Глава 28
Есть для Руси три особенных острова - в морях закатном, полуденном и полуночном. На закате, в море Варяжском - остров Рюен, с которого явился великий Рюрик. На полудне, в море Русском - остров Буян, на котором лежит бел-горюч камень Алатырь. А на полуночи, в море Ледовитом - остров Холгол, скованный вечными льдами, дышащий стужей, источающий мороз.
С этого острова приходят на Русь зимние холода.
Аккурат посреди Холгола, окруженный ледяной стеной, стоит чудесный терем. Белый-пребелый, искрящийся на солнце. Кругом башенки, купола, балкончики, галерейки. Окна - из прозрачнейшего льда, сияют-переливаются. Сосульки висят так часто, что страшно ступить - того гляди упадет, прошибет голову. Но это лишь видимость - крепко держатся морозные иглы, прочно.
За сотню лет ни одна пока не отвалилась.
Этот терем - жилище всесильного повелителя полуночных земель, могущественного Мороза-Студенца, Ледяного Старца. Когда-то он входил в сонмище древних богов Русской Земли, но с тех пор, как Святую Русь осенил свет Христовой Веры, дед Мороз уже не так могуч, как прежде. Теперь его власть распространяется только на эти края вечных льдов - а на Русь он отправляется только зимой, вместе с метелями и буранами.
До недавнего времени у этого дивного терема был не только хозяин, но и хозяйка. Супруга старого Мороза - богиня Зима, родная дочерь Чернобога и Мораны. Белолицая красавица с румяными щеками, облаченная в белоснежную душегрейку, жестока и беспощадна - ее дыхание превращает в ледяную статую, а поцелуи замораживают кровь в жилах.
Неверна и переменчива прекрасная богиня - вначале она была замужем за Карачуном, нажила с ним сына, а потом бросила, ушла к Морозу, родила ему дочку. А после и второго мужа тоже бросила, ушла восвояси - а куда именно, никто доподлинно не знает.
Наверное, туда же, куда и все остальные старые боги.
У огромных ворот, выточенных из цельной глыбы зеленоватого льда, приземлилась колесница, запряженная летучим змием. В месте, где когтистые лапы коснулись снега, немедля раздалось шипение, кверху взметнулись облачка пара - за время полета нутряной огонь порядком раскалил крылатое чудище.
С колесницы неторопливо сошел костлявый старик с мертвыми глазами. В его короне появилось новое прибавление - маленький сугроб, уютно поместившийся на лысине, окаймленной железными зубцами. Седая борода оледенела, пергаментные руки покрылись инеем, на мочках и подбородке повисли крохотные сосульки. За последний час Кащей Бессмертный ни разу не шевельнулся, стоя в колеснице равнодушным истуканом.
При виде гостя стража молча склонила головы. Огромные Снеговики - снежные великаны в полторы сажени ростом, с холодными безразличными лицами и пустыми глазами. Никакого оружия при них нет вовсе - их ледяные руки-ветки, оканчивающиеся острыми когтями-сосульками, сами по себе служат лучше всякого оружия. Ворвется такой Снеговик на бранное поле - немало воев проткнет лапищами, прежде чем сумеют его развалить. Стрелы, копья и мечи снежным идолищам не страшны - лишь большая дубина или тяжелый топор способны разбить их в комья.
Не задержали Кащея и холопья Мороза - мароссы-трескуны. О, их здесь хватало! Легкие, невесомые, они носились вокруг подобно клубящимся снежинкам, издавая при каждом шаге легкий треск. Потрескивают не сами мароссы, но промерзлая земля и стволы деревьев, когда эти призрачные духи касаются их ледяными пятками. Дыхание маросса источает стужу - дунув единым хором, они способны поднять настоящую вьюгу.
Кащей не смотрел по сторонам - его мало интересовали белоснежные красоты Холгола. Размеренным шагом он прошел все подворье насквозь - к большим обледенелым дверям, закрывающим вход во внутренние помещения.
Полдюжины мароссов старательно дули на лед, наращивая все новые слои. Другие полдюжины с кирками и лопатами его обкалывали и обтесывали, придавая стройные приглядные формы. Под руками сих искусников постепенно обретали вид прекрасные статуи, выточенные как будто из лучшего горного хрусталя.
Мастерами руководил низенький белобородый старичок в долгополом кожухе - Зюзя, неизменный ключарь деда Мороза. Коротенькими пухлыми пальцами он указывал на недостатки и несоответствия, незлобиво журил, когда кто-нибудь из мароссов намораживал слишком большой ком или откалывал больше требуемого.
- Поздорову тебе, Кащей-батюшка, - чуть поклонился он, заприметив скелетоподобную фигуру. Особой приветливости в его голосе не слышалось, но и враждебности тоже. - К хозяину по делу, аль так, летел мимо, да заскочить надумал?
- По делу, - чуть шевельнул иссохшими губами Кащей. - Где сам Студенец?
- Отлучился хозяин - на объезд поехал, берега посмотреть, - ответил словоохотливый Зюзя. - Неудачно совпало - разминулись вы с ним.
В мертвых глазах Кащея ничего не отразилось. Хотя он мог бы сказать, что ни о каком совпадении здесь нет и речи - колесница бессмертного царя почти три дня кружила в поднебесье, дожидаясь момента, пока дед Мороз соизволит покинуть свой ледяной терем. Летучий змий страшно закоченел, отогреваясь только собственным нутряным огнем.
- Подожди немного - хозяин сулил на закате воротиться, - предложил старый ключарь. - Недолго уже.
- Хорошо, я подожду, - прошел мимо Зюзи Кащей.
Но оказавшись внутри, он сразу двинулся на третий поверх - в верхнюю часть женской половины терема. И дальше, дальше, дальше - к самой просторной светлице…
Белолицая красавица Снежана печально напевала колыбельную, покачивая ледяную зыбку. В ней весело агукала новорожденная девочка, нимало не смущенная тем, что вокруг только лед и нестерпимый холод.
Как-никак, она приходилась внучкой деду Морозу и богине Зиме.
Хозяйке тихонько подпевали снежные девы-чернавки - Зимница и Ледяница. Они сидели рядышком за ледяными кроснами, творя дивную серебристо-белую ткань-продольницу. Через некоторое время ей суждено превратиться в чудесный сарафан для молодой матери.
На женской половине ледяного терема уже много дней царило траурное настроение. Старый Мороз запретил дочери покидать светлицу - очень уж разгневался, когда та против отцовской воли сошлась с озорником Ярилой. Предупреждал же дуреху - не станет этот весельчак жениться на снежной деве, погуляет некоторое время, поморочит голову, да и бросит.
Еще, чего доброго, в тягости оставит…
Точно так все и вышло - стоило обнаружиться, что Снежана носит под сердцем ребенка, как Ярило-ветреник тотчас же испарился бесследно. Не видели его с тех пор на Холголе. Да и в других местах больше не видели - изо всех старых богов Руси Ярило ушел чуть ли не последним, но все же ушел. Разыскивал его дед Мороз, хотел поквитаться с обманщиком, да так и не разыскал.
Видно, так и суждено его внучке расти без отца.
- Ты спи, мое дитя, до заката месяца, до заката месяца, до восхода солнышка… - устало качала зыбку Снежана, полуприкрыв заплаканные глаза. Перед ними, точно живой, стоял насмешливый красавец Ярило - улыбался, подмигивал…
Зимница с Ледяницей сочувственно смотрели на хозяйку, исполняя привычные движения, разукрашивая выходящую ткань искусными узорами. Жаль, красок недоставало - только белая с синей, большего от ледяных нитей не получишь. Вот о прошлом годе достал где-то дедушка Мороз глыбу самого настоящего красного льда - так сшили ему роскошный багряный кожух, для праздников. А в обычные дни синее с белым носит, как и снежные девы.
Ледяная дверь отворилась. Все три девицы невольно вздрогнули - в светлицу вошел костлявый старик в железной короне. Конечно, его сразу же узнали - с чем можно перепутать эту тонкую бороду, эту пергаментную кожу, испещренную струпьями, эти холодные змеиные глаза?
Дед Мороз - владыка снегов и буранов, однако ж глаза у него живые, теплые. А вот Кащей Бессмертный точно две ледышки себе вставил замест очей.
- Доброго тебе вечера, дедушка Кащей, - оправившись от первого испуга, сказала Снежана. - Ты к батюшке?… А он отлучился - но скоро уже должен воротиться…
- К батюшке. Но не только, - подошел к зыбке Кащей. - Мы давно не виделись, ледяная царевна. Так это, значит, и есть внучка деда Мороза?
- Его внучка… моя дочерь… - опустила печальные глаза Снежана.
- Понимаю, - равнодушно кивнул бессмертный царь.
Его плечи еле заметно шевельнулись - под тонкой материей что-то быстро переползало. Рукав всколыхнулся, и из него выметнулась черная извивающаяся струя. Кащей резко выкинул руку в сторону, ухватывая за хвост огромную змею, та стремительно выпрямилась, в мгновение ока оборачиваясь волнистым клинком… и обрушилась на ледяные кросна.
Удар был воистину страшным. Ткацкий стан разлетелся вдребезги, меча во все стороны ледяное крошево. Тончайшие нити поползли и свернулись, опадая на пол холодными каплями. Зимница и Ледяница вскрикнули, закрываясь руками, в их глазах заплескался ужас.
- Что за шутки?!! - вскочила на ноги Снежана.
В следующий миг ее гневный возглас сменился всхлипом отчаяния - Аспид-Змей единым взмахом рассек Зимницу и Ледяницу на равные половинки. Гибкие тела снежных дев опали сломанными куклами, из-под них начали расплываться лужи холодной синеватой воды.
Кащей перевел равнодушный взор к Снежане, и та прижала ладони ко рту, с трудом удерживая в себе безудержное рыдание. Все произошло так быстро, что она еще не до конца осознала случившееся.
Единственное, что дочерь Мороза поняла в тот же миг - она станет следующей.
- За что?… - прошептала она, глядя на мертвых подруг. - За что?… Чем мы провинились?…
- Ничем, царевна, - вновь поднял меч Кащей. - Здесь нет личных причин. Но мое начинание выиграет от твоей смерти.
- Пощади хотя бы дочь!… хотя бы ее!… - схватилась за зыбку Снежана. - Сжалься!…
- Я не способен испытывать жалость, - равнодушно ответил Кащей, резко опуская меч.
Белолицая красавица даже не вскрикнула. Лишь колыхнулось серебристое одеяние, закачалась зыбка, да тоненько заголосил младенец. Старик в железной короне совершил еще несколько рубящих движений, не проявляя ни малейшего признака гнева или злобы - лицо оставалось бесстрастным, точно вырубленное из хладного гранита.
Поднявшись в очередной раз, Аспид-Змей замер. Кащей немного постоял неподвижно, помахивая клинком из стороны в стороны, и перевел взгляд на зыбку с плачущей девочкой. Черный меч замерцал, извиваясь живой змеей, беспощадный старик сделал шаг к внучке деда Мороза… но тут до его ушей донесся еле слышный перезвон.
Кащей резко развернулся и поспешно выбежал в дверь, на ходу отправляя Аспид-Змей обратно в рукав. Чешуйчатый гад скользнул по плечу хозяина, вильнул хвостом, еще только что бывшим рукоятью меча, и затих.
В ледяные ворота въезжали огромные сани, запряженные тройкой белых красноглазых коней. Из ноздрей и ртов у них вырывался студеный пар, гривы и хвосты клубились снежными облаками, из-под копыт вылетали льдинки.
Из саней весело выпрыгнул старик в багряном кожухе - рослый, краснощекий, седобородый. Борода покрылась длинными сосульками, но деда Мороза это ничуть не беспокоило - он задорно хохотал, стуча ледяным посохом по отводинам саней.
- Эй, встречайте, хозяин воротился!… - крикнул он, сбрасывая тяжеленный кожух на руки подоспевшим мароссам. - Хорошая прогулка выдалась, душевная!… А чья это там повозка со змеюкой стоит?… Неужто сам дед Костец в гости заехал?
- Кащей, - сухо поправил его тощий старик, спускаясь с крыльца. - Не ждал?
- Не ждал! - весело ответил Мороз, размашистым шагом устремляясь к Кащею. - Чего ради явился, старче? Гостинцев дочке моей привез, али как всегда - с пустыми руками?
- У меня не так много времени, Студенец, - подошел ближе Кащей. - Я прибыл с просьбой.
- Что за просьба? У меня сейчас настрой добрый, так что проси, что душе угодно! - щедро развел руки Мороз. - Ни в чем отказу не будет!
- Превосходно. В таком случае моя просьба такова - не ходи этой зимой на Русь. И слуг своих дома оставь. Пусть эта зима будет теплой и бесснежной.
Дед Мороз, еще только что приветливо улыбавшийся, резко помрачнел. Густые брови скрестились на переносице, уголки губ поползли книзу.
- Это для какой же такой надобности? - сурово спросил владыка буранов.
- Этой зимой я собираюсь вторгнуться на Русь всей воинской силой, - спокойно объяснил Кащей. - Меня не прельщает пробираться по сугробам.
- Так ты хочешь, чтобы я, Мороз, помог тебе истреблять род людской?… - тихо, но с явственной свирепостью уточнил Ледяной Старец. - Чтобы я к тебе, Кащейке, в подпевалы подался?… Вот уж нет, вот уж не бывать по сему!
- Ты, кажется, не понял, Студенец, - сделал еще шаг вперед Кащей. - Я не приемлю отказа. Если ты не выполнишь моей просьбы, тогда тебе придется выполнить мой приказ. И я приказываю - эта зима будет теплой и бесснежной.
- Уж не ослышался ли я? - плотно сжал челюсти Мороз. - Мне приказывают?… мне?… И кто?… Кащей-Ядун, скелетина ходячая!
- Ты сделаешь то, что мне нужно, - равнодушно произнес Кащей. - Доброй волей или нет, мне безразлично. Не хотелось бы применять силу, но если придется - применю.
- Что-о-о-о?!!! - шваркнул посохом о землю Мороз. - Угрожать вздумал, костяк засохший?!!
Удар посохом словно бы стал для Кащея сигналом. Костлявый старикашка резко оттолкнулся от земли обеими ногами, совершая трехсаженный прыжок, перекувыркнулся в воздухе и приземлился позади Мороза. Узловатые кулаки выстрелили вперед, ударяя в спину противника, и Мороз отлетел назад, словно ударенный тараном.
Какой-то миг упавший лежал неподвижно. Но стоило Кащею сделать один лишь шаг, как Мороз мгновенно перекатился на спину, подхватил посох и выставил его перед собой.
Шквал!!! Самый настоящий шквал ледяного ветра сорвался с набалдашника, подхватывая костлявую фигуру подобно ничтожной песчинке. Бессмертный царь отлетел назад, врезавшись в ледяную стену. Осыпалась снежная шапка, по стене зазмеилась длинная трещина.
Кащей немедленно вскочил на ноги. Но и Мороз успел подняться. Он воздел руки и шагнул вперед, набирая побольше воздуха в грудь. Покрасневшие щеки раздулись, и старик принялся дуть что есть мочи, едва не лопаясь от натуги.
Дуновение, в первый миг слабое, почти сразу же выросло до сильнейшего урагана. Седые волосы и борода взметнулись, развеваемые ужасным вихрем, омрачившееся лицо вмиг покрылось ледяной коркой - дед Мороз не на шутку рассвирепел. Кащея отбросило назад, точно пушинку, но он взмахнул руками, уперся покрепче ступнями и безповоротно двинулся обратно.
Снег заклубился широкими столбами, поднялся лютый буран, устремляющийся в одну точку - к Кащею. Бессмертный царь с трудом пробивался сквозь снежную пелену, еле-еле преодолевая воздушный напор. Ледяная стена за его спиной рухнула, снесенная страшным давлением, летучий змий истошно вопил, трусливо прикрываясь крыльями. Мароссы и Снеговики разбежались кто куда, опасаясь попадаться под руку разбушевавшемуся хозяину - даже ключарь Зюзя куда-то исчез.
- Тепло ли тебе, Кащеюшко, тепло ли тебе, гость дорогой? - ядовито усмехнулся дед Мороз, замерев на минутку. - Ручки-ножки, поди, замерзли, а?
- Пока нет, - равнодушно ответил Кащей.
- Ну тогда не серчай, поморожу тебя еще! - начал дуть с новой силой дед Мороз.
Буран все усиливался, холодные ветры крепчали. Поднявшаяся вьюга выла стаей оголодавших волков, била снежными копьями, дышала ледяной смертью, несла с собой целые реки студеного воздуха. Костлявый старик ослеп, ничего не видя перед собой, да и сам почти скрылся за этой страшной метелью, способной в единый миг заморозить любое живое существо. Но он по-прежнему упорно шел вперед, шел к Морозу, наклонив голову, пробивая путь железной короной, словно бы прилипшей к голове. Кащея заносило, окутывало снежным тулупом, он уже с трудом двигался, промороженный до состояния ледяного истукана.
- Ха-ха-ха-ха!!! - заливисто рассмеялся дед Мороз, еще подбавляя стужи. - Да где тебе, да как тебе со мной, с Морозом справиться?!! Ха-ха-ха-ха!!!
Кащей сделал ужасное усилие, совершая огромный прыжок. Тощее тело метнулось вперед… и попало под страшный удар посоха. Тяжелый ледяной набалдашник опустился на плешивую макушку, едва не вдавив голову в плечи, и Кащей грохнулся к ногам Мороза. Тот еще раз весело расхохотался и опустил посох книзу, в единый миг намораживая над поверженным врагом огромную ледяную глыбу.
- То-то же, Кащеюшко! - укоризненно покачал головой Ледяной Старец. - Наперед умнее будешь!
Он не стал довершать начатого. Оставив Кащея погребенным под горой снега и льда, дед Мороз неторопливо удалился, весело крутя тяжеленный посох меж пальцев и напевая:
- Вдоль по улице, по улице метелица метет…
Чуть только он скрылся в тереме, снежная куча задрожала, вспухла… и взорвалась! Кащей вылетел наружу, спешно отряхивая заледеневшие одежды и проверяя, все ли ладно с притаившимся на спине Аспид-Змеем.
Несколько перепуганных мароссов медленно приближались к Кащею. Тот окинул их равнодушным взором, смахнул снег с лица и торопливо зашагал к провалу в стене.
Времени оставалось немного.
- КАЩЕ-Е-Е-Е-Е-ЕЙ!!!!!!!! - донеслось из терема.
Этот дикий рев, преисполненный яростью и горечью, мог означать только одно - дед Мороз вошел в светлицу дочери.
Кащей резко ускорил шаг. Снеговики-кустодии, встревоженные столь громогласным криком хозяина, встали у него на пути, выставляя ледяные лапы-сучья, но тощий старик даже не замедлил хода. Тщедушное тело врезалось в снежных великанов, с бешеной скоростью работая руками-ногами, и двинулось дальше.
За ним остались две бесформенные груды рыхлого снега, лишь отдаленно сходные с тем, чем они были раньше.
Летучий змий при виде хозяина радостно зашипел, испуская тонкие струйки перегретого пара. Умей он говорить, так непременно бы пожаловался на невыносимый холод и жалобно урчащее брюхо. Но говорить он не умел, а потому лишь наклонил гибкую шею, помогая надевать узду.
Дед Мороз вылетел из терема рассвирепевшим бураном. И без того высоченный старик на глазах рос, превращаясь в самого настоящего великана. Одного взгляда хватило ему, чтобы углядеть Кащея - снежное божество гневно заревело, устремляясь к ненавистному царю-колдуну.
- Вперед, - по-прежнему бесстрастно приказал Кащей, хлеща змия поводьями.
Того не пришлось понукать дважды. Яростно бия крыльями, змий помчался по обжигающе холодному снегу, таща чудесную колесницу. Взмах… другой… и вот мерцающие полозья отрываются от земли.
- ДОГОНЮ-У-У-У-У-У-У!!!!! - взвыл беспощадной метелью Мороз, поднимаясь в воздух.
Кащей обернулся. За ним бешено мчалась кошмарная вьюга - неисчислимая бездна снега, слепившаяся в единую орду и летящая быстрее стрелы, пущенной из лука. Леденящие вихри крушили все на своем пути, сметая и снося любую преграду. От несущегося Мороза веяло такой страшной стужей, что птицы замерзали на лету, падая наземь ледяными комьями.
Вьюга не была просто вьюгой. В клубящемся снеге явственно виднелось огромное лицо - искаженное гневом и болью, изрыгающее страшные ругательства. К небесной колеснице тянулись могучие руки-бураны, стремясь схватить, сдавить, сжать в смертоносных морозных объятиях, превратить в уродливый заледеневший комок и растереть его в порошок.
Пока что взбешенный дед Мороз не дотягивался. Самую малость, самую чуточку, но все же не дотягивался. Охваченный диким ужасом, летучий змий Кащея бил крыльями со страшной силой, стремясь уйти от этого кошмара, настигающего сзади. Однако расстояние с каждой минутой сокращалось - в отличие от змиев, буранам неведома усталость.
Кащей обернулся, посмотрел прямо в лицо, занимающее полнеба, и невозмутимо наклонился к ящичку, устроенному в нижней части колесницы. Когда он выпрямился, в костлявых руках покоилась диковинная железина с причудливыми выступами - перун-громобой.
Тьму разрезал ослепительный зигзаг. Молния чудовищной силы ударила из перуна, распоров живую метель надвое. Снопы белых искр перемешались с несущимися снежинками, вспыхивая и угасая одна за другой.
Кащей Бессмертный удерживал оружие богов наперевес, бия в деда Мороза страшными молниями, но лицо его продолжало оставаться совершенно равнодушным - ни тени, ни блика не мелькнуло на этой кожаной маске.
- ОРУЖИЕ ПЕРУНА?!!! - протрубило исполинское снежное лицо. - ПЕРУН БИЛСЯ СО МНОЙ СТОЛЕТИЯМИ И НЕ СУМЕЛ ПОБЕДИТЬ!!!!!
Кащей ничего не ответил. Он лишь продолжал спокойно хлестать настигающую вьюгу грозовыми раскатами. С каждым таким всплеском расстояние меж мчащейся колесницей и дедом Морозом чуточку увеличивалось - буран подавался назад, а летучий змий, напротив, делал дополнительный рывок.
Над Русской Землей и Кащеевым Царством давно вступила в свои права ночь. Не было видно ни звезд, ни месяца - все заволокли тяжелые снежные тучи. Поднебесье превратилось в нечто невообразимое - дед Мороз, мчащийся под облаками в обличье неохватной вьюги, застлал все пространство от небозема до небозема.
Крохотная фигурка, уносящаяся от ревущего бурана, казалась совершенно беззащитной. Ливни молний, непрестанно извергающиеся из божественного перуна, причиняли разбушевавшемуся Морозу-Студенцу не больший вред, нежели витязю в латах - камешки, бросаемые мальчишкой.
Тем более, что в кащеевых руках оружие бога-громовержца действовало едва ли в четверть силы…
Но вот впереди показалось еще одно снежное облако. Не столь огромное, как то, что мчалось за кащеевой колесницей, но завывающее не менее яростно. И в нем тоже виднелось лицо, сотканное из леденящих вихрей. Отчетливо улавливалась схожесть с Морозом - но черты выглядели корявыми, искаженными, точно портрет, намалеванный сумасшедшим живописцем.
Кащей не свернул. Он лишь убрал перун обратно в ящичек и крепко сжал поводья, направляя змия прямо в середку этой кошмарной хари. Крылатое чудище испуганно взвыло, но привычка к повиновению оказалась сильнее - змий ринулся вперед что есть мочи.
Снежная занавесь резко раздалась в стороны, пропуская Кащея, и вновь сомкнулась, представ перед Морозом непреодолимой преградой. Два гигантских бурана столкнулись, породив чудовищный снежный смерч, и вновь разлетелись, гневно сверкая глазами-вихрями.
- ЭТО МОЯ ЗЕМЛЯ!!! - прогрохотал второй буран.
- КАРАЧУН!!! - заревел Мороз. - БРАТ, ПРОПУСТИ!!! ПРОПУСТИ!!!
- УБИРАЙСЯ!!! - непреклонно отказал Карачун. - В КАЩЕЕВО ЦАРСТВО ТЕБЕ ХОДУ НЕТ!!! ТАК БЫЛО РЕШЕНО ВЕКА НАЗАД!!!
- ПРОПУСТИ, БРАТ!!! ТЫ НЕ ЗНАЕШЬ!… ТЫ НЕ ЗНАЕШЬ, ЧТО ОН СДЕЛАЛ!!!
- МНЕ НЕТ ДО ЭТОГО ДЕЛА!!! ТЫ НЕ ПРОЙДЕШЬ ЗДЕСЬ, БРАТ!!!
Ревущие вьюги вновь устремились друг на друга. Снежные шквалы столкнулись, хлеща куда придется мечами-вихрями. Точно два ледяных великана сошлись на этом пятачке, дабы сразиться не на жизнь, а на смерть, решить раз и навсегда - кто же из них сильнее?
Однако силы оказались почти равными. Битва стихий продлилась недолго - Мороз и Карачун постепенно начали уменьшаться, вновь принимая человеческое обличье. Два седобородых старца встали друг против друга - лицо одного исказилось страданием и желанием отмстить, на другом читалось злое упрямство и готовность лечь костьми, но не пропустить никого через границу.
- Карачун, почему?!! Пропусти!!! Я лишь расправлюсь…
- Не обсуждается, - угрюмо ответил Карачун, готовый в любой миг взметнуться прежним бураном и продолжить битву. - Ты не пройдешь.
Огромные кулаки Ледяного Старца сжались, плечи задрожали в исступлении… но рассудок подсказывал, что это не поможет. В Кащеевом Царстве Карачун одержит верх - здесь он дома, здесь он сильнее.
- Кащей!!! - прокричал дед Мороз, бессильно глядя на костлявую фигуру, стоящую поодаль. - Кащей!!! Ты слышишь меня, Кащей?!!
- Слышу, слышу, - донесся спокойный голос Кащея.
- Будь ты проклят!!! Будь ты вечно проклят!!! Ты отнял у меня последнюю радость в жизни!!!
- У тебя осталась внучка, - равнодушно ответил бессмертный царь.
- Будь ты проклят!… будь ты проклят!… - снова и снова повторял дед Мороз, глядя и не видя, слушая и не слыша. Ледяная борода промокла от горьких слез - гнев начал уходить, дав дорогу неутешному горю. - Я убил бы тебя собственными руками за то, что ты сделал, но… но ты бессмертен… бессмертен… Однако я клянусь ушедшими богами, что не уйду вслед за ними, как намеревался!!! Я останусь на Руси, останусь до тех пор, пока своими глазами не увижу твою смерть, пока не дождусь дня, когда смогу плюнуть на твою могилу!!!
- Ждать придется очень долго, - пожал плечами Кащей.
- И уж я постараюсь не дать тебе восторжествовать!!! - хрипло воскликнул дед Мороз, борясь с душащими рыданиями. - Ты слышишь?!! Ты слышишь, что я говорю, убийца?!! Эта зима станет самой морозной за последнюю тысячу лет!!! Мне нет ходу в твое проклятое царство, но и на Русь я тебя не пущу!!! Я проморожу землю насквозь, укутаю все пятисаженными сугробами, выпущу все ветра на свободу!!! Ты слышишь?!!
Кащей промолчал. Он проводил безразличным взглядом убитого горем Мороза, медленно бредущего прочь по заснеженной земле, отвернулся и свел вместе ладони. Тонкие костлявые пальцы соприкоснулись, и Кащей еле слышно пробормотал:
- Превосходно. Хек. Хек. Хек.
