Глава 27
Когда князь Всеволод Большое Гнездо повелел поймать ему живого кота Баюна, Иван ничуть не обеспокоился. Только зевнул лениво, шмыгнул носом, да пошел собирать котому с харчами. Княжич и не заметил, что на сей раз Яромир озадачен не на шутку - ходит по горнице смурной, смотрит волком, бормочет что-то себе под нос.
- Ну что, в путь-дорогу? - весело спросил Иван, затягивая ремень.
- Погоди малость… - проворчал Яромир, чертя что-то на бересте. - Можешь пока вздремнуть - в поход утром пойдем, на рассвете…
Чему-чему, а уж этому Ивана два раза упрашивать не надо - только скажешь ему «спи», а он уже третий сон видит. Отвернулся носом к стенке, обнял кладенец, да и выводит носом рулады заковыристые. Ни забот, ни хлопот у молодца - поневоле позавидуешь.
А Яромир, весь день бегавший в волчьей шкуре, спать даже не думал. Человечий-то облик отдохнул, теперь его черед бодрствовать.
Вот он и бодрствовал - все по кузницам владимирским ходил, с кузнецами толковал о чем-то, золотые монеты рассыпал горстями. Кузнецы сначала руками разводили, кочевряжились - мол, ночь на дворе, спать охота, а работа долгая, мудреная, непривычная… Да только Яромир не отставал - все набавлял да набавлял золота.
И переломил в конце концов упрямцев, выковали те ему диковинный колпак из трех разных металлов - железа, меди и олова. Застегивается сзади прочными ремнями, спереди дырки для глаз и носа, а внизу оконце хитрое, для рта. Запрешь его - словно кляп вставишь, ни словечка наружу не вылетит.
Да только не для человечьей головы этот колпак - для медвежьей разве что. Намаялись кузнецы с необычным заказом - все соки из них Яромир выдавил, пока желаемого не добился. Даже наловил кошек живых - мерил им головы циркулюсом арихметицким, потом опять свой чертеж правил, заставлял ковалей заново все перековывать. Кошки орали, вырывались, помогать не желали - их-то золотом не соблазнишь…
Но все ж к утру работу окончили. Кузнецы устали, кошки устали, оборотень и тот устал - едва сдерживался, чтоб не переметнуться в волка, дать роздых человечьей личине. Но колпак получился на славу - кузнецы аж языками цокали, глядя на то, что сами же и сотворили.
Еще Яромир стребовал у них самые большие кузнечные клещи, железный шишак-ерихонку с удлиненным затылком и связку самых прочных сыромятных ремней. Это все ему отдали уже без споров - чтоб только отстал, позволил поспать.
- Куда на этот раз? - спросил Иван, уже привычно разглядывая пролетающие мимо поля и леса.
- На полуночь! - сипло ответил волк, повертывая голову к седоку. - К Ростову и Ярославлю!
- Ну, это недалече! - обрадовался княжич. - А что, кот Баюн там обретается?
- Где он обретается, мне неведомо, - неохотно признался Яромир. - Кот Баюн бродит где придется, на него разве только ненароком натолкнешься… Сами мы его не отыщем.
- А что ж тогда…
- Есть меж Ростовом и Ярославлем одна роща - в ней живет тот, кто нам его отыщет, - перебил его оборотень. - Не кручинься, Иван, даст Род, справимся и с этой задачкой! Жаль только, срок уж больно невелик - коли окажется, что Баюн сейчас где-то у валахов, можем не успеть…
Иван наморщил лоб и принялся шевелить губами, загибая поочередно пальцы. Яромир каким-то образом догадался, что он делает, и насмешливо бросил:
- Раньше времени не тужи - раз дед Боян с этим котом недавно виделся, шибко далеко он быть не должен… Главное - зря времени не терять!
Он его и не терял. Матерый волколак мчал так, что Иван натянул шапку на самые уши - чтоб не слетела ненароком, да чтоб ветер не свистел так громко. Деревья пролетали мимо быстрее сокола, падающего на добычу. За Яромиром не оставалось даже следов - когтистые лапы едва касались земли, тут же снова устремляясь в воздух.
Со стороны казалось, что по дороге несется столб пыли.
Дважды Яромир пробежал близ больших весей. В этих краях, богатых крупными городами и крепостями, людские поселения встречались часто… слишком часто. Оборотней не привечали и во времена старых богов, а теперь, когда над каждым городищем сияет святой крест, волколака, скорее всего, встретят только кольями.
Яромир не слишком рвался проверять это на деле.
Но как ни тревожили Серого Волка людские жилища, от лесов он держался еще дальше. Сегодня - шестнадцатое листопада. Завтра - Ерофей-мученик. Лешие злы неумеренно, лютуют страшно - последний денек у них остался вольготный перед мертвым зимним сном. Правда, в этих краях царит добрый дед Лесовик, но злопамятный Пущевик при нужде и здесь может дотянуться - у него всюду подручные, всюду глаза и уши. Жалел Яромир, что не довел дело до конца, не дожарил в печи Ягу Ягишну, да только что уж теперь поделаешь…
Однако в тихую березовую рощу оборотень вступил со вздохом облегчения - уж здесь-то его ни один леший тронуть не осмелится. Тонкие белые стволы словно пели тихую хрустальную песню - такое умиротворение разливалось вокруг. Листва на ветках сильно поредела, и нагие деревянные красавицы стыдливо прикрывались жалкими остатками былой роскоши. Большая часть их золоченых нарядов шуршала под лапами Серого Волка.
Неспешно минуя большую поляну, Яромир услышал стук и гром - то сражались могучие лоси. Громадные рога, так похожие на сохи пахарей, сталкивались с оглушительным треском, вновь расцеплялись… и вновь сталкивались. Лесные великаны до того увлеклись битвой, что даже не заметили огромного волка, прошедшего под самым носом. Их занимало совсем иное - тоненькая безрогая фигурка, виднеющаяся в прогалах меж деревьями. Красавица-лосиха, терпеливо ждущая победителя - он станет ее мужем, отцом будущих лосят, безраздельным хозяином сих владений.
- Слезай, Иван, приехали, - мотнул шеей Яромир.
- А куда… - начал княжич, оглядываясь по сторонам, но тут же запнулся.
- Ага, вот именно, - широко зевнул Серый Волк, совершенно по-собачьи принимаясь чесать за ухом. - Именно туда.
В конце поляны, где деревья сходились сплошным частоколом, притулилась крохотная избушка. Старая-престарая, ветхая-преветхая… и на двух высоких столбах-корягах. Точь-в-точь как та, в которой Иван с Яромиром тремя седмицами ранее Ягу Ягишну поджарили…
- Баба-яга?! - ахнул Иван.
- Аюшки?… - с готовностью распахнулась дверь.
Старушка, выглянувшая наружу, радушно улыбалась. Правда, улыбку слегка портил кривой клык, торчащий из-под нижней губы. Но во всем остальном - бабка как бабка. Росту махонького, личико морщинистое, хитренькое, седые власа аккуратно уложены, на голове платочек повязан, на плечи яга собачья наброшена, в руке помело.
- Поздорову ль, Овдотья Кузьминишна? - ухмыльнулся Яромир, поднимаясь на ноги после превращения. - Все ли ладно, все ли хорошо?
- Охти, батюшки-светы, да кто ж ко мне в гости-то пожаловал! - хлопнула в ладоши баба-яга. - Яромир свет Волхович, яхонтовый мой! То-то чую - духом волчачьим повеяло! А кто ж с тобой-то, касатик? Ишь, молодец-то какой ладный, красавчик писаный!
- Иван, князя Берендея сын! - невольно подбоченился княжич. - Меньшой!
- Да уж вижу, вижу, что не простого роду-племени! - цыкнула зубом Овдотья Кузьминишна, оценивающе глядя на богатое иваново платье. - Зачем пожаловали, котики мои? Дело пытаете, аль от дела лытаете?
- Первое, бабуль, первое, - развел руками оборотень. - За помощью явились…
- Опять за помощью… - покачала головой баба-яга. - Что ж ты, касатик, просто так и не заглянешь, и не навестишь никогда… Совсем позабыл бабушку… И братцы твои все в делах, все в заботе - старшой день-деньской при князе неотлучно, меньшой вовсе по чужбинам где-то летает… Я ж вам не чужая все ж, родная кровь!… Матушку-покойницу не позабыли еще, а?…
- Помним, бабуля, помним… - вздохнул Яромир.
- Смотрите ж мне, образины мохнатые, не забывайте племяшку мою! - строго погрозила ему пальцем старуха. - Эхе-хе, и надо ж было дуре-девке с этим Волхом спутаться - сама себя загубила… Ну да ладно, что прошло, то прошло, да быльем поросло… Не перекусить ли с дороги, с устатку?…
- Перекусить! - тут же вылез вперед Иван. - А что на обед, бабушка?
- Да всего вдосталь, касатик! - ухмыльнулась баба-яга.
В избе Овдотьи Кузьминишны оказалось куда чище и приглядней, чем у Яги Ягишны. В углу у входа мирно стоит железная ступа с пестом, вдоль стен развешаны душистые травки, печь пышет жаром, на слюдяных оконцах шелковые занавески, на конике кот черный полеживает, песенку поет кошачью.
Стол бабка густо уставила кушаньями - словно чуяла старая, что гости сегодня пожалуют. Пироги со всякими начинками, кулебяки, коврижки, курники, вареники, сочники, гречаники, ватрушки, галушки, пампушки - на всякий вкус печево найдется. Иван сразу ухватил особо сочный расстегай с рыбой, но тут же схлопотал по руке ложкой.
- Каждому овощу свое время, касатик! - строго погрозила ему пальцем Овдотья Кузьминишна, возвращая расстегай на блюдо. - Сперва жиденькое похлебай, потом уж к тверденькому переходи. Аль дома не приучили?
На первое старуха подала горячие щи из квашеной капусты - с луком, укропом, чесноком, хреном, редькой, салом, сметаной. На второе - сальник из бараньей печени с гречневой кашей. На третье - медовый сбитень с гвоздикой и корицей.
- Вот бярозавику еще выпейте, котики мои… - приговаривала баба-яга, потчуя дорогих гостей. - Хороший квасок, березовый, сама делала, сама настаивала…
- Вахухы уа-а, баарха!… - пробубнил с набитым ртом Иван, роняя на стол хлебные крошки и комочки творога.
- Прожуй сперва, негоже с набитым ртом речь вести! - сварливо цыкнула на него Овдотья Кузьминишна.
- Ургу-бу-угу! - согласно кивнул Иван, давясь ватрушкой.
- Ладно, яхонтовый, рассказывай уж о заботах своих, - ласково обратилась к Яромиру старуха. - Вижу, вижу - словно на еже сидишь, так уж не терпится… Что там у вас деется-то?… Слухи ходят нехорошие - Кащей-Ядун мечи точит, Глебушко-князь щиты вздымает… Да еще сестрицу мою вроде как ты в печку головой макнул, да не закончил - выбралась Ягишна-то, а?…
- Выбралась, бабуля, - спокойно кивнул Яромир.
- Что ж ты оплошал-то, яхонтовый?… Взобрался на тын - так уж перелазь, не сиди враскорячку! Надо было или дожарить, или совсем не трогать! Сестрица у меня стервь злонравная, злопамятная, не простит она вам эдакой шкоды!
- Не простит, - согласился Яромир. - Поможешь ли, бабуля?
- А это, милок, смотря в чем… - хитренько ухмыльнулась Овдотья Кузьминишна. - Ну давай, обскажи бабушке все как есть, ничего не утаивай…
Иван мгновенно заскучал. Яромир в очередной раз завел длинный и скучный разговор, в котором он, простой и бесхитростный княжич, понимал дай бог половину. А то и еще меньше.
Баба-яга и волколак толковали довольно долго. Яромир подробно рассказал старой ведьме обо всем, что только приключилось за последние седмицы. Та хмурилась, бормотала себе под нос, неодобрительно цыкала зубом.
То, что эти двое чуть не прикончили ее названую сестру-ведьму, Овдотью Кузьминишну нимало не огорчило - пусть хоть совсем сгинет, старая людоедка. Бабы-яги живут порознь, да и ладят меж собой хуже кошек дворовых. А вот то, что Кащей, оказывается, похитил ее бывшую чернавку, боярышню Василису… теперь уже княгиню…
Вот это младшей бабе-яге совсем не понравилось.
- Озорник Кащеюшка, ох, озорник… - недовольно ворчала она. - Ладно б для утех сладких девицу скрал - куда ж нормальному мужику без этого дела?… Так нет ведь - замкнет на семь замков, чтоб никому больше не досталась, а ключ в прорубь спустит… Ни себе, ни людям, скопидом проклятущий…
- Кхы-кхы, бабушка!… - робко подал голос Иван, смолотивший все печево в одно брюхо и окончательно заскучавший. - Попить не найдется ли чего-нибудь?…
- Попить? - оглянулась Овдотья Кузьминишна. - Да на здоровье, касатик, чего душе угодно! Вот сбитня хлебни, кваску ягодного, взвару сливяного! А то вот медовухи сладенькой испей или киселя вкусненького!…
Иван бросил взгляд на Яромира - тот еле заметно покачал головой. Кисель младшая баба-яга варила по тому же рецепту, что и средняя.
- Благодарствую, бабушка… а только мне б водицы простой… Так уж сладкого объелся - запить бы теперь…
- А, ну так этого добра во дворе довольно, - отмахнулась старуха. - Ступай, касатик, посмотри - там колодезь быть должна. Водица в ней добрая, студеная, аж зубы ломит…
Иван послушно вышел, оставив Яромира с бабой-ягой чинно балакать о всякой всячине. На поляне ярко светило нежаркое осеннее солнышко, в воздухе порхали последние бабочки, кружились комары-толкуны. Недолго им уже осталось плясать - у насекомой мелкоты век короток, живут от весны до осени, не более того. Где-то в ветвях стрекотала дряхлая сорока - печально, тоскливо, словно в плакальщицы нанялась.
Колодезь Иван отыскал не сразу - она притаилась позади избушки, в тени высокой березы. Княжич опасливо обошел кругом, стараясь не приближаться к корявым лапам-столбам - ему хорошо помнилось, как мчалась по чаще та, другая изба, как страшно она ревела выпью… Ей-богу, лучше б уж медведь-шатун погнался - все не так страшно…
Ольховые бревешки, сложенные в сруб, отмерили немало лет - похоже, одногодки с бабкой. Почерневший от старости, осевший под собственным весом чуть не до земли, колодец выглядел дряхлым дедом, присевшим на завалинке передохнуть. Не было при нем ни «журавля», ни «барана» - простая бадья, привязанная к шесту.
Иван привычно перекрестил колодец, перекрестился сам и бросил бадью в дыру - к темному водяному зеркалу. Внизу плюхнуло, веревка ослабла, потом снова натянулась - княжич, насвистывая песенку, принялся наматывать ее на руку.
На свет появилась бадья. Иван улыбнулся ей, как старому другу, поднес ко рту, уже заранее предвкушая на языке сладкую колодезную водицу… и захрипел от боли.
Из воды выметнулась жирная когтистая ручища, ухватывая княжича за горло. На солнце блеснула рыбья чешуя - Иван с ужасом разглядел в бадье жуткую харю водяного Белого озера.
- Бу што, та, бр-бр-бр и-у-бр-бр боррабрр мээ-а?! - послышалось из бадьи.
- Чего?… - тоненько пискнул княжич.
- Говорю - не позабыл еще меня, тать?! - трубно взревел водяной, высовывая наружу лоснящиеся губы. - Обкрадывать меня вздумали, паскуды?! Где Волхович?!
- Там! - пропыхтел Иван, не смея выпустить бадью. Цепко держит за горло чешуйчатая ручища - повиснет на ней тяжелый груз, так еще придушит, чего доброго!
- Где «там», гниль сухопутная?! - процедил водяной, не разжимая мертвой хватки. - Кадык вырву, коль брехать станешь!… Куда злато мое дели?!
- Ы-ы-ы… - прохрипел княжич, высовывая побелевший язык.
В локоть мягко ткнулось что-то теплое - будто ласковый котенок боднул головой. Иван скосил глаза - перевязь судорожно тряслась, ножны ходили ходуном. Самосек пытался выпрыгнуть из кожаной одежки, пособить хозяину.
Иван сглотнул, ощущая на горле холодную ладонь водяного. Его взгляд уперся в одну точку, ноздри раздулись, пальцы, удерживающие тяжелую бадью, напряглись и вздрогнули.
Время точно замерло. Как будто сам Числобог указал перстом, повелев мгновениям остановить неудержимый бег.
Иван резко разжал руки - бадья с густым гулом пошла вниз. Рука водяного принялась удлиняться, высовываясь все дальше из воды, пока не показалось мохнатое плечо. Когтистые пальцы сдавили горло княжича, тяжкое беремя повисло на нем камнем утопленника…
Но в ладони уже лежала рукоять меча-кладенца. Чудесный клинок отразил солнечный луч… пошел вниз… коснулся чешуи, оставив глубокий надрез… брызнула бледная рыбья кровь… лицо водяного болезненно исказилось…
…и он разжал пальцы.
Тяжеленная бадья шлепнулась наземь, разорвавшись в колючие брызги, и обдала княжича ливнем воды и дерева. Тот утер лицо и тупо уставился на окровавленную ладонь - несколько щепок вонзились в кожу, оставив глубокие царапины. Перевел взгляд вниз - в одной из луж еще виднелся горящий глаз водяного. На краткий миг он сменился грозящим кулаком и скрылся совсем.
Иван немного постоял на одном месте, все еще сжимая Самосек. Потом рассеянно обтер лезвие полой свиты - на нем осталась кровь, попахивающая тиной. Запоздай озерный хозяин разжать пальцы, сейчас бы на траве валялась отсеченная кисть - меч-кладенец рубит всякую нечисть так же легко, как и человека…
- Ты чего возишься? - спустился с крыльца Яромир. - Я уж решил - в колодец свалился…
- Лучше б уж свалился… - пробормотал Иван, не в силах оторвать взгляда от развалившейся бадьи. - Яромир, а Яромир…
- Ум-м?…
- А водяной из своего озера выйти могёт?… Не просто на берег, а далеко?… В город, например?…
- При нужде - конечно, - пожал плечами оборотень. - Водяной запросто человеком оборотиться может - все как положено, только полы не так застегнуты и вода каплет…
- А чтоб не человеком?… Вот колодец здесь - может водяной в него перенестись?…
- Если очень нужно - да. У них для такого свой путь имеется - Придонный Тракт называется. Водяной, если очень припечет, может не то что из колодца - из ковша с водой вылезти. И наоборот - мырнет в ковш, так только его и видели. А вынырнет уж дома, в своем озере… А что?… эй, погоди-ка…
Яромир окинул быстрым взглядом разломанную бадью, исцарапанного и промокшего Ивана, сидящего на траве разинув рот, меч Самосек, пребывающий вне ножен, и мгновенно обо всем догадался.
- Руку из бадьи высунул?… - полуутвердительно спросил он.
- Ага… И в горло вцепился, жаба толстая… - шмыгнул носом княжич, чуть не плача. - Связался я с тобой на свою голову… Без пальца из-за тебя остался, теперь вот снова…
- Не реви, дурак, - виновато проворчал оборотень. - Тоже - богатырь называется…
- Богатырь должен по полю скакать, супостата бить! - обиженно посмотрел на него Иван. - В честном двобое! А когда рука из бадьи - это… это… нечестно это!!! Мне что ж теперь - и водицы попить нельзя?!!
- Ладно, не канючь, - насмешливо прищурился Яромир. - Пошли, там бабуся блинов напекла…
- Блинов?! - вскочил княжич, мгновенно забыв о водяном. - Где?!
Яромир мотнул головой, дождался, пока раззадоренный Иван скроется в избушке, и медленно подошел к колодцу. Глубоко внизу спокойно мерцало темное зеркало вод - ни плеска, ни шороха. Оборотень мрачно приставил указательные пальцы к верхней губе и задумался.
Он-то рассчитывал, что водяной махнет рукой на потерю золота, не станет из-за этого прибегать к Придонному Тракту. Это ведь очень сложная дорога, запутанная - даже просто ходить по ней умеет далеко не всякий. А уж отыскать конкретного человека именно в момент, удобный для нападения… да, хозяин Белого озера крепко разозлился, раз приложил такие усилия…
Теперь ухо держи востро, от водоемов держись подальше…
А в избе Яромира встретил сердитый взгляд княжича, стучащего ложкой по столу. Никаких блинов не было и в помине - когда баба-яга успела б их напечь-то? Да и зачем, коли только что обед кончился? Обманул вредный оборотень Ивана-простягу…
Вместо блинов в печи булькал котелок с вонючим варевом. Овдотья Кузьминишна стряпала какое-то ведьмовское зелье - подбрасывала сушеные травки, помешивала черпаком на длинной ручке и неспешно начитывала заклинание:
Хожу я
по залесью
утренней росой,
собираю я травы зельные,
варю травы зельные во медяной росе,
поливаю травами зельными со водою
по всем кустам, по всем полям, по всем межам.
Вы, звери лютые, выходите,
вы, птицы быстрые, вылетайте,
вы, гады склизкие, выползайте,
вы, недобрые люди, прочь ступайте.
Как могучи травы зельные,
так бы могучей того был мой заговор
под молоду, под исход, под перекрой,
по восход и по закат солнца;
под пояс Сажара и Кучекроя,
под Замежуя,
под Отвори Ворота,
под Наскоча, под Золенца,
под звезды ясные и темные,
со всеми звездами и полузвездами.
Мое крепкое слово да будет всему превозмог.
Из печи исторглось дымное красноватое облако, явственно потянуло паленой шерстью, пером и чешуей. Баба-яга вдохнула вонь, чуть прикрыла глаза и удовлетворенно цыкнула зубом. Осторожно сняв котел с огня, она передала его Яромиру и наказала:
- Ступай, яхонтовый, разбрызгай окрест избушки, как по чину подобает. Управисси?
- Управлюсь, бабуль, не впервой, - усмехнулся оборотень, бережно вынося зелье из избы.
Вернулся он быстро - уже с пустым котлом. Баба-яга распахнула ставни, внимательно посмотрела на небозем, щуря старческие глаза, и молвила:
- Ну, яхонтовый, на вечерней зорьке начнем…
- Чего начнем? - оживился Иван.
- Кота Баюна выслеживать, - рассеянно ответил Яромир. - Ты сиди пока - это бабуся сама сделает, нам туда лезть не стоит, только помешаем… Наша очередь потом наступит.
- Правильно, касатик, под руку тут соваться не надобно… - кивнула Овдотья Кузьминишна.
Смеркалось. Иван и Яромир терпеливо ожидали заката - оборотень делал зарубки на носу, княжич жевал рыбный курник. Постепенно он задремал - но жевать не прекратил. Яромир недоверчиво приподнял брови, глядя на этакое чудо - он и не знал, что кто-то на свете способен одновременно есть и спать.
Заглотнув добрую половину, Иван все-таки подавился. Закашлялся, выхаркивая крошки, уронил остатки, но тут же успокоился, улыбнулся сладкому сну, сунул ладонь под голову и страшно захрапел. Оборотень невольно вздрогнул, дернулся и досадливо пихнул княжича в бок локтем.
- Ну чего опять?! - плаксиво заныл тот, недовольно открывая глаза. - Уже и поспать не даешь!
- Спать - спи на здоровье. А храпеть-то зачем этак громко? Бабулю разбудишь - а ей в ночное…
- Ну да, как что, так Ванька виноват… - надулся Иван. - Ванька шумит, Ванька храпит, иди, Ванька, на сеновал дрыхнуть, не мешай добрым людям! Вечно так! А я что, виноват, что у меня храпунец?!
- Так я-то тем более не виноват, - пожал плечами Яромир.
Иван обиженно засопел, утер нос рукавом, прошелся по избе и уселся на другую лавку - подальше от вредного оборотня. Кот сонно приподнял голову, обнаружил рядом с собой чьи-то колени, немного подумал и вскарабкался на них, убаюкивающе мурча.
- Вот когда кошка во сне урчит - так говорят, что мурлычет! - продолжал обижаться княжич, рассеянно поглаживая сытого кошака. - А когда Иван во сне урчит - так говорят, что храпит! Что ж я - кошки хуже?! Где справедливость?!
- Да нету ее, - усмехнулся Яромир. - Жизнь вообще штука несправедливая…
Баба-яга тем временем мирно лежала на печи, отвернувшись лицом к стене. Мелкие перебранки гостей ее ничуть не тревожили. Но чуть только солнце коснулось небозема краешком, старуха тотчас спрыгнула на пол, подхватила помело и выбежала за дверь - точно молоденькая. Напоследок она обернулась и погрозила пальцем - наружу не сметь!
Выйдя на крыльцо, Овдотья Кузьминишна подняла руки, глубоко вдохнула и бросила помело перед собой. Прутья вздыбились, зашевелились, вокруг избы все осветилось мерцающими огнями - там, где Яромир разлил колдовское зелье.
Баба-яга закричала что есть мочи, сунула в рот два пальца и свистнула так, что обзавидовался бы сам Соловей Рахманович. Задул буйный ветер - сразу со всех сторон. Полуночный, полуденный, восходный, закатный - все ураганы и вихри, сколько их ни есть на белом свете, слетелись к избе на куриных ногах.
Яромир с проснувшимся Иваном едва удерживались на лавках - избушка тряслась, ходила ходуном, ветхую крышу грозило унести прочь. Еще чуть-чуть, еще совсем чуть-чуть…
Но вот ветер постепенно становится тише. Перекрывая его рев, Овдотья Кузьминична выкрикнула срывающимся голосом:
- Гой вы, звери лесные и полевые, мохнатые и зубатые, хищные и травоядущие, явитесь на зов мой!
Иван аж прилип к окну - из-за деревьев тенями выступали самые разные звери. Медведь, волк, лисица, куница, барсук, заяц, белка, хорь, даже зверь Арысь… на любой вкус, на любой выбор. Всякой твари по одной штуке - да не простые звери, а и в самом деле будто тени или призраки - колеблющиеся, полупрозрачные. Все они остановились у границы, очерченной колдовским зельем, и уставились на бабу-ягу неподвижными глазами.
- Всюду вы, звери, рыщете, всюду бродите, так не слыхали ль, где сейчас кот Баюн обретается, где он гуляет? - вопросила старуха.
Над поляной поднялся тонкий стон. На самой грани слышимости, едва различимый. Призрачные фигуры словно пели беззвучную песню - и в ней явственно слышалось короткое «нет». Баба-яга покачала головой и махнула рукой - вызванные звери исчезли так же бесшумно, как и появились.
- Гой вы, птицы наземные и поднебесные, пернатые и клюватые, хищные и травоядущие, явитесь на зов мой! - крикнула Овдотья Кузьминишна. - Всюду вы, птицы, летаете, всюду порхаете, так не слыхали ль, где сейчас кот Баюн обретается, где он гуляет?
Все повторилось с полной точностью - только вместо зверей отовсюду слетелись тени птиц. Такие же смутные и призрачные, такие же молчаливые, точно так же не смеющие переступить очерченной границы. И они точно так же хором ответили «нет».
В третий раз воздела руки старая баба-яга. В третий раз закричала, уже совсем ослабелым голосом:
- Гой вы, гады болотные и водяные, скользкие и чешуйные, хищные и травоядущие, явитесь на зов мой! Всюду вы, гады, ползаете, всюду плаваете, так не слыхали ль, где сейчас кот Баюн обретается, где он гуляет?
Третий раз оказался пуще всех. Солнце успело скрыться совсем, и во мраке проступили жуткие тени змей, лягушек, ящериц и вовсе несуразных чудищ. Холодные глаза неподвижно вперились в призвавшую их старуху, в беззвучном «нет» явственно проступала скользкая бессильная злоба.
- Ступайте… - разочарованно махнула рукой баба-яга, -…хотя нет, постойте! А все ли вы здесь?! Чую нехватку!
Послышался перекликающийся шепот, шорох… и явившиеся на зов гады неохотно признали, что одного из них в самом деле не хватает. Большой белой жабы. Овдотья Кузьминишна гневно топнула ногой, седые волосы взметнулись дымным клубом… но тут меж теней протиснулась мерцающая белая фигура - огромная жаба.
Бородавчатое чудище бесстрастно выслушало вопрос бабы-яги, задумалось, медленно-медленно раскрыло рот-кошель и зычно квакнуло. Лик Овдотьи Кузьминишны просветлел, она махнула рукой, приказывая всем прочим гадам убираться восвояси, и принялась слушать речь белой жабы. Та важно клокотала и раздувалась, неспешно докладывая обо всем, что знала.
Когда старуха вернулась в избу, ее встретили два ожидающих взгляда и один безразличный. Овдотья Кузьминишна усмехнулась, потерла сухонькие ладошки и воскликнула:
- Ну что, котики мои, любопытно?…
Черный кот широко зевнул и потянулся всем телом - ему любопытно не было. Однако Иван с Яромиром сразу обратились в слух.
- Поведала мне бабушка Жаба, что разыскивать нашего зверя нужно в земле Рязанской - в двадцати верстах на восход от града Мурома, - подняла костлявый палец баба-яга. - Есть там лесок дубовый - в нем-то котище Баюнчище и мышкует уж третью седмицу…
- Ловко! - обрадовался Иван. - А что, бабушка, нельзя ль так же смерть кащееву разыскать?…
- Нельзя, - строго ответила Овдотья Кузьминишна. - Пробовали уже. Если Кащей где свою смерть и схоронил - так чарами скрытными опутал, чтоб никакое колдовство не помогло. Радуйтесь уж и на том, что кот Баюн не за тридевять земель обнаружился…
- Да я же говорил - не мог он далеко уйти, - удовлетворенно заметил Яромир. - Отсюда до Мурома всего поприщ триста, а от Мурома до Владимира и половины того не будет… Иван!
- Ась?
- Ты как, выспался?
- Ну… вроде бы… - утер нос рукавом княжич.
- Тогда собирай манатки. Благодарствую, бабуль, за помощь твою, за ласку, - чмокнул старуху в обе щеки оборотень. - Без тебя бы не справились…
- Да полно, полно тебе, яхонтовый! - замахала на него улыбающаяся баба-яга. - Не чужие, чай, родная кровь… Ты там смотри, в оба глаза поглядывай, осторожность блюди - с котом Баюном так просто не совладаешь… Начнет он колыбельную петь, дрему напускать - так ты смотри, не спи ни за что! Руку за руку закидывай, ногу за ногу волочи, а доведется - так и катком катись, только не спи! Коли уснешь - верная смерть!
- Да знаю, знаю, бабуль, - рассеянно ответил Яромир, задумчиво глядя на оплывшую свечу. - Хм-м, а не попробовать ли…
- И то верно, касатик, ладно придумал! - мгновенно догадалась Овдотья Кузьминишна, цапая свечу и острый нож. - Сейчас живо сварганим - и тебе, и Ванюшке…
В две руки баба-яга и оборотень быстро налепили несколько восковых комочков - Яромир тут же опробовал их на собственных ушах и удовлетворенно кивнул. Звуки доносились еле-еле, чуть слышно.
- Обратный путь у вас нелегким выдастся… - с сомнением добавила баба-яга, делая еще одну пару восковых затычек - для волчьих ушей. - Баюн - зверь норовистый, своей волей не пойдет, волоком волочить придется… Телегу, что ль, добудете какую?…
- Видно, придется… - пожал плечами Яромир. - Это уж на месте разберемся.
- Разберетесь… Может, разберетесь, а может и не разберетесь… Ну да ладно, яхонтовый, помогу вам и здесь малую толику… Слухай, касатик, вот чего мы с тобой сделаем…
