновь заняли прежнее место. - Ты, перевертыш, учти - доброй волей я с вами не пойду, на руках тащить придется. Или за вами щас телега приедет?

- Ну, телега не телега… - уклончиво пожал плечами Яромир. - Ты за нас не беспокойся - это уж наша печаль, как тебя во Владимир доставлять… А пока давай еще побалакаем. Ты о нас, похоже, много всякого знаешь… откуда?

- Да, откуда?! - присоединился княжич. - Не было же тебя там!

- Иван…

- Да говорю же - не было! Неужто я б этакого кошака здоровенного не приметил?! Никто меня не видел!

- Иван…

- Что, думаешь, я вру, да?! Как что, так сразу Ванька врет, Ванька брешет, Ваньке почудилось все, Ванька - дурак набитый, дубина стоеросовая!…

Яромир замолчал и сунул в рот травинку, растянувшись на земле. Иван недоуменно покосился на него, почесал в затылке и тоже замолчал.

- Успокоился? - лениво спросил оборотень, жуя травинку.

- Вроде…

- Тогда закрой рот и открой уши. Послушаем, что нам Баюн… а отчество есть?… расскажет. Кто таков, откуда взялся, где так ловко навострился сказки слагать…

- Нету отчества, - угрюмо ответил кот. - Не знаю я, кто у меня батюшка с матушкой. Я себя и котенком-то не помню - просто очнулся как-то раз посреди дремучего леса, а в голове пусто так, свежо, просторно… Кто таков - не ведаю. Откуда взялся - не ведаю. Как будто и не было меня на свете до того дня - а потом вдруг взял да и появился откуда-то. Обо всех все ведаю - стоит только имя чье-то услышать, как сразу все интересное про него расскажу… сам не знаю, как у меня так получается. А вот о себе самом - ничего… А ведь я ж не простой зверь - сами видите… Нету других таких на свете - и не слышал никто никогда о других Баюнах… Будто с неба я свалился.

- Понятно, - задумчиво поджал губы Яромир. - Грустная история, сочувствую. Только знаешь - прекрати уже ремни растягивать. Я не ленивый - перетяну наново, не погнушаюсь… Иван, у тебя пожрать еще осталось?

- Откуда? - грустно перевернул пустую котому княжич. - В дороге все съели… Надо было больше взять.

- Ладно, потерпим пока. Значит, говоришь, про кого угодно сказку рассказать можешь?…

- Ну… пока что про всех удавалось… - настороженно ответил Баюн. - Всего, конечно, не расскажу - только самое интересное… Тут тоже свои правила есть… хитрые… Если в сказке ничего занимательного нет - это и не сказка вовсе, а летопись. Летописями пусть монаси занимаются - им привычнее.

- Общую идею я понял, - кивнул Яромир. - Ну что, Баюн, расскажи-ка нам сказку про Кащея свет Виевича, которого Бессмертным прозывают…

- О-о-о, чего вам понадобилось-то! - сверкнул зелеными глазищами кот. - Ну что ж, можно и про Кащея… а что именно? Про него у меня сказок столько, что все рассказать - и жизни целой не хватит. Очень уж долго Кащей живет - с ним столько всякого происходило, что на целое княжество хватит…

- Про смерть кащееву расскажи.

- Не могу! - насмешливо мурлыкнул Баюн. - Смерть к Кащею пока не приходила. Может и вовсе никогда не придет - он же бессмертный…

- Ты не дуркуй зря, - спокойно ответил Яромир. - Прекрасно же понимаешь, что я имею в виду. Про остров Буян рассказывай - правда ли, что Кащей там свою смерть схоронил?

Кот Баюн замялся. Огни в глазницах железного колпака потухли - пушистый сказочник закрыл глаза. Тут даже Иван сообразил, что их пленник что-то знает, да только говорить не хочет.

- Иван, а Иван!… - весело окликнул его Яромир, затаенно ухмыляясь в кулак.

- А?

- Ты куда клещи девал?

- Да вон они, под деревом валяются…

- Тащи сюда!

- Зачем?

- Тащи-тащи… Сейчас будем цирюльным ремеслом заниматься - лишим котика главной гордости!

- Усов, что ли? - насторожился Баюн.

- Нет. Того, чем ты котят делаешь.

- Сука!!! Собака легавая, перевертыш поганый!!! - начал брызгать слюной кот.

- А что ты так испугался? - притворно удивился Яромир. - Сам же сказал - ты такой на свете единственный. Значит, эти меховые шарики тебе ни к чему - только за кусты цепляться… Ты нас еще благодарить потом будешь!

- Отпустите меня, суки, я вам песенку спою!… - жалобно взмолился кот.

- Знаешь, Иван, я думаю, даже хорошо, что Баюн на всем свете только один, - задумчиво выпятил губу Яромир. - Грубый он какой-то. Обзывается все время словами нехорошими. Не нравится он мне.

- А еще сказочник! - поддакнул Иван. - Сказочники добрые должны быть! Как вот дед Боян или Пелагея, нянька моя ранешняя…

- А вы их тоже собаками затравите, стрелу в задницу всадите, а потом свяжите и мешок на башку напяльте, - сквозь зубы процедил Баюн. - Вот тогда посмотрим, какие они добрые будут…

- Собаками мы тебя не травили, - спокойно возразил Яромир. - Мы тебя волколаком травили.

- И на голове у тебя вовсе даже не мешок, а колпак железный, - радостно добавил Иван.

- Утешили… - злобно заурчал кот.

Яромир подтянул к себе кузнечные клещи и с намеком перекусил ими дубовый сук. Иван невольно поморщился.

- Обложили со всех сторон, суки… - тоскливо посмотрел на злополучную ветку Баюн. - Ладно, раз уж ничего с вами не поделаешь… На море, на океане, на острове Буяне лежит бел-горюч камень Алатырь - всем камням земным отец. У этого камня нужно встать лицом к восходу и пройти три версты, три сажени, да еще три шага - там будет вечнозеленый дуб. С другим не перепутаете - он там на острове вообще единственный дуб, других отродясь не было. Высокий-превысокий, старый-престарый, растет там уже три тысячи лет с гаком. В кроне у него, на самой толстой ветке висит громадный сундук железный, булатными обручами окованный. В том сундуке медведь, в медведе заяц, в зайце утка, в утке каменное яйцо, а в яйце смерть кащеева…

Яромир подождал продолжения. Продолжения не было - Баюн молчал, явно уверенный, что все уже сказал.

- И все? - наконец открыл рот оборотень. - Так просто? Просто висит и все - ждет, пока кто-нибудь за ним явится?

- Ну не просто, конечно, - ухмыльнулся Баюн. - У самого дуба стража стоит надежная - сколько веков прошло, никто пока мимо них не прошел…

- Что за стража?

- Дивии-кладохраны. Да не простые, а огромные - сами ростом с дерево. Из лучшего железа откованы, ни днем ни ночью глаз не смыкают, стерегут сундук с яйцом каменным, никого к нему не подпускают. Называют их Косарями - за то, что вместо рук у них лезвия вострые, всякого рассекут-разрубят.

- И сколько их там?

- Когда-то было четверо. Но в стародавние времена случился на Буяне один богатырь - одного Косаря одолел, голову ему отсек… но и свою тоже потерял. Осталось стражей трое. А при князе Ярославе заплывали на остров корабельщики - за водой. Набрели на тот дуб случайно, увидели сундук - решили, что в нем злато-серебро. Кознодейством хитрым сумели еще одного Косаря загубить… но и сами все на том месте полегли. Так что с тех пор Косарей всего двое осталось.

- Ладно, допустим… А теперь расскажи-ка, что за смерть у Кащея, и как она на том дубу оказалась, - прищурился Яромир.

- Смерть-то?… Чай, известно, какая у Кащея смерть… Игла железная. Согнешь ее - Кащея корчи колотить будут, переломишь надвое - совсем помрет.

- И почему? Почему Кащей вдруг помрет из-за какой-то иголки? Откуда она там взялась? Раз на страже дивии, значит, сам Кащей этот сундук и повесил. Зачем? Для чего?

- Зачем и для чего? - злобно осклабился Баюн. - Вы в самом деле хотите знать?

- Конечно! - возмутился Иван.

- Ну что ж, раз уж так хотите… Извольте, расскажу. Кащей - бессмертный, убить его никак невозможно…

- Про это и так все знают, - перебил Баюна Яромир.

- Конечно. Только вот никто не знает - отчего он такой бессмертный. А ключ тому - старый-престарый колдунский способ. Душу свою отдельно от тела хранить - в предмете каком-нибудь. И жить тогда можно долго-предолго - пока предмет этот невредим. Вот некоторые колдуны так и делают - колдовством черным жизнь продлевают, по кольцам да склянкам волшебным смерть свою хоронят. Ни старость их не берет, ни болезни. А Кащей вдобавок всех обскакал - какой-то особенно хитрый способ выдумал, путами чародейскими ту иголку с телом своим связал. Так что он не просто бессмертный - а самый бессмертный из всех. Хоть дотла его сожги - мгновенно в прежний вид вернется. Да еще все силы его телесные возросли тысячекратно - булатный столб в узел завяжет, птицу на лету обгонит…

- Так вот оно в чем дело… - присвистнул Яромир. - Да уж… Я, конечно, догадывался, что здесь что-то такое… Ладно, а в чем подвох?

- Какой подвох?

- Если б в этом способе никаких подвохов не было, им бы все колдуны поголовно пользовались, - спокойно пожал плечами волколак. - Да и вообще - в чернокнижии куда ни плюнь, так везде какая-нибудь каверза таится. За все платить приходится.

- Правильно мыслишь, перевертыш… - мурлыкнул Баюн. - Есть подвох, и немалый. В волшбе даром ничего не дается. А черное колдовство - самое каверзное, самое подлое. Дает щедро, а отнимает еще щедрее… Немногие на такое решаются - душу свою отдельно от тела держать. Тяжело это, тяжело и болезненно - самое себя в клочья разрывать. Это означает перестать быть собой, утратить человечность, превратиться в чудовище - бездушное, бесчувственное, бессердечное. Будешь хоть и живой… но все равно что мертвый.

- Не всякий решится, - криво усмехнулся Яромир.

- Не всякий. Вот Джуда-колдун тоже такое себе наколдовал по кащееву примеру - но осторожненько, с оглядкой. Он не всю душу припрятал, а только частицу малую - оттого убить его все же можно, хотя и очень непросто. Да и стареть он по-прежнему стареет… хотя и медленней раз в десять. Однако ж зато и нрав у него прежний остался - злонравный, жестокосердный, на сласти телесные падкий… но он и раньше таким был. Каким Джуда прежнюю жизнь жил, таким же и нынешнюю живет, ничуточки не изменился.

- А Кащей, значит, не побоялся целиком…

- А чего ему бояться? Кащей - он непрост, непрост… Как и я - единственный в своем роде. Батюшка у него - Вий Быстрозоркий, демон подземный. А матушка - Жива Красопаня, богиня небесная. Бессмертным-то он и раньше был - с такими-то родителями! Да вишь, мало ему показалось, пожадничал, решил вообще от всех возможных бед уберечься, вот и отковал себе иголочку волшебную… Так что теперь он бессмертный из бессмертных, неуязвимый из неуязвимых - на всем белом свете нет ему ни преград, ни соперников. Один-единственный остался способ ему навредить - та самая иголка. Правда, сил на некоторое время можно лишить - чарами особыми - да только это ненадолго. Убить ведь все равно не выйдет - полежит Кащей некоторое время бессилком, оклемается, да и встанет таким же, как был. А коли ему воды дать напиться - так и еще раньше подымется. У воды мощь великая, животворящая…

- А на дуб-то зачем эту иголку повесил? Лучше б под подушкой держал…

- Да нет, не лучше. Остров Буян - средоточие волшебства, одно из последних Дивных Мест. Там эта иголка сильней всего действует, от камня Алатыря мощь берет неисчерпаемую. Оттого-то Кащей столь силен, оттого и возрождается с такой прытью. Еще действеннее было бы разве что в самом Ирие, да только туда Кащею путь заказан…

Яромир помолчал, задумчиво жуя травинку. Иван тоже молчал, жалобно глядя на друга-оборотня - сам-то он даже не пытался понять, о чем рассказывает всезнающий кот, понадеявшись на куда более сметливого товарища. У того опыта жизненного больше, да и голова лучше работает…

- Еще что-нибудь полезное знаешь? - наконец открыл рот Яромир.

- Все, что знал, сказал, - скучным голосом ответил Баюн. - Дальше сами разбирайтесь.

Серый Волк сурово щелкнул клещами.

- Хоть режьте меня, хоть вешайте, хоть водой мойте - больше ничего не знаю, - равнодушно откликнулся Баюн. - Отправитесь на остров Буян - найдете дуб, на дубу сундук, в сундуке медведь, в медведе заяц, в зайце утка, в утке яйцо, в яйце смерть кащеева. На этом сказка вся.

- Врешь ведь, поди…

- Кот Баюн отродясь не врал - всю жизнь только правду сказывал, - гордо промурлыкал котяра.

- Ну, все когда-то бывает в первый раз… Как думаешь, Иван, поверим этой кисе?

- А что ж делать-то? - утер нос рукавом княжич. - Нечего делать-то. Коли уж он единственный, кто доподлинно о кащеевой смерти ведает, так особо перебирать не приходится - либо так, либо никак… А не то худо будет.

- Устами Ивана глаголет сама истина… - медленно кивнул Яромир. - Правда, сумбурно и бестолково, но все же глаголет.

- Ну что, довольны, суки? - сердито замахал хвостом Баюн. - Получили, что хотели? Тогда развязывайте. Недосуг мне с вами, дел по горло…

- А вот мы тебя сейчас к князю Всеволоду отвезем - он тебя и развяжет… - хлопнул его по пушистому боку Яромир. - Ишь, жирку-то нагулял, мордатый…

- Сука! Не пойду я с вами, не пойду!… Не заставите!

- А мы и не собираемся, - отмахнулся оборотень, прикладывая ладонь ко лбу. - Иван, глянь - это не за нами?…

- За нами! - обрадовался княжич, поднимаясь на ноги и отряхивая задницу, испачканную землей.

На восходе занималась заря. Ночной мрак рассекли первые лучи неласкового осеннего солнышка. И в этих лучах отчетливо проявилась избушка на курьих ножках, торопливо семенящая меж деревьев. В окне виднелось улыбающееся старушечье личико.

- Ау-у, бабуля, дуй сюда!… - замахал руками Яромир.

- Спешу, яхонтовый!… - откликнулась Овдотья Кузьминишна.

Изба протиснулась между двух старых дубов, аккуратно переступив через огромный корень, и замерла как вкопанная. Скрипнула дверь, и на крыльцо вышла предовольная баба-яга, на ходу вытирая руки о полотенце.

- Что, касатики, изловили-таки котика? - добродушно спросила она, с силой ударяя ногой по нижней ступеньке.

От удара раскрылась складная часть крылечка, опускающаяся до земли. Отправляясь в путешествие избушкой, бабы-яги, конечно же, всегда его поднимают - чтобы не цеплялось в дороге за что попало.

- Давайте, молодцы, затаскивайте его! - скомандовала старуха, открывая дверь пошире.

Иван с Яромиром поплевали на ладони, встали по разные стороны от Баюна и сунули руки ему под живот. Там их пальцы встретились и покрепче ухватились друг за друга.

- Раз-два, взяли!… - просипел Яромир.

Княжич с оборотнем крякнули, поднатужились и потащили здоровенного кота в избу. Тот орал, шипел, матерно ругался и сучил связанными лапами, но в конце концов все же оказался на чисто выметенном полу бабкиной хибары.

Хозяйкин кот при виде чужака возмущенно зашипел, черная шерсть встала дыбом, хвост лупил из стороны в сторону, глаза метали искры. Маленького зверька отнюдь не обрадовала встреча с таким огромным сородичем.

- Связали крепко ли? - придирчиво проверила ремни Овдотья Кузьминишна. - Вот уж вправду кошак так кошак - прямо-таки царь-кот! Насчет Кащея-то его выспросили?

- Первым делом, - кивнул Яромир. - Ну, бабуль, давай - что есть в печи, на стол мечи!

- Да я мигом, яхонтовый! - захлопотала старушка. - Ступайте в байну покудова - все готово, все истоплено. Потом покушаете, и на боковую - притомились, чай, всю ночь-то не спамши?

- А может, сначала покушаем? - предложил Иван.

- Грязные, вонючие, только с охоты - да за стол?! - возмутилась баба-яга. - Не пущу! Щас помелом в корыто загоню, коли по своей воле не хотите!

- Да ты что, бабушка, это ж я так, шуткую!… - испугался княжич, хватая со стола черствую горбушку - для банника.

- Эх, ягуся, и ты против меня?… - тоскливо провыл из-под железного колпака кот Баюн, когда Иван с Яромиром скрылись в парной горнице. - Все против меня, суки… Чует сердце, быть мне шапкой боярской…

- Может, и так, а может, и нет, - откликнулась Овдотья Кузьминишна, складывая крыльцо. - Чай, княже владимирский не совсем уж дурак набитый, не станет такого редкого котика на шапку пускать…

- Значит, в цепи закует и на потеху выставит, - угрюмо прошипел Баюн. - Хрен редьки не слаще.

- Ну, там видно будет, - заперла дверь баба-яга. - Н-но, куроногая, поехали! Прямой дорожкой в стольный град Владимир! Эх, давненько я к князьям в гости не заглядывала!… Надо бы пирожков напечь…