Глава 9. Дом

Проснувшись еще до восхода солнца, я несколько лениво выбрался из не самых цепких, но все же — нежных и приятных объятий. Потянувшись, хрустя позвонками, я поправил одеяло, сползшее с Мии, а потом стал одеваться. За окном в это время еще даже не брезжил рассвет и уж точно не кричали петухи. Впрочем, если прислушаться, то можно было расслышать крики пИтухов. Они, выбравшись прошлым вечером из таверны, все еще не отошли от восьмого вечера и заправского мордобоя. Я, как бы вы не были удивлены, туда не ходил. Не то чтобы не хотелось, просто дома тоже было чем заняться.

Напялив простецкие, холщёвые штаны и накинув на плечорубашку из подкрашенный мешковины, я вышел во двор. Лицо мигом обвеял все еще морозный ветер. Уже почти сезон мы живем на этом хуторе и пусть в Империи уже разгар весны, но нет-нет, а с севера подует холодный, промозглый ветер, приносящий с собой далекое эхо горнов и барабанов — норды шли в походы. Благо наш хутор от северного моря довольно далеко, поэтому набеги местных «викингов» нам не страшны.

Поежившись, я ополоснулся из бочки ледяной, дождевой водой, а потом пошел к конюшне. Вообще, это я так называл данное сооружение, а вот Мия его постоянного величала сараем. Было несколько обидно. Особенно было обидно моему молотку, гвоздям, пиле и прочим товарищам, помогавшим мне в воздвижении этого восьмого чуда света.

Подойдя к воротам, висевшим почему-то под откосом и скрипевшим как бабки на базаре, я вывел на прогулку боевого коня. Опять же — это для меня он был боевым конем, а вот все та же разлюбезная Мия назвала его больным и хромым доходягой. Коню было обидно, но он терпел. В этом мы с ним были солидарны.

— Как спалось, Ваше Величество? — шептал я ему на ухо, обтирая сеном и давая напиться.

Конь заржал и ткнул меня в плечо своей вытянутой, огромной мордой. Кстати, кличка у этого пятнистого создания была весьма говорящая — Конь. Ну да, фантазия не блещет, но зато не забудешь и не запутаешься. Конь, он и в Алиате — Хиз…

Когда с утренним моционом было покончено, я почистил зверюге копыта, выбив из под подковы всю грязь и комочки травы, а потом запряг его за телегу. Возможно мне стоило бы сказать, что телегой эту конструкцию называл только я, но нет, это действительно была телега. Мне её подогнал местный плотник, помятую о том, как мы с добряком спасли его невесту от шатуна. Вернее — спасал я, а Добряк, словно тренер, после каждого «раунда» объяснял мне тактику и стратегию битвы «нож на десять когтей». В действительности, я потом невесту еще и от Добряка спасал, потому как ему вклинилось в голову, что она свидетель убийства. В общем, что и говорить — старик редко когда дружил с головой.

Когда с упряжью было покончено, я запрыгнул на козлы, нашарил за поясом три золотых и одну медяшку (медяшку клали на удачу), а потом залихватски свистнул. Вернее — свиснул бы, если бы за спиной в доме не почивала дочь Визиря, раньше зорьки предпочитающая не вставать, посему прослывшая на хуторке самой главной лентяйкой. Боюсь, расскажи я сельчанам во-сколько встают леди в Академии, они бы сперва мне не поверили, а потом пошли бы на столицу магов с вилами и факелами. И не от злобы, а из чистой зависти.

— Пошла, — отрывисто крикнул я, щелкая поводьями.

Конь, устало фыркнув, потянул телегу и дом стал постепенно исчезать за спиной. Вскоре я очутился в самой деревне. Наш дом хоть и стоял на территории хуторка, но все же слыл отшибным, потому как от нас до «стены» — читай, забора, было рукой подать. В прямом смысле слова. Выйдя с «черного входа», вы бы через три метра в этот забор бы и уперлись. Впрочем, хорошо хоть за околицу не выставили, а приняли вполне радушно. Все же, как никак, я для здешних был в доску своим. А это, признаться — демонски приятно.

— Тим! — донесся до меня крик.

— Тпру, — натянул я поводья, заставляя копытного замереть.

От небольшого домика с чуть кривым крыльцом, ко мне бежала девушка. Румяная, с косой толщиною в мое бедро, с формами, ну, в общем — классическая такая хуторянка, которая и коня на скаку, и в избу горящую, и к Императору с челобитной. Разве что не девка, а не женщина.

— Чего те Роза? — нахмурился я.

Почему-то весь молодняк, несмотря ни на что, тоже считал нас с Мией «своими» и довольно часто зазывал на гулянья и посиделки. Мы ходили туда всего раз и, хоть это и было весело, но дома все же кровать и все такое. В общем — ушли мы довольно быстро.

Девушка остановился и схватилась ручкой за козлы, открывая мне великолепный вид на глубокое декольте её сарафана. Но я ж, как никак, джентльмен, поэтому тактично упер свое зенки прямо в круп Коню.

— Да вот, матушка попросила передать, — с этими словами девушка по имени Роза, одна из первых красавиц на хуторе (деревня была большой, красавиц было немало), поставила мне в повозку крынку с молоком.

— Спасибо, — кивнул я, а потом полез в свой мешок. Немного пошарил там, а потом кинул Розе. — Передай ей в знак благодарности.

Оставив хуторянку в восхищении разглядывать настоящий гребень, я вновь тронул поводья и поспешил к выезду. Семья пышной красавицы держала у себя три коровы и поила молоком всю окрестность, но нам с Мией всегда ставили крыночку «за даром». Опять же, когда-то в детстве мы с Добряком чем-то им помогли и заслужили уважение. А уважение в деревне оно как деньги, порой даже дороже. Гребень же этого уважения только прибавит, вроде как стыдно мне уже месяц пить дармовое молоко, так что решил отплатить.

— Нда, — протянул я, жуя травинку. — И это еще Константин жаловался на интриги. Да тут прям Датский двор, а не «Хутор близь Диканьки».

Наконец я остановил коня около дома мясника. Спрыгнув с козлов, я манерно дернул за веревку колокольчика. Можно было просто перекинуть руку и открыть замок, а потом постучаться прямо в парадную, но так можно было поступать только с близким другом. Таким образом в наш с Мией колокольчик никто не звонил, а предпочитали стучаться на крыльце, а вот я всегда стоял на улице. Держал расстояние — опять же, это прибавляло моей персоне некоего весу и статусу.

Из ладного сруба, покрытого добротный черепицей, вышел крепкий мужик. Высокий, с кулаком пудовым и бородой чернее гари. Его звали Пилигрим, что заставляло меня икать при каждом произношении столь родных слуху звуков.

— Тим, засыпа, решил до города съездить? — спросил меня мясник, пожимая руку.

Я было хотел сказать, что мне, за выслугу лет, вообще положено спать до третьих, а то и пятых петухов, но смиренно стерпел «засыпу».

— Да, — кивнул я. — Стены уже подправил, надо бы крышей заняться. А то как хлынут дожди, а у меня на крыше солома да ветки с глиной.

— Ну ладно, если помощь какая — ты кликни, я своих дерьмоедов тебе на подмогу выдвину.

— Спасибо Пилигримм, но я уж сам как-нибудь.

Мясник засмеялся.

— Да ты всегда сам. Еще помню малым здесь носился, тоже все сам, да сам, а кого потом из колодца доставали?

— Доставали Добряка, потому что он перепил и не мог за мной угнаться, — с ходу парировал я.

— Тоже верно. Ну, слухай сюды, как до Гальда доедешь, там на базарной площади к пятой палатке подойди. Спросишь Хрума — скажешь, что от меня. Он тебе лучшую черепуху то и подгонит. Скидки какой не обещаю, но может сторгуетесь по-божески.

— Спасибо тебе Пили, — улыбнулся я, а потом вновь полез в мешок. На этот раз я отдал бирюзовую шелковую ленточку. — На вот, слышал у твоей именины скоро.

— Да, — отмахнулся мясник, впрочем ленту забрал, аккуратно убирая такое сокровище за пазуху. Ленты в волосах могли себе позволить только жены самых зажиточных хуторян. — Мясо-то тебе к вечеру нести или пораньше?

Как вы могли догадаться, мясо я тоже получал хоть и не бесплатно, но по сходной цене. Семь медяшек, против двадцати, за кило свинины или почти серебрушку, против почти двух серебряных за окорок говядины, это уже о чем-то говорит.

— Да пока не надо, я третьим вечером из лесу с хорошим уловом вышел.

— С хорошем уловом он вышел, — прозвучал весьма знакомый голос и мы с мясником мигом втянули головы в плечи. Это была жена Пилигримма — Гнелька, всем известная бабища. По-другому и не назовешь. Она, когда-то, лично при мне целого борова над головой подняла — штанговый спорт по ней рыдал горькими слезами. — Вот, Пили, смотри какой молодец — и с охотой справляется, и торгуется будто ему демон на язык насрал, — вопреки логики, это было вовсе не оскорбление, впрочем, это не мешало моим ушам заворачиваться в трубочку. — И дом сам правит, а жинку то какую достал — первую красавицу. А что твои, все по гульбам, да к восьмому вечеру в таверну.

— Они и твои, между прочим, тоже, — насупился мясник.

— Мои, да пошли в тебя, — глядя на скалку, зажатую в руках, толщиной с молодую березку, я невольно сделал пару шагов назад. — Тимка, ты бы с Мией пришел к ужину. Я вон рагу сделала, пирожков напекла, посидели бы немного.

— Простите, Гнелья, но мне дела еще делать. Крышу править, сарай ставить, забор поднимать.

— Сарай, — удивилась супруга мясника. — А то что ты вторую декаду поставил, это разве не сарай?

— Эткнюшня, — процедил я, отворачиваясь в сторону.

— Что-что?

— Мне второй нужен, — натянуто улыбнулся я.

— Во! — уважительно кивнула Гнелька. — Смотри какой молодец вышел, а твои что?!

— А что мои?

Так, переругиваясь, супруги ушли в горницу, а я, развернувшись, поспешил к повозке. Вы не подумайте дурного, но у них просто так сложилось. Сколько помню эту пару — всегда собачились, но живут «душа в душу», насколько это можно при бесконечных криках. Про охоту я не врал.

Недавно обнаружил что в ларце осталось «всего» полторы сотни золотом. В кавычках, потому как для местных это невероятное сокровище, сравнимое с тем, что в легендах дракон стережет. А вот по-моим меркам это была не такая уж большая сумма, и тратиться на мясо было не с руки. Так что я сладил себе лук, наточил стрел и пошел на дело. Проведя в лесу два дня, я вышел из него с молодым оленем, тремя кроликами и лисой. Лису, конечно, не съешь, но она хотела загрызть моих кроликов, за что поплатилась. К зиме, из её меха сделаю Мии шапку, ну или продам по осени торговцам. Они всегда в это время по хуторам ездят.

— Пошел, — погнал я Коня.

Тот снова зафырчал, но телегу потянул. Я же, хлопнув себя по лбу, перегнулся через козлы и специальным ремешками закрепил крынку, накинув на её что-то вроде покрывала — так не разобьется. А вообще Роза та еще лиса. Нет чтобы принести мне «дар», когда я из города буду ехать, так нет, хотела ведь убедиться в том что я уезжаю. Наверняка сейчас соберет подруг и к Мии пойдет — байки слушать. Лиамия здесь первая рассказчица для юных леди, уж не знаю, что она там девкам рассказывает, но те её слушают рты разинув, а смуглянка натурально кайфует с этого.

Ну, хоть занятие себе нашла. А то в первые декады она то готовить бралась, я тогда подумал, что отравить хочет, то в вопросах стройки мне помогать, благо успел её из под падающего бревна вытянуть, то шить, потом все пальцы травкой специально обматывали, то вообще дрова рубить. То кошмарное утро, когда у меня чуть все волосы сединой не пошли, я не забуду даже в следующей жизни. Единственное что умела делать Мия — не капать мне на мозг. Вот это у неё получалось прям безупречно, так что по сути я был всем доволен. Что же до дочери Визиря, то она с рутиной справлялась вполне успешно и лица её не покидала счастливая улыбка. Правда иногда, когда у неё плохое настроение, мы тренируемся в фехтовании. Делать это приходится в лесу, чтобы сельчане не видели. И если раньше её скорость была почти такой же, как у меня, то сейчас смуглянка мне казалась мухой, застрявшей в киселе. Что, в свою очередь, сильно раздражало Мию, в которой теплился неутомимый боевой азарт. В общем, иногда ночи проходили совсем не так, как того бы хотел один бывалый наемник.

— В город, Тим? — спросил меня Тук, которому вновь пришлось стоять в сторожке.

— Ага, — кивнул я, притормаживая копытного. — Тебе что-то надо? Может девке гостинец?

— А, — отмахнулся парень. — Ей там уже возят… Мне такое не осилить. Да и отец палкой отходит, если узнает, что я «не делом занят».

— Хм, — задумался я, а потом вздернул палец. — Во. Смотри фокус. Трах-тибидох и Авада Кедавра.

Пыль разметал ураганный порыв ветра и в моих руках оказался цветок. Впрочем, это был не обычный цветок, а сделанный из разноцветного стекла. Безделушка та еще — в столице их завались, но здесь, на отшибе страны, не встретишь ни одного. Ну или почти ни одного.

— На, — протянул я безделицу онемевшему парня. — Такого ей никто не привезет.

— Сп-пасиб-бо Тим, — заикался Тук, бережно принимая цветок, словно тот был сделан из стекла… Хотя, он ведь действительно был стеклянным. — Правду люди говорят, что ты волшебник.

— Люди говорят, а ты не верь. — подмигнул я парню и с криком, — Хья, — дернул вожжи.

Деревня с названием, которое я просто отказываюсь произносить, осталась позади и я в который раз возвел хвалу всем русским дорого-укладчикам. И если вы считаете, что это в России дороги плохие, то поездите по дорогам Ангадора. Не Императорским, Королевским и торговым трактам, а по самым обычным дорогам. Если после получаса подобной езды ваша пятая точка не будет напоминать кровавое месиво, то я съем свою шляпу. Эта дикая тряска, бесконечные колдобины и ухабы могли испортить настроение любому. Любому, кроме одного волшебника, сидевшем вовсе не на козлах, а на маленьком, незаметном облачке, которое парило в паре сантиметров над этими самыми козлами.

Пожевывая горьковатую травинку, скорее просто по привычке, нежели из необходимости, я наслаждался погожим весенним утром. К этому времени, ленивое солнце, все же решило выбраться из покровов Рассветного Моря и залить долину своими согревающими, пока еще нежными лучами.

Ветер колыхал пшеницу на полях, уже золотую, готовую к сбору. Вопреки всем законам мироздания, урожай на Ангадоре собирали по весне, а не в середине лета, как можно было бы подумать. Маленькие капельки утренней росы, бегущие по колосьям, танцующим в такт игр веселых ветров, собирали в себе первые поцелуи утреннего солнца. От этого казалось, будто поля сверкают, и на них прорастают вовсе не злаки, а к небу тянут свои маленькие золотые ручки мифические Феи.

Задумавшись, я не сразу заметил толпу мужиков, идущих в поле с косами наперевес. Некоторые из них махали мне руками, а я в ответ приветствовал их поднятой шляпой. Крестьяне выстроились в длинные шеренги, а за ними, на отставание в размах косы, вставали парни помоложе. Хотя так было не везде, порой одну или другую колонну позволялось вести самым удалым молодцам, чья коса пела звонче всех.

Медленно, степенно поднималось солнце на востоке, шустрили лучи, заливая поле, молча стояли мужики, занеся косы. И вот, вдруг, они разом замахнулись и лишь тронул луч их пшеницу, как строго запели косы, срезая колосья под чистую. Кто-то завел песню и вот уже десятки глоток начали распевать заводной ритм. Я невольно заслушался, но дорога брала повороти уходила под откос, так что совсем скоро мужики оказались не просто за спиной, но еще и за холмом.

До города было ехать не долго — час, может два, но когда бы я не вставал на этот путь, меня всегда одолевала скука. Порой не хватало собеседника или просто какого-нибудь дела. Но в такие случаи меня всегда спасал мой собеседник.

Отросшие волосы словно кто-то задергал, заплатанные плащ начал развиваться, скручиваясь и распрямляясь будто флаг на крепостном шпиле, а нос стало не очень приятно щекотать.

— Здравствуй, — произнес я.

Ветер успокоился и мне показалось что по правую руку от меня кто-то сел. Я будто даже мог видеть очертания его фигуры краем взгляда, но стоило повернуть голову и наваждение истаивало.

— Как слетал?

Ветер стал рассказывать мне об очередной далекой стране, в которой он побывал. Как я и думал, там уже запылали пожары набегов нордов. Но я их не винил, когда на твоей земле кроме мха и льда ничего нет, то довольно сложно удержаться от разбоя. Вот они этим разбоем и жили, зато мореходами были отменными. Иметь на своем судне штурмана норда, мечтал каждый уважающий себя капитан. Да и в наемнических ватагах их ждали разве что не с распростертыми объятьями.

Ветер, закончив рассказ, начал жаловаться на огонь. У этих двоих всегда были проблемы с нахождением общего языка. То один другого сожжет, то другой первого задует. В общем — жили как кошка с собакой, и порой я был счастлив тому, что не знаю языка пламени.

— Помоги мне, ветер — поищи рыжего и компанию.

Ветер будто вздохнул, потом словно толкнул мне плечом, и совсем скоро, я понял, что вновь остался один. Но, поскольку впереди уже виднелись ворота Гальда. Как и любой приграничны город, он скорее походил на крепость. Высокая стена из серого камня с бойницами у парапетов. Через каждые пять, шесть метров виднеются крепления для котлов с кипящем маслом, где-то скаты под валуны. На башнях даже отсюда заметны отсверки острых жал копий, заведенных в баллисты. А на центральной башне стоит гордый, но одинокий требушет. Гальд был небольшим городом-крепостью и не мог позволить себе второй, потому как стоил тот чуть больше, чем весь наш хутор.

Очереди в такое время почти не было, разве что передо мной заехал почтовый дилижанс, сопровождаемый Вестниками, до протиснулись пешие и конные путники.

— Стой, — резко спросил меня стражник. — Кто такой?

Я цепким взглядом окинул его форму. Раньше на груди стража носила герб, на котором был изображен золотой грифон, держащий в лапах меч, а в пасти корону. Теперь же у них был изображен оскаленный демон, занесший меч над жалким, трусливым врагом. Мне не нравился этот герб, но народ говорил, что он выглядит более мужественно. Хотя народу нравилось абсолютно все, что делал Константин. Он ведь и налоги снизил, и цены на закупку поднял, стабилизировал рынок, разогнал иностранных купцов, захвативших центральные порты. Мол новый Император простой люд уважает, даже реформу в магической Академии провел — детей любит, о будущем их думает. Да и советы распустил, сам теперь правит, без указок аристократов и дворян. Да и вообще, хоть и держит страну в ежовых рукавицах, но граждане теперь не смущаются называть себя подданными короны и вообще живут намного лучше, чем было до прихода будущего святого. Скоро, глядишь, и дороги выровняют. Впрочем, насчет дорог лично я сильно сомневался.

Даже прозвище новому правителю уже дали — Принц. Довольно забавно, если учесть, что он уже Император. А если вспомнить как мы его называли в «Пробитом золотом», так и вовсе нельзя удержаться от улыбки. Но народ так и звал своего правителя — Принц Константин. Тому вроде как даже нравилось. Ведь он «Принц» он всегда сказочный, добрый, удалой, красивый, умный. Да, собственно, таким Константина и видели.

— Я, это… ну… — мямлил я, натянув шляпу на глаза так, чтобы был виден только подбородок. — Так ведь… бишь то бишь… с хуторка я.

— Крестьянин шоль, — прищурился стражник. — А чего надо в Гальде?

— Так ведь… это… бишь то бишь… за черепухами я. Крышу надо укреплять, дожди… бишь то бишь… скоро.

Стражник немного посмотрел на меня, а потом заглянул в повозку. Все это время мои руки спокойно лежали на коленях, держа вожжи. Раньше я, наверно, сжимал бы клинок, но сабли мои и вовсе висели дома на стене. Впрочем, это не делало меня безоружным. Мой меч, отточенный в темнице Териала, был всегда при мне — как раз под ребрами с правой стороны груди. Бился там мерно, ровно, на зависть самым шикарным, отлаженным часам.

— А везешь что? — стражник ткнул пальцем в покрывало.

— Так это… бишь то бишь… — продолжал мямлить я, параллельно откидывая в сторону ткань. — Молочко это — купил у торгашки в соседней деревушке.

Обладатель весьма мрачного и даже пугающего герба еще немного посверлил меня взглядом, а потом ударил по крупу Коня.

— Проезжай давай, хуторянин, не задерживай очередь.

— Спасибец-ца, здоровьиц-ца защитник.

— Колесуй уже, — отмахнулся стражник и стал досматривать следующего.

Процедура досмотра усложнилась втрое, потому как в приграничье Константин отменил пошлины на въезд, а за взятки теперь рубили руки. Причем не по локоть, а в основном по шею. И судье было не важно, медяк государев человек взял или ларец с золотом. Принц сказал рубить — значит надо рубить. Народу нравилось, меня передергивало. В воздухе явно пованивало чем-то недобрым, отчего у меня по спине залихватски, стройными рядами маршировали холодные мурашки.

Конь, цокая копытами по мостовой, вывез нас из под арки ворот и мне пришлось плотнее надвинуть шляпу на глаза. Народу в Гальде было через чур много. Торговцы, купцы, ремесленники, новобранцы армии и легионов, заезжие путешественники, бродячие артисты, горожане, крестьяне из окрестных хуторов, все они сегодня, да и вообще каждый день толпились в Гальде. Когда я говорил, что этот город-крепость весьма невелик, то забыл упомянуть что на многие мили вокруг, он вообще единственный город. Можно сказать, это место было центром жизни юго-восточного приграничья.

Я свернул на своеобразную проезжую часть, но мне все равно приходилось то и дело кричать на какого-нибудь зеву, который так и хотел угодить под колеса. Ехал я не спеша, оглядываясь по сторонам. Весна принесла с собой не только долгожданное тепло, но и вино из Рагоса. В тавернах было щумно, слышался смех и визги. Порой, в темном переулке, если приглядется, можно было увидеть наемника или стражника, занятого какой-нибудь шлюхой из местного притона. Но, уверяю вас, если вы знаете что такое «эстетика», то будете держать свой взгляд как можно дальше от этих переулков.

На декоративных балконах трехэтажных домиков, стоявших стройными рядами один впритык к другому, на бельевых веревках сохло непосредственно само белье. Его хлопки, на гулявшем по городу ветру, создавали впечатления порхающих здесь чаек. Но, увы, до ближайшего порта было далеко и эти белые небесные хищники сюда не залетали.

Я мог бы еще долго рассказывать про Гальд и царившую здесь атмосферу, но на горизонте уже показалась рыночная площадь, а значит мне надо было спешиваться и искать нужную палатку.

Соскочив с козлов, я взял Коня под уздцы и потянул его сквозь толпу. Наученный горьким, многолетним опытом, я уже давно не носил кошелька, предпочитая ему маленькие кармашки на внутренней стороне пояса. Так что снующая между ног прохожих босота меня не очень напрягало, но наметанный глаз нет-нет, да подмечал как тот или иной горожанин лишался пухлого мешочка, привязанного к поясу. За кражу, как и за взятку, теперь тоже рубили руки, причем обе. Но воришек это не останавливало, они наивно полагали что не попадутся.

Вот, самый главный — тот что постарше и почумазей, заметил меня и издал какой-то сигнальный свист. Господа воришки тут же мобилизовались и двинулись к моей скромной персоне. У самого подхода, они вдруг замерли как вкопанный, пойманные врасплох моим оценивающим взглядом. Старший хотел было уже уводить свою ораву, но я щелкнул пальцами и в моей ладони появилось три волчка. Дети смотрели на эти простецкие игрушки, как на сокровище Гномов. Улыбнувшись, я протянул им волчки. Дети стушевались, но вот вперед вышел самый маленький и, видимо, самый смелый из них. Он осторожно подошел ко мне, боясь что я схвачу его и поведу к страже.

— Держи, — сказал я.

Он посмотрел мне в глаза, а потом быстренько схватил игрушки и убежал. Меньше чем через удар сердца босота скрылась не только из поля зрения, но и вовсе пропала с рыночной площади. В ближайшее время их будет занимать лишь игра с волчками, что, может быть, спасет им руки.

— Подходи, не зевай, ковер выбирай! — кричали из палатки, заваленной этими самыми коврами. — Два серебряка, за хорошего Ангольца!

Ангола, страна где-то между Нимией и Рагосом, по западную сторону от нашей границы, славилась своими женщинами и коврами. И если вам кажется, что две серебряных слишком маленькая цена за ковер, то вы ошибаетесь. В Гальде на две серебрушки можно месяц жить в таверне, не отказывая себе в ужине и завтраке.

Я почесал голову, а потом махнул рукой и двинул к продавцу, вокруг которого столпилось немало люду. Первое правило рынка — никогда не идя к цели напрямки. Если торгаш увидит, что ты держишь курс строго к нему, то даже не станет торговаться — он итак будет знать что пришел лишь за его товаром. Так что порой проще оставить немного денег за какие-то безделицы, нежели проиграться на крупном улове.

— Две монеты за ковер! — надрывался пухлый торговец, одетый в подобие Алиатского халата. Далеко же занесло купца.

— Скинь хоть три медных, — просил какой-то наемник, с двумя клинками за спиной. Редко встретишь обоерукого мечника в такой глуши. Это несколько настораживало меня. Да и зачем наемнику ковер?

— Дорогой, какой три медных, — завел шарманку купец. — Ты посмотри на ворс, мягкий как шерсть любимого кота. Две серебряных, ни четвертухи не скину!

— Да что мне твой ворс, — стоял на своем наемник. — Ты погляди на нить, такая после первой же зимы разойдется!

— Эээ, дорогой, глаз алмаз, да слепой как наргмаз, — никто не понял, что такое «наргмаз», но из уст купца это звучало как насмешка. Кстати, что это такое, не знал и я. — Нить то не простая, как прошил, так на век скрепил. Но одну медную тебе скину. Вижу же что человек хороший.

— Ай, — махнул рукой наемник и, вытащив из-за пазухи кошель, стал набирать медяшками. Выволив немаленькую кучу на прилавок, он забрал сверток и пошел сквозь толпу.

— Подходи, выбирай, не зевай! — купец продолжил зазывания, больше смахивающие на завывания.

Наемник как раз проходил мимо меня и я не смог удержаться от маленькой проказы. Поднявшийся ветер распутал шнуровку на ботфортах, а потом связал её хитроумным морским узлом. С громким криком мечник упал на мостовую, вызывая у невольных зрителей бурный приступ кашля. Никто не рисковал в открытую потешаться над обоеруким.

— Демоны и темные богини, — шипел наемник.

Впрочем, на наёмника он мало походил. Вы мне поверьте — я на своем веку немало этой братии повидал, и вот именно этот тип, наемником не был. Я незаметно дернул пальцами и из под рубашки страдальца, показался круглый серебряный медальон, с изображением волка, перекусывающего горло орлу. Я лишь покачал головой — Константин совсем двинулся, уже в приграничье шпиков посылает. Он же так весь штат по миру пустит, охотясь за моей не достойной такого пристального внимания персоной.

— Помочь? — спросил я, наклоняясь к шпиону, у которого был явный вывих лодыжки.

— Отвали, — оттолкнул тот меня, а потом поковылял в сторону таверны, распихивая возмущающаяся толпу.

— Вот ведь некультурные шпики пошли, — морщился я, потирая ушибленную грудь.

Проводив служивого взглядом, я вновь повернулся к купцу. Он как раз втюхивал явному простофиле не самый свой лучший товар, но за такую цену, будто недавно тиснул этот ковер из под кровати Принца.

Кстати, именно такой ковер я и искал. Не тот, который упомянул выше, а такой, чтобы в спальне постелить. А то порой пройдешь босиком по доскам, и если не зазонозишься, то отморозишь ноги по колено.

— Выбирай дорогой, — обратился ко мне купец. — Любой ковер Анголы.

— Что, и даже сшитый из волос царевны? — улыбнулся я.

— Даже такой, — кивнул надутый купец. — Любой выбирай, какой хочешь отдам.

Я внимательно осмотрел ассортимент, а потом выбрал самый оптимальный вариант — широкий, но не слишком, длинный, но не очень, ворсистый, но не такой чтобы пальцы утопали. Уж что-что, а годы странствий научили меня выбирать самый лучший товар, как бы надежно он не был спрятан за горой «шир. потреба.»

— Покажи мне этот, — указал я на рулон, лежавший в самом темном углу палатки.

Торговец что-то смекнул, а потом махнул рукой. Его подопечный, парнишка лет двенадцати, вытащил на свет сверток и развернул его на прилавке. Купец кивнул мне, позволяя пройтись рукой по ворсу, что я не замедлил сделать. Он был достаточно мягким, но не таким, что уже совсем скоро продавился бы и стал натирать пятки. Хороший товар.

— Две с половиной дам, — твердо произнес я.

Торговец, кажется, потерял дар речи и, словно выброшенная на берег рыба, закрывал и открывал рот, возмущенно сверля меня глазами.

— Да демона тебе в душу! — воскликнул он. — Этот алмаз моей сокровищницы — первая дева в гареме Султана! Не меньше десяти серебрянных!

Я внимательно посмотрел на купца. Даже если учесть повышенные пошлины для иностранных торговцев, а так же затраты на дорогу, то ковер должен был стоить пять, ну может шесть серебряных. С наценкой — семь, но вот десять, это уже грабеж средь бела дня.

— Посмотри купец, на ворс. Он пропах морской солью, а у корней видна земля. Мне его чистить и выбивать с неделю, а потом еще песком чистить.

— Девять с половиной, — буркнул купец.

— А на шов — его видимо подгрызли мыши.

Купец внимательно пригляделся к идеальному шву, но увидел совсем не то, что должен был. Я успел надорвать одну нитку. Это было легко, надо было всего лишь попросить ветер сделать это.

— Девять, — вновь буркнул купец, почему-то потерявший свой дар к устной торговле.

Тут к нему подбежал подмастерье и что-то сказал на ухо. Купец вдруг разъярился, пошел пятнами, а потом пнул парнишку так, что тот аж подлетел и ласточкой скрылся в проходе.

— Девять говоришь? — улыбнулся я. Я взмахнул рукой и ветер заплясал под прилавком. Он окунулся в ларец купца и вытащил оттуда ровно девять монет, цвета молодой луны. — Вот твои девять монет.

Я выложил деньги купца за его же товар. Тот радостно сверкнул глазами и самостоятельно закрутил мне рулон бечевкой.

— Держи дорогой, ноги теперь твои будут ходить словно по пляжу Омхая!

— Не сомневаюсь.

С этими словами я развернулся и пошел прочь. За моей спиной сомкнулась толпа и вновь послышались зазывания. Убрав ковер в телегу и накрыв его очередным покрывалом, я повернулся к палатке. Один щелчок пальцев и вот горожане взрываются смехом и улюлюканьем. Балка, подпиравшая шатер, вдруг словно ожила и дала лихой поджопник купцу. Тот перелетел через прилавок, мордой проехали по мостовой, а потом стал визжать, потирая ушибленный зад. Несмотря на то, что смелись десятки людей, я четко различал смех двенадцатилетнего мальчишки. Улыбнувшись, я пошел дальше.

На базаре продавали овощи, фрукты, мясо, крупы, животных, птиц, одежду, простецкое оружие, украшения, безделушки, свитки, якобы волшебные амулеты, вино, брагу, подобие пива и кваса. В общем, здесь, среди бесчисленного множества палаток, можно было купить что угодно и так же продать что угодно. Мне продавать было особо нечего, поэтому в этот раз я шел строго к пятой палатке.

Проталкиваясь через толпы людей, попутно успокаивая нервного коня, я искал взглядом Хрума. По описанию мясника, это был приземистый, тучноватый мужичок с залысиной и перебитым носом. Неудивительно, что такую колоритную фигуру я нашел буквально сразу. Впрочем, помогло еще и то, что ярдом с его палаткой было не так уж и много народа. Плитка оно вообще-то товар ходовой, но ходовой в начале весны, а не в её разгаре. Но я, перед тем как начать править стены, спросил у ветра когда тот принесет дожди… В общем, как вы могли догадаться, я обладал информацией, позволяющей отложить вопросы крыши на более поздний срок.

— Здравствуй Хрум, — кивнул я мужику, скучающему у прилавка, на котором лежали образцы черепицы. Здесь была и глиняная, самая простая, обожжённая наспех и с трещинками по краем. Была и хорошая — сделанная добротно, такая и град выдержит, и протекать не станет. Если положить хорошо конечно.

— Ты меня знаешь, я тебя нет, — сверкнул глазами бывший горшечник.

— Я от Пилигримма.

Коренастый ремесленник потер свою лысину, а потом кивнул, протягиваю мне руку. Я ответил на жест.

— И как поживает этот старый живодер? — спросил Хрум.

— Вполне сносно, — пожал я плечами. — Дети у него подрастают, уже по гульбищам ходят.

— Хех, — несколько огорченно повел головой лавочник. — Хорошо вам, хуторянам, вести некоторые до вас не доходят.

— Вести, — я подобрался, словно охотничий пес в ожидании горнового гула. — Какие вести?

— Да, — отмахнулся Хрум. — Принц у нас армии собирает. Ну как собирает — теперича против десяти серебряников в сезон, рядовым будут десять золотых платить.

Я аж поперхнулся и с недоверием уставился на Хрума. Раньше столько и наемник в крупной компании не получал. А сейчас — рядовой, да не в легионе, а во вшивой армии. Там же солдатня одна, ну — пушечное мясо. Они ж двуручник с осадным бастардом спутают!

— Во-во, — покивал торговец, видя мою реакцию. — Как гонцы зачитали указ по площадям, так приемные пункты затрещали от новобранцев. Всех принимают, кому шестнадцать зим есть и кто весом да ростом вышел. Двое моих старших уже ушли, младший — семь зим только, а уже о ратных подвигах твердит. Теперича только с дочкой в палатке и сидим.

Я посмотрел за спину ремесленнику, и увидел молодую девушку. Красивую, румяную, с блестящими каштановыми волосами, но скучающую. Она сидела на каком-то ящике, и пустым взглядом смотрела в одну точку. Да, такой надо не в палатке с отцом торговать, а женихам нервы трепать.

— Неужто воевать собрались? — спросил я.

— Да какой там, — снова отмахнулся Хрум. — Принц только о защите и говорит. Мол границы укреплять, гарнизоны усиливать, штат стражей расширять. Все для простого люда. Вот только, кажется мне, что такими темпами никакого простого люду и не останется. Разве что девки, старики, да молодые. Остальные под копье встанут. Да и как за десять золотых не встать.

Я слушал, но думал свое. Зачем Принцу такая армия? Уж точно не для защиты. Какая защита может при всеобщей мобилизации. Эх, Константин, Константин, что ж ты делаешь.

— Зато кузнецам хорошо, — продолжал Хрум. — На них деньги сейчас дождем сыплются. Заказов хоть отказывайся.

— Это верно, — кивнул я.

— Впрочем, ты же за черепицей пришел?

— За ней.

— Ну так выбирай.

Я стал внимательно оглядывать товар, выбирая так чтобы и качество было не самым дряным, но и по цене приемлемым. Какую-то образцы я откладывал сразу, находя в них слишком много щербинок или трещин, какие-то стоило столько, что я был готов откусить себе глаза. Если это вообще, конечно, возможно сделать.

Наконец я остановил свой выбор на самом оптимальном варианте. Это была серая, глиняная черепица с хорошим изгибом и минимальным количеством брака. Стоило она, конечно, не очень мало, но вполне подъемно. Да и сезон дождей обещал быть затяжным, так что на крыше не стоило экономить.

— Вот, — сказал я, пододвигая к Хруму образец.

— Хмм, — протянул тут, теребя свою козлиную бородку. — Выбор хороший конечно, но укладывать умаешься.

— Ничего, — пожал я плечами. — Справлюсь.

— Ну смотри, а-то у меня есть варианты получше.

— Что-то мне подсказывает, — хмыкнул я, опираясь о прилавок. — Что и стоит это будет дороже.

Торговец сверкнул глазами и тоже улыбнулся, но предлагать не стал, понимая, что не соглашусь.

— Сколько тебе ящиков надо?

— Пять.

— Немаленький дом значит, — протянул он, а потом стал резво перебирать пальцами костяшки на счетах. Что-то приговаривая и прикусывая язык, он негромко бубнил, а потом вынес вердикт. — Тринадцать золотых, пять серебряных и две медных. Но, так и быть, медь скостим.

Как бы то ни было, сумма все равно оставалась астрономической, даже учитывая золото в ларце под половицей, это все равно была десятая часть всего бюджета. Понятное дело, на такие траты я пойти не мог.

— Но Пилигримм говорил…

— А вот не был ты от Пили, — перебил меня Хрум, догадываясь к чему я клоню. — Запросил бы все восемнадцать золотом.

Посмотрев на черепицу, а потом на свою пустую повозку, я мысленно махнул рукой. В конце концов с дождем шутки плохи, так и до пневмонии можно дойти и до плесени черной, а там уж и Седой Жнец недалеко.

Скинув заплечный мешок, я порылся в нем, а потом нащупал пальцами тканевый сверток. Вытащив его, я выложил на прилавок одну золотую и этот самый сверток.

— Это что? — спросил ошарашенный торговец.

— Разверни Харум.

Ремесленник взглянул на меня с неким подозрением, но все же сверток взял. Уж не знаю что здесь сработало — то ли любопытство, то ли вера в великий и могучий бартер. Ну или как он на Ангадоре называется.

Торговец отворачивал лоскуты ткани бережно и осторожно, но его пухлые пальцы слишком сильно дрожали и я молил всех богов, дабы он не уронил сверток на землю. Но вскоре на солнце заблестели словно застывшие слезы, пролитые беломраморной скульптурой. Они игрались в лучах, отбрасывая призрачные блики на поверхность начищенной черепицы, создавая иллюзий водной глади.

— Это…

— Жемчуг, — кивнул я. — С таким приданным твою дочку быстро возьмут в жены, а у тебя появится хороший помощник.

— Но…

— Да ты бери, Харум, бери, — улыбался я. — Я же вижу, что ты человек хороший, а значит тебе оно поможет. Плохо бы сгубило, а тебе поможет.

— И…

— И деньгу бери. Не по чести за товар деньгами не платить.

— А…

— Давай без лишних слов, — снова улыбнулся я.

Харум оглянулся, посмотрев на скучающую дочь, а потом, кивнув, смотал сверток и убрал его в ларец. Он уже было хотел сам потащить тяжеленные ящики, но я остановил торговца. Перескочив через прилавок, я улыбнулся ожившей девушке, а потом легко подхватил первый ящик. Наверно он весил полсотни килограмм, но мне казался немного тяжелее утреннего бриза, дующего со стороны гавани Омхая. Под удивление дочери и отца, я отнес ящики на телегу, закрепив их ремешками и прикрыв очередным покрывалом, потом вскочил на козлы, отсалютовал шляпой и дернул за уздцы.

Конь, мотнув своей огромной головой, поцокал в сторону выхода с площади. Наверно, сегодня боги решили преподнести мне несколько сюрпризов, так как у самого поворота к главному проспекту Гальда, я услышал вскрик.

Там, на базаре, творилось то, что, по идее, не должно было происходить по уставу Принца. Армейские новобранцы, выпившие лишнюю пинту браги в таверне, занимались тем, чем и должны заниматься подвыпившие новобранцы. Эти юнцы, от семнадцати до двадцати годов от роду, грязно приставали к девушкам. А когда за леди заступились торговцы, и прохожие молодцы, то закипела драка. Хорошо хоть оружие никто не доставал, а то площадь залили бы кровавые ручьи. По-хорошему, я должен был щелкнуть вожжами и погнать Коня ниже по улице, но этого я так и не сделал.

Поддатых задир было четверо — стандартное число для быдловатых армейцев. Втроем они слишком быстро напиваются до состояния «в зю-зю», а вчетвером самое то.

Высокий, плотный парень с редкой бороденкой на еще нежных щеках, замахнулся рукой, закованный в латную перчатку, но так и не смог дотянуться до просто мужичка в легкой рубашке. Кто-то будто ударил по локтю этому парню и кулак со смачным чавканьем впечатался ему же в лицо, кроша зубы и разбивая губы. Задира закружился, будто балерина в танце, а потом упал, подминая под себя своего неудачливого компаньона.

Оставшиеся двое стали озираться по сторонам, в поисках неизвестного, но вскоре они согнулись под обстрелом. Недавно лежавшие яблоки на ближайшем прилавке, вдруг обернулись требушетными ядрами. Они неустанно бомбардировали парней, покрывая их незащищенные ноги и лица градом нестрашных, но очень обидных и болезненных ударов.

Вскоре четверка, голося и испуганно визжа, утирая слезы испуга и кровь, убежала в неизвестном направлении. Площадь грянула дружным смехом и среди этого океана радости, маленьким ручейком звучал легкий, неслышный смех. Будто веселился сам ветер, играясь с волосами проходящих мимо леди.

Я дернул вожжи и свернул за поворот. На дороге было свободно — многие разъехались по своим делам и проспект наконец мог облегченно вздохнуть. По пути к выезду я разминулся лишь с двумя каретами и тремя повозками. На одной из которых сидел странного вида мужик, слишком пристально смотрящий по сторонам. Наверное, я не ошибусь, если скажу, что тот бугорок, в который так удачно сложилась его рубашка в районе солнечного сплетения, на самом деле складка от знакомого мне медальона.

У самого выхода я вновь был вынужден пройти досмотр.

— Смотрю, ты не только черепицу купил, — сказал стражник, откидывая покрывала.

— Так это… бишь то бишь…

— Ой, — отмахнулся тот, задергивая полотна обратно. — Проезжай уже. Всю плешь мне проешь, мямля.

— Так ведь это, ну… э-э-эт-о-о-о…

— Езжай говорю!

Кивнув стражнику, я покинул город-крепости. Служивый был прав, я не только закупился, но и узнал все последние новости, какие не услышал бы на хуторе.

Солнце уже стояло в зените, но я вовсе не изнывал от жары, как многие путники, встретившиеся мне по дороге к хутору. После путешествия по Великим Пескам и полугода жизни на Териале, Имперское солнце казалось мне жалким намеком на настоящее зенитное светило. Вот, помню, однажды на арене был такой горячий песок, что прожигал подметки и оставлял на ступнях ожоги. В те, летние деньки, в Долине Летающих островов, если оставить маленькую, но широкую миску, на солнце, то уже спустя пол часа вы не сможете дотронуться до воды и пальцем, до того она была горячей. Здесь же, конечно, такого не было.

Жуя очередную травинку, я спокойно ехал по разбитой дороге стараясь не дать Коню сломать ноги в колдобинах. За всю жизнь на Ангадоре я слышал много рассказов о том, как путешественникам, наемникам и солдатам приходилось добивать верного, четвероного друга, которому не повезло подломиться. Зачастую это были довольно жуткие и несколько грустные истории, поэтому я был рад что не имел подобного опыта. Ну и как вы понимаете, не стремился его приобретать, поэтому ехали мы довольно медленно.

Насвистывая себе под нос нехитрую наемническую песенку, не отличающейся особым слогом или смысл, я доехал до поворота на холм. Конь поднимался тяжело, ступая степенно и осторожно. Говорят, лошади довольно глупые создания, но моя была умна как тысяча демонов. Животинка никогда не тянула телега, если она была перегружена, не позволяла себя загонять вскачь, да и вообще была довольно своенравной. Откуда она такая взялась, для меня всегда было большим секретом.

Наконец по левую руку показалось поле, на котором отдыхали мужики. Когда солнце поднимается в зенит, то в поле прекращают работы. Никто ж не хочет свалиться от теплового удара. В этот свободный от трудов час, обычно пели песни, травили байки, или подкреплялись молоком и сухими булочками. Еще иногда флиртовали с девками, приносящими молоко или колодезную воду. Вообще этот флирт, стоя обопрясь на косу, всегда казался мне немного смешным, но в то же время каким-то потусторонне волшебным. Он был не похож на то, как мы флиртовали в Академии. И уж точно не схож с тем, как во время войны, некоторые храбрецы покидали лагерь, дабы найти приключения в ближайших поселках и деревнях.

— Дядя Тим, дядя Тим! — заричали рядом.

Я вздрогнул и улыбнулся, забывая про свои немного сентиментальные размышления. Вокруг столпились хуторские дети. Им было от шести, до девяти. Совсем маленькие, им даже кроме подсобных работ «принеси-подай» и делать ничего не надо. Знают себе, бегают по окрестностям и в игры играют. И мне, увы, не посчастливилось стать для них любимой игрой.

— Чего тебе Керри? — строго спросил я у конопатой девочки.

На хуторе я всегда держал лицо кирпичом, и по большей части был немногословен и угрюм. Как вы могли понять — это добавляло если не уважения, то признания. Народ полагал что я нелюдимый, но весьма добрый человек. Так что хуторяне не опасались, если дети игрались со мной, но и не считали меня каким-то лентяем или размазней.

— А покажи фокус, дядя Тим, — беззастенчиво улыбнулась дочка пастуха.

Она была самой смелой в компании из семи детишек и часто выступала у них заводилой. Вообще эти сорванцы уже стали легендой в окрестных селах, деревнях и хуторах. Их порой даже называли демонятами, с чем я был не согласен. Поверьте мне, демоны намного уродливее, и куда более безобидны.

— Не покажу, — буркнул я, сохраняя строгую мину. В душе же я боролся с подступающим смехом.

— Ну покажииии, — заканючила рыжая непоседа.

— Не покажу, — снова буркнул я.

— А если я тебя поцелую.

Я аж поперхнулся и натянул вожжи, отчего Конь чуть не встал на дыбы.

— Это что за предложения такие?! — возмутился я, глядя на смеющуюся детвору и отважную Керри, упершую руки в бока. — А ну как батьке твоему доложу, что ты взрослых мужиков совращаешь?

— А вот и не доложишь, — смеялась девочка.

— Это еще почему?

— Потому что Мия сказала, что ты добрый, — уверенно кивнула рыжая, словно это был какой-то вердикт. — А еще она сказала, что если тебе предложить поцелуй, то ты все сделаешь. Даже дракона победишь, правда в дракона мы не поверили.

Только невероятная сила воли не позволила мне хлопнуть себя по лицу и не помчаться по дорогам ветра, чтобы отомстить этой смуглокожей приколистке. Хотя, я еще отыграюсь за этот раунд…

— Да демон с вами, — махнул я рукой. — Не отстанете же. Ну, что же мне вам показать…

Я сделал вид что задумался, а потом начал пристально вглядываться в лица детей. Многие из них сразу стушевались и стали прятаться за спины друзей, и только Керри, сделав шаг назад, сохраняла свою горделивую осанку. Не повезет тому парню, который лет через семь — восемь лет её в жены возьмет. Он же из под каблука вообще не выберется! Это, конечно, в том случае если Керри не уйдет с наемниками или путешественниками. Девочка тщательно это от всех скрывает, но я-то знаю, что вечерами они убегает в лес, где сражается с деревьями, лихо орудуя деревянным мечом. Может у Ахефи даже появится достойная соперница в битве за место в балладах бардов и тенесов.

— Дайте мне камень.

Я протянул руку, и тут же в неё вложили какой-то булыжник. Хмыкнув, я снял с головы шляпу, а потом сделал вид что что-то шепчу в неё. Следом, с выражением медитирующего монаха, я провел шляпой над камнем, и из неё, под восторженные ахи вздохи, на камень пролился маленький дождик.

Вернув абсолютно сухой головной убор на положенное ему место, я заточил камень в сложенные колодцем ладони, а потом поднес ко рту, вновь делая вид что я что-то шепчу. Когда я протягивал его обратно, дети были готовы донести меня до деревни на руках. По всей поверхности камня проросли маленькие бутончики, а трещины сплелись в хитроумный, но красивый узор.

— Ух тыыы, — протянула Керри, принимая подарок. — Как ты это сделал, дядя Тим?

— Секрет, — вздернул я указательный палец. — Итак, детвора, знаете что я вам скажу?

— Что?! — хором спросили они.

— А то, что я вас заколдую и превращу в лягушек, если не дадите мне проехать.

Банда переглянулась, а потом смеясь и показывая мне языки, убежала, крича за спины:

— А вот и не заколдуешь!

— А вот и не догонишь!

Устало помотав головой, я вновь дернул за кожаные ремешки, шедшие к узде, и мы тронулись. Не то чтобы мне было сложно показывать фокусы чуть ли не каждый день, но я вроде как не говорил, что волшебник. Тут хуторяне не посмотрели бы на то, что я для них «свой», все равно бы попросили жить в хижине почившего ведуна. А она, как я вам когда-то уже говорил, стоит за околицей. И к ведунам отношение хоть и особое, но в нем больше страха, чем уважение, а подобное мне было ни к чему. Так что старейшина скорее всего догадывался, что я маг, но не особо на эту тему распространялся. Вот и выходило, что для народа я просто путешественник, который в своих странствиях научился разным фокусам.

У самого частокола, я выкинул травинку и поправил шляпу. Мию всегда раздражало, если я являлся с травой во рту, вот и приходилось шухерится. Вы, конечно, можете сказать, что и я каким-то чудом попал под тот самый каблук, но я бы с вами не согласился. Вряд ли обычная травинка стоила того, что грызться с близким человеком.

— Здравствуй Тим, — улыбнулся мне Зак — сменщик Тука.

Это был низкорослый, тучный парень, который вот уже вторую зиму не может найти себе жену, от чего его родители готовы схарчить паренька без соли. Впрочем, они, вместого этого, почти не дают бедняге есть, наивно полагаю, что жену он не может найти из за своей весьма колоритной фигуры. Но, как это часто бывает в подобных ситуациях, родители были неправы. Просто Зак чуть ли не с пеленок сохнет по сестре Тука — Ладе, первой красавице на многие мили вокруг. К ней женихи каждую весну, когда традиционно проводятся гулянья и посиделки молодых, выстраиваются очередями, в которых последний стоит разве что не в воротах Сантоса. Да и оптимизма не прибавлял тот факт, что дед Лиды был старейшиной — первым человеком на хуторе. В общем, ситуация, как ни погляди, была тупиковой. Тут даже Царицыны черевички бы не помогли.

— И тебе Зак, — кивнул я, приподнимая шляпу. — Чего такой грустный.

Парень только отмахнулся и жестом пропустил меня в деревню. Вообще, можно подумать что я некий благодетель, который всем дарит подарки и показывает фокусы, но все не так. Если нельзя с помощью волшебства немного помочь человеку, то какой тогда смысл быть волшебником? Лично я четко решил для себя, каким магом я хочу быть.

— Эй, Зак, — поманил я паренька.

Вообще, по жизни, любой встреченный мною толстяк был весьма гнилым, а порой даже низким человеком, но только не Зак. Он был добродушным, с огромным сердцем юношей, который, к тому же, пел и играл на лютне. И не просто пел и играл — а собирал толпы слушателей, жаждущих услышать его новое произведение. В общем — мой односельчанин был будущим бардом.

Зак посмотрел на меня с подозрением, но все же вышел из сторожки. Я жестом попросил его подождать, а потом полез в свой мешок. Я долго копался в нем, пока не нашел маленький янтарный камушек, в котором был заточен нераспустившийся бутон.

Мне составила труда при помощи ветра, небольшого количества волшебства и смекалки, сделать из росшей вокруг травы нехитрый ремешок зеленоватого оттенка. Получившийся кулон я с гордостью вручил ошеломленному Заку.

— Владей, — улыбнулся я.

— Это мне? — удивился Зак, принимая подарок.

— Конечно, — кивнул я, а потом, понизив голос до уровня заговорщецкого шепота, прошептал на ухо знакомому. — Если наденешь перед тем, как спеть, то любая девушка будет рада пойти с тобой на гулянья.

— Что, правда?

Я лишь таинственно улыбнулся и вновь дернул вожжи. Оставляя Зака за спиной, я силился не рассмеяться. Конечно это была не правда, но я знал что все, что нужно этому таланту — немного уверенности в себе. А ничто так не придает этой самой уверенности, как волшебный амулет подаренный самим «Тимом», пусть даже и это вовсе не амулет и уж точно не волшебный.

Проехав мимо домов, я остановился перед нашим с Мией. Он не был самым большим, или самым красивым, самым ухоженным, самым справным, да и вообще «самый» это не тот эпитет, который можно поставить перед описанием подобного жилья. И все же для меня этот дом оставался поистине «самым».

Я спрыгнул с козлов стал распрягать Коня. Это было не то чтобы сложно, но и умаяться я успел. После, оставив телегу стоять на месте предполагаемого сарая, я стал тщательно мыть лошадь. Пришлось потратить на это четыре ведра воды и семь пучков сена — щетки у меня не было. После я отвел животинку в стояло, где отсыпал овса и просто погладил своего приятеля. Оставив Коня обедать, я вышел во двор.

Здесь, как можно догадаться, меня уже встречала Мия. Она была одета в хорошенький, чистый сарафан, на ногах у неё были высокие красные сапожки, а на руках немыслимое количество браслетов. Даже я не знал зачем столько, потому как смуглянку можно было узнать за версту — по звону этих самых браслетов.

— Что? — спросил я, проходя мимо.

Дочь Визиря прищурилась и склонила голову на бок.

— Тим, вот тебе бы понравилось просыпаться одному, в холодной постели?

— Я так почти восемь лет просыпался, и ничего…

— Тим!

— Ну ты так мило храпела…

— Я не храплю! — взвизгнула Мия.

— Ладно-ладно, — приподнял я руки. — Не храпела, значит не храпела. Стены, видно, от урагана дрожали.

— Ах ты… — но тут Мия замерла, видя, как я силюсь не улыбнуться. — Мстишь значит, да?

— Конечно, — кивнул я, снимая первый ящик и укладывая его на землю. — Меня Демонята чуть не рассекретили из-за твоих шуточек.

Девушка лишь фыркнула и уселась на чурку, скрестив при этом ножки. Сглотнув, я понял, что мне становится жарко. Но работы было еще много и я никак не мог себе позволить смотреть на плавные изгибы её манящих бедер…

В очередной раз сглотнув, я пошел уже за другим ящиком. Утерев выступившую испарину, я продолжил разгружать телегу.

— Ко мне Роза приходила с подружками, — протянула Мия, смотревшая на то, как я таская ящики. — Сказала, что день Огня скоро.

Я мысленно хлопнул себя по лбу. И как можно было забыть про один из главных Имперских праздников. Он, по обычаю, завершал весну и приветствовал лето. И никого не волновало, что лето наступало лишь через сезон, а то и полтора после того как отгорит последнее чучело в день Огня.

— Я все еще не умею танцевать, — буркнул я, понимая что мне уже не отвертеться.

— Отлично! — воскликнула девушка, а я так и не понял, как она поняла, что я согласен на него пойти. — Тогда я пойду выбирать платье!

— И откуда у тебя вообще пла… — договорить я не успел, так как взмахнули юбки и красавица скрылась в горнице.

Махнув рукой, я продолжил разгрузку. Когда же все ящики оказались на земле, я, оглянувшись, плавно провел рукой по воздуху. Крынка с молоком поднялась, а потом плавно полетела к кухонному окну, где она столь же плавно приземлилась на подоконник. Порой, волшебником хорошо быть не только потому, что ты всегда можешь удивить кого-то необычным подарком.

Хмыкнув, я мигом понурился. Работы было очень много. Около стены лежали пирамидки из широких досок, которыми мне нужно покрыть крышу, предварительно скинув с неё солому и ветки. После — смазать покрытие размоченной глиной, а уже потом положить черепицу. Причем если я где-то плохо смажу или плохо положу, то в декаду дождей крыша будет протекать, а значит все придется переделывать. В общем, закатав рукава, я потер руки и отправился на войну. И на этой войне моим командиром был правильный угол наклона, моими солдатами — гвозди, моими адъютантом — огромный молоток, а в качестве осадной башни — хлипкая, подгнившая лестница.

Но настоящий наемник не боится работы, наоборот — работа боится настоящего наемника и постоянно пытается убежать в лес.

— Ах ты ж! — в очередной раз я одёрнул палец, а потом задул на него с таким усердием, словно пытался наполнить парус в мертвый штиль.

Отдернув руку, я потряс пальцем, а потом с ненавистью посмотрел на молоток, так неудачно слетевший со шляпки гвозди. На доски вновь закапала кровь. Покачав головой, я посмотрел на кровлю. За два дня я успел прибить почти все доски, при этом истратив сотни гвоздей, и явно несколько литров крови, а так же пару мотков нервов.

Казалось бы — чего проще, залез на стремянку, поднялся на крышу, подтянул доски и знай себе заколачивай их в поперечные балки. Но нет, то гвоздь хромой подломиться, то молоток по пальцем проедет, до доска криво ляжет, то Мии вдруг что-то от меня понадобиться. В общем, в эти минуты, когда весь мир вдруг падал на мои хрупкие плечи, я осознавал, что постепенно познаю дзен. Во всяком случае я больше не матерился сквозь зубы и не пытался убить молоток путем раскалывания его об очередной брак.

— Тим! — раздался крик и я, глубоко вздохнув, начал спускаться вниз.

Как бы то ни было, мне все равно нужно было поднимать наверх ящик с черепицей, так что к вынужденному путешествию по лестнице я отнёсся философски. На земле меня уже ждала дочь Визиря.

— Как тебе? — спросила она.

Девушка закружилась, демонстрируя мне свое голубое платье. На нем были вышиты разные узоры, а по подолу и вовсе были прикреплены какие-то перья и прочие атрибуты чего-то там, мне неизвестного.

Девушка засмеялась и вновь закружилась, а я переводил взгляд с её платья на стройный ножки и обратно.

— Потрясающе, — честно ответил я.

Я хотел сказать что-то еще, дабы убедить Мию в том что она великолепна в это наряде, но тут налетел ветер, заставляя трещать крышу и скрипеть ставни. Прикрыв глаза, я замер, слушая вести, принесенные мне из самых дальних уголков этого забытого богами мира.

Не знаю сколько я так стоял, видимо долг, потому как смуглянка не вытерпела:

— Что слышно? — спросила она, подходя ближе.

Я открыл глаза и увидел её манящие, алые губы, но я стойко выдержал это испытание. Впереди еще черепица, а потом я подписался на общие работы — на хуторе полным ходом шла подготовка к дню Огня.

— Ничего, — пожал я плечами, вытирая руки о замызганную тряпку. — Рыжий и компания все еще где-то скрываются, только не пойму где.

Лицо Мии вдруг помрачнело, но стоило мне в него вглядеться, как красавица тут же улыбнулась мне и на сердце стало как-то легче.

— Я же тебе говорила, — продолжала улыбаться она. — Твои друзья сразу после обвала уехали. Еще тебя хотели забрать, но мы не дали.

— Да, — кивнул я. — Говорила. Просто странно это все. Не может быть, чтобы Дирг оставил меня с незнакомыми людьми.

— Это я-то незнакомая? — возмутилась девушка, надувая ямочки на щеках, но по блеску в глазах, я видел что она просто шутит.

— Незнакомыми ему, — поправился я.

— Они очень торопились, и та ледышка его подгоняла, — в который раз напомнила мне Мия.

— Да, — протянул я, а потом посмотрел на все же немного мрачное лицо. Мне захотелось почесать макушку, но я вовремя удержал себя от этого. Совсем я параноиком заделался, еще и компаньона заставляю волноваться. — А хочешь фокус покажу?

Красавица рассмеялась и я, слушая этот звонкий, заразительный смех, невольно улыбнулся, становясь похожим на школьника на первом свидании.

— Тим, я видела уже сотни твоих фокусов.

— Одним больше, одним меньше, — пожал я плечами, заговорщицки подмигивая.

Девушка посмотрела мне в глаза, затягивая в свои зеленые омуты, а потом кивнула головой, складывая руки в замок за спиной. Ветер поднял её густые, черные волосы, и я невольно прикрыл глаза, вдыхая лавандовый аромат, вскруживающий голову.

— Хорошо, — вновь улыбнулась она. — Давай.

— Закрой глаза и отвернись.

— Ты серьезно?

— Мия, — протянул я.

— Ладно, — улыбнулась девушка и выполнила мою просьбу.

Я немного постоял, убедившись в том что она не собирается нарушать слово, а потом позвал ветер. Налетел порыв, и я вновь побежал по дорогам, не видимым никому, кроме меня. Вокруг проплывали облака, слышен был смех духов бриза, ощущался яростный грохот жителей штормовых туч, щебет дождливой мороси, а рядом ощущался мой друг — ураган.

Наконец я замер, как и замерло все вокруг. Еще недавно солнце было стояло в двух часах после полудня, а теперь — почти в четырёх. Пару мгновений назад вокруг была деревня, а я стоял под крышей своего дома, но теперь все это исчезло.

Теперь вокруг было лишь море, море из цветов. Некогда я уже бывал здесь. Я говорю некогда, потому что, хоть это и было чуть больше года назад, но мне казалось будто прошли все десять. Да, — это были Цветущие Холмы, лежавшие за многие мили от Гальда и его окрестностей.

Я наклонился, вдыхая причудливый, ни с чем несравнимый аромат. Вновь мне почудилось, что это место создано для сказочных эльфов, их песен и терпкого вина. Застывшая здесь весна, какой её описывают в легендах и балладах, немного пьянила.

Сев на корточки, я провел рукой по ковру из цветов, заставляя их следовать за моей ладонью, как стадо послушанных овец следует за умелым пастухом. В воздух взметнулся сонм лепестков, унесшихся по потокам ветра куда-то к небу. Пожалуй, если я и буду скучать по чему-то, то это только по этому месту. Цветущие Холмы навсегда останутся для меня сокровищем Ангадора.

Впрочем, я не мог позволить себе задерживаться здесь. Мия обладает многими положительными сторонами, но терпение в них не входит. Вздохнув, я стал аккуратно нарывать цветы. Флорист из меня еще тот, но как никакой букет собрать получилось. Я уже собирался вновь уходить вместе с порывом ветра, но что-то все же смущало меня.

Внимательно вглядываясь в цветочный ковер, я, наконец, увидел, что искал. Там, среди ярких бутонов, притаилось маленькое черное пятнышко. Вновь присев на корточки, я лишь устало покачал головой. Это был гнилой цветок. Наверно, ничего удивительного в этом нет, если бы не одно «но» — в Цветущих Холмах никогда и ничего не гниет.

— Константин, Константин, — покачал я головой, взмахом руки превращая гниль в прах. — Что ж ты делаешь, щегол неразумный.

— Пораааа, — дотянулся до меня далекий шепот, смешавшийся в шорохе зашедшихся в танце бутонов.

Кивнув, я позволил порыву ветра унести меня домой.

Мия, надо отдать ей должное, так и не повернулась и я просто не сдержался от маленькой шалости. Я наклонился к ней, а потом осторожно дунул в ушко. Девушка вскрикнула и повернулась. Судя по её гневным глазам, она хотела сказать что-то нелицеприятное, но тут увидела букет.

Веки её распахнулись и она протянула руки. Я с гордостью вручил ей подарок, с улыбкой наблюдая за тем, как она зарывается в него лицом. Цвета, обрамляя её красивое, смуглое личико, словно тянулись лепестками к нежной, бархатистой кожи, так и не загрубевшей после двух сезонов жизни на хуторе.

— Красиво, — улыбнулась она, а потом вдруг покраснела, быстро клюнула меня в щеку и убежала в дом.

Я немного постоял в ступоре, а потом засмеялся, потирая щеку. Все равно что смущенная школьница, на первом свидании… или это уже где-то было? Продолжая смеяться, я потащил первый ящик с черепицей на крышу. Мне все еще было чем заняться, пусть и тревога, поднявшаяся от увиденного в Цветущих Холмах, так и не ушла.

Откинув крышку, я взглянул на десятки волнистых пластин, а потом лишь понуро вздохнул, понимая, что до ужина я вряд ли отсюда слезу. Причем до ужина следующего дня.

— Что, и в столице бывал? — спросил Курт, подавая мне конец веревки.

— Бывал, — кивнул я, затягивая её узлом и перекидывая конец Кербу, стоявшему на «этаж» выше.

— А какая она — столица? — поинтересовался Мони, сидевший на носу.

Что бы вы окончательно не запутались, я поясню — мы строили чучело. Не то жалкое чучело, которые вы, наверняка, не раз сжигали на Маслинцу, а настоящее чучело для праздника дня Огня. Высотой оно было метров семь, шириной все четыре, а жар от него будет таким, что стоять нужно будет в пятнадцати шагах. Подобное я видел только в священной жемчужине Великих Песков, свободно городе — Нала-Су, но и там чучело не было столь большим.

Что же на нем делал я? Конечно же помогал его строить. Как я уже говорил — я согласился помочь хуторянам с подготовкой. Хотя, по сути, выбора у меня особого и не было. Если хочешь учувствовать в праздновании — будь добр, поучаствуй и в подготовке. Так что все, и стар и млад, вносили свой посильный вклад в общее дело. Права старики, обычно, просто сидели на лавках и поучали нас — молодежь, как правильно не только жить, но и готовить главный праздник страны. Сперва эти поучения раздражали, потом изрядно смешили, а под конец я и вовсе перестал их замечать, воспринимая как фоновый шум.

— Ну, — протянул я, вбивая очередной гвоздь. Правда, на этот раз не в крышу дома, а в плечо чучела. — Большая она. Такая большая, что на главном проспекте может четыре кареты разъехаться и бортами друг друга не задеть.

— Брешешь! — воскликнул Керб, греющий уши в нашем разговоре.

— Правду тебе говорю, — заверил я старого знакомого, с которым когда-то вместе подглядывали за купающимися девками. — Сантос он большой. Четыре, нет, пять Гальдов уместил бы!

— Делааа, — хором протянули парни и вновь застучали молотки, заскрипели веревки и задрожали канаты, намотанные на каркас.

— А где еще был?

— Много где, — пожал я плечами. — В Нимии был. В Долине Мертвых Царей был, в Цветущих Холмах, в Баронствах, Рассветное Море пересек, на острове волшебном был, в Великих Песках побродил, даже в Мукнамасе — столице Алиата был.

Парни помолчали, восхищенно глядя на меня, а потом снова протянули:

— Делааа.

— Слушай, Тим, — обратился ко мне крепыш Мони, слывший первым бойцом на селе. Ни один восьмой вечер в таверне не обходился без него. — Ты вот говоришь, что в Великих Песках был?

— Ну был, — кивнул я, затягивая тугой, морской узел.

— А Ветра видел?

Я поперхнулся, чуть не свалился с высоты, но вовремя схватился за страховочный «трос».

— Чего?

— Эк, — смутился парень. — Да я тут в Гальде был и балладу новую слышал.

— Ну, — поторопил я парня.

— Да не нукай, — возмутился Мони, он всегда так делал, когда его торопили с речью. Парень хоть и был не дурак на кулаках смахнуться, но в остальном он в основном и был — дураком. — Чо прсоить то хотел… Во! Там рассказывали про какой-то Сумасшедшего Серебренного Ветра, мол дракона он завалил. Может видел его? По времени то сходится.

А может и не во всем он был дураком…

— Безумного.

— Чегось?

— Безумного — говорю, — пробурчал я. — Безумным его зовут. Безумный Серебряный Ветер.

— Что? — подключился Курт. — Не уж-то видел?

— Видел, — кивнул я.

— Расскажи! — хором грянули молодые. Впрочем, у двоих из этих молодых уже были жены.

Вздохнув, я опустил руки, давая крови возобновить свой ток.

— Слушайте, — сказал я и начал свой рассказ. — Стояли мы караваном под стенами Нала-Су. Это такой священный город, в который нельзя заходить никому, кроме тех, кого пригласили. Впрочем, это не мешает караванам покупать у них воду и еду.

— И чо?

— Ща молтком пришибу, — шутливо пригрозил я Мони. — Если еще перебивать будешь.

— Все! Нем как рыба!

— Так вот… Ну и стоим мы себе, в теньке лясы точим. И тут раз! Небо почернело, земля задрожала, в воздухе пламя заплясало. Думаем — все, тут и поляжем, но появился как из ниоткуда воин на черном Хизе. Это такая огромная двухвостая лиса, её по ту сторону Рассветного моря заместо лошадей пользуют.

— А дальше то… Молчу! Пощади, не кидайся казенным инвентарем!

— Шшшш, — зашипели на Моню остальные работники.

— Не, ну мужики, — развел я руками. — В такой атмосфере никакого рассказа.

В этот момент в Мони полетели ведра, гвозди и даже один молоток. Но все это летело мимо, так как зашибить парня никто не хотел.

— Понял. Умолкаю, — понурился тот.

— Вот-с. Восседает тот воин на Хизе. Красив, могуч, все девки ахают, все мужики завидуют. И смотрит он значит на дракона бесстрашно так. И говорит ему — «Завалю тебя, Змей Горыныч, беги, пока хвост цел».

— А почему Горыныч?

— Ты чо, бессмертный? — удивился я.

Мони намек понял и вновь примолк, благо в этом ему помог все же долетевший обрезок верёвки, больно шлепнувший парня по спине.

— Но дракон намека не понял, — продолжил я, уже потеряв связь с реальностью и начав плести полную ахинею. — Как зарычит, словно труба городская. Ну и огнем, конечно же, плеваться стал. А Ветер знай себе — сидит, руки скрестив, и все ни почему ему. Говорит он тогда — «Северный лис пришел тебе, будущий сапог и кошелек».

— А…

Тут в парня полетел разве что не весь наш инструментарий. Мне даже показалось, что зашибут беднягу, но тот вовремя сгруппировался и выжил под этим артобстрелом.

— Ринулся ветер с Хизом в атаку. Молнией пронеслись они по пескам, орлами пролетели над рекой пламени, вырывавшейся из пасти дракона, а потом воин словно пробежался по ветру и всего одним ударом завалил дракона.

Мужики помолчали, а потом хором выдали:

— Делааа.

— Так все и было, — кивал я.

— А потом Ветер взвалил дракона на плечи и убежал с жителями города брагу пить, — раздался знакомый смех.

Икнув, я попытался спрятаться, но, вися на веревках, в пяти метрах над землей, особо не спрячешься. А там, внизу, стояла смеющаяся Мия с подругами. Мужики, увидев мою спутницу и своих жен, мигом начали стравливать веревки, спускаясь вниз. Наступал долгожданный перерыв, и женщины принесли еду и холодное молоко.

— Что, все так и было? — спросил Мони, обращаясь к Мии.

Та же, стрельнув в меня зелеными глазами, улыбнулась:

— Даже больше — дракон еще удрать хотел, но Ветер схватил его за хвост и не отпустил.

— Делааа, — вновь протянули мужики, а я пытался провалиться под землю. Как вы могли понять — это у меня не плочуилось.

— Все, хватит, — резко обрубил я, принимая из рук улыбающейся красавицы крынку и сверток с едой. — Нам работать надо.

С этими словами я, под всеобщий стон, пошел к чучелу, буквально чувствуя, как мне в спину смеется смуглянка.

— Тим! — закричал Керб. — А харчи?

— На праздники будут тебе харчи! — крикнул я в овтет, ловя краем уха одобряющий гул стариков. — А сейчас работать надо!

Народ немного посидел, потом попрощался с женами и понуро поплелся вслед за мной. Я же уже взбирался на стропила, глядя на то, как уходит Мия, изредка оборачиваясь и разве что не показывая мне язык. В этот момент я четко осознавал, что этого пересказа событий она мне не забудет еще несколько сезонов, если не целый год. Впрочем, учитывая, что про тот инцидент с силхом она вспоминает до сих пор, то я предполагал что она может не забыть и до конца дней.

— Слушай, где ж ты такую жинку себе нашел? — спросил Мони, когда мы вновь застучали молотками по чучелу.

Стоит заметить, что я в деревне мы носили те самые браслеты, которые над «подарили» старик Луний с женой, приютившие путников под крышей своего дома. Так что неудивительно, что все нас считали мужем с женой.

— По ту сторону горизонта, — буркнул я.

— А еще такие там есть? — мечтательно протянул холостой Керб.

— Вряд ли, — покачал я головой, пряча невольную улыбку. — Она такая одна.

В очередной раз я рылся в сундуке, пытаясь отыскать там хоть что-нибудь, что можно было бы надеть на праздник. Но, увы, мой скудный гардероб не включал себя ни намека на парадную одежду. Так что, либо я должен был проявить чудеса смекалки и сделать из всего этого «великолепия» конфетку, либо меня ждали колкие насмешки Мии.

— Нашел?

Помяни черта…

В комнату зашла смуглянка, выглядевшая словно суккуб, выбравшийся из бездны и пришедший по мою душу. Высокие, алые тканевые сапожки, с бахромой на голенище, звонкие браслеты на тонких запястьях, голубое платье и ленты, вплетенные в длинные, черные волосы.

— Пока нет, — вздохнул я.

— Мда? — улыбнулась девушка, заходя мне за спину. — А как тебе это?

Я обернулся и увидел, что смуглянка держала в руках мои Алиатские одежды. Шаровары, обзаведшиеся какими-то чудными украшениями, шелковая рубаха, на которой теперь красовалась вышивка, изображающая корабль на облаках, и пояс, с которого сейчас свисали маленькие кожаные ремешки.

— Волшебница, — улыбнулся я, протягивая руку.

Но девушка тут же упорхнула, оставаясь вне зоны досягаемости.

— Не думал же ты получить наряд так просто, — хитро подмигнула она.

Мия уже хотела выбежать из комнаты, но я возник прямо в дверях и, нагнувшись, надолго запечатал наши губы в поцелуе. От неё все так же пахло лавандой.

— Такая плата сойдет?

— Вполне, — кивнула улыбающаяся красавица, позволяя мне забрать одежду.

Переодевался я недолго, и скоро мы, держась за руки, вышли на улицу. Я запер дом, что было в принципе весьма символично, так как забраться туда смог бы каждый желающий. В конце концов забор по пояс и ржавый замок на двери, это не то что может остановить воров.

На улице смеркалось, на небе уже во всю подмигивали далекие огни, кружа вокруг красавицы луны. Через несколько дней она будет полной, а сегодня еще можно было увидеть маленькое пятнышко по самому краю, говорящему о том что наступают последние дни сезона. Скоро конец весне, а там уже и лето.

Вскоре мы спустились в деревню где уже царил праздник. Дома были украшены фонарями, по заборам висела разноцветные тряпки, сплетенные в длинные-длинные, я бы хотел сказать ленты, но это скорее было похоже на переплетение флажков. От площади доносились звуки музыки, пения и начинающихся танцев. Чучело пока было накрыто огромным покрывалом, которое, судя по количество заплаток и швов, было рвоесником если не Ангадору, то Империи точно.

Как-то само собой моя правая рука переползла на талию Мии, и я прижал её к себе. Мимо шли другие пары. Вот и Роза с ухажером, подмигнула мне, улыбнулась смуглянке, а потом, прикрыв рот ладошкой, потянула парня дальше. Вот и Зак со своей ненаглядной, он, помахав мне рукой, склонил голову в благодарном кивке, а потом закружил подругу. А там, дальше, шел Тук, вместе со своей спутницей. Она не была красавицей, но обладала приятной улыбкой и добрым, круглым личиком. Парень, увидев меня, повторил жест приятели, а потом отвернулся, не в силах оторваться от созерцания идущей об руку девицы.

— И чего они все тебя благодарят? — шепнула мне на ухо Мия.

Я сильнее прижал её к себе и улыбнулся.

— Да так, — пожал я плечами, смотря в спины людям, ставшим немного счастливее благодаря волшебству.

— Ну-ну, — явно не поверила красавица.

Наверно наш необидный спор продолжился бы, но тут мы вышли на площадь. Вокруг накрытого чучела стояли столы, ломившиеся от еды. Здесь были запечённые куропатки, зайцы под томатным соусом, оленина, свинина, у старейшин даже говядина стояла, что по меркам хутора — истинный деликатес.

А сколько здесь было разных овощей, гарнира и прочего — глаза буквально разбегались, каждый выбирая что-то свое. В животе заурчало и я смутился, расслышав знакомый веселый смех. Мы прошли за стол, и я, как истинный джентльмен, отодвинул стул, а Мия, вместо благодарности, сделала насмешливый книксен на западный манер.

Я уже было хотел попробовать особую крольчатину в винном соусе от самой Розалии. Когда-то Добряк показательно точил её в гордом одиночестве, аргументируя это тем… в общем, как-то он глупо это аргументировал, я уже и забыл как. Видимо, боги, если они вообще иногда приглядывали за мной, были с ним солидарны. Ко мне подошел посыльный со стороны старейшин, и облагодетельствовал меня тем, что эти старые перечники изволят меня видеть.

— Скоро вернусь, — шепнул я Мии, но та лишь покивала, будучи увлеченной болтовней с подружками.

Поднявшись, с тоской взглянув на крольчатину, я понуро поплелся следом за посыльным. Тот, надувшись как индюк, с гордостью довел меня до центра стола, где и восседали старейшина. Их было пятеро, четыре формировали что-то вроде совета, а пятый — самый старый и уважаемый, напоминал собой городового.

— Здравствуй Тим, — прокряхтел он.

Я хотел было закатить глаза, но вовремя сдержался. Мог и не кряхтеть. Мужику всего шестьдесят, может шестьдесят пять, но строит из себя древнюю развалину. Надо бы его со Старшим Маласом познакомить. Кстати, только сейчас понял, что так и не спросил имя у тренера гладиаторов Териала. Ну да ладно — не так уж это и важно.

— Здравствуй Хавер, — поклонился я. Не то чтобы спину гнул, но все же поклонился — со своим уставом в чужой хутор не ходят, так что надо следовать традициям. — Слышал — ты звал меня.

— Правильно слышал, — кивнул старейшина. — Садись Тим, разговоры будем говорить.

Пожав плечами, я выполнил просьбу главы хутора, сев по левую руку от него. Мне тут же пододвинули кусок говядины и картошку с жаренным луком. Я есть не стал. В приграничье все строго — сперва дела, потом ужины. Это в столице люди обсуждают, параллельно чавкая и хрумкая, а здесь это неуважение.

— Люди говорят, — стоило Хаверу сказать эти два слова, как я тут же догадался о сути предстоящего разговора. — Люди говорят, а я слушаю Тим. Уважают тебя у нас.

Если бы я ел, то сейчас бы подавился. Как можно понять, догадывался я о совсем другом. Мне-то казалось, что сейчас Хавер начнет меня по поводу ворожбы и ведунства склонять, а он с каким-то другим вопросом обращается. Даже любопытно стало.

— Так-то люди говорят, — пожал я плечами. — Живу скромно, делаю что могу, а чего не могу — тому учусь.

— Ну и правильно, — похлопал меня по плечу старейшина. — Мужик ты справный Тим. Жена есть, дом есть, уважение есть, руки из правильно места произрастают, корни твои помним — Добряка чтим.

Старик замолк. Я не торопил — так я выказывал это пресловутое уважение. Как я уже говорил, на хуторе оно дороже денег.

— К делам мы тебя хотим приставить Тим, — наконец пояснил один из «советников». — У нас кости уже вялые, сухие, глядишь развалимся. Нам бы представителей на гульбах да сходках.

Я чуть было не рассмеялся. Кости у них старые… Да остальным советникам всего полтинник стукнул! У них борода даже не полностью сединой побита! Ленивые старые пни они, а не старцы. Быстренько оглядевшись, я заметил несколько взглядов, направленных в нашу сторону. Это был плотник Мальком, мясник Пилигримм, горшечник Вахет и еще один, неизвестный мне тип. В общем, дело было ясное, что дело было не очень темное.

— Правильно смотришь, — притворно закряхтел Хавер. — Скоро наш срок придет и явиться Седой жнец. К тому времени у хутора смена должна бородой обрасти. Тебя пятым старейшиной поставим. Как? Согласен?

С прищуром взглянув на ушлых старейшин, я мысленно хлопнул себя ладонью по лицу. Зим через десять может кто из них и откинется. А сейчас они просто свои позиции укрепляют. Если народ увидит, что с ними заодно самые уважаемые люди, то значит их самих будут чтить еще крепче.

Конечно я мог отказаться, и никто бы мне слово кривого не сказал, но ведь не дело отказывать, в праздник. Пришлось поднять чарку с хилой брагой.

— Мое слово, — с напускной гордостью сказал я.

— Наше слово, — ответили старейшины, так же поднимая чарки.

Выпили, чем-то закусили. Пошло плохо, но кашель я сдержал. Отвык я за полгода от алкоголя, теперь привыкать надо будет. Начинать с разбавленного вина, или даже медовухи, но никак не с браги. Я не сомневался, что весь вечер у меня будет кружиться голова и драть горло.

— Неш, — старейшина поманил рукой посыльного.

Парнишка приблизился, склонил голову и глава хутора что-то ему прошщептал. Мальчишка улыбнулся, кивнул и мигом понесся по столам, сдергивая со своих мест выше перечисленных лиц. Вскоре рядом с нами стояли — Пилигримм, показывающий мне неприличные жесты, обозначающие что я попал с этой затеей, Мальком, с которым я не был в хороших отношениях, Вахет, все еще должный Добярку, а значит и мне — пять серебряников и неясный мужик лет тридцати. Он все стрелял глазами по сторонам, пока не нашарил взглядом Мию. Я даже от сюда услышал, как быстрее забилось его сердце и дрогнули колени.

— Эй, — окликнул я его и тот нехотя повернулся. — Видишь это? — я ткнул пальцем в свой браслет. — У неё есть такой же. Компренде?

— Чего? — переспросил мужик, закутанный в плащ и опирающийся о посох. — Что такое кимпиранде?

— Пили, это что за умертвий? — сориентировался я.

— Это, Тим, наш новый ведун и будущий старейшина, — ответил добродушный мясник. — Как, собственно, и все мы.

— Все мы ведуны?

— Смешно, — улыбнулся Пилигримм, а потом подмигнул мне. — А ты, Тим, оказывается тот еще ревнивец.

— Есть немного, — признал я.

Нынешние «старцы» засмеялись и начали рассуждать на тему как хорошо быть молодым. Маг же, повернувшись ко мне, вдруг ухмыльнулся и незаметно стукнул посохом о землю. Я мигом ощутил холод в ногах. Вот ведь редиска, пытается проклясть меня страшнейшим проклятьем — мужскую слабость наслать.

С невозмутимым лицом я щелкнул пальцами и в тот же миг ведун, под всеобщий добрый, совсем не обидный смех, запутался в собственном балахоне и рухнул на землю. Холод мигом отступил — маг не успел сплести свои чары.

Ведун, пытаясь подняться, неотрывно смотрел мне в глаза. Я же сидел спокойно, улыбаясь во всю ширь наемнической улыбки. Говорят, от такой улыбки люди сами начинают выворачивать карманы, выкладывая «честным людям» все свои пожитки. Маг, хоть и был недоучкой, но дураком не был. Он незаметно кивнул мне и вытянулся по струнке, вновь приобретая таинственный и загадочный вид, какой и должен быть у деревенского чароплета. Еще бы ворона на плечо и кашрут соблюден.

— Пришло время зажигать, — чванливо произнес старейшина.

Как вы понимаете, я все же поперхнулся, так как для меня эта фраза была несколько неуместной. Впрочем, местные имели ввиду совсем другое. Посыльный, довольный своей небольшой, но видной должностью, буквально подлетел к ящику и достал из него пять факелов. Он торжественно вручил их старейшинам и те поднялись со своих мест. В этот момент наступила тишина. Смолкла музыка, перестали звенеть тосты, утих гомон и где-то притаился смех.

Мы — молодые, помогли старейшинам (зуб дам, они сами могли не только встать, но и джигу сплясать) подняться, а потом повели их к чучелу. Главный старейшина повернулся к Пилигримму и кивнул ему, тот нахохлился и, под всеобщие аплодисменты, сдернул покрывало.

Даже у меня, человека принимавшего непосредственное участие в строительстве главного «фигуранта» дня Огня вырвался восторженный вздох. Это был дракон, стоявший на хвосте, расправив крылья, словно пытался взмыть в воздух.

Хавер повернулся к столам и двинул длинную, проникновенную речь. На миг он мне напомнил президента в новогоднюю ночь, только вместо Кремля на заднем фоне было чучело Повелителя Небес. Под конец все снова аплодировали, а некоторые даже стучали чарками о столы, на которых сегодня красовались скатерти.

— Гори! — крикнул Хавер, кидая свой факел к подножью.

— Гори! — вторили ему четверо старейшин, повторившие жест.

— Гори! — дружно грянул весь хутор.

Медленно начинали безумную пляски жадные языки огня. Долго они поднимались по замасленным веревкам, и бережно, словно лаская, лизали древесину, заставляя её чернеть и трещать. Вновь грянула музыка, послышались голоса людей, но я как завороженный смотрел на горячее пламя, окутывающее чучело багровым саваном. Оно поднималось все выше, выше, пока двумя рубинами не вспыхнули масляные шары в глазницах зверя.

На миг мне почудилось, что я услышал какую-то историю. Но это была вовсе не очередная шутка или легенда, скрытая в шорохе просыпающегося леса или танцующей травы. Нет. Это была история с одной стороны известная мне, а с другой — та, о которой я еще не знал. И что самое удивительное, услышал я её в треске пляшущих лепестков, исчезающих под блестящим небесным сводом.

Мне казалось, что стоит подойти ближе, стоит коснуться огня и я узнаю что-то. Что-то бесспорно важное. Возможно я получу столь желанную помощь, или долгожданный совет.

— Даже не думай, что сможешь спастись от меня сгорев здесь.

Мия словно вырвала меня из какого-то транса, повиснув на вытянутой руке. В тот же миг я ощутил дикий жар и отпрянул от яростного огня. Я посмотрел на тяжело дышавшую, взмокшую девушку.

— Прости, — только и сказал я.

Для Океании — огонь естественный враг. И пусть Мия всего на половину водный дух, но и для неё близость к пламени довольно неприятна.

— Даже не знаю, — протянула смуглянка, оттаскивая меня подальше от чучела. — Тебе придется для этого постараться…

Устало вздохнув, я произнес лишь одно:

— Танцы.

— Танцы! — радостно воскликнула красавица, для которой пляски были самым важным в этой жизни.

Мия потащила меня в круг, а я лишь смиренно следовал за ней, сознавая что в следующие несколько часов самые ужасные тренировка на Териале покажутся мне лишь детской забавой. Деревенская музыка не отличалась особой сложностью, а ритмы её были хоть и запоминающиеся, но весьма тривиальными. Даже присутствие Зака в «оркестре» не могло разбавить это монотонное звучание труб, лютень и боя барабанов. Впрочем, этого вполне хватало хуторянам, как и нам с Мией.

Успешно выполнив первое па, я уже мало о чем думал, кроме как о нежной лодошке в моей правой руке, о тонком стане под левой, о глубоких зеленых глазах и запахе лаванды, привычно вскруживающем голову.

Мы танцевали, и я улыбки не сходили с наших лиц. В отсветах гигантского костра, в звоне смеха и гремящих чарок, площадь казалась чем-то потусторонне волшебным, а все вокруг — по-настоящему счастливыми. Пожалуй, я еще не видел лучшего праздника, чем день Огня.

Мия лежала у меня на плече, а я, водя рукой по линиям её талии, смотрел на стену. Там на два гвоздя был повешен ремень, а с него свисали ножны, надежно удерживающие сабли. За окном стояла ночь, затягивающая своим мраком, разбавленным небрежным мерцанием взошедший луны. Праздник закончился — рухнул деревянный дракон, отыграли последние ноты музыканты, отсмеялись девушки, утаскиваемые юношами куда-то во мрак, последние капли браги испарились из пустых чарок, а на столах кроме крошек, можно было увидеть лишь сонные, опухшие хари.

Завтра будет большой день — день генеральной уборки во всем хуторе. В основном, конечно, на площади, особенно сложно будет справиться с гигантским костровищем, оставленным чучелом.

— Тим.

— Да?

— Ты спишь?

Банально, да? Но я даже рассмеяться не смог от столь заезженного вопроса. Я просто спокойно ответил:

— Нет.

Повисла тишина. Особая тишина, которой я пока не мог придумать ни названия, ни достойного описания. Но я точно знал одно. Именно эта тишина, ни какая другая, а эта — нравилась мне и не беспокоила уже почти затухшую паранойю наемника. Эта тишина окутывала все спокойствием и томной негой.

— Тим

— Да? — повторился я.

— Тим, а давай останемся здесь.

— Останемся? — хмыкнул я. — А кто хотел путешествий и приключений? Или все — сгорела?

— Эй! — девушка надулась и мне в ребра впечатался острый кулачок. — А сам-то! «Только дурак повесит меч на стену» и где теперь твои сабли висят?!

Я рассмеялся и поцеловал подругу.

— Остаться… — протянул я. — И что мы тут будем делать?

— Ну, ты вот охотиться будешь и в поле работать, — начала мечтательно перечислять Мия. — Еще фокусы по хуторам показывать. А я детей воспитывать.

— Детей, — хмыкнул я. — И на какое количество спиногрызов ты рассчитываешь?

Девушка замолчала, обвиваясь вокруг меня плющом и щекоча кожу сопением точеного носика.

— Не знаю, — наконец ответила она. — Может шесть, или семь.

Мысленно я, конечно, подавился, но для Ангодора большие семьи были чем-то обыденным и шесть еще не самое шокирующее количество. Правда, за десять лет моего пребывания в этой вселенной, я к подобному так и не привык. Собственно, я не привык к многим вещам.

— Шесть парней? — улыбнулся я.

— Нет, — рассмеялась красавица. — Это уже целая банда будет! Скажем… два парня и четыре девочки.

— Да ты маньячка!

— Почему?

— Ну представь — у четырех девок, как минимум двенадцать ухажеров, из которых каждой нравиться по одному, а то и по два.

— И что? — все еще не понимала Мия.

— Так это как минимум шестнадцать трупов!

Снова повисло молчание.

— А почему трупов и почему шестнадцать?

— Потому что, моя дорогая, чтобы ухаживать за моей дочерью, нужно сперва одолеть меня на мечах. А шестнадцать, потому что я найду еще четверых, которые будут косо смотреть и нервировать меня этим.

Мия приподнялась, взглянула мне в глаза, а потом рассмеялась заставляя меня улыбнуться.

— Нет, Тим, маньяк это — ты. Плюс, уверяю тебя, ты даже не узнаешь об их существовании.

— И ладно даже если четыре девушки и два парня, — не унимался я, разве что не загибая пальцы. — Так ведь это шесть раз рожать придется.

Тут Мия напряглась и я почувствовал, что можно неслабо подшутить над ней.

— Станешь ты толстой, вся в складках, вечно уставшая, с мешками под глазами, с жесткой, обвисшей кожей. Натуральная бабища. Глядишь — разл…

Я замер на полу слову, а потом и вовсе замолк.

— Разл… что? — поторопила меня хитро улыбающаяся смуглянка.

— Ничего, — буркнул я. — Спи.

— А вот и…

Я подул Мие на лицо и уже спустя мгновение она заснула волшебным сном, который продлиться до самого полудня. Я выбрался из её объятий, оделся, а потом потянулся к саблям. Я уже почти коснулся кожаного ремня, но рука дрогнула на полпути. Вздохнув, я обернулся. На постели мирно спала Лиамия Насалим Гуфар — дочь визиря Алиата и мой компаньон в самых опасных и безумных приключения. Самая красивая женщина, которую я только встречал в обоих мирах.

Я жадно пожирал глазами каждую черточку её лица, выжигая в памяти каждую прядь темных волос, каждую клеточку горячей, смуглой, вечно загорелой кожи.

— До завтра, — твердо сказал и снял сабли со стены.

На улице стояла ночь.

Керри

Рыжая, маленькая девочка не спала эту ночью. Она прислушивалась к звукам, улавливая самые глухие, самые ленивые нотки, застывшие в воздухе. Девочка ждала. Словно притаившийся в листве лисенок, впервые ступивший на охотничью тропку, она терпеливого выжидала пока её родители уснут.

Закончился день Огня, рухнул исполинский дракон и все разошлись по домам. Уставшие, сонные, медленные, словно пьяные мухи, хуторяне хотели только одного — любви и сна. Но не все были такими — маленькая Керри еще не хотела спать, вернее — она не должна была спать. Её ждала тренировка. Наконец, в последний раз скрипнула старая кровать за стеной и все стихло. Родители уснули.

Девочка осторожно выбралась из под одеяла, потом юркнула под кроватку и отогнула половицу. В открывшейся нише лежал небольшой сверток одежды и настоящий бастард — Разящий. Хотя настоящим он был лишь в воображении самой юной леди, но вот имя у него было вполне реальное.

Этот деревянный меч девочка, когда той было еще только четыре годика, подарил не кто-нибудь, а Добярк. Он тогда выточил его из кривого, почти гнилого полешка и с гордостью вручил девочке. С тех пор не проходило ни одной ночи, чтобы Керри не сбежала из дома в лес и не потренировалась во владении Разящим.

Конечно сперва меч не хотел её слушаться. Он занозил её ладони, отбивал ноги и спину, он заставлял нежную кожу заходиться болезненными волдырями и мокрыми мозолями. Но прошло всего полгода и Керри нашла общий язык с Разящим.

Бережно отложив деревянный, весь в трещинах и щербинках, клинок, девочка повернулась к свертку. Это была её гордость — она честно выиграла эти мальчишеские одежды у самих мальчишек. Причем не абы как, а в честном кулачном бою.

Рыжая непоседа быстро натянула простецкие штанишки, накинула рубашку, а потом, осторожно отогнув скрипучие ставни, схватила меч и выскользнула на улицу.

Ночь, разбавленная пением цикад и сверчков, с радостью приняла в свои холодные объятья новую гостью. Девочка, подставив лицо прохладному ветру, побежала к лазу в заборе. Босая, маленькая, юркая, она действительно напоминала любопытную лисичку. Любопытную, но очень смелую, гордую и отважную.

Керри, петляя между домов, порой замирая в тени, стараясь почти не дышать, вскоре добралась до лаза. Казалось бы, про этот ход знает каждый ребенок на хуторе, но взрослые почему-то не спешили его заделывать.

Лисичка выскользнула из под надломленного бревна в частоколе, а потом, разве что не радостно завыв, босиком побежала по ночному лесу. Глаза её, за годы привыкшие ко тьме, видели так четко, что Керри казалось будто она вышла «погулять» не ночью, а в туманное утро. Загрубевшие ступни не боялись ни иголок, ни корешков, ни шишек — леди ступала словно по бархатному ковру. А её маленькие, но сильные ножки несли девочку словно на крыльях ветра.

Девочка уже почти добежала до своей поляны, на которой тренировалась каждую ночь вот уже почти семь лет к ряду, как что-то заставило её замереть и спрятаться в тенях. Керри всегда доверяла своим инстинктам и мгновенно притаилась, без шороха нырнув в лиственный куст. Она сжалась в маленький комочек, переждала, а потом во тьме сверкнула её зеленые глаза. Тут девочка еле сдержала удивленный вздох. На поляне стоял человек.

Он был высок и широк в плечах, его крепкие ладони сжимали два черных клинка с какими-то золотыми надписями. Девочка никогда не видела этого странного мужчину, хоть это воронье гнездо у него на голове, лишь по недоразумению названное волосами, казалось ей знакомым.

Мужчина чего-то ждал, всматриваясь в небо затянутое облаками. Керри тоже ждала, хотя, наверно, она должна была побежать в деревню и поднять тревогу — ведь по окрестностям ходил вооруженный чужак, но что-то удерживало её на месте.

Наконец из за облаков выглянула луна и Керри вновь с трудом сдержалась, чтобы не вздохнуть от удивления. Без сомнений этим мужчиной был дядя Тим, большой добряк и, по детским сплетням — настоящий волшебник. Вот только сейчас он не был похож ни на добряка, ни на волшебника.

Впервые Керри увидела Тима без мешковатой рубашки. Серебряный свет луны ярко вычерчивал все линии могучего торса. На теле мужчины, легко держащего даже с виду тяжелый клинки, можно было с невообразимой четкостью проследить каждое мышечное волокно, которые сплетались в настоящие валуны, каждую жилу, канатами обтянувшими торс и руки. Керри приложила ко рту ладошку, сдерживая вскрик изо всех сил. Она словно увидела перед собой какого-то героя, сошедшего на землю из древних легенд и баллад.

Тим прикрыл глаза и тут же поднялся ветер, заплясавший среди листвы и травы.

— Принеси дождь, мой друг, — прошептал волшебник и его шепот, словно подхваченный ветром, мигом унесся к ночному куполу.

Минуту ничего не происходила, а потом обомлевшая Керри услышала «Кап». Это первая капля ударила о листик рядом с её ухом. Мгновение спустя на лес обрушился настоящий ливень. Девочка никогда не слышала, чтобы люди могли словом призывать дождь, но ведь мужчина был волшебником…

Мужчина пригнулся вставая в причудливая стойку. Левая рука была заведена за спину, сжимая саблю обратным хватом, а правая выставлена вперед в обратном движении. Создавалась такое впечатление, будто Тим держит вокруг пояса стальной обруч.

Мужчина чего-то ждал, держа глаза закрытыми, а потом Керри услышала «Дзынь». Следом «Дзынь, Дзынь», а потом вся поляна погрузилась в какой-то странный, ритмичный звон. Девочка пригляделась и поняла, что этот звук создавался мерцающим Тимом. Он двигался с такой скоростью, что девушке было сложно уследить за ним. Он то исчезал, то снова появлялся, а глаз мог выхватить очередной плавный жест, исчезающий мгновением позже.

Тим крутился, и его сабли порхали, летая по ветру и рассекая капли. От того и слышен был звон. Керри же, как завороженная, смотрела на этого волшебника, борющегося с дождем. Так продолжалось долго. Может час, может два. И все это время Тим то исчезал, то появлялся, сопровождаемый звоном рассекаемых капель.

Когда закончился дождь, Керри уже не знала где находиться грань реальности, а где — сказок, подслушанных на посиделках у Старших. Маленькая лисичка стала случайной свидетельницей тому, чего не должно было видеть ни одному смертному и даже бессмертному.

Тим, убрав сабли в ножны, щелкнул пальцами. В тот же миг с неба на него спикировала рубашка, сама собой надевшаяся на торс. Мужчина, уже собравшийся уходить с поляны, вдруг повернулся и снова поднял голову к небу. Он немного постоял, а потом улыбнулся.

— Я точно буду скучать по этому.

А потом он истаял, словно был не человеком, а утренним туманом, разогнанным первым порывом ветра. Керри еще долго сидела в кустах, но потом все же набралась смелости вышла на поляну. Она долго бродила по ней, пока не обнаружила то, что так смущало её.

Два часа шел настоящий ливень, стеной обрушившийся на лес. Два часа бушевала водная стихия. Но в центре поляну, в том самом месте где стоял Тим, Керри нашла абсолютно сухой круг диаметром в полтора метра. Здесь, в этой черте, на траве не было ни единой капли влаги.

Девочка села на корточки и неверяща погладила рукой сухую траву. Потом она резко вскочила и обнажила свой клинок. Она стояла мгновение, затем резко выдохнула и сделала первый рубящий взмах. Да, теперь Керри точно знала какой звук должен издавать её Разящий. И лисичка стала точить свои пока еще маленькие, но уже клыки. И за эти делом совсем не заметила, как умаявшись так и заснула — стоя, с занесенным над головой мечом.

За несколько дней до этого

— Гаррет Шторм, — браво щелкнул каблуками высокий воин, державший подмышкой шлем от черного доспеха, в который он и был облачен. — Прибыл по указанию Его Императорского Величества!

Камердинер, приподнявшись над кипой пергамента, окинул оценивающим взглядом визитера и указав на стул, высокомерно ответил:

— Ожидайте.

Гаррет, славившийся своим вулканообразным нравом чуть не прибил эту дворцовую крысу. Да даже захоти он — в полном доспехе на стул он бы сел, только сломав себе и спину и ноги! Но, глава Магических Рыцарей, сдержал позыв и просто отошел в сторону. В коридоре, ведущем в малый тронный зал, бывшей приемной Императора, было многолюдно. Здесь сидели, в ожидании своей очереди, и «высокие» дворяне, и аристократы, и даже видные Генералы, не раз доказавшие свою славу на поле брани. Но все они, как один, в присутствии Шторма опускали свой взгляд к полу и от них буквально разило страхом.

Гаррет, откинув полу черного плаща, похожего на лоскут ночного неба, улыбнулся своей хищной улыбкой. И правильно делают, что бояться! Ведь, он, Гаррет Шторм, урождённый Самаель, был Генералом Магических Рыцарей — элитнейшего военного подразделения. Один их черный штандарт, на котором был изображен пронзенный стрелой, падающий в бездну ворон, мог заставить города вынести ключ от ворот на бархатной подушке. Одно их появление на поле брани, могло изменить ход проигранного сражения. И уж конечно, одна слава о них, не позволяла ослабевшей Империи быть растасканной врагами.

Самые отчаянные воины. Самые безумные маньяки. Самые сильные маги. Демоны на смоляных конях в брони из костей их врагов. Вот, как люди называли орден Магических Рыцарей. И видят боги и демоны — они были правы!

Из сотни боевых магов, лишь двое могли претендовать на Испытание, позволявшее вступить в орден, и из двух сотен Испытуемых, лишь один мог пополнить ряды ордена. Все остальные либо гибли, либо шли плакать на груди матерей и жен. Только самый сильный, самый отважный, самый безумный имел честь надеть черный доспех и сесть на черного боевого коня.

Да, Магические Рыцари были олицетворение слияния военного и магического искусств, а Гаррет Шторм был олицетворением своего ордена. Его меч мог разить не зная усталости три дня и три ночи напролет. Его магия была столь сильна, что если он терял над ней контроль, то более хилые маги теряли контроль над своим же кишечником, заставляя воздух дрожать от смрада и зловоний.

Прозвенел колокольчик и камердинер тут же вскочил на ноги. Оно подошел к дверям малого тронного зала, а потом с гордостью в голосе вскрикнул:

— Император ожидает Гаррета Шторма, генерала ордена Магических Рыцарей!

Гаррет в последний раз взглянул на этих лизоблюдов, заставляя их прятать взгляд в мраморе пола, потом, взметнув полы своего плаща, прошел ко входу в приемную. Камердинер с поклоном, но без уважения, открыл перед мужчиной створки, а потом объявил из-за его спина.

— Гарр…

— Я знаю кого я вызываю, — раздался из глубины мрачной залы тяжелый бас.

Камердинер тут же юркнул в коридор, закрывая за собой двери. Гаррет сглотнул и резко пал на право колено, ставя шлем перед собой на пол. Во всем мире был всего один человек, который мог заставить коленки Шторма дрожать от страха. И этот человек сейчас был всего в двадцати шагах от главы ордена.

Он скучающе восседал на троне, правая его рука подпирала голову, на лице его блуждал отсутствующий взгляд. Левая его рука сжимала рукоять исполинского меча, вонзенного в мрамор на полу. Фигура его была окутана мраком, закрывшем собой всю залу.

Изо рта Гаррета вырвалось облако пара. Здесь было холодно, но Император словно не ощущал этого мороза.

— Мессир, — не поднимая глаз, произнес генерал. — Ваш приказ, мессир?

— Гаррет, ты знаешь где находиться Гальд? — монотонно, словно сонно спрашивал Константин.

— Да, мой господин. Это город-крепость на юго-восточной границе.

Император молчал, а генерал дрожал от страха, боясь слишком громко вздохнуть. От человека, сидевшего на троне, веяло такой силой, что перед ней можно было лишь роптать. Принц, все это время сидевший с закрытыми глазами, наконец раскрыл их и Шторм вновь вздрогнул, нечаянно увидев в их глубине багровый уголек.

— Отправляйся туда и в окрестном хуторе найди Тим Ройса. Доставь его на прииск, разработанный в бывшем Гайнесском графстве. Даю тебе пять дней.

— Изменник уже в Ваших руках, мессир, — отвечал генерал, спиной пятясь к дверям.

— Гаррет.

Рыцарь замер, по лбу его катились крупные капли пота.

— Ройс нужен мне живым и в полном здравии. Ты можешь сжечь там все, убить всех, но он мне нужен целым и невредимым. Ты меня понял?

— Да, мессир.

Шторм покинул залу, стрелой промчавшись по корридору, скрываясь в недрах дворца. Константин вновь закрыл глаза, пряча под веками багровый уголек, рожденный древней, проклятой кровью.

Назад: Глава 8. Шагая по облакам

Дальше: Глава 10. Тиха последняя ночь