Глава 4. Дни тьмы
За столом было тихо. Пять гладиаторов, сидя каждый на своем месте, изредка откидывали головы назад, но так и не сорвавшееся с губ слово превращалось лишь во вздох. Когда окончилось последнее испытание и разума коснулась страшная цифра — «пять», никто еще не осознавал в полной мере произошедшего. Но сейчас, когда за столом стояло пять пустых стульев, становилось понятно, что следующим можешь быть и ты сам.
После тех событий, гладиаторы так и не обмолвились ни словом. Они лишь увеличили и без того демонический темп тренировок. Первым с гигантским кубом из гранита справился я, но не прошло и двух дней, как этот этап закончили и другие. Что, признаться, не внушало мне радужных надежд на то, что у меня есть хоть какое-то преимущество.
Но тем не менее, вот уже третий день как я по памяти восстанавливал примерные очертания Териала. В итоге на оторванной половице уже появилась простенькая, но карта. Она мне была нужна для того, чтобы при помощи азов геометрии вычислить где находиться центр. Тот самый центр, где находиться водоворот магии. Впрочем, пока что у меня на карте была отмечена лишь одна точка «входа», а для удачных вычислений требовалась как минимум еще одна, а желательно — две. Так что, не сильно напрягаясь, можно было понять, что мне нужно продолжать выигрывать и требовать новые прогулки.
В очередной раз я закинул в рот странную, безвкусную жижу и запил её столь же безвкусной водой. Порой, после таких трапез, я начинаю скучать по отборной наемнической солонине, которую порой и наточенной саблей не разрежешь. А если и удастся ей перекусить, то еще часа три будешь выковыривать из зубов остатки.
Тут в нашу трапезную, как я называл местную столовую про себя, вошел Старший Малас. Как и всегда, он выглядел более чем строго, но при этом внушал здоровую опаску. Так что неудивительно, что каждый из сидевших непроизвольно потянулся к оружия, в том числе и я. На это старец ответил лишь уважительными кивком. Мол — так и надо.
— Приготовьтесь к следующему этапу, — прокряхтел вошедший. — Через тридцать минут на плацу.
Все, разве что не синхронно, кивнули и встали из за своих мест. Кто-то сразу пошел в сторону площадки, другие поспешили в свои комнаты. К последним относился и я.
Миновав галерею и свернув у второго поворота, я наткнулся на свою дверь. Учитывая, что рядом находилось еще несколько таких же, я первым делом решил пометить свою «обитель», дабы потом не запутаться. И нет, я не стал мазать кровью ягнёнка по косяку, вместо этого просто сделал такую подпись, до которой в этом мире никто бы не смог додуматься. Хотя бы просто потому, что она была сделана на русском.
Ввалившись внутрь, я ласточкой нырнул под кровать и нашарил рукой оторванную половицу. Кое-как извернувшись ужом, я обнажил саблю, но использовал её не по назначению. Ведь вряд ли производитель внес в неё функцию молотка, а именно в этих целях я сейчас использовал рукоять Пера. Забив, наконец, выковырянные гвозди, я выполз наружу, а потом уселся на кровать — на дорожку.
Возможно вы назовете меня параноиком, но интуиция, то самое чувство, не раз выручавшее меня в самых опасных приключениях, подсказывала что свою комнату я еще долго не увижу. Хотя, наверно глупо называть это помещение «своей комнатой». Многие бы, на моем месте, обозвали бы его темницей или коморкой, но тем не менее. Последние события слишком ярко показали мне то, до чего пока еще не додумался ни один исследователь. И пусть я проучился в Академии всего год, но все же я был Чертильщиком, а значит — исследователем из исследователей. Я просто не мог уйти не решив, или хотя бы не попробовав решить эту загадку.
Хлопнув себя по коленям, я поднялся, закрепил сабли в ножнах и поспешил на выход. Там, на пороге, я развернулся, окинул взглядом маленькую комнатку, а потом решительно вышел вон. В коридоре почему-то пахло солью, но я не обратил на это внимания и зашагал по извилистой дорожке, ведущей на выход.
Миновав весьма красноречивую статую, изображавшую гладиатора, поражающего мечом какого-то сюрреалистичного монстра, я наконец оказался перед другой дверью. Она была высокой, широкой, со стальной, но поржавевшей ручкой, и, признаться, с плохонько подогнанными досками. Через просветы игриво постреливало лучиками солнце, а поднявшаяся пыль кружилась в них, напоминая собой тропинки, ведущие к небу.
На улице, перед небольшим помостом, уже стояло по струнке четверо. Не хватало лишь меня и, судя по взгляду Маласа, он был недоволен таким «опозданием». В кавычках, потому как я точно знал, что пол часа отпущенного времени еще не прошло и у меня было в запасе пять-шесть минут.
Напрочь игнорируя укоризненный взгляд, я встал в строй и, вскинув подбородок, словно новобранец на поверке, стал ждать дальнейших указаний. И если меня это нисколько не напрягало, благо в армии, хоть и наемной, почти каждое утро так стоял, то вот остальные были явно непривычны. Даже самый суровый, вечно молчащий гладиатор, нет-нет, а совершал какие-то телодвижения или вертел головой, в поисках непонятно чего.
— Каждый из вас справился с заданием, — вещал Малас, опираясь на свою трость-палку.
Эта деталь, обычный посох, каждый раз внушала мне солидную долю подозрения. Что-то в ней было не так, и я поддоном ощущал, что и эта загадка имеет связь со всей паутиной интриг и мистерий, в которые я имел несчастье вляпаться. Впрочем, порой мне начинало казаться, что вляпался я в них намного раньше, чем вышел из леса, в которым мы жили с Добряком.
— Все вы, тем или иным способом, познали суть стихий. Того, что окружает нас всегда и везде. Но пришло время познать то, с чем вы были рождены. Познать свое тело и суть себя.
Заподозрив неладное, я опустил ладони на сабли, но было уже поздно. Мир вдруг начал кружиться, медленно вальсируя, словно влюблённая пара. Краски меркли, пропадала резкость, оставляя размытые, неясные пятна. Удивительно быстро стал приближаться песок плаца, а голос старца звучал глухо, доносясь до слуха лишь далеком эхом.
— Умри или живи, — звучал он. — Таков закон Термуна.
— Уже почти приехали, осталось немного, — разбудил меня знакомый, вечно насмешливый голос.
Я поднял голову и увидел своего друга. Это был Ник, человек знающий, как выбраться из самой глубокой задницы, захватив с собой самый ценный сувенир. Кстати, это самое знание он активно практиковал, втягивая в свои авантюры меня с Томом.
А вот и он — Том. Сидел на переднем пассажирском сидении разбитого «шевроле» Ника. Том был самым сдержанным в нашей компании. Правда стоило ему опрокинуть в себя сто, или чуть меньше грамм, как вся его сдержанность и рассудительность улетучивалась. И мы вместе погружались в омут проблем, дабы выбравшись из него, навеки заречься пить, курить и делать все то, что приводит к подобным омутам. Но, как вы уже догадались, проходило некоторое время и порочный круг повторялся вновь.
— А ведь такая классная поездочка была, — потянулся Том.
В этот момент я понял, что лежу на заднем сидении, укутавшись в пальто. За окном висел туман. Тот самый Питерский туман. Такого вы больше не найдете в этой стране. Быть можем быть в Лондоне, прогуливаясь утром по стальным берегам Темзы. Или в Штатах, сидя в маленькой лодке, пересекающей болота Нового Орлеана. Но в России… нет, больше вы нигде не найдете такого тумана.
Ватного, словно облепливающего все вокруг, затягивая таинственным. Но немного романтичным полупрозрачным саваном. Вязкого, будто взбитого бесконечными дождями и закрученного ветрами, приходящими с Балтики. Чуточку холодного, словно вымороженного низким, но вечно-серым небом, где облака причудливо перемешивались с едким смогом.
О, этот туман был особенным. Он словно умелый рассказчик, мог придать любой истории нотку сказочной мистичности, неподдельного волшебства. То, что вчера казалось обыденным, простым и не вызывающим ни капли эмоций, сегодня, в туман, могло предстать в совсем ином свете.
Простой, невзрачный фонарный столб на такой скорости среди тумана превращался в обелиск, украшенный упавшей звездой, скатившейся с небосклона. Заброшенное здание с давно уже выбитыми окнами превращалось в замок, полный таинственных шорохов и неясных, но пугающих отзвуков где-то на грани слышимости. А уж про соборы, манящие своими секретами, про памятники, словно сходящие с постаментов, и говорить не стоит.
Но жемчужиной этого спектакля тумана была Нева. Она, окутанная белесой дымкой, представлялась в самых невозможных и невероятных образах. Пожалуй, их можно было бы и перечислить, но если вы никогда не видели эту леди, окованную в гранит в туманной вуали, то даже самое красноречивое описание вам ничего не покажет кроме иллюзии, созданной тем, кто попытался неумело передать словами сее маленькое чудо. Но если видели… что ж у вас уже есть свой, неповторимый образ.
— Куда мы едем? — странно, но мне показалось что я уже задавал этот вопрос.
И в тот же миг когда я это осознал, мне стало казаться что за окном недавно шел дождь. Что ж, возможно так оно и было и я просто слишком долго спал. А дождь уже успел смениться на туман.
— Может прямо, — пожал плечами Артем, тарабанящий пальцами по бардачку.
— А может и вбок, — резко выкрутил руль Никита, поворачивая в сторону Фонтанки.
Удивительно, я не мог различить дорогу среди белесой дымки, но точно знал, что мы едем в сторону Фонтанки.
В салоне почему-то было холодно и я сильнее кутался в плащ, хоть и видел, что друзья вовсе не испытывают тех же проблем. Им, казалось, было вполне комфортно.
— Кому какая разница.
— Главное, что музыка хорош…
Договорить Ник не успел, так как его заглушил треск, раздающийся из магнитолы. Рулевой покрутил «бегунок», но так и не поймал волны. В сердцах мой друг хлопнул по прибору, но даже это не спасло положение.
— Значит совсем близко, — вынес вердикт Том.
— Близко к чему? — мигом вскинулся я. — Вы куда меня везете, черти? Неужто в Припять мчим?
Артем поперхнулся, а Никита, добрая душа, своей богатырской лапище огрел его по спине. Том, наверно, чуть ремень безопасности не порвал на пути до лобового стекла, куда его отправила забота друга.
— С чего ты взял? — захрипел пострадавший.
— Ну так помехи, — пробурчал я, кутаясь в пальто и напрочь игнорируя тот факт, что мы все же едем в сторону Фонтанки. — Да и в прошлую пятницу вы только о ней разговаривали. Мол как круто туда съездить, какое приключение и все такое.
Друзья переглянулись, а я продолжал смотреть в окно. Вдруг, на тротуаре, среди тумана мне почудилась фигура девушки. Она была среднего роста, в коротком пальто и темных джинсах. Я не видел её лица, но даже сквозь туман знал, что увидел бы смуглую кожу, красивые черты и невозможно зеленые глаза. Будто у кошки.
— Эй, тормозни! — крикнул я Нику, как это уже бывало, когда-то кто-то из нас спешил покинуть салон, дабы попытать удачу на ниве охоты за телефончиком.
— Встретитесь еще, — спокойно произнес мой друг.
И фигуры скрылась позади, а я с разочарованным вздохом вжался в спинку.
— А о чем мы еще разговаривали в прошлую пятницу? — вдруг поинтересовался Артем.
Я лишь покачал головой — что за глупые вопросы.
— Склероз? — с притворной заботой спросил я. — О… о… о…
И тут я понял, что не помню. Не помню ни пятницы, ни разговора. Все было как в тумане, словно тот, что был за окном, вдруг просочился в салон авто, а потом и в мою голову, окутав разум призрачной дымкой.
— Не помню, — с легким испугом прошептал я. — Как я здесь оказался?.. Ничего не помню…
— Да вроде ты здесь всегда был, — улыбнулся Том. — Без малого двадцать один год, как ты здесь.
— Умник, — вновь пробурчал я и на секунду задумался… А потом меня словно током ударило это возникшее чувство дежавю. Будто был уже этот разговор, словно я слышу и повторяю все те же слова. — Мне кажется, я что-то упускаю.
— Как и всегда, — улыбнулся Ник и посмотрел в зеркало заднего вида. Там я встретился взглядом с его голубыми блюдцами, которые Никита использовал в качестве магнита для противоположного пола. — Ты всё упускаешь главное, но оно уже рядом.
— Как говориться, — каким-то чужим, не своим голосом, произнес Том. И голос его терялся в тумане, просачивающимся в салон. Все завертелось, поплыло, кутаясь в дымчатое одеяло. — Если Магомед не идет к горе, то гора придет к Магомеду.
— Главное? — мне вдруг стало сложно говорить. Я словно проваливался в этот туман, летел куда-то вниз, а салон машины и лица друзей все отдалялись, пока не превратились в размытый туман, в неясные образы, танцующие где-то в вышине. Сам того не зная, я сделал шаг назад…
Я проснулся с тем ощущением, с которым наверно, просыпался каждый. Это было то самое чувство, когда ты вроде и помнишь свой сон, а вроде и нет. Общий смысл он вот — рядом, но стоит сосредоточить внимание хоть на какой-нибудь детали или общем событии, как все вдруг расплывается, размазывается, будто капля краски в чистой воде.
Пошлепав себя по щекам, я все же соизволил открыть глаза. Потом закрыть, открыть еще раз, снова закрыть и вновь открыть. Но какие бы манипуляции с веками я не проводил, а итог оставался один и тот же — вокруг была тьма. Не та тьма, которую можно наблюдать ночью, бредя по коридору, держа верный курс к холодильнику. А особая тьма, та, которая не рассеивается, сколько бы ты в неё не вглядывался. Вязкая, тягучая, пугающая, особая тьма, без намека на грядущий рассвет или самый бледный, но все же — проблеск.
Поднявшись на ноги, я словно слепой котенок стал шарится по окрестностям. Втянув вперед правую руку, я шел бездумно вперед и ровно через пять шагов наткнулся на стену. Дальнейшее было словно по учебнику — «Что делать, если вас похитили». Первым делом я надкусил ладонь и дождался пока в неё натечет достаточно крови.
Щедро смазав участок стены собственной кровью, я, как можно быстрее, держась за поверхностью сухой ладонью, пошел по периметру. Считал я шаги ровно до тех пор, пока ладонью не ощутил влажную жидкость. На всякий случай принюхавшись опознал в ней кровь. Шанс, пугающий шанс, что в этой комнате был кто-то еще, чья кровища сейчас на стене, все же был, но я его отмел как несущественный. Впрочем, это нисколько не помешало мне начать шарить руками на бедре.
Тут степень моего беспокойства, все отчетливее перерастающего в ужас, стала стремительно расти. На поясе было пусто, слишком пусто. Ни ножен, ни сабель, ни, что до глупого обидно — штанов. Пошарив руками по телу я быстро понял, что был в «чем мать родила». Беспокойство, резво откозырнув, мигом переросло в ужас. Если вам кажется, что оказаться одному в замкнутом пространстве, в полной тьме в одежде и без неё это одно и то же, то будьте счастливы и никогда не пробуйте на себе второй вариант.
Я был без оружия, без магии, без своей стихии, без одежды, совсем один в каком-то жутком, таинственном месте. Но, как это всегда бывает, я не стал слишком долго посыпать голову пеплом и искать способ дотянуться зубами до локтя. Когда прошла первая волна страха, облепливавшего спину пахучим потом, я принялся за вычисления.
Первым делом я выяснил что помещение всего десять квадратных метров, что было панически мало. Высоту я так узнать и не смог, так как сколько бы не прыгал, а потолка достать не смог. Следовательно, здесь было явно выше чем два с половиной метра. Что радует — я не в пещере. В рукотворных пещерах такие высокие потолки обычно не делают, высок риск обвала или затопления помещения газом.
Покивав самому себе, я стал искать центр помещения. Как говорит учебник похищенных имени Тима Ройса, нельзя давать похитителям морального преимущества. Ведь как-то, не знаю, как, но они обязательно наблюдают за мной. А, как известно, в таких ситуациях сломленный или просто испуганный человек всегда стремиться забиться в угол. Так что, дабы сохранить моральный паритет, я в наглую уселся в центре комнаты.
Скрестив ноги по-турецки, я стал заниматься тем, что хоть как-то могло помочь отвлечься от все поглощающей тьмы. Я начал петь. Удивительно, но каждый отзвук, каждая нота моего не самого чистого голоса, словно ножом проходились по ушам. В помещении было тихо, настолько тихо, что порой даже стук собственного сердца казался громом набатного колокола. Куда уж там до выкриков наемнических песен, весь репертуар которых сводился к попойкам, дракам и бабам, причем последним отводилось главенствующее место.
Покачиваясь на пятой точке, ощущая не самой кошерной частью тела почему-то теплый каменный пол, я все горланил на тему грудастых безотказниц и слишком колючего сена. Прикрыв глаза, я вспоминал как так же мы сидели у лагерного костра. Ушастый, да переродится он в мирное время, лабал на лютне. Ужасно, признаться, лабал. Постоянно сбивался с ритма, фальшивил, да и вообще толку в музыке не знал. Но нам хватало и этого. Молчун, что понятно, молчал. Нейла, единственная обладательница хоть какого-нибудь голоса в нашей компании, перебрила весь репертуар, который знала. Мы с Пило и Рустом лишь подпевали, нарушая хоть какую-то гармонию своими охрипшими от криков и брани, подвыпившими голосами.
Потом на смену волшебнице пришел Принц. Он решительно отобрал лютню у эльфа и стал собирать аншлаг среди наемников. Пел он словно родился, обнимая платиновый диск. И его при рождении даже не волновало, что на Ангадоре есть такая награда. Впрочем была другая, но я не знал какая. Никогда не интересовался как там успехи бардов отмечаются.
Горланя в тесной камере те самые песни, я словно ощущал запах костра, иногда жмурился, когда лицо обжигали иллюзорные искры. Порой ежился, когда до слуха доносился нереальный визг точильного камня, бегущего по стальному лезвию. Но так не могло продолжаться вечно, через какой-то отрезок времени горло стало саднить и просто шептать уже было невмоготу.
Тогда, не долго думаю, я рухнул в упор лежа и стал отжиматься. Первые пятьдесят прошли в лет, потом руки забились и я с гулким выдохом полетел на землю. Больно ударившись грудью и нижней челюстью, я так и остался лежать, медленно чувствуя, как из ладони, где сорвалась корочка сукровицы, течет кровь.
Мерно вырывались хрипы из содранной гортани, тяжело мигали невидящие ни зги глаза. Две минуты отдыха и снова. Вдох и тело направляется к полу, выдох и с усилием руки выпрямляются, снова вдох и снова вниз. Раз за разом, без мыслей, без чувств, просто механические движение. Потом вновь падение, вновь словно мертвый дышишь через раз. А потом все по новой. Так, до тех пор, пока окружающая тьма не сменяется другой. Та, другая, пришла внезапно и так же внезапно ушла, унося с собой сознание.
Ночью я проснулся от того, что меня грызли. Да-да, как бы это глупо не звучало, но я мигом вскочил и рукой нашарил грызуну. Лишь по одному кожаному хвостику я мигом различил крысу. Но стоило мне свернуть шею одной, как тут же нашлась и вторая и третья. На этом мои мучения закончились, а на пострадавшую ногу пришлось, как бы это мерзко не звучало, но помочиться.
Держа за хвосты дохлых тварей, я стал тщательно обследовать стены. Но сколько бы не ползал, шарясь в темноте, а так и не обнаружил в монолитном камне хоть каких-нибудь отверстий. Мигом меня поразила догадка — их сюда запустили нарочно. А потом пришло и понимание простого факта. То, что я сейчас держал в руках, вовсе не было изощренной пыткой, которая не позволит сомкнуть глаза ни на миг, это была моя пища. И не только пища, но еще и «вода».
В сердцах и с отвращением я вскинул голову к потолку.
— Что?! — крикнул я во всю мощь луженой глотки, натренированной выкриками в строю и на марше. — Думаете не сожру?!
Дальнейшие события я описывать не стану, но скажу лишь то, что никогда не думал, что наука Добряка о его канализационном путешествие сможет мне когда-нибудь помочь. Старик как знал и в деталях объяснил и даже показал, что надо делать с этими тварями, чтобы не подохнуть с голоду.
После очередной серии отжиманий, когда я молил Морфея поскорей прийти за моим сознанием, в дальнем углу валялись три обглоданных скелета и несколько хвостов с розовой требухой.
В какой-то момент я решил делить местное время на «ночь» и «день». Причем деление было весьма простым и незамысловатым. Ночь — то время когда я в отключке. День — когда пытаюсь отрубиться, изничтожая себя физическими упражнениями. Пресс на камне не подавишь, поэтому я приседал, прыгал и отжимался самыми разнообразными способами. Обычно меня хватало на несколько часов, после чего я с наслаждением погружался в заботливую тьму.
Ночью же история тоже не отличалась особыми сюжетными поворотами. Все те же три крысы, которые грызли всю ту же левую ногу. Их путь заканчивался в дальнем углу, в виде хвостов и скелетов. Вскоре оттуда уже стало неприятно пахнуть. Не только вонью тел, но и того, что манерно называют «отходами человеческого питания». Так что пришлось мне переместиться из центра, в дальни угол, где запах почти не ощущался.
Так потекла неосязаемая река времени. Когда ты в полной тьме, без звуков, без чувств, без всего того, к чему так привык человек, сложно определиться со временем. Оно словно испаряется, исчезает за ненадобностью. Остается лишь момент, момент в который ты можешь делать все, что угодно, потому что этот момент причудливым образом растягивается до бесконечности.
Поняв это, я стал вести отсчет ударов сердца. Но каждый раз, каждый демонов раз, сбивался не дойдя и до пятой сотни. Тогда, сидя в своем углу, я начал осознавать, что такое отчаяние. Это было такое вязкое, засасывающее чувство, абсолютной, но в то же время безмятежной безысходности. В этот момент я явственно ощущал, что бы я не делал, это все рано приведет к одному и тому же исходу. Чтобы не делал, как бы не старался, но так или иначе, стоить наступить «ночи» и придут три крысы. И когда я понял это, то попросту заснул, впервые, за то время, что провел наедине с самим собой.
Проходило время. Не знаю сколько это на самом деле, но минуло вот уже шесть «ночей». Может я провел здесь три, может четыре, а может и все десять дней. Я не знал. Я был лишь наедине с собственными мыслями. Порой они мучили меня, душили как заправский маньяк, а иногда помогали, кидая спасательный круг, за который я смело хватался, погружаясь в безумный омут собственных идей.
Порой я мог потратить почти весь «день», размышляя лишь над одним вопросом — как лучше убить себя. Я уже больше не занимался физическими упражнениями, больше не «питался», отправляя убитых, но нетронутых крыс в недолгий полет. И лишь одна мысль занимала меня — как лучше покончить с этим. Так или иначе, я приходил лишь к одному ответу — остановить собственное сердце. Любой другой вариант приводил к закономерному итогу — надзиратели, подкидывающие грызунов, заметят мои попытки и остановят.
Как бы это глупо не звучало, но впервые за долгое время я стал пленником, но не людей, а самого себя. Собственного разума и безмерно слабого тела. Тела, не способного пройти сквозь камень, или разнести этот дурацкий камень в мелкую щебь. Наверно вы скажете, что я должен быть пытаться и просто колотить по стене кулаком. Но, увы, я уже пытался и в итоге разбил костяшки в такое месиво, что уже не помню когда в последний раз шевелил рукой и пальцами.
И тогда я начал постигать науку контроля над собственным сердцем. Я умел его ускорять, но ускорять не значить замедлить. Ведь это было вопреки самому главному инстинкту — инстинкту выживания. Но знание того, что это возможно, придавало мне каких-то извращенных, нетерпимых сил. Сил, чтобы лишить самого себя жизни. Впрочем, это, как я понял позже, не было моей идеей фикс, это лишь угрюмое наваждение, навеянное абсолютной тьмой, когда уже не можешь сказать открыты твои глаза или нет.
Сегодня, если так можно выразиться, я понял, что меня быстрее прикончат не безуспешные попытки остановить собственное сердце, а бессилие. Губы пересохли на столько, что просто открыть рот было демонической пыткой. Руки не слышались, не желая сдвигаться ни на миллиметр, а дышал я лишь чудом всех светлых богов.
Уверяю вас, посмотри на меня со стороны, и было бы видно лишь тело, сидевшее в углу. Руки его лежали бы на вытянутых ногах, голова безвольным мешком свалившаяся на грудь. И все, что говорило бы о том что это не кукла и не годовалый труп, так это лишь редкое подрагивание грудной клетки, сотрясаемой судорожным вздохом.
Крыс, кстати, не поступало уже в течении пяти «ночей», а, как подсказывает мне обоняние, куча тоже куда-то исчезла.
— Весело? — раздался знакомый голос.
В такие моменты всегда знаешь кто это.
— Да. Безумно, — прохрипел я, раздирая горло. — А тебе там?
— Мне? Просто замечательно.
Мне мигом представился смутный образ человека, сидевшего в шезлонге и потягивающего фруктовый коктейль. Я невольно потянулся рукой, но рука так и не сдвинулась с места, а видение уже разлетелось вдребезги.
— О чем поговорим на этот раз? — спросил я.
— Не знаю, — наверно пожал плечами этот некто. — Ты же сам с собой разговариваешь. Так что ищи темы сам.
— И верно, — кивнул бы я, если имел на это силы. — Как насчет квантовой механики?
— Ты в ней не разбираешься.
— Откуда ты знаешь?! — вскинулся я, а потом опомнился. — А, ну да, глупый вопрос. Ну, тогда, как насчет окружающей обстановки?
— Тебя в ней что-то смущает?
— Нет, — фыркнул я. — Совсем ничего. Все в норме.
— Я тоже так думаю, — видение потянулось и устроилось поудобнее.
Я его не видел, но знал это. Такое странное, противоречивое, почти невозможное ощущение. Когда вроде что-то и существует, но с другой стороны вокруг была лишь непроницаемая тьма.
— Кажется, я еще не попадал в передрягу похлещи, — с ноткой самоиронии, вздохнул я.
— Попадал, — твердо произнес собеседник.
— Эй! — возмутился я. — Ты же я, значит должен со мной соглашаться!
— Я твоя шиза, а шиза не поддается законам логики, — словно пожало плечами это нелепое видение.
Я немного подумал, а потом ответил:
— Ну и черт бы с тобой.
— Черт, не демон?
— Да какая разница.
Повисла тишина, а я не стал торопить собеседника. Ведь, право же, не станете же вы торопить собственные глюки.
— На самом деле, очень большая, — протянуло это нечто. — Но вернемся к нашим баранам.
Если честно, я уже возненавидел эту присказку. Кстати, я не упоминал? Прошу прощения, видимо совсем крыша едет, но, если вы не поняли, это уже далеко не первый мой разговор с… самим собой.
— Мое мнение — в Мальгроме было жарче.
— Нет, — твердо ответил я. — Там было проще.
— И почему?
— Потому… потому… — я мычал, давился, но ответа подобрать не мог. — Темные богини тебя задери! Ты прекрасно знаешь ответ, если задаешь такие вопросы!
— А если знаю я, то знаешь и ты.
— Но я то не знаю!
— Дружище, ты разговариваешь сам с собой и при этом говоришь, что я знаю, но ты нет. Это уже клиникой попахивает.
— А то, что я в принципе с сам собой шпрехаю это в порядке нормы.
Странно, но я засмеялся. Засмеялся я и тот я, ну, который не я, а я… В общем-то, я уже тоже запутался в определении кто здесь носитель шизы, а кто видение. Возможно даже, что я вовсе не реален, а просто бред чье-то больного воображение, сдобренного доброй щепотки отчаянья и безысходности.
— Может поговорим о том, к чему ты пришел? — немного ехидно поддело меня видение.
— Убирайся, — только и ответил я, понимая, что на эту тему точно не хочу говорить.
— Как скажешь.
Повисла тишина, а я уснул, и снилась мне темная комната без дверей, окон и какого-либо шанса на освобождение. В который раз я уже не мог различить где реальность, где видения, порождённые голодом, психозом и тьмой, а где сны, имеющие те же корни.
— Ты тут? — спросил я очередным «днем».
— И не уходил, — прозвучал лаконичный ответ.
— Я должен был уже умереть.
— Я знаю.
— Они не позволят.
— Я знаю.
Я замолчал, а потом рассмеялся. Гулко, низко, наверно это выглядело несколько страшно.
— Ты сошел с ума, — сказало видение.
— Я знаю, — повторил я его слова и засмеялся еще сильнее.
Все вокруг вдруг стало казать таким нелепыми, таким по комически невозможным. Словно вот-вот, минет одна секунда, другая и я проснусь. Да не где-нибудь, а в своей двушке, оставшейся от укативших в теплые края родителей. Там, на видавшей виды кровати, и я сейчас не пошлю, среди подушек и одеял, лежало мое бренное тельце, видевшее столь причудливый сон.
Вот-вот прозвенит надоедливый будильник, и придется вставать — спешить на подработку. А там босс, жуткий, к слову, тип. Все время потный, с платочком и жутко нервный. Если сдашь отчет не в срок, так сразу головомойку устроит. А еще там есть секретарша Таня и все прекрасно знают, что она под «этим делом» переспит даже с уборщиком Славиком, который в свою очередь не выходит из под «этого дела». Но при этом никто не спешит воспользоваться знанием, потмоу как знают, что его — знание, уж больно активно пользует босс. И никого, собственно, не волнует, что у босса есть жена красавица и дочка умницы. Как, впрочем, не волнует это и самого босса.
А после подработки, вылетев из душного офиса, я наберу номер своего друга Ника. Тот подъедет на разбитой «шевроле» слишком бородатого года выпуска, чтобы его помнить. Он махнут рукой в открытое окно, просигналит особым способом и крикнет: «Трап спущен». Я запрыгну в салон и поедем за Томом в его кафе, где он подрабатывал официантом. Дождемся окончания смены, а потом станем искать место, куда можно приткнуться. А если некуда, то, сидя в машине, станем перебирать списки контактов и соберемся все у меня. Кто-то врубит жуткую музыку, но пьяным нам будет все равно. Будет обязательно весело, жарко и безумно хорошо.
А на следующее утро опять будильник, босс, особый сигнал, крик «Трап спущен» и все по новой. Почему? Потому что молодые, потому что хотим, и потому что можем. Каждый день как последний, каждый поцелуй как первый, каждая девушка как волшебная нимфа.
Но потом, до смешного, опять будильник, босс и по накатанной.
— Они далеко, — насмешливо протянуло видение.
— Да чтобы ты сдох, — сплюнул я. — Такую картинку смазал.
— Это я могу. Это я с радостью. Но сдохну я, умрешь и ты. А ты этого не хочешь.
— Ты же знаешь, что я пытался убить себя
— Не ври самому себе — это было от нечего делать. Да и просто исследовательская жилка взыграла.
Я покачал головой, вернее, покачал бы, если мог — спорить было бесполезно.
— Тебя не обманешь.
— Самого себя в принципе сложно обмануть, — философски заметило оно. — Слушай, мне конечно приятно с тобой языки полоскать, но может ты уже сделаешь то, что должен.
— А что я должен?
Наверно глюк сейчас печально вздохнул, я этого не видел, но знал, что именно так он и сделал. Некоторое время висела тишина, впрочем, она всегда здесь висела, ведь я не был уверен, что веду этот диалог вслух, а не в своем воображении.
— Ничего не видишь.
— Я знаю, — повторился я.
— Нет, не знаешь. Ты. Ничего. Не. Видишь. А должен видеть.
— И как же мне, по-твоему, увидеть ничего?
Тишина.
— Эй?
Тишина.
— Эй!
И вновь — тишина.
— Смотался, — вздохнул я. — Тоже мне, сфинкс — увидь ничего. Еще бы на ноль попросил поделить.
И я вновь погрузился куда-то в себя. Порой мне казалось, что я погружаюсь слишком глубоко и уже давно не могу найти пути назад, а все что происходит вокруг, вся эта тьма, это лишь иллюзия. Или иллюзия иллюзии. В общем, как вы уже поняли, я напрочь потерял какую-либо связь с реальностью. Словно запущенный некогда спутник, отправленный веками путешествовать к краю вселенной. Вот только у него были хоть какие-то краски и соседи по черной реальности, у меня же — лишь собственные мысли. Все равно что если бы тебя вывернули наизнанку и заставили смотреть на собственное нутро. А свое нутро, как правило, не нравиться ни одному человеку. Не нравилось оно и мне. И я заснул, или проснулся, этого я тоже уже не мог отличить.
С тех пор видение пропало. А может оно молчало, не желая разговаривать само с самим. Я все еще жил, хотя был больше похож на овощ, который пока еще был в состоянии иногда мыслить. Иногда, потому что я явственно ощущал, что уже сошел с ума. Мысли напоминали собой океан хаоса, неподдающийся описанию. И в том океане не было ни краев, ни дна, ничего, что могло бы его хоть как-то определить.
Порой, выплывая из него, я понимал, что все так же безуспешно и бездумно цепляюсь за привычную реальностью, давно отказавшую в этом маленьком клочке мрака. Что здесь было — только я, если, конечно, я все еще существовал. Чего здесь не было — ничего. В сухом остатке, здесь даже не было меня, потому как я все время пребывал где-то в этом безумном океане.
Порой я путешествовал по своим воспоминанием. Они мне казались порой слишком отчетливыми, слишком живыми, и тогда я терялся в них, понимая, что окутанная тьмой комната лишь видение. Порой воспоминания были сухими и скупыми, и я тогда я бы выл, но язык уже меня не слушался. Скорее всего я был мертв, но вряд ли — ведь изредка я все же мыслил.
«Сегодня», кстати я не уверен, что это было именно сегодня, потому как это вполне могло быть и воспоминанием о прошедшем «дне», но не суть. Так вот, я вспоминал последнее, что мне удалось увидеть. И это был вовсе не плац, а мастерская и сумасшедший скульптор.
И тут я вдруг ощутил, как дрогнуло сердце, пропуская удар. И этот пропуск словно вытряхнул меня в реальность. Я вдруг потерял равновесия и съехал по стене, сильно ударившись головой о пол. Не было сил пошевелить и пальцем, но бегущая стрйка крови из разбитого виска была для меня как дождь для заблудившегося в пустыне. Эта боль, эта кровь, они были канатом, вытягивающим меня из зыбучих песков нереальности.
Я вновь ощутил себя в комнате, пустой, темной комнате, в которой не было ни света, ни жизни, ровным счетом ничего. Но прав был тот сумасшедший, который сказал, что даже в такой комнате всегда будет всё. Всех темных богинь мне на любовное ложе, как же он был прав.
Я открыл глаза, а может и закрыл, в этом я все так же не разбирался. Но все же я увидел, увидел это всё. Не знаю, что видели другие гладиаторы, сидевшие в таких же камерах, но я увидел воздух. Как его описать? Не знаю, он был словно пугливая дымка, словно видение на краю периферического зрения, словно круги, расходящиеся на воде. Он был ничем, но при этом заполнял собой все.
Сложив губы гармошкой, лежа на полу, в крови, я, по глупому улыбаясь, дунул. И воздух вдруг сотрясся, он задрожал. Застонал, забился в конвульсиях о стены и взорвал этот темный мир безумие однотонного тумана, окрашивающего все в непередаваемого бесцветный оттенок. Но даже это бесцветен было куда ярче той тьмы, что преследовала меня прежде.
И я заснул, тем, настоящим сном.
Не стану описывать все, произошедшее после. Скажу лишь что меня вытащили гвардейцы, а потом хватило лишь одной порции этой безвкусной жижи и ночь на койке, дабы я полностью пришел в себя. Не знаю, может нас амброзией кормили? Если так, то дайте мне мешок и через неделю я вас озолочу, если вы, конечно, отпустите меня на землю.
Но отпускать меня не собирались, мне лишь повязали на глаза плотную темную повязку и повели в ту самую комнату, с откидывающейся стеной. Правда провожатые мне были совсем не нужны. Я все прекрасно видел. Ну, как прекрасно.
Все вокруг было словно в тумане, густом, белом тумане. Я не мог различать цвета, какие-то маленькие и слишком резкие черты, но общие очертания — вполне. Я видел стол, на котором стояли тарелки, но не видел, к примеру, вилок или ножей. То есть, в моем распоряжении, были лишь предметы крупнее простецкой тарелки. Так что до своеобразной «приемной» я добрался ни разу не воспользовавшись помощью приставленных ко мне гвардейцев.
В помещении я привычно направился к бадье с белым порошком, которым щедро посыпал ладони, задний стороны колен, шею, лоб и, что важно, локти. Это было необходимо, чтобы не мучатся, если по этим местам придутся порезы или затечет потом.
После я проверил свое снаряжение, для чего попрыгал. Если бы зазвенело, пришлось бы проверять ремешки и где-то ослаблять, а где-то наоборот, затягивать, но все в моей простецкой кожаной броне было хорошо. Все же не первый раз такую надеваю.
К нам, по уже сложившейся традиции, зашел Старший Малас. Каждый счел своим долгом встать, в этот раз вставал и я. Старец прошелся мимо нашего строя, у каждого проверив броню и ладони — не дрожат ли пальцы. Ни у кого не дрожали.
— Добро, орлы, — кивнул он. — Смотрите за своими повязками — слетят, даже зажмурившись ослепните.
— Поняли, — хором гаркнули мы.
Порой я начинал думать, что нам надо было придумать какой-нибудь армейский ответ, больше подходил бы под обстановку, но идею так и не озвучил. Да и меня скорее бы всего не поняли, на Териале не было армии.
— Тим Ройс, ты первый.
— Так точно! — все же рявкнул я, поворачиваясь лицом к подъемной стене.
Как я и предполагал, никто меня не понял, но это было уже не важно. Протрубил рог, на миг оглушая своим ревом, а значит нужно было готовиться к сражению. Но, что смутило меня, со мной на арену никто так и не вышел.
На песке, под палящим, полуденным солнцем, я стоял один. Так я думал вначале. А потом до слуха донесся перезвон железных звеньев наматываемой на ворот цепи. Под оглушительный гвалт толпы на арену, из под скрытой в песке клетки, выскочил силх. Он был почти полтора метра в холке, на широких, мощных лапах. И рев его был намного страшнее того, что издавал горн, возвещающий о начале схватке.
Странно, но в этот момент я наблюдал лишь за вороном, по габаритам больше подходящим под орла. Мне казалось, что я уже видел его когда-то. Но бой начался и мне было не до этого.
Ворон
Силх кружил вокруг гладиатора, закованного в коричневую кожаную броню. Правда «закованный» довольно громкое слово. На высоком мужчине не было ничего, кроме самого доспеха, плотного облегающего торс, но открывающего даже плечо. На ногах его красовались сандалии, уходящие ремешками до колена, а бедра прикрывали лишь широкие кожаные языки, шуршащие при каждом движении. Это была лишь насмешка, какой-то костюм, но никак не броня. И тем не менее это нисколько не смущало бойца. Сколько не смущала его и черная повязка, крепко накрепко закрывшая глаза.
Казалось бы в такой ситуации Король Зверей имеет неоспоримое преимущество, но, я бы поклялся самым лучшим вином, этот мужчина, за чьей тренировкой мне довелось наблюдать почти два года назад, видел зверя.
Силх все кружил вокруг, опустив морду к земле и низко рыча, а гладиатор крутил головой, обнажив две своих сабли. И, клянусь, его взгляд неотрывно следовал за хищником. Ни одно движение не оставалось незамеченным, ни одна обманка не была принята за чистую монету. Лишь только крепче сжимали руки сабли. Вздулись жилы, напоминая собой крепко скрученные канаты, затрещала бронзовая кожа, сожжённая здешним солнцем. Но ни шагу не сделал гладиатор, ни капли пота не упала с его лба.
Затихли трибуны, смолкли даже самые ретивые болельщики. Тишина опустилась на древнюю Арену, накрыв её своими широкими крыльями. Кружил Силх, стоял человек, до белых костяшек сжимающий свое оружие. О, эти клинки казались крошечными, по сравнению с оскаленными клыками зверя. А сам борец выглядел лишь испуганной мышкой, перед мордой матерого кота. Но мы бы ошиблись, назвав этого гладиатора трусом.
Нет-нет. Мерно билось его сердце. Как настроенные и отлаженные часы оно четко отмеряло ход. Удар, еще удар. Ни единого пропуска, ни единого сбоя в работе механизмы. И взгляд, скрытый черной повязкой, был до жути спокоен и сосредоточен. Нет-нет. Вовсе не один хищник был на арене. Они стояло там вдвоем, каждый, уверенный в своих силах. Без страха, без сомнений, без каких-либо посторонних мыслей.
Напряглись мышцы на лапах силха, натягивая его кожу до скрипоты. Вздулись бугры на ногах гладиатора, превращая бедра в произведение скульптурного искусства. Зарычал зверь, обнажая свой великолепный набор белых, острых клыков. Принял боевую стойку челвоек, заведя короткую саблю за спину, а правую выставив параллельно поясу.
Всё затихло. Не слышно было замолчавшего силха, казалось замерло сердце бойца. Даже ветер, и тот смолк. Все следили за двумя, смотрели внимательно, с пристальностью воришки, приметившего пузатый кошель. Первым прыгнул зверь.
Он взвился в воздух желтой молнией. Его вытянутые лапы с растопыренными когтями напоминали собой щетину гвардейских копейщиков, стремящихся насадить строй врага на обожжённое дерево. Его морда, обезображенная безумным оскалом, устрашала подобно лику демона, ощеренного предвкушающей, плотоядной улыбкой. Стремителен был тот прыжок и не было шанса увернуться.
Человек и не уворачивался. Он покачнулся, будто струя воды, измененная мановением руки, словно травинка, обласканная весенним ветром. Да нет, пожалуй он был как сам ветер. Неуловимый, но невероятно медленный и степенный полушаг в сторону, а потом будто ленивый доворот корпуса в ту же сторону. И вот желтая молния приземляется за спиной гладиатора.
Казалось бы ничего не произошло, но почему зверь припадает на одну лапу, почему взгляд его ужесточился, а усы дрожат в нетерпении погрузить клыки в человеческую плоть. И тут взгляд узнает в растянутой в воздухе алой нити, дорожку из зависших в невесомости капель крови. Но проходит неуловимо краткое мгновение и на песок сыплется красный дождь, окрашивая рассыпанное золото в цвета пожара. А на боку силха растягивается красная полоса, заливающая шкуру тем же цветом.
Зверь зарычал, разевая свою огромную пасть. Многие на трибунах вздрогнули. Закричали дети, сдавливая руки родителей, побледнели девушки, прижимаясь к столь же бледным парням. Многие отшатнулись, поджав губы, но спокоен был боец. Все так же мерно билось его сердце, все так же крепко руки сжимали сабли.
Силх, зарычав, что было мочи оттолкнулся задними ногами и даже молнии не осталось в воздухе. Лишь повеяло холодом от близости Седого Жнеца. Лишь замерло сердце, а глаза уже видели растерзанное тело, оторванные руки и распоротую броню, обнажившую выкатившееся из грудины сердце.
И сколько бы не был быстр силх, но гладиатор двигался медленно. Плавно взметнулась его левая рука, степенно следовала за ней правая. И пусть это были движения, схожие с вальсом упавшего весеннего листа, дрожащего на сухом ветру, но видеть их могли не многие. В плавности своей они были быстрее урагана, стремительнее первой влюблённости, горячее пылающего солнца.
Гладиатор был словно ветер, то тихий и кроткий, то свирепый, неумолимый, сметающий все на своем пути. И силх был сметен. В противоположную сторону трибун вдруг врезался полупрозрачный серп, оставивший в древнем камне двадцатисантиметровой глубины разрез.
За спиной бойцы упал на ноги хищник. В последней раз взревел он, а потом в воздух устремился фонтан крови и две разные половины того, что когда-то было целым оповестило об окончании боя. Взревели трибуны, затрубил горн, а гладиатор, убрав так и не запачкавшиеся в крови сабли, вдруг резко повернул голову. На миг мы встретились взглядами. Пришло время уходить, но кто знает, быть может это был не боец, но воин.
Конец интерлюдии
Ворон, размером с гигантского орла, скрылся в вышине. Мне все так же казалось, что я его уже где-то видел. Но не было времени на раздумья, нужно было возвращаться обратно. И я, держа руки на саблях, развернулся в противоположную сторону и наслаждаясь воплями зрителей, под гвалт их аплодисментов, направился к уже поднявшейся стене.
На следующее утро ко мне подошел Старший Малас.
— Говори чего хочешь, — сказал он, следуя традиции. — Вина? Будет тебе лучшее вино? Еды, будет тебе вкуснейшая пища. Женщину? Будет самая горячая. Хочешь все сразу? Будет тебе все сразу.
— Прогулку, Старший Малас, я хочу прогулку.
Старец склонил голову набок, сверля меня взглядом, который я начисто проигнорировал.
— Тебе смажут глаза мазью и через час сможешь выйти. Время до заката.
— Так точно, — ответил я, наслаждаясь непередаваемой реакцией.
И мне осталось только ждать служанок, ждать, осознавая со всей четкость, что нас осталось лишь четверо.
