Глава 5
Постепенно жизнь нормализовалась. Руководство города вернулось к выполнению своих обязанностей. Правда, спускающихся под землю, как и всех, кто покидал город, проверяли каким-то сканером, но это никого не волновало. Задержанные бунтовщики отделались штрафом, такая снисходительность здорово поразила местное население, которое почему-то отнесло это на счет вернувшегося начальника стражи. Дело банды, по которому было задержано довольно много искателей, благополучно развалилось. Главари скрылись, а допрос остальных, даже под венцом правды, разумеется, ничего не дал. Мелочь в такие дела не посвящают. Нет, нескольких искателей удалось вывести на чистую воду, но это несравнимо с числом первоначально задержанных. Говорили, что закончились венцы правды, а дело в верхах было признано бесперспективным.
Как я и предполагал, в связи с арестами и травмами опытных искателей начались переходы из ватаги в ватагу. Какие-то группы распадались, какие-то создавались с нуля. Для молодых открывались вакансии в ватагах, ходящих в дальние заходы, и я искал возможность устроиться. Я не гнался за трофеями, мне хотелось побывать на нижних уровнях в компании опытных людей, способных предупредить о неизвестных мне опасностях, о которых ходила масса легенд. Да и проходы вглубь, скажем так, не афишировались.
Наконец был объявлен день набора, когда новички могли заявить о желании вступить в какую-либо постоянную или разовую группу. Процесс подбора команд напоминал таковой в компьютерной игре. Разве что происходил не на площади или в общем чате, а в специально отведенном углу обеденного зала, где были расставлены столы, за которыми сидели лидеры ватаг. Столы были расставлены не просто так, а по определенным правилам, и за использование стола взималась отдельная плата. На мой взгляд, глупость, все равно серьезные вопросы перехода из ватаги в ватагу решаются не здесь. Но похоже, местный народ просто помешан на традициях и атрибутике.
А последней тут хватало. Цвет скатерти означает условия работы. Ряд, в котором стоит стол, — условия оплаты. Местоположение в ряду означает цену, которую заплатили наниматели за аренду стола, то есть положение ватаги в неофициальной «табели о рангах», и указывает на серьезность их намерений. Градация очень условная, но все же позволяет как-то сориентироваться. А возможно, это просто бесплатное шоу для опытных искателей: активности в их рядах я не заметил, однако расселись они так, чтобы хорошо видеть «приемную комиссию».
Мимо первых двух столов прохожу не задерживаясь. Красная скатерть, серьезные люди — такие, как я, их не интересуют. Работа опасная, постоянный контракт — это справа, постоянное членство — слева. В принципе между правым и левым рядом не было четкой разницы, главное отличие — способ оплаты работы. Слева сидели главы команд, искавшие новых полноправных членов, получавших долю добычи, а справа — нанимавшие людей для определенной работы за фиксированную оплату. Второй ряд, справа — белая скатерть, слева — красная с черными полосками. Цвет полосок неважен, важен факт, что скатерть не чисто одного цвета. Опасная работа, разовый контракт. Хочу обратиться, но мне сразу сказали:
— Проходи, не интересуешь.
На правый стол не обращаю внимания, это из третьей гильдии пастухов для своих овец набирают. Довести до места, проконтролировать, чтобы никто не потерялся… Мы друг другу взаимно неинтересны. Следующий ряд, слева — зеленая в горошек, справа — красная в полоску. Спрашиваю мужика, сидящего за столом слева:
— Куда и на сколько? — Вопрос практически ритуальный.
Командир прищурился. Вроде смотрит с симпатией, но отказывает:
— Не подходишь. Молод еще.
Спрашиваю справа — ответ аналогичный. Вот и последний ряд. Тех, кто слева, я знаю, это к ним прибился Лерк. Справа — синяя скатерть в полоску. Опасность не предвидится, но некоторый риск есть.
— Куда и на сколько?
— Мертвый город, восемь дней, — ответил тот, кто был одет получше. — Нужны носильщики. Шмотье твое, еда наша.
— Какая доля? — Сажусь за стол. Напротив меня двое: одному лет тридцать, второму явно за сорок.
— Что умеешь? — спросил молодой.
— Немного вижу плетения, — это ценилось, — но сами ловушки не знаю, лазил только по окрестностям. Вроде все.
— Негусто, но пойдет, — ответил первый. Задумался, пожевав губами. — Две третьих доли устроит? Найти рассчитываем много.
— Устроит, — ответил я.
— Тогда как звать?
— Резус Фактор.
— Я Надер, это, — он кивнул на второго, — Шонак. Завтра на рассвете встречаемся здесь.
Когда я проходил мимо первого ряда, мне навстречу попался Лерк с фингалом под глазом. Интересно, кто его так?
А с утра, когда я спустился в обеденный зал, меня поджидал сюрприз в виде Лерка, который, оказывается, тоже вошел в нашу ватагу. Не скажу, что я расстроился, но и для радости повода не было. Кроме Лерка к нам присоединились Маркал и Галан из постоянного состава. Фактически новичками в ватаге были мы с моим бывшим партнером. Без особых разговоров загрузили в мешки запас консервов и двинулись. Пока спускались под землю в трясущемся и брякающем лифте, Надер прочитал нам с Лерком краткую лекцию, заканчивающуюся словами:
— Ваши разногласия — это только ваши проблемы. Если сцепитесь, пришибу обоих. Если кто-нибудь из вас внезапно умрет, даже от простуды, — вернемся, оплачу штраф, но под венцом отвечать заставлю.
По подземельям шли ходко. Мигом проскочили известные мне места. Я и не знал, насколько полезен люк, по которому я проходил несколько раз. Мы довольно далеко углубились в незнакомые территории, когда я, идущий первым, наткнулся на магическую непонятку.
— Стой! — Я поднял руку.
Присел, внимательно осматривая линию, пересекающую коридор. Слабенькая, почти невидимая, слишком тонкая даже для сигналки. Изучение документации и собственные эксперименты со сверхслабыми плетениями обогатили меня и мою паранойю массой знаний о возможном применении таких плетений. Поэтому не только это, а вообще любое плетение, работу которого я не разобрал на составляющие, казалось мне подозрительным. Скорее всего, это просто случайная линия, соединяющая куски древнего оборудования, разбитого и раскиданного нашими предшественниками, но, пока я в этом не убедился, все равно буду считать ее спящей боевой нитью с элементами объемного детектирования. Слишком правильно идет, четко параллельно полу.
Я задействовал всю освоенную мной часть аналитики магокомпьютера. Есть. Я по привычке закрыл глаза и на внутреннем экране увидел трехмерную модель. Так… Странности проявились с ходу. Внешний слой — оболочка, снижающая потери естественного рассеивания, характерная для датчиков и слабых информационных линий. Вторым слоем — стягивающая оболочка, характерная для очень мощных силовых линий. И полное отсутствие логических модулей. Мой опыт говорил о том, что это бессмысленное сочетание. Более-менее сильный поток, для которого имеет значение стягивающая оболочка, хоть немного, но раздует линию и сразу уничтожит защиту от рассеивания. То есть плетение — одноразовое. Одноразовость характерна для мощных ловушек, но, судя по разгрому, здесь явно побывали наши предшественники. Если это ловушка, они должны были ее разрядить хотя бы на себя или пометить. Чем дольше я думал, тем сильнее мне это все не нравилось.
— Резус, что там? — Находившиеся сзади члены нашего маленького отряда начали терять терпение.
— Не знаю… Непонятное… — ответил я, задумчиво растягивая слова. — Странное плетение поперек прохода.
— Да ладно тебе, тут до нас толпа прошла! — Надер, наш старший, тоже начал проявлять нетерпение.
— Да? Ты здесь ходил? — заинтересовался я.
— Нет, но на карте отмечено… — несколько сдался он.
— Продай карту, купи очки, — ответил я цитатой из местного анекдота и усмехнулся. Историй о том, как на левых картах попадались даже матерые искатели, ходило множество. — Ты это видишь? — Я указал на плетение.
Надер недовольно поморщился, достал лекарские очки и нацепил на нос. В отличие от меня практически никто из охотников за артефактами не обладал магическим зрением. Для поиска ловушек пользовались дорогими и быстро разряжающимися лекарскими очками.
— Не вижу ничего.
— Две ладони от пола. Линия силы. Очень тонкая. — Я провел рукой в пяти сантиметрах от линии.
— А… Да ерунда это, из какой-нибудь фигни развернулась. Смотри, тут вокруг все вытоптано. Была бы опасность, отметили бы на карте… Двигай, парень, не тормози, нам еще топать и топать.
Он двинулся ко мне и, остановившись в паре шагов от линии, хлопнул по спине Лерка:
— Давай-давай, до привала еще далеко.
Лерк двинулся к невидимой для него нити, а я, резко поднявшись, демонстративно перешагнул невидимую линию. Лерк повторил мое движение. Не знаю, возможно, мне показалось, но на лице Надера промелькнуло сомнение.
Пройдя пару шагов, я через дверной проем заглянул в комнату, на полу которой были разбросаны фрагменты разбитых панелей и прочий мусор. Из участка стены, где должна была выходить эта линия, если продолжить ее через стену, ничего не выходило. По-хорошему, надо было разобраться с этим феноменом, но Надер скомандовал двигаться дальше.
Мы еще несколько раз встречали подобные странные плетения. Каждый раз я указывал на них, и все члены отряда аккуратно перешагивали подозрительную линию. Кроме того, после третьей я на подобранном куске каменной панели сделал отметку высоты линии и сравнивал со всеми последующими. У всех высота была одинакова, этот факт наводил на нехорошие размышления. Но мы шли быстро, и осмотр пути поглощал все внимание.
Наконец остановились посередине подземного цеха. Наш предводитель достал амулет большого светляка. Вскоре к потолку поднялся ярко горящий шар размером с футбольный мяч и неплохо осветил отнюдь не маленький цех. Мы с Лерком отправились исследовать помещение и осматривать разбитое оборудование. Он — в надежде найти пропущенный нашими предшественниками аккумулятор энергии, я — пытаясь оценить уровень производства цивилизации древних. Мертвые, с полностью развеявшимися плетениями, но механически неплохо сохранившиеся роботы-манипуляторы и практически полностью разбитые шкафы, в которых, очевидно, располагались основные блоки управления. Интересно, зачем их сломали? Неужели только ради аккумуляторов, использовавшихся для поддержания целостности сверхсложных плетений при отключении энергии? Ну что ж, разбив микроскоп, из корпуса в принципе можно сделать наконечник для копья…
Судя по оборудованию, древние обгоняли мою родную цивилизацию лет на двести — триста. Они полностью заменили электронику магией. Кроме чисто теоретических знаний, мне попалась выключенная силовая линия. Она была наполнена энергией точно по стандарту, описывающему нормы консервации оборудования. И это через несколько тысяч лет. Нет, тут явно не обошлось без подключения к действующей части магической сети. Конечно, не исключено наличие аккумулятора большой емкости, но и это будет неплохо.
Я решил не делиться со спутниками своими предположениями. Мы в пути меньше суток, а их поведение мне уже не нравилось. Особенно не нравились попытки Надера отправить впереди меня и Лерка. Ну меня-то понятно — я вижу линии силы и могу обнаружить большинство магических ловушек. Но Лерк — совершенно неопытный, он обнаружит ловушку, только попав в нее. Хотя мне на него плевать, но если бывшего напарника чем-нибудь прихлопнет, придется тащить его груз. Вообще непонятно, для чего нас взяли. Надер, когда договаривались о разделе добычи, сказал, что мы ему нужны в основном как носильщики, но тогда зачем он неявно подталкивает нас во главу отряда? Приучает идти первыми, чтобы потом разрядить ловушку кем-нибудь из нас?
— Резус, Лерк, жрать идите!
Ого, увлекшись, я едва не пропустил ужин.
Мы поели и стали устраиваться на ночь. И опять странность: в очередь дежурства нас с Лерком не поставили. Мы раскатали свои спальники и улеглись спать. Сон не шел, я лежал и обдумывал ситуацию. И чем дольше думал, тем меньше она мне нравилась. Отказываться от похода и уходить из отряда поздно, но обезопасить себя стоит. Я не торопясь рылся в базе данных, в разделе защитных плетений, подыскивая нечто, что дает надежную защиту и в то же время действует скрытно от посторонних. Незаметных или малозаметных плетений, защищающих от магического воздействия, было много, а вот еще и обеспечивающих физическую защиту — всего несколько.
В конечном итоге я выбрал плетение под названием «вторая кожа». Его недостаток — запуск и постоянная работа сложнейшего программного модуля — компенсировался крайней незаметностью. Этот сложнейший модуль не просто многократно увеличивал прочность омертвевшего слоя кожи, он постоянно анализировал нервные импульсы, управлявшие мышцами, и корректировал плетение в зависимости от движений тела. Все это удовольствие довольно активно кушало мой магический резерв, но, если не пользоваться боевыми плетениями, на неделю должно хватить.
Второе плетение, идущее в комплекте с первым, защищало от ускорения. Активизируясь, оно делало меня единым с планетой. Какое-то хитрое взаимодействие с гравитационным полем, в результате которого происходил процесс замедления движения моей тушки. Миллиметр в тысячу лет — вот максимальная скорость при применении этого плетения. Активизировалось оно автоматически, если что-то внешнее пыталось придать мне излишнее ускорение. Без него сильный удар, например в челюсть, благодаря защите не вызывал переломов, даже синяков, но вызванное им ускорение «взбалтывало» мозги, так что при достаточно резком ударе получить сотрясение было вполне реально. К тому же с этим довеском никакой удар не собьет меня с ног. Настроив защиту, я уснул успокоенный.
Поднявшись и позавтракав, мы продолжили движение, все дальше углубляясь в подземный город. На более низкие уровни иногда проникали через парадные спуски с широкими лестницами, но чаще — через какие-то служебные колодцы. Бывало, мы проходили помещения, освещенные древними светильниками, но гораздо чаще наш путь освещался только светляками, висевшими у каждого над головой. Начали встречаться странные круги, образованные несложным, довольно однообразным плетением.
Посмотрев на них в свои очки, Надер определил, что это ловушки-давилки. Примеров срабатывания мне видеть не довелось, но нам как новичкам объяснили: срабатывала эта дрянь исключительно на живое существо с приличной массой. Принцип действия неизвестен, не то гравитация резко повышалась, не то сверху ударял «воздушный кулак», но результат был один — расплющенный искатель. К счастью, ловушки были хорошо видны, и мы легко их обходили. Жаль, не было времени на изучение их структуры. Гораздо большей пакостью оказались летающие огоньки. Эти не сидели на месте, а бессмысленно носились, вспыхивая большим огненным шаром в момент контакта с человеческой аурой. Их разряжали Маркал и Галан, кидая камешки, которые они, как выяснилось, длительное время носили с собой в специальном мешке. От долгого контакта с аурой камни несли на себе ее след, которого хватало для срабатывания ловушки. Хорошо хоть эти огоньки светились в видимом спектре и были заметны издалека, так что никто не попался.
Наконец мы добрались до жилых кварталов, вызвавших у меня стойкую ассоциацию с семейной общагой. Все надели лекарские очки и разбрелись. Дверей, как и мебели, давно уже не было, но в домах в толстом слое черной пыли иногда попадались амулеты, кольца, монеты, различные металлические предметы, в том числе и драгоценности. Тут тоже встречались бессистемно разбросанные давилки. В одной из комнат меня заинтересовало странное плетение в стене. Приглядевшись, понял, что это плетение управляет скрытым сейфом. Спешить мне было некуда. Драгоценности, ради которых пришли сюда мои спутники, мне были малоинтересны, и я занялся сейфом.
Просмотрев дизасмы логики, понял, что ключом является некий артефакт, обменивавшийся данными с сейфом. Накручено было здорово. Специальное плетение генерировало некую случайную последовательность, которую отправляло ключу, преобразовав еще раз в качестве эталона приемной части плетения. Ключ, по-видимому, должен был определенным образом преобразовать переданную комбинацию и возвращать результат исходному плетению. То сравнивало с эталоном и в случае совпадения отдавало команду открыть сейф. Казавшаяся очевидной идея самому отдать команду на открытие сейфа не прокатывала: все плетение было прикрыто специальной защитой, препятствовавшей как вмешательству, так и детальному анализу плетений. Покопавшись полтора часа, я плюнул на все и решил действовать грубой силой, то есть элементарно откачать магию.
Аккуратно прицепив свое плетение к замку, я начал медленно высасывать силу. На всякий случай расположился на улице, вытянув туда свою «соломинку». Предосторожность оказалась совсем не лишней. Когда, по моим ощущениям, было почти все готово, раздался взрыв. Сейф с частью стены просто перестал существовать. Я плюнул, выругался и пошел в следующую квартиру, где на аналогичном месте обнаружился аналогичный сейф, который я решил игнорировать. Следующая квартира — и опять мое внимание привлекает прежде всего сейф. Блин! Как заноза. И все мысли крутятся вокруг этого сейфа, вернее, не самого сейфа, а его защиты. Но если с медленным выкачиванием энергии не получилось, может, получится с быстрым?
Еще через две квартиры я сдался своему любопытству. Опять подключил «магическую соломинку» к самой насыщенной линии, до которой мог добраться, вытащил другой конец на улицу и попробовал тянуть с максимальной скоростью. Моя линия тут же оборвалась. Так… Вторая попытка. На сей раз прямо на точке присоединения сварганил плетение-насос, загонявший силу в канал в принудительном порядке. Вышел, запустил. Результат: бабах — и дырка на месте сейфа. Похоже, откачивать энергию надо сразу со всех элементов плетения. Прошелся по базе: ничего готового, но есть из чего собрать. Придется стряпать новое плетение. Итак, первое — присоска, фрагмент плетения, цепляющийся к чужим плетениям. Второе — вампирчик, магический насосик, отсасывающий энергию из чужого плетения. Третье — элемент самонаведения, длинное плетение-трубочка, наклоняющееся в сторону с большей напряженностью магического поля. В середину трубки поместил простой энергетический канал. Попробовал сформировать такую штуку прямо с поверхности своей защиты… Присоска тут же прилипла к какому-то едва видимому плетению, проходившему в стене. Оторвать не удалось, пришлось развеять.
Теперь надо решить проблему массового создания. Стоять в процессе рядом с сейфом что-то не хочется, как-то жалко себя любимого. Порылся в базе на предмет генераторов плетений, но придумал вариант получше. Плетения-фракталы, я этим уже занимался. Есть готовые схемы, позволяющие просто выбрать что-то из готовых вариантов, не мучаясь с собственной реализацией самокопирования. Избыток энергии позволял не пользоваться медленным копированием плетения, а создавать новое плетение из его информационного вида, заменяя копирование самого плетения копированием информации, необходимой для его создания. Вместе с присоской и вампирчиком расположил на концах трубочки плетение, выпускающее еще две такие трубочки.
Подумал и чуть изменил логику. Пусть в нормальных условиях выпускает две трубочки, а в случае заполнения канала больше чем наполовину клепает новые трубки, сбрасывая тем самым энергию. Попробовал создать непосредственно. Хорошая у меня защита: выдержала обрушение части стены и потолка. Одна присоска мгновенно превратилась в жуткий, шевелящийся комок мелких щупалец, расползшихся по всей стене и вытянувших всю энергию из укрепляющих плетений. Хорошо, что из-за нехватки энергии это безобразие довольно быстро распалось. Интересно, почему мое творение не попробовало на зуб меня самого или по крайней мере мою защиту? Вновь углубился в базу. Оказалось, что для предотвращения подобных эксцессов в присоску вшит опознаватель «свой — чужой», так что направившиеся в мою сторону отростки просто не прицеплялись ко мне, а значит, не имели энергии для размножения. В этот раз повезло, но в будущем надо будет думать, прежде чем делать.
Итак, первый релиз нового плетения, назовем его «пожиратель магии». Выбрасываем плетение с маленьким аккумулятором, выпускающее несколько наших трубочек в разные стороны и немного подпитывающее их. Как только начнется поступление энергии, переключаемся с подпитки на выкачивание. Аккумулятор без привязки к физическому носителю нестабилен и через несколько секунд (максимум — через минуту) распадается вместе с остальной частью плетения. Если плетению попадется энергонасыщенный объект, оно вначале разрастается, затем медленно (о медленности заботится специальный модуль) распадается. Легко составив плетение-генератор, я установил его в своем магокомпе. Теперь стоит мне пожелать — и я выдам ими целую очередь. Гм… очередь выдавать не стоило. Обрушилась часть потолка и стена на противоположной стороне улицы. Похоже, здесь все держится только за счет укрепляющих плетений.
Провожу эксперимент. Ложусь на пол и пуляю плетением через дверной проем прямо в плетение, контролирующее сейф. Бабах! Падает потолок и, возможно, часть стен, из-за пыли ничего не видно. Наконец пыль улеглась. Моему взору предстала разгромленная комната с изуродованными потолком и стенами, а также выброшенный взрывом сейф. Система самоликвидации все же сработала, но энергии разрушить сейф уже не хватило. С легкостью открываю уже ничем не защищенный металлический ящик. Просто оттягиваю своим плетением язычок замка сквозь дверцу. Внутри обнаружилось: красивая шкатулка с драгоценностями, несколько черных пластиковых прямоугольников с надписями на древнем и нечто, ужасно похожее на пистолет. Рядом с пистолетом лежало нечто, похожее на запасные обоймы. Забрал все.
Зашел в следующую квартиру. В ней взрывом сейф даже открыло. Добыча была отнюдь не такой богатой, но все равно весьма ценной. Я разломал еще пару сейфов. Основной улов составляли женские украшения с крупными камнями и куча пластиковых карточек. Карточки я тоже взял с собой, возможно, это ключи от банковских ячеек или что-то подобное. Впрочем, даже если это кредитки, все равно их стоит взять, чтобы на досуге разобраться в методике идентификации пользователя.
Решив, что на сегодня драгметалла хватит, я отправился к точке сбора — тоннелю, через который мы вошли в подземный город. Там уже обустраивались на ночь мои спутники. На месте были все, кроме Лерка. Надер и его товарищи приперли откуда-то толстые каменные пластины с еще целыми, вполне функционирующими плетениями и тщательно упаковывали их.
— Где нашли? — поинтересовался я.
— Где нашли, там больше нет, — мрачно ответил Шонак.
— Да ладно вам, все равно прибыль на всех делить будем. — Меня заинтересовало место, откуда они принесли эти штуковины. — Может, там еще что есть?
— Да там, — Надер махнул рукой в сторону прохода, — долго объяснять, а идти еще дольше. В следующий раз покажу.
— А почему в следующий раз? — не успокаивался я.
— Да мы уже столько набрали, боюсь, не унести. — Он кивнул на уже упакованные мешки. — Кстати, вот твой груз. — Он передал мне тщательно замотанные в тряпку пластины.
— Тяжелые, заразы. — Я скинул мешок и начал перекладывать содержимое, чтобы как можно удобнее расположить сверток.
— Ничего, — усмехнулся Надер. — Они стоят дороже всего хлама вместе взятого, что ты насобирал в развалинах.
— Не думаю. — Я вытащил пистолет. — Плюс еще побрякушки. — И я извлек мешочек с драгоценностями.
— Где взял? — Надер буквально пожирал пистолет глазами. — Там еще есть?
— Случайно наткнулся на разбитый сейф. В нем и нашел эту штуковину и шкатулку. — Нарушать обещание «все в общий котел» я не собирался, риск проверки слишком велик, поэтому и решил сдать найденное. Но и делиться информацией я не обещал.
— Там точно ничего больше нет? — Надер едва удержался, чтобы не выхватить игрушку из моих рук.
— Нету, нету. Неужели ты думаешь, я там не все облазил?
— Ладно, завтра перед уходом на всякий случай сходим посмотрим.
— Как скажешь. — Я наконец передал ему пистолет. — Но идти далеко, шмотки лучше с кем-нибудь здесь оставить.
— Да-да, так и сделаем. — Надер отрешенно закивал, внимательно разглядывая пистолет.
Вскоре вернулся Лерк.
Позднее, после плотного ужина, когда я, лежа в спальнике, обдумывал события минувшего дня, в голову пришла интересная мысль. Украшения из драгметалла попадались довольно часто, а ведь, судя по планировке домов, я обследовал далеко не самый богатый квартал. Похоже, у этого народа золото и драгоценности были весьма распространены, а значит, стоили недорого. Все изделия — золотые и серебряные, с крупными камнями. А осмотрев их внимательнее, я на многих деталях обнаружил признаки штамповки. Штамповка из золота, украшенная крупными бриллиантами… Они что, открыли трансмутацию? Кстати о птичках, нет ли в базе чего-нибудь по этой теме?
Материала оказалось много. Начиная от дико энергоемкого процесса прямого создания нужного вещества, заканчивая различными способами добычи и обогащения руды. Я давно подозревал, что эта база была не простым справочником мага-террориста, а квинтэссенцией знаний некоей цивилизации. Все данные были подготовлены специально для наиболее легкого воссоздания нужного технологического процесса.
С камнями оказалось еще проще. Две очень похожие технологии. Первая — микротелепорты, управляемые сложнейшим магокомпьютером, просто собирали кристаллы из атомов вещества, телепортируя их в нужные места. И вторая — сложное плетение, в котором атомы расставлялись в кристаллическую структуру специальными сверхтонкими плетениями. Оба способа имели свои недостатки. Первый был крайне медленным (точнее, зависел от быстродействия магокомпьютера) и страшно фонил в магическом диапазоне, а второй требовал предварительного расплавления массы, из которой создается кристалл. В принципе воссоздать любой из них мне вполне по силам, даже не перенапрягая свои магические способности. Я начал прикидывать, как и, главное, где это реализовать, но меня отвлек Лерк. Он незаметно подошел, склонился почти к моему лицу и тихо сказал:
— Это ты, Резус, подсунул ту магическую мину.
Угу, наконец-то догадался.
— Разве? — Я сделал удивленное лицо. — А по-моему, это как раз ты ее где-то достал.
— Резус, меня за это избили. — На самом деле Лерк не знал, кто и за что его избил, но решил, что с таким аргументом его претензии будут звучать убедительнее. — Я еле выжил, месяц встать не мог.
— Вор — профессия опасная. — Я равнодушно смотрел на бывшего партнера.
— Не докажешь! — Он едва не перешел на крик, но сообразил, что неподалеку находятся чужие уши, и заткнулся. — Я просто на оценку носил. Так под венцом и скажу. Давай по-хорошему. Ты мне отдашь свою долю за этот заход, и мы в расчете. — Лерк мрачно смотрел на меня.
— А может, лучше ты мне? «Глазик»-то свистнули благодаря открытому тобой окну. Я следы смотрел: раму ковыряли, высунувшись из этого же окна. — На самом деле я в следах не разбираюсь, на эту мысль меня навели действия следователя, осматривавшего окно. — Я ведь могу и подсказать судье, какие вопросы надо задавать…
— Одно дело — мелкая кража, другое — магическая бомба. Если сдам тебя, кражу мне простят. — Лерк, поначалу испугавшийся моей спокойной реакции, даже повеселел. — Нет, Резус, наши крючки — из совсем разного металла. Мой — легко разогнется, а твой — за ребра подвесит.
— Ценная мысль, надо ее хорошенько обдумать.
— Ну думай, думай. Как выйдем — отдаешь свою долю мне, иначе иду к начальнику стражи. — Лерк поднялся. — Думай, мыслитель. — И, довольно улыбаясь, он отправился к своему спальнику.
Я улегся поудобнее и последовал совету Крысеныша. Говорящая у него кличка. Отдать долю, конечно, можно, деньги не являются смыслом моей жизни, но он тут же начнет требовать еще, шантажисты всегда доят своих жертв «досуха». Заплатить, а потом этим шантажировать — тоже вариант, но почему-то не хочется возиться, да и не уверен я в способности Крысеныша молчать. Однако в подземелье прибить его не получится. Не знаю, выполнит ли Надер свою угрозу, но проверять не собираюсь. Значит, до раздела вынесенного буду водить этого убогого за нос, не соглашаясь и не отказываясь.
А вот потом надо быстро и, главное, незаметно прикончить Крысеныша. Убивать, скорее всего, придется на глазах у толпы зрителей, значит, спецэффекты недопустимы. Я углубился в изучение различных способов умерщвления себе подобных. Наконец нашел подходящее плетение. Милая игрушка. Наводится на объект по ауре, позже, уже находясь в ауре, наводится на сердце, попав в которое, создает одну лишнюю обратную связь, увеличивая частоту сокращений сердца до двухсот в секунду, и к моменту смерти, как правило, уже рассеивается. Я подготовил в своем магокомпе плетение-генератор. Как только я отдам мысленный приказ, по направлению взгляда вылетит самонаводящаяся гадость, заранее настроенная на ауру Лерка.
С утра, оставив Галана стеречь шмотье, мы убили пару часов, сбегав в ту часть города, где я накануне развлекался. Народ посмотрел на вскрытые сейфы, посмотрел на разрушения, ничего не понял, но немного прифигел. Вернувшись, мы на всякий случай еще раз поели, сделали тайник, куда сложили большую часть неиспользованного продовольствия, передохнули и двинулись к выходу.
Возвращались тем же путем, каким проникли в подземелье. Специально для Лерка я сделал вид, будто нашел на полу золотой и «незаметно» его прихватизировал. Лерк, очевидно, проникся и начал забегать вперед меня.
Ничего нового нам не повстречалось, разве что я обратил внимание на появление новых линий-ловушек. Но изучить их мне опять не дали: народ уже представлял, как будет тратить заработанное, и никаких задержек терпеть не желал. Но все же наш груз был достаточно велик, шли мы медленнее, и пришлось сделать дополнительную ночевку, завернув в огромный зал, украшенный красивой, но непонятной лепниной.
В этом зале мы были далеко не первыми посетителями. Об этом свидетельствовал расчищенный от хлама круг в середине помещения. В нем мы и расположились, подняв, как обычно, большого светляка под потолок. С высоты примерно трех этажей он хорошо освещал помещение, и я рассмотрел лепнину. В основном — растительные мотивы, но встречались и изображения людей, демонстрировавшие схватки бойцов, вооруженных холодным оружием. Почему-то у меня сложилось впечатление, что автор никогда не видел подобных схваток вживую.
Все пребывали в приподнятом настроении и перед сном разговорились. Галан рассказал нам, что территория до магической преграды, называемой огоньками, довольно хорошо исследована и обобрана, все интересное находится дальше. Но попасть туда можно только с помощью специальных магических камушков. Ну-ну, конечно, специальные чудо-камешки по специальной чудо-цене.
Утром встали поздно, решив хорошенько выспаться. Все выглядели довольными, кроме Надера. Тот казался чем-то глубоко озабоченным, но искатели не придали этому значения. Приподнятое настроение сказалось на внимательности: Лерк, постоянно обгонявший меня, все-таки пересек одну из странных линий. Линия мгновенно налилась силой и так же мгновенно потухла, распадаясь. Других проявлений ее активности не было. Я сообщил о попадалове Лерка, но данный факт дружно проигнорировали. Надер был занят своими мыслями, а остальные сочли, что раз все обошлось, значит, не стоит и заморачиваться.
Вторую ночевку устроили в уже известном цехе. Против привала, как ни странно, возражали постоянные члены отряда. Но из-за того, что продолжительность экспедиции сократилась, продуктов и воды было с избытком, поэтому потребности загонять себя не было. Спорить никто не стал, лишь Шонак как-то странно посмотрел на командира. Ужин не удался, вернее сказать, после ужина у нас с Лерком прихватило животы. Чтобы бегать было поближе, я устроился спать отдельно от всех, в проходе.
Проснулся я от дикого вопля. Подпрыгнув, огляделся, непроизвольно активировав магическое зрение. Вокруг Лерка медленно угасал круг магической ловушки-давилки. Кроме Лерка, погиб Галан, голова которого случайно оказалась в радиусе поражения. — Что? Кто? Где? — Вскочившие искатели, выхватив колюще-режущий инвентарь, испуганно оглядывались по сторонам.
— Ловушка прямо на Лерке. — Я тоже осмотрел окрестности, но ничего подозрительного не увидел. — Разве они могут образовываться сами?
— Немедленно уходим! — Против ожидания, эту фразу произнес не Надер, а Шонак. — Сейчас они начнут плодиться!
— Так, Маркал и Резус, возьмите шмотки погибших — и сваливаем. — Надер наконец-то пришел в себя.
— Нет! — Резкий окрик Шонака остановил нас. — К Лерку никому не прикасаться. Примета плохая, — как-то невнятно объяснил он.
— Я не собираюсь из-за каких-то примет бросать кучу бабок! — взвился Надер.
И тут мой индикатор магического фона внезапно заверещал. Я подхватил рюкзак и бросился к выходу.
— Желающие сдохнуть могут остаться, — бросил я через плечо.
Уже добравшись до выхода, я оглянулся. За мной несся Шонак, прихвативший помимо своего еще и мешок Галана. Прямо за ним в воздухе начала образовываться какая-то магическая конструкция. Едва слышный хлопок, и между нами и остальными членами отряда лежит давилка.
— Стойте! Давилка! — заорал я. — Очки!
— Всем надеть очки! — подхватил Надер и сам первый выполнил свою команду. Увидев давилку, тут же изменился в лице: — Берем рюкзаки, и за мной. — Он начал аккуратно обходить ловушку, остальные двинулись за ним. На месте лагеря остались трупы Лерка и Галана и брошенные спальники.
Отойдя от цеха подальше, мы расположились на отдых. Содержимое мешка Галана Надер распределил между мной и Шонаком. Все молчали, отходя от шока.
— Шонак, а почему нельзя брать шмотье погибшего в давилке? — спросил я.
— Почему же нельзя? Можно и даже нужно, мертвому-то оно ни к чему, — неторопливо ответил Шонак. — Ты спросишь, почему мы бросили рюкзак Лерка?
— Ну да, ведь Галан, рюкзак которого ты схватил, погиб в той же давилке, — присоединился к разговору Маркал.
— Это так сразу и не объяснить. Байка есть, старый собиратель рассказывал. Нашли они что-то ценное, а человек, который нес добычу, погиб точно так же: ночью, в давилке, появившейся ниоткуда. И как только погиб он, давилки стали появляться вокруг, вроде как на мертвом теле размножились. Они хвать мешок с ценностью — и ходу, а как остановились передохнуть, так повезло им. Человек, что мешок этот проклятый нес, скинул ношу и решил отлить сходить. А когда возвращался, ему что-то не понравилось, вроде как хлопок слышал. Он очки надел, смотрит, а возле мешка давилка пристроилась. Поругался он тогда с напарниками: те не захотели мешок бросать, вытащили его веревкой с крючком, а он плюнул и ушел. А из того отряда больше никто не выжил… Вспомнил я его рассказ, когда молодого раздавленным увидел.
— А может, брехал твой человек? — вмешался в разговор Надер. — Прирезал по-тихому товарищей, а историю выдумал?
— Может, и брехал. Вот только, если бы он что-то вынес, не стал бы за кружку пива в трактире истории рассказывать…
Все замолчали.
Минут через десять Надер дал команду, и Маркал, достав мини-печку, разогрел четыре банки еды. Поели без удовольствия. Я ломал голову над непонятным феноменом; о чем думали остальные, не знаю, но, судя по лицам, мысли были нерадостные. Еще через пять минут решили выступать. Мрачные, мы двинулись дальше.
Все были на нервах. Двигались быстро, каждый час устраивая пятиминутные привалы, и, когда Надер предложил сделать большой привал, никто не удивился. Мы подошли к «обжитым» местам, поэтому не стали останавливаться на самом ходу. Спустившись по винтовой лестнице на пару уровней ниже, прошли несколько помещений и в каком-то тупичке начали устраиваться для отдыха. Тогда-то все и случилось.
Сбросив рюкзак, я ковырялся в нем, ища большую бутыль с водой, чтобы наполнить свою флягу. И в этот момент услышал чей-то хрип. Я обернулся. Надер склонился над Маркалом, а его нож был воткнут искателю в горло.
— Ты что, спятил?! — От неожиданности я растерялся и не смог сказать ничего более умного.
Надер отбросил труп в сторону и бросил в меня нож. Я дернулся в сторону, нож пролетел мимо. Но и я, запнувшись за лямку рюкзака, упал на спину. Быстро перевернувшись, вскочил и наткнулся взглядом на найденный мною пистолет, дуло которого сейчас смотрело в мое лицо.
— Надер, ты что?! — Признаться, я испугался, и мой голос дрожал совсем не наигранно.
Надер медлил, тщательно целясь мне в лоб. И тут я заметил, как из дверного проема за спину Надеру проскользнул Шонак, сжимая в руке обнаженный клинок.
— Можешь забрать все! На долю не претендую! — Я нес всякую чушь, главное было дать время Шонаку подобраться ближе. — Забирай, я понимаю, у тебя карта, ты нас туда провел, так что все это по праву твое… — Мой голос стал успокаивающе мягким. — А я буду молчать, я, собственно, и пошел с вами просто посмотреть, пообвыкнуться в подземельях… — Почему Шонак тянет? Он же так удобно стоит. — В подземельях я побывал. Я еще молод и успею себе заработать…
И тут я понял. Шонак ждет, когда Надер меня убьет.
Мой взгляд сфокусировался на Шонаке. По направлению взгляда Надер понял, что за спиной у него кто-то есть, и внезапно нырнул вперед, одновременно с этим стреляя в мою сторону. Он перекувырнулся, как заправский спецназовец, и с колена выстрелил в Шонака, голова которого разлетелась брызгами, повернулся и дважды выстрелил в меня. Первый выстрел — в тело, второй — в голову. Обе пули были остановлены защитой, энергии хватит еще максимум на одну. Надер замер, удивленно меня разглядывая. Вдруг глаза его помутнели, и он упал.
Минуты две я недоуменно пялился на его труп. Потом осторожно подошел и легонечко пнул. Никакой реакции. Командир отряда искателей был мертв. Я вывернул свой пистолет у него из рук. Преодолевая брезгливость, обыскал тело и забрал себе два мешочка, один с деньгами, другой с драгоценностями, и, главное, две запасные обоймы к пистолету. Действуя как во сне, подошел к Шонаку, в руке которого был зажат нож, клинок обильно смазан какой-то зеленоватой пастой.
…Амок Зеран, шпион короля Гурата, тщательно осматривал место происшествия. С момента гибели его агентов прошло около суток. Полчаса тому назад, не дождавшись условного сигнала, он вышел на место встречи, где обнаружил трупы агентов. Послав своего кабара по единственному довольно заметному следу ауры, он приступил к осмотру.
То, что агенты, по-видимому, ухлопали друг друга, не сильно удивляло. По-настоящему надежен был только Мастер, у которого в столице осталась семья. Не зря схема транспортировки была задумана таким образом, чтобы артефакты видел только он. Это задание Мастер выполнял под видом командира отряда искателей. Хвост был случайно завербованным одиночкой, выделенным в последний момент в помощь Мастеру, потерявшему всех своих агентов.
Убрать этих двоих в итоге должен был сам Амок. Шпион еще раз осмотрел место происшествия. Хм… Непохоже, что причиной всего стал конфликт между агентами. Судя по обстановке, Мастер убрал одного из нанятых людей. Хотел убрать второго, но Хвост зачем-то вмешался и попытался убить Мастера. Впрочем, если предположить, что Хвост заглянул в свой контейнер для переноски артефактов, все становится понятно. Дождаться, когда Мастер уберет мусор, а потом убрать Мастера было бы самым разумным. За доставку синтезатора ему бы простили многое. Скорее всего, простили бы и убийство своих товарищей, но Хвост не стал рисковать. Действительно зачем, если Мастер все сделает за него? Возможно, Хвосту вообще удалось бы скрыть свою причастность к тайной службе короля Гурата, убери он Мастера сразу после зачистки последнего искателя… Проверить эти предположения можно будет, когда кабар найдет выжившего искателя.
Еще Амока Зерана заинтересовало оружие, с помощью которого был убит Хвост. Довольно редкий артефакт, стреляющий металлическими шариками. Второй кабар нашел слишком много шариков. Мастер проходил полную подготовку диверсантов, отлично стрелял и все же несколько раз промахнулся. Амок нагнулся, чтобы осмотреть труп Мастера, когда от кабара, посланного на поиски, пришло сообщение о захвате объекта. Он присел прямо на труп, который собирался осматривать, закрыл глаза и подключился к кабару, перехватив управление телом.
Я возвращался за мешком Маркала, который оставил напоследок. Возле своей нычки я, как обычно, тщательно затер ауру. Сделал буквально два шага от того места, где всегда заканчивал свои манипуляции с аурой, и наткнулся на здорового мужика в камуфляже, схватившего меня за предплечье. Неподалеку проходила оживленная дорожка, натоптанная искателями третьей гильдии: она вела к месту заготовки стенных панелей, поэтому искатели встречались здесь не так уж редко. Вот только напали на меня впервые. По местным понятиям, даже за простое дерганье одежды незнакомого человека можно получить нож под ребро, а чтобы схватить кого-нибудь незнакомого… О таких отморозках я не слышал. И тем не менее в данный момент мужик ловко переместился мне за спину и обхватил меня за шею. Я вцепился обеими руками в его руку, пытаясь чуть-чуть ослабить захват. Бесполезно. Потом лягнул ногой ему в коленную чашечку, но мужик и на это никак не прореагировал. Правой рукой я вытащил из кармана пистолет, но, когда разворачивал руку для выстрела, получил тычок в локоть. Руку свело, и пистолет был легко выбит. Нападавший сжал мое горло, перекрыв дыхание, и сказал странным шипящим голосом:
— Дернешься — шею сломаю.
Я замер, и нападавший слегка ослабил захват.
— Ты кто? — спросил он.
— Резус.
— Где артефакты? — продолжил допрос бугай.
— Какие артефакты?
«Неужели бандиты?» — с ужасом подумал я.
— Которые Надер и Шонак несли.
Так… Еще не легче. Похоже, здесь этих двоих ждали и, не дождавшись, бросились искать.
— Там. — Я махнул рукой в проход. И тут мой взгляд упал на локоть душившего меня мужика. Аура! Я скопировал параметры ауры в плетение, подготовленное для Лерка, и тут же выпустил его в видимую мне часть руки.
— Ты что, оглох? — тряхнул меня этот баран. — Показывай, где спрятал.
Мы двинулись в путь. Бугай накинул мне веревку на шею и удерживал ее концы таким образом, чтобы, если что, сразу меня придушить. Разумеется, в свою нычку я его не повел, просто шел, поворачивая в коридоры, где не было видно следов аур. Внезапно мужик захрипел, задергался и упал. Я, ждавший этого момента, схватился обеими руками за веревку, не давая себя прикончить.
…Амок Зеран тер левую половину грудной клетки. Все же очень неприятно, когда у тебя разрывается сердце. Хорошо хоть успел оборвать связь до того, как оно действительно разорвалось. Вот главный недостаток глубокого слияния: любая боль кабара чувствуется хозяином как своя собственная. Но ничего не изменишь, только таким способом можно четко контролировать движения и, главное, речь. Интересно, чем это мальчишка приласкал кабара? «Не забыть выяснить, когда поймаю», — подумал Амок.
В поимке оставшегося искателя он был уверен. Амок успел посадить на одежду объекта маячок и знал, что мальчишка допустил роковую ошибку: он бежит не к выходу, а в сторону подземного города. Второй кабар уже был отправлен в погоню, да и сам Амок Зеран имел хорошую подготовку, так что двух-трех часов работы маяка хватит на поимку гадкого мальчишки.
Я бежал по пути, по которому мы с отрядом возвращались из города. Примерно здесь было одно из замеченных мной мест, где исправный силовой магопровод проходил не очень глубоко. Мысленно просматривая картинку с камеры, оставленной в подходящем месте, я определил, что меня преследуют двое. О том, что по крайней мере один из них маг, было нетрудно догадаться по гаснувшей магической линии, идущей в неизвестном направлении из головы убитого мной бугая. Явно какая-то локальная связь между членами группы…
Вот оно, наконец-то.
В паре метров под полом проходит толстая силовая линия. Плюхнувшись прямо на пол, я осторожно прицепился к линии и стал постепенно превращать свое левое подключение в полноценный силовой канал. Как только пропускная возможность канала стала более-менее подходящей, я не глядя удалил все ненужные в данный момент модули и создал еще один виртуальный комп, на который проинсталлировал модуль управления, в описании коего говорилось просто: «Превращает человека в эффективную боевую единицу». Развернувшись так, что в магическом зрении человек оказался в центре шестиметрового шара, образованного сверхсложным плетением, искусственный интеллект системы проанализировал мысли пользователя, определил текущую угрозу и приступил к ее устранению.
…Амок Зеран все-таки успел заметить небольшое колебание магического фона, но не придал ему значения, а через секунду умер. Именно столько времени понадобилось искусственному интеллекту, чтобы проанализировать излучения магокомпьютера Зерана, построить его математическую модель, вычислить комбинацию и последовательность воздействий на органы чувств, магические датчики и точки ауры, не прикрытые защитой. Каждое отдельное воздействие не было способно не то что убить, его даже почувствовать было не так просто. Эти воздействия не предназначены для преодоления сложной системы личной защиты мага. Просто их сочетание вывело магокомпьютер в режим, кардинально нарушивший работу мозга.
Биоробот, созданный из человека и управлявшийся первым уничтоженным объектом, был ликвидирован более простым способом. Анализ показал наличие системы самоликвидации, которая и была активирована ложной командой. После этого система, не получившая при запуске указаний, по какому признаку отключаться, перешла в режим ожидания связи с другими системами.
Я едва не сошел с ума, поняв, что запущенный мной модуль не желает отключаться. Создав временный магокомпьютер, многократно превосходящий мой, искусственный интеллект непонятным способом блокировал работу основного и переключил на себя все функции управления организмом. Надо сказать, с моим нежным организмом он обошелся весьма бережно, и по прошествии нескольких часов сидения в не особо удобной позе не ощущалось никаких последствий неподвижности. Хорошо, что я не закончил формирование нормального магопровода: через несколько часов моя поделка потекла и распалась. Искин по этому поводу ничего предпринять не пытался, просто свернул все созданные им плетения и отключился. Немного поломав голову над непонятным поведением искусственного интеллекта, я зарекся ставить на себе подобные эксперименты.
Обыскав мага и его компаньона, которого искин обозвал биороботом, я обнаружил три мешочка с деньгами, отдельно золотые, серебряные и деревянные, коллекцию кусочков камня и металла с какими-то нацарапанными значками, содержащими в себе довольно простые плетения. Кроме того, небольшой ограненный алмаз, в котором был сделан примитивный аккумулятор, и странное медное кольцо с алмазом, находящимся внутри уродливого выступа, грыжей вылезавшего с одной стороны кольца. Плетение, внедренное в кольцо, имело фрагмент, определяющий ауру владельца и в случае несовпадения с каким-то эталоном разрушающий существенную часть плетения. К сожалению, эта подлянка уже сработала, его не изучить.
Кучу каких-то бутылок с подозрительным содержимым я оставил в покое: кроме владельца, вряд ли еще кто-нибудь в них разберется. Траву и порошки тоже оставил на месте. Пять упаковок консервов, при этом две завернуты отдельно. Осмотр одной из них показал наличие плетения, вызывающего при вскрытии воспламенение содержимого. Думаю, банка содержала далеко не тушеное мясо. Во второй не было ничего подозрительного, но я все равно отложил ее отдельно. Из оружия — два ножа и короткий, узкий меч, больше похожий на шпагу. Клинок был в ножнах, приспособленных для ношения как на поясе, так и за спиной. Кстати, прежний владелец носил его именно за спиной. Я перекусил консервами. Очень не хватало хлеба, но я стойко выдержал эту невзгоду. Плетения на примитивных амулетах развеял, узоры посмотрю на досуге, ведь не просто так их там накорябали. Аккумулятор в алмазе тоже развеял и создал свой из тех, что не требовали расчетов. Емкость возросла раз в двадцать, и я, довольный собой, заполнил его энергией из магопровода, находящегося подо мной.
Оттащил трупы подальше в какой-то закуток и, погрузив добычу в позаимствованный у мага мешок, продолжил свой путь к подземному городу. Там я намеревался пополнить свой запас консервов. Причина, по которой срочно понадобилось это сделать, была проста. Единственный известный мне путь наверх был через подъемник в Некварке. Туда мне не хотелось. И вовсе не потому, что я не мог объяснить произошедшее, наоборот, думаю, предъяви я официально содержимое мешков Надера и Шонака, мне бы простили все: и мартульство, и инопланетное происхождение.
Вот только отдавать такой артефакт было страшно жалко. В справочнике искателей он шел на второй странице. За него были обещаны наследуемое дворянство и огромная пенсия, а также нашедшему прощались любые преступления, вплоть до убийства лиц королевской крови. И гарантировал мою безопасность и выполнение этих обещаний сам архимаг. Назывался он «Танцевальный артефакт» и был предназначен для божественного услаждения взора маленькими фигурками танцующих девушек. Вот только в моей базе он тоже имелся. Назывался «Лабораторный синтезатор» с длинным буквенно-цифровым индексом. Девушки там тоже присутствовали как визуальное проявление тестовой программы проверки целостности плетений. Основное назначение — создание эксклюзивного оборудования. Например, мой пистолет он мог легко создать за два-три дня при наличии информационной модели. Ко мне попал почти весь необходимый комплект, не было только поддона с ячейками для сырья, из которого будут выдергиваться молекулы, необходимые для постройки заданного объекта; стеклянного колпака, защищающего рабочую область от пыли, и модуля памяти, содержащего информационные модели создаваемого оборудования.
Однако нужно решать, что делать дальше. С одной стороны, если передать находку властям, появится куча бонусов, которыми меня осыплет даже не король, а архимаг. Фигура полулегендарная, надгосударственная, наверняка способная вернуть меня домой. С другой стороны, в силу воспитания и жизненного опыта я не верил властям. И если архимаг решит меня переработать «в коммутатор», то я, находясь в его власти, и пикнуть не успею, как отрежут все лишнее и отправят на «воспитание». А официально объявят: «Отправили домой, он, бедненький, так туда рвался…» Проверять все равно никто не станет. Скрыть информацию на допросе нереально, если, конечно, допрашивает профессионал. А уж в этом случае, думаю, допрашивать будет мегапрофи. Попытаться обмануть детектор лжи? Такая мысль неоднократно приходила в голову, я даже копал базу на эту тему. Есть в ней куча методов. Одна проблема: надо знать, по какому принципу работает детектор. Запускать все сразу — слишком заметно, все равно что написать на лбу: «Сейчас я буду вас обманывать!» Давно хотел раздобыть этот долбаный обруч, но не знал, как правильно подойти к этой задаче. Но сейчас не время страдать, оплакивая упущенные возможности.
Как ни крути, а мое «вливание» в местное общество пока что накрылось медным тазом. Остается выбраться отсюда и предпринять вторую попытку. Тем более что я частично легализован. Бляха искателя, рекомендации главы местного храма… Хотя надо хорошо подумать, стоит ли их использовать, пока не найду способ обмануть детектор лжи. Рассуждая подобным образом, я понял, что не собираюсь возвращаться в Некварк. Гибель всей ватаги и один выживший — допрос под венцом правды обеспечен. А стоит заикнуться о найденном артефакте, тут такое начнется… особенно с учетом дела о контрабанде. Жалко бросать наработанное. Хотя, если удастся разобраться с венцом, можно будет сочинить что-нибудь вменяемое о похищении.
Приняв решение, я отправился обратно. Нужно перебазироваться в глубь города, нет смысла держать такие артефакты столь близко к выходу.
— Безмозглые тупорылы! Нет! Тупорылы — и те умнее вас, они способны повторять за вожаком простейшие действия! — Щаркег размахивал сжатыми кулаками перед носом двоих учеников. Щукон и Касу стояли, низко опустив голову.
— Неужели так сложно просматривать записи перед их отправкой?! — Он был в бешенстве. Так хотелось сорвать злость на этих оболтусах. Но Щаркег пока еще контролировал себя.
— Уверен, ученики Галга оценили ваш подарок! И Галг может вами гордиться. Без вас его ученикам не то что зеленый выпуск не снился — им и обычный-то виделся только в самом радужном сне! Шикарный подарок — утерянные страницы древней книги кодов! — Щаркег обреченно махнул рукой.
Касу злобно глянул на младшего товарища. От этого взгляда Щукон вздрогнул и поежился.
— И если бы только это! — Вроде успокоившийся Щаркег вновь завелся. — Древние книги, видео из храма, видео церемонии принятия в какую-то организацию. А вчера на совете мне задали вопрос, способны ли мои ученики вести проект… — Щаркег отвернулся. — Только в одном вам повезло. — Щаркег повернулся, немного успокаиваясь. — Подлинную запись я подправил, а эти безмозглые скопировали ее кусками. — Он выровнял дыхание, сбившееся от столь экспрессивной речи. — Галг не понял главного, — сказал он уже совершенно спокойно. И вдруг заорал: — Что не понял Галг, я вас спрашиваю?!
Бедные ученики подпрыгнули от неожиданности и замялись, безуспешно пытаясь ухватить мысль своего бесноватого наставника.
— Не знаем, учитель, — промямлил Касу.
— И это мои ученики! — с истинным отчаянием в голосе произнес Щаркег. Казалось, сейчас он начнет вырывать волосы из реденькой шевелюры. — Что было в последних трех минутах записи?
— Ну там алфавит был написан… — неуверенно сказал Касу.
— А кроме алфавита? — Щаркег заинтересованно смотрел на старшего ученика. Он был уверен, что после его сообщения о приезде ученики просмотрели запись, но вот заметили ли они главное?
Ученики опять потупились.
— Не знаем, учитель, — пролепетал Щукон.
Щаркег тяжело вздохнул. Да, внимательность учеников требует дополнительных тренировок.
— Агент спросил: «Что еще вас интересует?» — и уже потом посмотрел на алфавит. Единственный действующий агент показал нам подборку видео, спросил, что еще нам нужно, а вы, две ошибки магов жизни, дети тупорылов, глядели куда угодно, только не на мониторы. Радуйтесь, что ваш учитель сумел убрать этот кусок из официального отчета. Кстати, вот кристалл с записью, перепишите в здешнем архиве. Канал, к которому подключен агент, поставите на контроль. Как только пойдет сигнал, сразу прилипаете к монитору и ждете вопроса. Когда появится алфавит, спросите: «Чем мы можем помочь?» Понятно?
— А как спрашивать? Мы же ему ничего не можем сказать… — Касу робко взглянул на наставника.
— Какое счастье, что этот агент намного умнее моих учеников! По очереди привлекай внимание к нужным буквам. — Щаркег вздохнул. — Лишь бы он теперь захотел еще раз с нами связаться.
