Глава 5. В ножнах
В очередной раз оставив за спиной Арену с её песком, комнатушками, плацом и всем остальным, я вышел на улицу. В воздухе все так же витала какая-то легкая праздничность. Вспомнив свою карту я направился на север. Учитывая, что мастерская находилась на юге, то это было, пожалуй, самое верное решение.
На улицах было оживленно, но при этом не было той неторопливости и радужности как в прошлый раз. Все куда-то спешили, слышались крики, а порой брань и ругань. Народ готовился к празднику. Сегодня на Термуне был то ли Новый Год, то ли нечто подобное. И именно на следующий день каждый из халаситов, достигших определенного возраста, получит свой билет в относительно взрослую жизнь. В храме жрецы (как я их называю) определят к чему тяготеет человек и приставят к тому или иному маласу.
Так что неудивительно, что на меня не особо обращали внимания и я, наконец, мог позволить себе затеряться в толпе. В прошлый раз меня легко опознавали по своеобразной одежде, но в этот раз я, наученный тяжелым опытом, оделся как подобает. На ноги простецкие сандалии стоящие из обитой кожей дощечки и двух ремешков на пальцы. На тело цветастый халат, столь безумной расцветки, что без рези в глазах не взглянешь. В волосы пришлось вплести какие-то то ли фенечки, то ли еще что-то. Но здесь так ходили, без преувеличения — все, так что пришлось соответствовать.
В этот раз мой путь пролегал через весьма странную переправу. Это был некий плавающий мост, вся суть которого заключалась в том, что он действительно медленно дрейфовал по довольно таки спокойному течению городского канала. Так что, найдя его сегодня на цветочной улице, к вечеру он мог вполне удачно переместиться к, скажем, улице Художников. В общем, эдакий кочующий приз для тех, кому повезет. Мне повезло.
Осторожно переступив через нехитрый поребрик, я мысками нащупал гранитную поверхность. И даже не спрашивайте у меня, как гранит может плыть по воде, сам не представляю. Зажмурив глаза, уже приготовившись к нежданному погружению в довольно-таки холодную воду, я перенес вес на правую ногу и резко вскочил на мост. Но никакого погружения не произошло. Как бы это глупо не звучало, но я твердо стоял на ногах на каменном плавающем мосту.
Утерев выступивший пот и поняв, что в более страшной ситуации мне еще не приходилось бывать, я разве что не на спринтерской скорости перебежал на противоположный берег. Вступив на действительно твердую и неподвижную поверхность я с облегчением выдохнул. Мост же в этот момент, разве что не презрительно фыркнув, продолжил свой дрейф, дабы, возможно, спасти какого-нибудь опаздывающего халасита от порции добротных розог. Насколько я понял, местные мастера весьма успешно практиковали методы телесных наказаний своих подмастерий и учеников. Видимо если знание не входило в уши, то вполне себе нормально впитывалось через филейную часть тела. Оставалось только радоваться, что нас — гладиаторов, не пороли как нерадивых мальчишек за каждую неудачу.
— С праздником Полета! — радостно воскликнула идущая рядам девушка.
Она была по-своему очаровательна, шелестя полами этого странного, чуточку смешного, но все же миленького платья. Леди несла с собой корзинку красных цветов, немного похожих одновременно на мак и на тюльпан. Она, все так же улыбаясь, вытащила один из цветов и протянула мне.
— Сегодня каждый должен иметь при себе цветы Термуна, — пояснила она, видя мое недоумение.
Что ж, видимо одежды недостаточно, чтобы мимикрировать под аборигенов.
— Эм, спасибо, — улыбнулся я, принимая цветок.
Девушка тоже улыбнулась, опять поздравила меня с праздником Полета, а потом упорхнула к другим, кто шел без цветов. Я, постояв, хлопнул себя ладонью по лицу. Не выйдет из меня нормального шпиона. Не заметить, что практически все вокруг ходят с этими самыми цветам было довольно таки сложно, но все же я справился. Заткнув цветок за пояс, словно дагу, я пошел дальше.
Вокруг все суетились. Многие спешили что-то купить в лавках, другие о чем-то жарко спорили и договаривались, но больше всего меня смутили многочисленные повозки. Они, скрипя на все лады, были прикрыты тканевыми тентами, но при этом лошади натужно пыхтели, таща их к центральной площади. Видимо не пух везли, раз так взмылились. Что ж, возможно это будет интересно.
Но как бы не было оживленно и даже суматошно, каждый следил за тем, чтобы не пострадал их цветок. Многие женщины вдели их в волосы, придавая прически некую страстность и неуловимую красоту. Мужчина, по большой части, запихивали этот цветок куда только могли. У кого-то он торчал из кармана, другие в тупую несли его в руках, редкие «безумцы» поступили, как и я, закрепив представителя флоры на поясе. В общем, каждый выкручивался как мог.
Бредя по улицам, я порой вписывался в какую-то работу. Никто не стеснялся подойти и попросить о помощи. Так я успел помочь поставить какой-то шатер, больше похожий на торговую палатку. После не очень удачно выпрямлял рессоры у телеги. Неудачно, потому как вывалялся в грязи и пыли, но повозчик, поблагодарив, взмахнул рукой и грязь мигом отлетела от меня. Я лишь покачал головой и напомнил себе о том, что здесь каждый поголовно владеет стихией. Кроме, конечно, которые еще не были этому обучены.
Я правил кровли, таскал тяжести, помогал в покраске непонятных мне деревянных фигур и деталей, нянчился с толпой детишек, пока их не забрала «экскурсовод», и делал еще сто и одно дело. Под конец, когда солнце стало клониться к закату, я взмок как ломовой мул. Рукава были закатаны по локоть, руки в мелких порезах и царапинах, к спине намертво прилип промокший от поты халат. Но все же я был доволен. Это было как-то естественно — погружаться вместе со всеми в кипящую работу.
— Хорошо поработали, — хлопнул меня на плечу парень лет двадцати.
Последние несколько часов он, и еще двое его же приятелей, трудились вместе со мной. Встретились мы с ними в тот момент, когда меня чуть не свалился мной же правленый козырек. Ребята выручили, а потом в восемь рук работа пошла намного быстрее. Да и куда веселее было перебрасываться шуточками и насмешками, чем угрюмо долбить молотком по гвоздям.
— И не поспоришь, — вытер я пот.
— Эй, Герб, пойдем! — крикнул долговязый, умеющий завязывать любые узлы, какие только могут потребоваться. — Полеты начинаются.
— Конечно! — выкрикнул этот двадцатилетний малас.
Как нетрудно догадаться, его стихией была земля, а специализировался он по древесине. Даже бахвалился что может из чурки сделать двуспальную кровать. Но я не верил. Потому как даже чисто теоретически из пня диаметром в двадцать сантиметров такого не смастеришь.
Ребята, чуть не сшибив фонарщиков, побежали вниз по улице. Я же, вытирая руки о замызганной полотенце, висевшее на скамейке, думал куда мне отправиться теперь. Было несколько вариантов, но все же мне хотелось добраться до пункта назначения, который находился в самой северной точке города. Именно там, найдя ток магии, я смогу вычислить центр, где сходятся два луча, а следовательно и место нахождения водоворота волшебства.
— Землянин! — донёсся до меня крик.
Я посмотрел вниз, под холм и увидел плотника, держащего руки рупором у рта. Рядом с ним стояли его друзья и призывно мне махали.
— Пойдем с нами, землянин! — кричал этот парень.
Мысленно поздравив себя с тем, что во мне окончательно погиб так и не родившийся шпион, я еще с полсекунды постоял, а потом побежал вниз. Теперь уже я сам чуть не сбил разве что не матерящегося фонарщика, который в догонку бросил мне не самое приятное высказывание, еще долго эхом гулявшее у меня в ушах. До того оно было крученым, мудреным и весьма обидным. Во всяком случае еще никогда меня не сравнивали в ловкости с кастрированным ишаком. Не знаю, как при этом влияет на ловкость ишака кастрация, но видимо она играет немаловажную роль.
— Куда бежим? — спросил я, когда поравнялся со знакомыми по молотку, гвоздю и рубанку.
— На Полеты! — как нечто само собой разумеющееся ответил плотник. — Только сперва за леталками забежим.
Что такое «леталки» я так и не понял, но все же последовал за собратьями по работам. В конечном счете любопытство, какой-то юношеский авантюрный запал и просто праздничный настрой победили мое благоразумие и вот я уже прочно забыл про изначальный план. Что, в прочем, не мешало мне отмечать то, что мы держим курс на север. А это, как можно понять, идеально встраивалось во все тот же изначальный план.
Мы свернули за дома и я впервые попал в некое подобие местного спального района. Здесь было тихо, вдалеке от каналов и главных артерий города-острова. Всюду виднелись озелененные участки, а слух ласкали шепот листвы на деревьях и игривые всплески небольших, но изящных фонтанов. На ухоженных дорожках, словно сошедших с буклетов о пригородах западной Европы, не было ни единой мусоринки или заплутавшего листочка. Словно ожившая картинка, объемная, со звуками и запахами.
— Чего застыл? — прошипел четвертый, резвый, шабутной парнишка, лет семнадцати. — Шевели ногами, а то опоздаем.
Запоздало кивнув, я поспешил следом за невольными компаньонами в этом небольшом, но уже захватывающем и интригующем приключении. Хотя бы просто потому, что мне действительно заинтересовали эти таинственные «леталки» и не менее интригующее «Полеты». Впрочем, не скрою, некоторые подозрения у меня все же были.
Мы, разве что не крадучись, пробрались к небольшому складу, который был больше похож на гараж. Причем никакого замка на нем не наличествовало, что весьма закономерно в виду отсутствия дверей как таковых. Но вот подошел плотик, приложил руку, легонько толкнул плечом, словно сдвигая с места ящик. В воздух ударил столб пыли и удивительным образом в, казалось бы, монолитной стене материализовалась дверь.
— Сторожите, — сказал парень и юркнул вовнутрь.
Все тут же встали на шухер. Даже я, зарядившись от ребят разве что не детской жилкой, стал оглядываться по окрестностям, поджидая… да кого угодно. Хотя я еще никогда не видел, чтобы на Териале кого-нибудь «вязали». Казалось гвардейцы вообще для виду, местный антураж, так сказать.
— Готово! — раздался чуть приглушенный, но все же радостный вопль.
Из склада высунулась черноволосая макушка. Тот, что мастер по узлам, кивнул ей и через мгновение показался плотник во плоти. За спиной он держал плотный тканевый мешок, в котором виднелись очертания непонятно чего. Юноша вновь приложил руку теперь уже к дверям и те, как по волшебству, обернулись монолитной стеной. Наверно, подобные трансформогории никогда не перестанут меня удивлять.
Когда все следы присутствия были убраны, мы поспешили покинуть этот райончик. Уже почти у главной улицы, я все же решил спросить:
— А чей это был склад?
— Мой, — пожал плечами плотник, несущий на себе мешок.
Я споткнулся, но вовремя сместил центр тяжести и в итоге не имел счастья поздороваться носом с мостовой.
— К чему тогда эти игры? — удивился я.
Три друга переглянулись, а потом посмотрели на меня как на идиота.
— Так веселее! — хором ответили они и подняли темп.
Я сперва чуть поотстал, понимая, что что-то мне это напоминает, но времени на размышления не было и мне пришлось ускориться.
Мы миновали широкий проспект, оставили за спиной центральную площадь, на которой, казалось, работы были приостановлены в самом их разгаре. И вокруг было удивительно тихо. Куда-то пропали все люди, не было слышно криков и смеха, топота ног и ржания лошадей. Город словно уснул, укрывшись розовым одеялом начавшегося заката. Воздух завис в легком напряжении и ожидании взрыва, но того так и не последовала. Мы бежали по пустынным улицам, сворачивая на не менее пустынные улочки и проулки.
Наконец мы свернули за угол невысокого дома и у меня резко перехватило дыхание. Мы словно очутились на взлетной полосе авианосца, вот только вместо истребителей, она была заполнена людьми. Здесь были сотни, тысячи, десятки тысяч териальцев, чьи взоры были устремлены к алому небу и кровавым облакам у подножия острова. И там, в небе, над людьми, кружили огненные шары, словно освещая путь к закату.
— Простите, извините, ой, это ваша нога, — направо и налево раскланивался юноша, пробивая нам дорогу к самому краю платформы.
Мы втроем следовали за ним, непрерывно улыбаясь пострадавшим и недовольным личностям, пострадавшим от варварских действий плотника. Всего через несколько грозных оскалов мы таки добрались до самого края. И тут мое сердце сделало несколько сальто и убралось подальше, аккурат в зону стоп.
Там, внизу, не было, казалось, ничего, кроме моря из облаков. Вот только изредка, в их просветах, виднелась чернеющая под ночным взглядом земля. И лишь один взгляд в эту пропасть, уходящую на много мили вниз, начинала кружиться голова и холодеть кончики пальцев. Никогда не подозревал что боюсь высоты, но видимо такой высоты просто невозможно не боятся.
— Отлично! У нас лучшие места! — с этим возгласом юноша открыл свой мешок.
Тут же мне стало совсем плохо, ибо все мои подозрения нашли свое логичное подтверждение. Внутри лежали те самые странные, чудные летательные аппараты, которые я имел счастье видеть на своей самой первой прогулке по летающему острову.
— Мои, — с гордостью сообщил юноша, показывая на четыре аппарата. — Улучшенный крутящий момент, стабилизатор высший сорт.
— А балансировку ты поправил, — с подозрением спросил тот, что самый младший. — В прошлый раз меня на пару киллометров снесло.
— Обижаешь, — протянул плотник, светясь гордостью за собственную модификацию. — Все будет высший сорт.
— В прошлый раз ты говорил то же самое, — пробубнил мастер по узлам.
— Да брось ты, — отмахнулся брюнет и нагнулся за аппаратом. — Облачаемся.
Он поднял его, что-то нажал, где-то дернул и тот вдруг развернулся. У него появилось два крыла и длинный хвост. Словно дельтаплан от Леонардо, что не внушало мне ни капли доверия.
Впрочем это не беспокоило тысячи людей вокруг. Они все, как один, стали одевать на себя эти крылья Дедала. Крылья «леталок», как и одежда териальцев, были самой разной расцветки. Так что вскоре платформа стала напоминать собой море пролитой, взболтанной, но не перемешанной краски. А может это были ожившие, Цветущие Холмы, дышавшие не иллюзорным дыханием.
Дрожащими руками я нацепил на себя это странное, с виду очень хлипкое оборудование. Основная рейка крепилась к поясу при помощь ремешка. Ноги закидывались на подставки у хвоста, а руки вдевались в петли на крыльях.
И тут все замерло. Люди, повернувшись к Священной Крепости чего-то ждали. Казалось мир замер, и лишь плывущие облака напоминали мне о том, что никакой темный бог не остановил время, дабы подшутить над смертными.
Через каких-то пару минут шпиль, на котором развевался флаг Термуна, засветился оранжевым сиянием под лучами заходящего солнца.
— Понеслась, — с этими словами плотник упал спиной вниз прямо в зияющую пропасть.
Прошла секунда, две, я уже готовился услышать панический вопль полный отчаяния и обреченности, но вместе этого… Вместо этого раздался восторженный крик и смех, а юноша, сверкая своими крыльями, взмыл над толпой. После началось то, чего я не забуду никогда в жизни.
Тысячи людей, словно единый разноцветный поток, устремились к обрыву. Они прыгали вниз, а потом, будто рой бабочек взмывал в вышину, освещенную кровавым закатом и кружащими шарами пламени.
— Чего стоим? — толкнул меня в плечо почти мальчишка.
— Я не умею летать.
— Все умеют, — пожал плечами этот семнадцатилетний парнишка и сиганул в пропасть.
Я остался стоять на платформе в гордом одиночестве, а надо мной кружили люди, словно танцуя в потоках воздуха. Будь я благоразумнее, сложил бы крылья и поспешил подальше от этого шоу «Кто хочет стать самоубийцей». Но, увы, я не был благоразумен, ни, иногда мне кажется — попросту разумен.
— Соберись, — прошептал я самому себе. — Даже дети могут, а ты что, совсем никакой?
Крепко зажмурившись, с гортанным криком «Аааа», я бросился вниз. Задержав дыхание, я мигом закинул ноги на подставки, а потом расправил руки, выпрямляя крылья. В тот же миг меня словно за шкирку вздернуло к верху.
Не знаю сколько времени прошло, но когда я открыл глаза то увидел, что парю среди тысяч таких же «птиц» как и я сам. Опустив взгляд ниже, я увидел проносящиеся облака и мелькающую землю, а там, впереди, сверкало солнце, прячась за линию приближающегося горизонта. И в этот миг, когда я фактически плыл на оседланном потоке воздуха, не было ничего мне столь привычного. Ни земли под ногами, ни деревянного борта или даже пенного гребня воды, только огромная пропасть, манящая своим затягивающим провалом.
Что меня держало от падение? После я пойму, что законы физики, аэродинамики, добрая толика волшебства и удачи, но в тот момент я наивно полагал что ничего. Сюрреалистичного вида летательный аппарат на спине не в счет, в тот момент я вообще забыл о его наличии.
Но все же, в тот момент, в потоке смеющихся людей, отдающих себя полностью парению среди облаков, я ощущал себя по настоящему свободным. Не задумываясь о пропасти, я наслаждался непередаваемым безумием бешено стучащего сердца, разгоняющего по крови разве что не литры адреналины. Когда сложно было вздохнуть, когда картинка перед глазами плясала пьяную джигу, когда дрожали натянутые нервы. Но все же это было четкое ощущение свободы, именно такой, какой её описывают. Ни проблем, ни желаний, ни тягот, ни забот только бесконечно короткое мгновение.
Но в какой-то момент страх и беспокойство накрыли это невероятное чувство и реальность стальным колом ужалила пряма в сердце. Наверно, после этого полета, я бы понял любого экстримала, вновь и вновь сующего голову под лезвие косы Седого Жнеца, потому как даже миг настоящей, неподкупной свободы дороже любого часа, когда замираешь от слепого ужаса.
Но, чего я не ожидал, так это того, что именно в этот момент откроется страшная тайна — для чего были нужны красные цветы. Ветер, на котором я плыл словно на спокойных волнах уставшего океана, подхватил эти широкие лепестки и стал их нещадно рвать. Тысячи цветов, мириады лепестков и все это великолепие словно дождем пролилось к земле. Под летевшеми Териальцами вдруг образовался красный ливень, отсвечивающий все теми же цветами заката.
И буду ли я когда-нибудь сожалеть, что не выбрал вино, пищу и женщину, или что там предлагал Старший Малас? Пожалуй ответ на этот вопрос настолько же ясен, как и то, что это маленькое приключение подошло к концу.
Заложив вираж, тысячи людей стали планировать обратно к платформе. За ними, будто ведомый единым инстинктом, последовал и я. Вот только у самой земли я вдруг вспомнил, что если летать хитрости особой не надо, то вот приземляться совсем другой вопрос.
С криком:
— Поберегись! — я стал стремительно падать.
Слава всем светлым богами, нашлись те глуховатые люди, которые все же не побереглись и выступили в роли подушек безопасности. Сбив кого-то, а кому-то врезав по голове, я проехался животом по площадке, а потом с облегчением вздохнул.
Пожалуй с восхвалением того секундного чувства я слегка поторопился. Обцеловав землю и попытавшись обнять её руками, я поклялся себе что больше никогда не буду надевать этот дурацкий аппарат и покидать возлюбленную твердь. И меня нисколько не волновала, что эта «твердь» парила в облаках.
— Ну ты дал землянин! — вновь хлопнули меня по плечу.
— Отличная посадочка! — вторил ему все тот же голос, который уверял меня что летать умеют все.
Кряхтя и стеная, я поднялся на ноги и, стянув со спины поломанный агрегат, протянул его плотнику.
— Звиняй, — вернул я усмешку. — Помял немного.
— Да плевать, — отмахнулся парень. — Это был экспериментальный образец, у меня таких штук двадцать.
Медленно к юноше повернулось еще две голове, которых минут десять назад уверяли, что образцы «высший сорт».
— Эй-эй, — замахал руками юноша. — Только без рукоприкладства!
— Он мой! — хором грохнули мы и бросились в погоню за удирающим экспериментатором.
— Ты опоздал, — сурово произнес Старший Малас.
— Вы чертовски наблюдательны, — кивнул я, чуть покачнувшись.
— И ты пьян.
— Дайте этому типу автомобиль, он выиграл в угадайку, — как-то нелепо хихикнул я.
Старик устало вздохнул, потер руки, как он всегда это делал когда его что-то нервировало, а потом всего одним плавным движением руки отправил меня в глубокий нокдаун. Мощный дед, тут и не поспоришь.
Я валялся на холодном песке и смотрел на далекие звезды, понимая, что как бы ты близко к ним не взбирался, а они все равно останутся где-то там. Слишком высоко, чтобы дотянуться рукой. Впрочем, я был не настолько пьян, чтобы попытаться это сделать.
— Будешь отжиматься, пока кровь из пяток не пойдет.
— Но она и не пойдет, — возмутился я.
— Ты понял намек, землянин по имени Тим Ройс. Принять упор лежа!
Я мигом выполнил указание, так как даже под градусом понимал, что этого старого перечника лишний раз лучше не злить. Розог у него, конечно, не имеется, но вот эта трость уж больно подозрительно наставлена на мою спину.
— Ты в армии на… — договорить строчку из исковерканной песни я не успел, так как неведомая сила придавила меня к земле.
Поняв прозрачный намек, я продолжил уже самостоятельно. Когда заныли руки, я начал сожалеть о том, что присоединился к всеобщему празднику. Там, на главной площади, жгли огромное чучело. Оно было настолько большим, что подойти к «костру» ближе чем на четыре метра попросту не представлялось возможным. Но все же народ танцевал и пел в его отсветах.
Когда горькими слезами заплакали плечи, я начал сожалеть о том, что был неумен в желании попробовать все напитки, выставленные в многочисленных палатках. От вина и до браги, от чего-то, до боли напоминающего виски, и до того, от чего сердце начинало радостно трепетать — почти пиво.
Когда затрещали брюшные мышцы и грудные, я зарекся есть в таких количествах то, сам не знаю что. Во все тех же палатках я кажется перепробовал тоже абсолютно все. Начиная разве что не жаренным страусом и кончая вареной игуаной, или что это там вообще было.
Но, когда уже почти отнялись ноги, я не жалел, что позволил себе такое небольшое приключение. Хотя бы просто потому, что теперь я знал, где находится водоворот, поглощающий магию. И, что самое смешное, отжимаясь, уткнувшись лицом в песок, я смотрел прямо на него. Вернее — смотрел бы, если не километры камня и породы, потому как центр, где сходились лучи, находился в центре острова, прямо под Ареной.
— Все вы научились видеть то, что скрыто от взглядов других, — Старший Малас, стоя на помосте, задвигал очередную лекцию.
Мы — гладиаторы, вытянувшись по струнке, ожидали очередную порцию тренировок, которые были схожи с самыми изощренными пытками Третьей Управы. Порой мне даже казалось, что дознаватели все же схватили меня, а все происходящее вокруг лишь бред, порожденный каким-нибудь зельем или иным препаратом. О чем думали мои «сослуживцы», я не знал, так как лица их в последнее время приняли выражения каменных изваяний. Ни один мускул не дрожал, казалось, они и вовсе застыли. Странные люди.
— И сегодня начнется новый этап тренировок.
Резко пригнувшись, я выхватил сабли и стал искать потенциального «стучателя по голове», но так его и не обнаружил. Зато обнаружил насмешливый взгляд старика и недоуменные гладиаторов.
— Землянин? — протянул дедок, покачивая своей тростью.
У меня невольно заныла спина. Две ночи назад, когда я заявился немного не трезвым и немного не вовремя, он заставил меня отжиматься пока кровь не пойдет из пяток. Она, понятное дело, так и не пошла, зато руки через пару часов превратились в безвольные веревки. Но старик истинно уверовал в то что я подлый симулянт и поэтому решительно огрел меня своей палкой по спине. Одного раза ему показалось мало и поэтому к рассвету я представлял собой добротную отбивную. И я еще смел говорить, что это не армия… Боги, верните меня в «Пробитый золотой».
— У меня просто клаустрофобия развилась после недавней «тренировки», — пожал я плечами, убирая сабли в ножны.
— Что у тебя развилось? — переспросил старик.
— Говорю — не вернусь я в ваш цугундер.
Малас еще немного посверлил меня взглядом, а потом обреченно покачал головой. В такие моменты у меня всегда закрадывалось подозрение, что он держит меня за сумасшедшего. Впрочем, он не так далеко ушел от истины в своих предположениях на счет моего рассудка.
Старик ударил тростью о помост и в тот же миг из жилого помещения два гвардейца вынесли здоровенный чугунный чан. Привстав на цыпочки, чем вызывав недовольство остальных гладиаторов, я заглянул вовнутрь. Там, что весьма подозрительно, плескалась кипящая смола. Черная пузырящаяся жижа, похожая на только-только поспевший кофе. Но не советую вам пить эту смесь, если, конечно, не хотите погибнуть в адских мучениях.
Подозревая худшее, я сделал шаг назад, так как плавать в этой штуке я не собираюсь. Видимо остальные бойцы разделяли мою позицию, потому как шаг мы сделали синхронно. Старик в очередной раз обреченно вздохнул и потер руки.
— Подойти и обмакните свое оружие в раствор.
Как это он легко срезал углы — кипящая смола у него теперь раствором называется. Но остиальных это не так смущало. Первым вперед вышел обладатель очень живописного копья, которое с легкостью сможет сделать из вас не менее живописное канапе.
Гладиатор встал вплотную к чану и уже потянулся руками к тесемкам чехла, как его остановил Малас.
— Не снимая ножен, — сказал он.
Гладиатор кивнул и недрогнувшей рукой опустил копье в смолу. В воздух повалил клубы пара, а уши защекотало отчаянное шипение. Я уже был готов увидеть загубленное оружие, которое будет необходимо чистить около недели, дабы вернуть ему боеспособность, но этого не произошло. Боец вытащил свое копье. Вот только вместо чехла на наконечнике красовался будто слепок из обсидиана. Черный, словно поглощающий лучи солнца, он намекал на что-то, что мне определенно не нравилось.
Следом за копейщиком последовал вечно мрачный обладатель ятагана. Его клинок постигла та же участь. Ножны обернулись черной породой, надежно удерживающей внутри холодную сталь. Третьим вышел держатель некоего подобия булавы. Последним к чану подошел ваш покорный слуга — Тим Ройс.
Я с неким извинение посмотрел на Лунные Перья, а потом резко опустил их в то, что сперва принял за смолу. Чан забурлил, зашипел, а через мгновение я почувствовал, как потяжелели сабли, обретая неприсущий им вес.
Вытащив сабли на свет, я немного покрутил их, позволяя солнцу обласкать обсидиан. И, когда удачно легли лучи светила, я увидел внутри, среди сеточки тонких прожилок, сталь оружия. Это несколько успокоило меня, но все же было стремновато.
— Теперь, когда приготовления завершены, попрошу за мной.
Старик легко спрыгнул, хотя — будто спланировал с помоста, а потом твердым шагом пошел ко входу в подземелья. Именно там, как я предполагал, нас держали в течении почти двадцати дней, пока мы не «прозрели». Гладиаторы, словно загипнотизированные мартышки, последовали за питоном, в роли которого выступал древний тренер. Я замыкал шествие, бережно держа на руках сабли.
Мы вступили на древнюю лестницу, ступени которой уже давно пошли сантиметровыми лестницами, а пауки сплели здесь не одну сеть паутин. Воздух был затхлый, вязкий и пах камнем. Это такой особый запах, который встречается в рукотворных грот и пещерах. Запах, не предвещающий ничего хорошего.
Когда-то, заглянув сюда, я подивился почему на шершавых, обваливающихся стенах нет факелов или хотя бы держателей для них, но теперь все встало на свои места. Тем, кто по своей воли входил в эти подземелья, свет был не нужен. Всего мгновение мне понадобилось для того, чтобы смотреть глазами Ветра. Именно так этот прием, или что это было, обзывал Старший Малас. Он любил повторять — «смотри глазами стихии, действуй руками стихии, дыши ею, будь её сердцем». Что означал этот возвышенно-пафосный бред не знал, казалось, даже сам старец.
В какой-то момент, а именно на шестьдесят пятой ступени, лестница уперлась в обитую железом дверь. И от этой двери тянуло таким животным страхом и ужасом, что все мы — бойцы Священной Крепости, мигом опустили ладони на оружие. По усмешке старца, я понял, что именно за этой дверью находилось то, что я уже которую ночь стараюсь забыть, как навеянный ночной кошмар.
Дверь уже давно осталась за спиной, но никто так и не отпустил эфеса или рукояти. Спиной я ощущал струящийся холодный пот, а сердце билось подобно испуганной певчей птичке, запертой в проржавевшей клетки. Нет, этот страх было невозможно спутать или подделать. А лестница извивалась, уходя все глубже.
Наконец мы остановились перед второй дверью, но, как можно догадаться — не последней. Я с подозрением глянул вниз, где так и не обнаружил конца спуску. Но что-то мне подсказывало, даже нашептывало, что именно там находятся все, или почти все ответы. Невольно я сделал шаг вперед, но мигом наткнулся на трость старца. Тот лишь покачал головой, говоря о том что не следует делать второго шага, и я не сделал.
Малас приложил ладонь к двери и легонько толкнул её. Это движение что-то смутно мне напомнило, но я не обратил внимания, так как мои худшие подозрения подтвердились. Там, в коридоре, было еще несколько дверей. Из было всего шесть, но они были простыми, то бишь деревянными и с ручками.
— Здесь будут проходить ваши тренировки, — пояснил глава гладиаторов.
Он подошел к первой двери и открыл её, и в тот же миг я понял, как круто попал. Там, за деревянной, хлипко сбитой створкой, находилась полоса препятствий. Она была отдалённо похожу на ту, которую мастерил для меня Добряк. Но только отдаленно. Хотя бы просто потому, что вместо секир там были пыльные мешки, вместо топоров — обтесанные дубины, вместо длинный игл-спиц — вымоченные в соли розги, вместо железных мечей — деревянные. Здесь же все было взаправду.
Один лишь только взгляд на это великолепия гения матерого палача, трусились ноги и опасно подрагивало в животе. Но и это было еще не все. Если то, что строил Добряк, было предназначено для прохождения «без царапинки», то смысл этой конструкции сокрылся от меня. В неё не было логики и смысла, потому как проход был сделан именно для того, чтобы не обходить, плавно обтекать препятствия, а натыкаться на них ка Титаник на ледник.
— Это твоя новая комната, землянин Тим Ройс. Жди инструкций.
С этими словами старец закрыл за мной дверь. По звукам отдаляющихся шагов и визжания не смазанных дверей, я понял, что и расселили и остальных гладиаторов.
Усевшись на пол и прислонившись спиной к стене, я стал внимательно изучать каждый миллиметр полосы. Мой в меру пытливый разум все пытался увидеть хоть проблеск, хоть маленькую ниточку, которая бы вела к финалу, но так или иначе все упиралось в бездушные механизмы. Даже сам Добряк, да упокоится его душа, не смог бы миновать ни одного из выставленных здесь препятствий.
Устало выдохнув и лишь потер виски. Вскоре начнется карусель полная боли и крови, и выход из неё я видел лишь один — разгадать очередную загадку старца. Вот нет чтобы так и так, сделай Тим то-то, то-то. Так нет, надо обязательно все объяснить каким-то неясными намеками и прочей ерундой. Но, как говориться, помяни черта…
Скрипнула дверь и в комнату вошел Старший Малас. Сперва он шарил головой, ища меня, но обнаружив своего подопечного сидящем у стены, сделал то, чего никак было нельзя от него ожидать. Он присел рядом, покопался в складках своего халата, а потом достал оттуда маленький сверток.
— Вот, — сказал он, протягивая мне его. — Один мой старый друг любит летать на землю. Приносит иногда…
Приняв подарок, я развернул тряпочку и шумно сглотнул. Там, внутри, лежала небольшая булочка. Не поймите меня не правильна, на празднике я наелся до отвала и перепробовал все, что можно, но вот только было одно исключение. На острове не было и не могло быть муки. Потому как им попросту не где было выращивать злаковые.
Разломив маленькую булочку на две части, я закинул в рот одну, а вторую протянул Маласу. Тот с благодарностью принял и тоже, не кусая, закинул в глотку. Так мы и сидели, прикрыв глаза, наслаждаясь сладкой сдобой — деликатесом, по меркам Териала.
— Видел тебя на празднике Полетов, — нарушил молчание тренер.
— Вы там были? — удивился я.
— Конечно, — прокряхтел старик. — Не мог же я пропустить главное мероприятие года.
Еще немного посверлив насмешливого деда, я лишь покачал головой а потом ударил макушкой о стену. Как же он меня провел. Сам веселился, а мне потом отжиматься. И я еще что-то говорил про «не армию». Да здесь порядки еще более суровые.
— Не думал что прыгнешь.
— А я такой, — пожал я плечами. — Прыгнуть, отжаться, в темноте посидеть, как два пальца об асфальт.
— Обо что?
— Да так, — отмахнулся я и продолжил смотреть на полосу испытаний.
В комнате, должно быть, было темно хоть глаз выколи, но для меня все было в легком тумане, который позволял видеть очертания предметов. А если присмотреться и напрячься, то проступят и мелкие детали. Смешнее всего было смотреть на то, как если шевельнуть рукой, да и любой другой конечностью, то от неё пойдет легкая волна. Она немного взбудоражит туман, а потом рассеется через пол метра. Еще в первый раз, приметив это, я догадался что так ведет себя невидимый воздух.
— Боишься? — спросил Старший Малас.
— Конечно, — кивнул я, не скрывая сей не самый лицеприятный факт. — У меня шкура не железная.
— Это хорошо, что боишься. Все боятся, а кто говорит, что не боится, либо лжец, либо глупец.
— Но главное это перебороть страх, так?
Старик повернулся ко мне голову и некоторое время сидел так. Сейчас, после почти сезона темноты, я стал подозревать что наш тренер уже давно был слеп и видел лишь глазами стихии.
— Нет, — наконец ответил он. — Страх это часть тебя, а бороться с самим собой нельзя. Ибо если будешь бороться с собой, кто будет бороться с твоими врагами? Нет, страх нельзя перебороть.
Я не мог не признать, что в словах наставника был некий смысл. Но тем не менее, этот самый смысл шел в разрез со всем, чему я был обучен и чему обучился сам.
— А что же тогда с ним делать? — задал я закономерный вопрос.
— Ничего, — вновь прокряхтел старец, что в его исполнении, видимо, считалось за смех. — Страх лишь ножны, а что можно делать с ножнами? Только следить за тем, чтобы они не стали полезнее меча, хранящегося в них.
— Значит, по-вашему, страх это ножны?
— Не пойму, — поправил меня малас. — Так оно и есть. Раскрой себя страху, позволь ему окутать тебя, оплести своими ядовитыми побегами, и когда тебе будет казаться, что тебя уже накрыло с головой, то нырни еще глубже. И там, на самом дне, будет лежать меч. Самый крепкий меч. Крепче любой стали, любого сплава, крепче мечей героев баллад и былин. Крепче мечей богов и косы Седого Жнеца. Меч, который нельзя отобрать, покуда бьется твое сердце. Меч против которого не спасет ни один щит.
— Должно быть это какой-то метафорический меч.
И вновь это кряхтение, но мгновением позже старец взмахнул своей рукой. Он выставил её словно копье и сделал лишь одно рассекающее движение. Но этого хватило, чтобы вместе с этим взмахом туман сгустился, принял коричневые очертания, а секундой позже земляной серп врезался в стену, вырезая там десятисантиметровую борозду.
— Разве это была метафора?
Я лишь шумно сглотнул. Сделать такое при помощи сабель теперь мог и я, но одной лишь рукой. Нет, я пытался конечно, потому как эта идея пришла мне буквально на следующий же день, после первого успеха на Териала, но вот результат был нулевой.
— Меч, — произнес старец. Он поднялся, а потом нагнулся и приложил свою морщинистую ладонь к моей груди. — Ищи его здесь.
С этими словами тренер решительно направился на вход, но у двери он остановился и бросил через плечо.
— Ах да, снаружи будет дежурить человек. Когда тебе будет совсем плохо, то кричи громче, чем будешь кричать в попытках выбраться из собственных ножен.
— Спасибо, — пробурчал я уже закрывшейся двери.
Так я остался в комнате один на один с семнадцатью машинами, несущими лишь смерть. На коленях у меня лежали Лунные Перья, заточенные в обсидиан. Намек был лишком прозрачен, чтобы его не понять, так что уже через пару секунд они перекочевали к стене. Оставив их там, я вскочил на ноги.
Ту легкую разминку, которую я тогда провел, растягиваясь и приседая, можно назвать предосторожностью и разогревом, но по сути я просто тянул время. Страх, он лающей собакой стоял совсем близко, буквально облизывая кожу, оставляя на ней холодную испарину.
— Будет больно, — сказал я себе, бросаясь грудью на заработавшие манекены, рубящие, колющие, режущие, дробящие и стреляющие.
Было действительно больно…
Если прошлая тренировка оказалась ужасающе деморализаирующей, то эта была полной ей противоположностью. Уже после первой неудачи, когда меч прошелся мне по спине, я зажегся неподдельным азартом. Для меня свет клином сошелся на финишной черте, ровным синим светом сверкающей в конце полосы. И каждый новый проход был словно очередной партией в полюбившуюся игру.
Правда были и неприятные моменты. Например, когда агрегат, прозванные мной «серп и молот», выпустил мне кишки и раздробил левое колено. Боль была такая, что мой крик, скорее всего, было слышно и в Нимии, а может где и дальше. В общем, не удивительно, что в тот момент механизмы вдруг замерли (я так понял, что снаружи есть кнопка выключения) и ко мне подбежал гвардеец. Всего одна порция жижи, несколько часов сна и вот я снова в строю.
Боль, если уже честно, было отличным стимулом для осторожности, но весьма фиговым помощником. Каждый раз, вставая на старт, приходилось бороться не только со страхом новой порции приятных ощущение, но и с воспоминаниями о прошлых неудачах. Что, кстати, не позволяло, как сказал старец, окунуться в этот самый страх. Потому как сделав это раз, я целых два дня просидел у двери размышляя о бренности жизни в целом и «проклятости» летающего острова в частности.
Вот и сейчас, сидя у стены, я все думал, как же раскрутить внезапно возникшую идею. А возникла она из все того же наблюдения, про которое я вам уже рассказал. Как-то раз, от очередного безумного вопля, вырвавшегося из моей глотки, привычно пошедшая волна воздуха заставила слететь кусочек стружки с одной из лап манекена. В тот самый момент меня словно осенило — вот же он, секрет этого «меча». Оставалось только решить задачку. Но как бы я не изгалялся, а еще две попытки привели к закономерному итогу — крик, жижа, сон.
Так или иначе, теперь я не бросался с головой в этот кровавый омут, а смирно себе сидел, предаваясь мозговому штурму. Конечно я уже пробовал повторять движения старца, использовать свои, даже пытался призвать «Насмешку Ветра», собственную технику, но все было бесполезно. Без сабель в руках это было схоже с кривлянием умалишённого, а никак не разумными действиями бывалого наемника. Конечно можно смело заявить, что мои действия никогда не были разумными, но ситуацию это не исправит.
В общем, если быть откровенным, я оказался в полном и беспросветном тупике. Вертя саблю, закованную в обсидиан, я, подперев рукой подбородок, все пытался найти ключик к решению. Каждый раз, в каждой тренировке, был свой ответ на небольшой секрет. В первом случае нужно было почувствовать ветер и понять его суть, во втором — опустошить себя до состояния своей стихии, а потом наполниться её, разве что не сливаясь воедино. Но видимо сейчас все было не так просто. Я смотрел на черный обсидиан, жилками оплетший мою саблю, и ничего не понимал. Это был какой-то мудреный, хитро закрученный секрет.
В конце концов, я был склонен попытаться сжульничать и пройти испытание с такими саблями. Ведь, сколь бы они не были бы закованы в прозрачную породу, но Лунные Перья все еще оставались моим верным оружием. Что ж, задумано — сделано.
Поднявшись на ноги, я поднял потяжелевшие сабли и уже было сделал шаг вперед, как остановился словно громом поражений. Да чего там, в тот момент мне почудилось будто гром действительно поразил меня.
Ответ, он оказался таким простым, и таким сложным одновременно. Да и подсказка, как и всегда, лежала у меня прямо перед глазами. То, что хотел сказать старец, заключалось в сабле, окованной обсидианом. А именно — я и есть эта сабля.
Ведь какая бы помеха не стояла перед моим Пером, оно всегда оставалось оружием. Так же и я. Я сам и был оружием, только оружием, закованным в собственный обсидиан. Как можно догадаться, в его роли выступал страх.
Все что мне оставалось после осознания этого, «лишь» дотянуться до дна, и осознать нового себя, которому больше не нужно было держать в руках меч, чтобы сражаться на равных с вооруженным до зубов врагом. Если честно — легко сказать, но на практике это потребовало десятки литров крови, многие дни среди опостылевших агрегатов и пара кило жижи. Но тем не менее, все это время с моего лица не сходила бешенная улыбка, присущая каждому члены специального отряда, лучшей наемной армии, не знавшей не единого поражения. Если другими словами — самого крепко и острого меча, выкованного из сердец семи тысяч наемников.
Ворон
На песке стоял все тот же боец, виденный мной ранее. Вот только теперь взор его стальных, серых глаз, не застилала черная повязка. Но, если приглядеться, становилось понятно, что «все тот же» не самая подходящая метафора. Если вглядеться чуть пристальнее, чуть внимательнее, то становилось понятно, что что-то изменилось в этом широкоплечем мужчине с обветренной, загорелой кожей.
Он будто зримо стал выше, ощутимо сильнее, да и выглядел несколько по-иному. Его поза — прямая спина, скрещенные на груди руки, показательно убранные подальше от сабель, подвязанных в ножнах тесемками, вскинутый подбородок и мерно вздымающаяся грудь, все это напоминало лишь одно — меч. Меч, который только и ждет когда его вынут из ножен и погрузят в отчаянную рубку с безумным, сильнейшим врагом.
Тяжело и призывно запел горн, а из клеток, стоявших тут и там, стали выбегать монстры. Из были десятки, даже сотни. Мелкие, в половину роста северянина, уродливые, напялившие застывшие маски демонических оскалов, сотворенные из глины големы, вот кем они были. В руках, подобных лапам, они держали острые, сверкающие на полуденном солнце кривые кинжалы. С трибун эти твари выглядели словно штормовое море, кольцом обступившее одинокую скалу, гордо и отважную глядящую в пасть самой бездны.
С замиранием сердца я следил за происходящем, в ожидании когда вылетят сабли из ножен и гладиатор окунется в битву с сотней врагов. Но тот не шевельнул и пальцем, лишь спокойно стоял, пока големы, на перебой визжа и крича, оглушенные жаждой крови, вложенной в них творцом, бежали дабы вырывать спокойно бьющееся сердце.
О да, это был совсем не тот человек, которого видел раньше. Он был спокоен в своем ожидании неминуемого конца, но любой, смотревший на песок, мог почувствовать, как сгущается ветер. Он словно спеша, мчал на помощь своему давнему другу.
Задрожали песчинки у ног гладиатора, затрепыхались кожаные ремешки на его бедрах, а мужчина развел руки в стороны. Его прямые ладони, являющиеся продолжением напряженного предплечья, напоминали дротик, пущенный в короткий полет. Мужчина принял боевую стойку, заведя леву руку за спину, а правую выставив вперед. Боги, он был безумен. Ведь ладони его были пусты — сабли все так же покоились в ножнах.
Тут из толпы големов вдруг выпрыгнул самый ретивый. Он изогнулся дугой, занося над головой кинжал. На миг его маленькое, ущербное, мерзкое тельце закрыло солнце, отбрасывая тень на трибуны. Столкновение было неизбежным и каждый уже слышал страшное чавканье, издаваемое сталью, пожравшей податливую человеческую плоть. Но этого не произошло.
Гладиатор выбросил из-за спины левую руку, словно та была мечом. Жест был до того комическим и нелепым, что вызывал лишь жалость к сошедшему сума бойцу, а то, что произошло мгновением позже, вызывало страх. Неподдельный, непреодолимый, животный страх.
На лице северянина расползлась жуткая улыбка существа, всецело наслаждающегося моментом. Голем завис в воздухе. Он в агонии дергал своими ножками, а руки уже давно выронили кривой кинжал. Он висел, словно нанизанный на длинное копье. Мигнуло солнце, поднялась пыль и я, могу поклясться всем, чем вам будет угодно, увидел еле прозрачный меч, бывший продолжением ладони гладиатора. О да, руки бойца были пусты, но им и не требовалось что-то держать, ведь они сами были мечами. И, как выяснилось позже, сам гладиатор был этим мечом.
Он ринулся в самую гущу, и каждое его плавное, но стремительное и неуловимое движение несло смерть. Големы сминались, разрезались и целыми десятками взлетали к небу. Их зеленая кровь превращала песок Арены в болото, на котором порхал меч, облаченный в человеческую форму.
Ни один кинжал не могу коснуться неуловимого ветра, бушующего в пляске смерти. Ни один голем не мог уйти от его мечей. И то были не только ладони, но каждое движение. Даже самое неуловимое, будь то полушаг, или поворот корпуса, все они несли неминуемую смерть. И весь ужас заключался в том, что сабли так и не покинули ножен, а тесемки так и не были спущены.
Через десять минут все было кончено. Стены, песок, сам гладиатор, все было окрашено зеленым. Воздух был затхлым и вонючим от вскипевшей бутафорной крови и раскаленного камня големов. Пыль мешала нормально дышать, но толпа бушевала. Она неиствовствала в своем гомоне и бурных аплодисментов. А северянин впервые не сразу покинул поле битвы.
Он раскинул руки в стороны, и, прикрыв глаза, погрузился в пучину эмоций, льющихся от зрителей. А на лице губах его алела все та же улыбка, которую всегда можно было увидеть на лице Тима Ройса, когда тот поднимал свои сабли. Та самая улыбка, которую впервые увидели на Териале.
Конец интерлюдии
— У тебя есть время до заката, — сказал старец, врываясь ко мне в комнату. — Опоздаешь — готовься не только к отжиманиям.
Я поднялся со своей простецкой кровати, которая отличалась от той, что стоит в дешевейшей таверне лишь тем, что в постельном белье не наличествовало клопов. Встав перед маласом, я отрицательно покачал головой.
— В этот раз у меня другая просьба.
— Говори, — спокойно поторопил меня тренер.
Я вспомнил тот день, когда вернулся после сражения с големами. Вспомнил, что нас осталось лишь трое. Вспомнил, и сказал:
— Отведите меня к центру острова.
Старик распахнул, как я теперь знал — незрячие глаза и даже сделал шаг назад.
— Отведите меня туда, где кончается лестница подземелий. Это моя просьба.
— Зачем тебе? — выдохнул наставник.
— Я хочу знать правду. Центр острова — вот мой приз.
И вновь эта тишина, разбиваемая лишь криком птиц, летающих над и около острова.
— Хорошо, — обреченно произнес Старший Малас. — Я отведу… отведу, если выживешь в следующем испытании. А пока к тебе гости.
Старик отодвинулся в сторону, а в комнату вошла прекраснейшая из женщин, которую только видело солнце Ангадора.
