Глава 10. Тиха последняя ночь

Рядом с генералом ехал его верный капитан — Адмир Свист, держащий в руках боевой штандарт ордена. Полсотни рыцарей, вздымая пылевая бураны, мчались по дороге. Под копытами их грозных коней-великанов тряслась земля, воздух дрожал от звона доспехов и клинков, притороченных к седлам. Полсотни легендарных воинов-магов, готов сразиться хоть с богом, хоть с демоном, были посланы на поиски изменника и царе-убийцы. И видят боги, Тим Ройс мог забраться в самый удаленный уголок бездны, но и там бы его отыскали эти величайшие рубаки от левого, до правого горизонта.

— Ну прямо тридцать три богатыря, — прозвучал насмешливый голос.

— Орден — стой! — рявкнул Гаррет.

В тот же миг пятьдесят воинов натянули поводья и кони замерли. Прямо посреди дороги, ведущей к хутору, стоял мужчина. Высокий, плечистый, с некрасивым лицом, и какой-то хитрой улыбкой. Он стоял без тени страха на лице, скрестив руки на груди, держа их показательно в стороне от рукоятей сабель.

— Кто такой? — несколько удивленно спросил Шторм.

Это был первый, после Императора, разумный, который не испугался увиденный им мощи, способной стереть маленький городок с лиц этого демонового мира.

— Я — Тим Ройс, известный негодяй и подонок, — шутливо поклонился изменник, снимая свою заплатанную шляпу. — А ты значит, местный Черномор?

Генерал не понимал что несет этот убийца, но не мог спросить его «по-хорошему». Только глупец станет идти в разрез с нынешнем Императором. Гаррет, отдав сигнал готовности, жестом указал пленнику (который как-то не походил на плененного) на кованную клетку, стоявшую на повозке в центре колонны.

— Сядешь туда добровольно — не пострадаешь.

Ройс лишь отрицательно покачал головой, а потом вдруг спохватился:

— Не пойми меня превратно, Черномор, но я уже страдаю — от вас несет как от Авгиевых конюшен. Хотя да — вы же знаете, что это такое.

— Последний раз прошу, — прорычал Гаррет, не привыкший к тому что ему перечат. Но изменник стоял неподвижно, словно перед нем не стояла ожившая легенда и кумир всех мальчишек. Шторм стиснул зубы, а потом ослабил контроль над своей магией. Даже его собственные воины задрожали, заходясь в приступе страха, даже его кони начали поводить головами. Следом контроль над магией сам собой ослаб и у всего ордена. Гаррет знал, что на изменника, мага-недоучку, обрушилась такая мощь, которая могла заставить дрогнуть Харпудов гребень. Но тот стоял спокойно, слегка покачиваясь на ветру. Ни один мускул ни дрогнул на лице царе-убийцы.

— Неплохо, — произнес он. — Но смотри как надо.

В тот же миг живот Гаррета скрутило, он словно услышал небесный гром, словно почувствовал приближение настоящего шторма, урагана готового смести все на своем пути. Небо будто почернело, люди завыли, кони встали на дыбы и испуганно заржали. Впервые упал штандарт, окутавшись пылью. Генералу почудилось, будто перед ними стоит не обычный человек, а демонический великан, способный раздавить их одним взглядом, стереть их в порошок простым дуновением. Это была невозможная, нереальная сила, сравнимая лишь с одной — силой самого Императора.

И вдруг все резко кончилось и Гаррет смог дышать свободно. Штандарт, сам собой взлетиев с земли, лег в руку онемевшего капитана. Глава ордена огляделся, но нигде не мог найти царе-убийц.

— Поехали уже, — прозвучал голос за спиной.

Шторм обернулся и не поверил своим глазам. Тим Ройс сидел в клетке, замок которой был закрыт самыми сильными печатями. И лишь один взгляд, позволил Гаррету увидеть, что ни одна печать не была сломлена. Казалось, что изменник просто материализовался в ней. Он сел, скрестив под собой ноги и устало закрыл глаза, напоминая собой Константина.

Великих трудов Шторму стоило вскинуть кулак и твердым голосом тихо произнести:

— Тронулись!

А в клетке сидело словно изваяние, по недоразумению одетое в шелковую, белую расшитую рубаху и странные шаровары, подпоясанные широкой лентой, с которой свисали короткие кожаные ремешки.

Впервые в жизни, сидя в клетке, я не чувствовал себя несвободным. В любой момент я мог оказаться в месте, к которому ведет дорога Ветра. А поскольку она ведет в любое место, то мне был доступен даже край горизонта. Нет, я не был несвободен по собственному желанию забираясь в этот вольер. Но я был глуп. Боги и демоны, как же я был глуп.

Я уезжал, не понимая, что оставляю за спиной. Не понимая, какое горе причиню своим отъездом и как из-за этого измениться судьбы многих людей. Да, я мог сказать что у меня не было выбора, но будь я так же мудр как Добряк, Сонмар или Старшиц Малас, я бы обязательно его отыскал. Но я не был ими, я был собой — простым наемником и не более.

Наверно, я должен был знать, что в ордене служат шестьдесят рыцарей, а не пятьдесят. Но я был глуп и не знал этого. И это изменило все…

Девочка очнулась ото сна, обнаружив себя лежавшей на поляне и сжимающей клинок. Керри, невольно взвизгнув, мигом поняла, что теперь ей придется очень постараться, чтобы не отведать отцовских розог. Но испуг отважной лисички был мимолетным, в этом мире не было ничего, что могло бы заставить рыжую непоседу дрожать от страха слишком долго.

Оглядевшись и протерев заспанные глаза, Керри потянулась и вскочила на ноги. Она полной грудью втянула немного морозный, но свежий лесной воздух, а потом, не теряя времени, побежала в сторону хутора.

Шаг её был легок, а лес словно расступался перед лисичкой, возвращавшейся с охоты. Но вот что странно. Чем ближе Керри подбиралась к хутору, тем сильнее дрожало её сердце. Не от испуга, а от неизвестного её доселе волнения, смешанно с отравой тревоги. Этот яд разъедал её спокойствие и отвагу, заставляя ржаветь внутренний клинок.

Вскоре девочка выбежала на холм и глаза её защипала — со стороны хутора поднимались столбы черного дыма.

— «Пожар!» — набатом застучало в голове отважной девочки.

Не помня себя, она ринулась к лазу, но, видят боги, ей стоило бежать как можно быстрее и как можно дальше от родного логова. Стоило её ступить за частокол, как рвотный позыв скрутил её, заставляя побледнеть и замереть на месте. К ней тянул руки Зак. Милый, добрый, гулпый Зак, песни которого любила вся округа. Он тянул руки, но лицо его мертво, взгляд стеклянным, а ниже пояса виднелась лишь залитая кровью трава. Лишь половина Зака добралась до лаза.

Все вокруг утонуло. Утонуло, будучи погребенным в криках, воплях, звоне стали, треске пламени, и безумном плаче, куполом накрывшем хутор.

Керри подняла взгляд и увидела тетушку Розалию, она прикрывала собой какого ребенка, а напротив стоял настоящий демон. Он был огромен, закован в черную броню, а на плече его красовался герб с подбитым вороном, падающем в бездну.

С жутким, пронизвающим смехом, демон занес свой исполинский клинок и одним ударом рассек двух людей. На землю падало ополовиненное тело Розалии, а под откос катилась голова мальчика, на лице которого застыл ужас, смешанный с неверием. В воздухе шлейфом зависли багровые слезы, полные крови и страха.

Керри что-то закричала, выставил вперед Разящего и ринулась на демона. Её сердце не знало, что такое страх, оно знало лишь отвагу, смешанную с глупостью и непоколебимой и бессмертной верой в победу.

Рыцарь даже не понял, откуда этот глухой стук. Он озирался по сторонам, видя что его собратья крушат и сжигает всю, что находилось внутри частокола. Все, что находилось на хуторе, посмевшем пригреть изменника.

И тут он посмотрел вниз и громко рассмеялся. Под ним стояла маленькая девочка, иступлено лупившая его деревянным мечом. Рыцарь засмеялся еще больше, когда клинок, не выдержав, раскололся в щеп, а девочка продолжила лупить его кулаками, сбивая их в кровь.

Мужчина поднял руку и наотмашь ударил малявку. Та пушинкой взлетела, проплыла по воздуху, а потом куклой свалилась в пыль посреди дороги. Её красивые, пышные волосы спутались, размокая от багряной, кровавой грязи. По мнению рыцаря, эта козявка точно была мертва. И какого же было его удивление, когда она, словно дрожавший лист, стала медленно подниматься.

Рыцарь, засмеявшись, спокойно пошел к ней, намереваясь отсечь голову. Он уже вытянул вперед руку, зажавшую клинок, но меньше чем через удар сердца его снова постигло невероятное удивление.

Рука, сжимавшая рукоять двуручника, почему-то лежала на земле, а из кисти вырывался фонтан крови. Рыцарь, приблизив обрубок, вдруг закричал, но это было последний звук исторженный его глоткой. В следующий миг он упал на колени, а голова его покатилась куда-то вниз.

Керри помогли подняться, а когда девочка открыла глаза, то увидела человека, которого никак не ожидала увидеть здесь. Это была Мия. Её черные волосы разметались, закрывая часть лица и плечи, зеленые глаза пылали настоящим огнем, а губы были сжаты в тонкую полоску. Но все же это была она — тетя Мия, самая добрая и самая красивая женщина, всегда угощавшая детей какими-нибудь сладостями или рассказывающая им смешные истории.

— Что ты здесь делаешь?! — закричала она.

— Я…я… — непонимающе мямлила Керри.

— Смотрите, господа, два бутона в этом болоте.

Мия резко обернулась, закрывая спиной девочку. Керри же выглянула из под руки жены дяди Тима. Перед ними стояли девять рыцарей. Их черные доспехи стали красными от крови, от клинков шел пар, и с них будто что-то свисало. Но стоило присмотреться и лисичке стало плохо.

— Убийцы! — сплюнула Мия.

Рыцари лишь рассмеялись в голос, и от их смеха Керри стало дурно и впервые в жизни она узнала, что такое страх. Девочка не боялась людей, но перед ними стояли настоящие монстры.

— Господа, кто снимет сливки? — спросило одно из чудовищ. — Это последние, кто здесь еще дышит.

— А может…

— Никаких может! — резко обрубил говоривший. — Не пристало доблестному рыцарю гнушаться над дамами. Пусть дамы и грязные крестьянки.

— Рыцари? — как-то странно засмеялась Мия, что заставило Керри испугаться еще больше. — Вы жалкие крысы! Отродья шакалов!

— Что ж, если с такими словами вы, миледи, хотите отправиться на в очередь перерождения, то кто я такой чтобы вам перечить.

Рцарь вдруг превратился в черное облако, метнувшееся в сторону девушек. Керри вскрикнула от испуга и крепко зажмурилась, но так и не почувствовала как металл пронзает её тело. Все что она услышал это мужской стон и звук падающего тела. Когда лисичка открыла глаза, то увидела мертвого монстра и тяжело дышавшую Мию, сжимающую длинный, прямой, но тонкий клинок, с которого сейчас капала кровь.

— Ты не бойся, — шептала девушка, на левом боку которой платье стало красным от расплывающегося пятна крови. — Ты, главное не бойся. Он сейчас придет. Он придет…

В следующий миг закипело сражение. Рыцари нападали по двое, сменяя пары после каждого отраженного удара. Мия же мелькала, словно заблудившаяся капля дождя. Она изгибалась, подобно весеннему ручью, а удары её были резки и хлестки. Каждый раз она отражала атаки монстров, а когда кто-то из них вдруг выпускал из ладони черный, огненный шар или столь же черную молнию, то те тонули в непонятно откуда взявшейся стене воды.

Мия была так легка и так быстра, лицо её было так прекрасно и бесстрашно, что Керри поверила в победу. Она знала, что надо лишь немного потянуть время и тогда обязательно придет добрый волшебник и всех спасет. Конечно же никто не умер, монстры просто лгут. А волшебник обязательно всех спасет.

Керри забылась в своей надежде и случайно вышла из-за спины Мии. В тот же миг он услышала свист и увидела, как на неё падает язык дракона, на самом деле бывший мечом. Холод и ужас смерти сковали маленькое сердечко, заставляя его замереть. Девочка закричала и зажмурилась.

Время словно замерло, но смерть так и не пришла. Лишь что-то горячее закапало на лицо девочки. Керри открыла глаза и увидела Мию. Та, выронив меч, стояла над маленькой лисичкой. На её бледном, уставшем лице, застыла добрая, такая обычная и привычная улыбка.

— Ты беги, — тяжело шептала красавица. — Беги и не оглядывайся. А он придет, обязательно придет.

Керри, роняя слезы, смотрела на то как с трудом Мия удерживает меч монстра, пронзивший её сердце. Окровавленные, изрезанные руки не позволяли рыцарю вытащить оружие из тела смуглянки. Они крепко держали меч.

— Беги, — прошептала Мия.

И Керри, схватив клинок, упавший из рук красавицы, побежала. Она побежала так быстро, что даже не слышала своих криков и стука загнанного сердца. Она побежала, чтобы однажды, спустя многие годы, весь мир узнал, кто такая Керри — Хозяйка Восьми Морей.

Ахефи проснулся от того что его нос защипало. Мальчик поднялся на шелковой простыне, отрывая голову от пуховых подушек и понял, что у него из глаз падают слезы. Юный полукровка тут же утер предательскую влагу — настоящие мужчины не плачут. Ахефи даже не понимал почему он вдруг заплакал, он лишь помнил что ему приснился какой-то жуткий кошмар, но содержано он уже прочно забыл.

Тут, вдруг, распахнулось окно в спальню и мальчик увидел ворона, сидевшего на подоконнике. Птица была по-настоящему огромной, больше похожей на гордого орла, чем на презренного могильщика. Моргнув своими красными глазами, птица расправила исполинские крылья, открыла пасть и громко гаркнула, после взмыв в воздух.

Сердце юноши замерло. Он увидел тысячи звезд, словно зовущих и манящих его куда-то. Ахефи вскочил на ноги, потом юркнул под кровать, отогнул секретный паз в мозаике и из открывшейся ниши достал сверток одежды, а так же нож-кинжал подаренный ему Тимом Ройсом.

Одежда была самой простой, которую сын визиря выменял у попрошайки за один маленький рубин. Ахефи быстро переоделся, заткнул за пояс нож, потом, уже из другого тайника, достал сверток с едой и каким-то припасами и подошел к окну. Звезды звали его, манили, обещая невиданные земли, приключения, опасности, а самое главное — друзей, которых у светлорожденного никогда не было.

— Жди, Тим Ройс, — гордо вскинул голову мальчик. — Ахефи уже идет.

И, теперь уже — юноша, спрыгнув в сад, побежал. Он бежал так быстро, что не слышал историй, которые ему рассказывали ночные светила, бежал так быстро, что не слышал хлопанья крыльев исполинской птицы. Он бежал, чтобы однажды весь мир узнал, кто такой Безымянный — Мастер Одного Удара.

Генерал открыл клетку и я вышел, с радостью разминая затекшие конечности. Все же два дня тряски в клетке по ухабам и колдобинам, это не то, что может мне понравиться. Ладно-ладно. Тут вы меня поймали. Конечно же я сидел на облако и изнывал не от ломота, а от скуки и усталости, но это уже не суть.

— Тебе туда, — генерал указал мне ко входу в шахту.

— Сколько там на счетчике набежало? — поинтересовался я, но как и ожидалось — немая сцена была мне ответом. — Ладно, служба извозки, прощай.

И, похлопав по плечу Гаррета, я зашагал к шахте. У самого её входа я замер, а потом посмотрел на небо. Полная луна почему-то вызывала у меня улыбку. Как много у нас с ней было связанно историй. Взять хотя бы мое появление здесь — ведь, если вы помните, именно полная луна проводила меня от Невы, до Гайнесского графства. Где, если мне не изменяет память, мы сейчас и находились.

Пожав плечами, я спустился к лифту. Он работал довольно по простой системе рычагов и весов, так что я просто дернул за веревку и стал спускаться во тьму. Признаюсь, это подземка меня пугала. Нет-нет, вовсе не своей мглой, темнотой и тишиной, а просто потому, что после небезызвестных вам событий, меня стала мучать клаустрофобия. Так что я чувствовал себя неуютно.

Но минуло почти полчаса и вот я оказался в самом низу. Легко открыв дверцу, я с благодарностью поднял оставленный здесь факел и зажег его об огниво, заменившее мне то, что пало в битве с вампирами. Никогда не любил этих тварей. Уже тогда, когда их показывали по телевизору у нас с ними сложились взаимно неприязненные отношение, ну а уж когда мы с ними скрестили клинки. Пардон — клинки и когти, то я и вовсе стал их люто ненавидеть. Каюсь, последней каплей в чаше моего омерзения был тот факт, что эти упыри загубили мое огниво.

Я шел по длинному коридору, разглядывая древние фрески и барельефы. Здесь я легко узнал фигуры демонов, с одним из которых мне доводилось биться. Тогда мне пришлось рискнуть всем и притвориться «полудохлым» дабы тварь ослабила бдительность и я смог её убить. Пожалуй, это был сильнейший мой противник.

Так же на фресках постоянно мелькал один и тот же человек. Он был изображен с каким-то странным копьем, почему-то мне очень знакомым. Я все силился вспомнить где уже видел его, но потом наткнулся на повязку на глазах и повел плечами. Инвалиды всегда меня не то чтобы пугали, а как-то нервировали. В их присутствии я ощущал себя неспокойно и нервозно. И пусть данный инвалид — слепой маг, был лишь изображением, но я все равно передернулся.

Наконец я нашел ступени, ведущие к широкому плато. Ступая по ним, я словно ощущал звон веков истории, застывших на этих ступенях. Сколько им лет? Тысяча, две, три? Сколько бы они рассказали, умей говорить я с камнем. Но они лишь угрюмо молчали. Как и старина ветер. Когда-то бы я с ним не заговаривал в эти дни, но он отмалчивался, словно не желая меня чем-то расстраивать.

Спустившись, я увидел человека, которого не сразу узнал. Константин, которого я помнил, не был ростом больше двух метров, его мышца не были подобны горным камням, и уж точно Константин никогда не держал в руках исполинский черный клинок и не встречал меня спиной.

Император стоял перед огромными воротами, которые, как я сразу узнал, были точно такими же, какие я видел на Териале. И они, что понятно, точно так же высасывали магию. Только в куда больших объемах.

Я поднял голову. Там, под сводом, образуя из пещеры колодец, находился провал, сквозь который виднелись звезды. Что странно, провал был как раз по пути следования ночного светила, так что когда ночь войдет в свои полные права и луна встанет в зенит, все здесь будет залито серебряным светом.

Но смутило меня другое. В этот самый провал бесшумно залетел исполинский ворон. Он, сложив крылья, устроился на выступе, пристально смотря вниз своими багровыми, кроваво-алыми глазами. Почему-то он мне казался знакомым. Словно я уде видел его где-то и это где-то брало свое начало на плацу Академии.

— А неплохие ты себе хоромы отгрохал, — протянул я.

— Ты бы видел мои покои, — усмехнулся Константин, поворачиваясь ко мне лицом.

Да, это было вовсе не лицо восторженного юноши. Это был лик строго воина, настоящего Императора. Вот только его взгляд пугал — где-то в его глубине я видел багровый уголек. И будь я проклят, если ошибался в причине его происхождения.

— Я тут слышал, — начал я. — Ты меня видеть хочешь.

— Все верно слышал, капитан.

— И в чем я провинился, старший лейтенант? — спросил я, спокойно держа руки на груди.

— Как насчет убийства Наследного принца и моего брата? — задумчиво протянул Константин, сжимавший клинок.

— Тогда не вижу суда и присяжных. В крайнем случае — виселицы и гомонящей толпы. Или ты стал поклонником кровной мести?

— Суда не будет, потому что за это я тебя не осуждаю, — покачал головой Константин. — Мой брат был редкостным подонком, и если бы не ты, то я сам бы его когда-нибудь прикончил.

— Справедливо. Но тогда в чем проблема?

— Проблема в этом, — Император ткнул себе за спину, указывая на Врата. — Видишь ли. Чтобы открыть их и получить то оружие, которые твой род заключил за ними, нужен не только черный Мифрил, но еще и кровь. Кровь Гериотов. А, как мне известно, ты их единственный наследник.

— Ты это действительно серьезно? — неверяще спросил я. — Константин, которого я знаю, никогда бы не залил мир кровью ради каких-то эгоистичных идей.

Багровый уголек вдруг превратился в пламя, и мне стало трудно дышать от давления свалившейся мне на плечи силы. Пришлось отпустить ветер — дышать сразу стало свободней.

— Как смеешь ты! — заревел Принц. — Убийца!

— Ты только что сказал, что не осуждаешь.

— Осуждаю?! Да я проклинаю тебя за то, что ты сделал!

Либо Константин сошел сума, либо я чего-то не понимал.

— О, — вдруг протянул мой старый друг. — Я вижу ты не знаешь. Скажи мне, капитан, как ты думаешь, что случилось после того обвала в Мукнамасе?

— Ну, Рыжий и компания уехали. Думал, они с тобой.

Константин сперва посмотрел на меня, а потом вдруг рассмеялся. И в этом смехе я всем своим естеством ощущал дрожание и гогот самой бездны.

— Нет, нет мой друг, все не так. Не хочу тебе этого говорить — но они мертвы. Ты убил их. Твой ветер убил их.

— Ложь, — спокойно ответил я.

— А ты спроси у него. Спроси, почему он не может их найти.

Я прислушался, а потом почувствовал, как земля уходит из под ног. Это не было ложью. Мои друзья действительно пали. Пали от моих рук. Но тут же я пришел в себя. Я не должен был позволить ошибки затуманить мой взор. Да, в этом была моя вина, но и не только моя — все произошедшее было лишь фарсом или:

— Несчастный случай.

— Несчастный случай?! — заревел Константин. — Так ты называешь свое злодеяние?!

— В этом есть и твоя вина тоже, мой друг.

— Да, — скорбно кивнул Император. — Моя вина в том, что я отпустил любимую, надеясь что ты не причинишь им зла. Но я ошибся. Я должен был понимать, что гнилая кровь Гериотов сделает свое, но я ошибся. Я был глуп.

— Вот только не надо патетики, — скривился я. — Мы оба знаем, что это не так.

Багровое пламя начало затапливать глаза Константина.

— Ты… — на лице правителя отразилось понимание. — Тот случай, много лет назад, когда ты разбил мне нос и залечил его забой травой…

— Да, — кивнул я. — Я же не псих, чтобы наркотиком врачевать.

— Так значит…

— Да, — вновь кивнул я. — Я лишь проверял то, что рассказал мне мой наставник. Если во мне течет гнилая кровь, то в тебе проклятая. А именно — кровь черных орков. Проклятых тварей, которые лишь одного жаждали — битв и сражений. Их сила, их рост, и их неуязвимость к любым зельям и алкоголю с тобой. Это я проверил еще в первые декады нашей службы.

Константин вдруг рассмеялся, вновь заставляя стена задрожать.

— А я думал, что провел тебя и остальных своими спектаклями.

— Признаю твой актерский талант, — развел я руками. — Но на меня его недостаточно.

— Но это не умаляет…

— Умаляет! — резко вскрикнул я. — Я знаю, что на том балу тебе и Лейле подлили любовное зелье. И если на неё оно подействовало, то на тебя нет! Это все была лишь иллюзия, обман. Ты просто завладел чужой женщиной!

— И ты мне в этом помог! — продолжал смеяться Константин, но теперь в его смехе звучала горечь. — Ведь это ты убил её любимого.

— Благо к этому времени она о нем забыла, — скорбно открестился я, вспоминая смертную маску, застывшую на лице Санты. — Послушай меня, друг мой, еще не поздно все повернуть. Давай уйдем отсюда. Давай забудем о Вратах. Ты можешь судить меня за убийство Лейлы и Дирга, можешь судить за убийство брата. Я не сбегу, мое слово. Только оставь свои идеи.

Повисла тишина, Константин долго вглядывался мне в лицо, и на миг мне показалось что багрянец отступает, что вот-вот и мы уйдем из пещеры. Но я ошибался. Константин был непреклонен.

— Идею?! Это не просто какая-то там идея! — зарычал он. — Это будущее. Будущее которое я построю при помощи этого оружия, я создам мир! Единый Мир! Больше никаких войн, никакого голода, распрей, братоубийств! Больше не будет родителей, переживших детей, погибших ради чьей-то короны и чужой выгоды! Я сделаю Ангадор прекрасным местом!

— Ты убьешь миллионы людей! Затопишь все кровью, а под конец демоны обманут тебя. Нельзя переиграть бездну!

— Я переиграю! Я справлюсь! Это мое предназначение! Это моя судьба! Так решили боги!

— Ты просто обманутый юнец, — покачал я головой. — Ты впустишь в мир не только демонов, но и магию. Вся та энергия, которая впитывалась Вратами, будет высвобождена. Ангадор вновь окутают ветра магии. Вот, чего хотел Гийом, вот его цель!

Константин рассмеялся в третий раз.

— Думаешь я этого не знаю?! Или ты всерьез считаешь, что меня обманули? Да я знал об этом с самого начала! Я войду в легенды не только как Великий Император, объединивший весь мир, но и как человек, вернувший Ангадору его волшебство.

— Этот мир достаточно взрослый, чтобы справиться без магии, — вздохнул я, понимая, что сердце Константина ослеплено древней яростью его предков. — А волшебство нельзя вернуть, его можно только создать. Это я выучил в удивительном месте — на Териале. Месте, каким может стать весь Ангадор, если ты откажешься от своей мечты.

— А ты бы смог отказаться от мечты?

Я вспомнил свое желание свободно бороздить моря этого мира и увидеть все его далекие земли. А потом вспомнил глубокие, прекрасные зеленые глаза.

— Да, — уверенно ответил я.

— Значит ты никчемный глупец. Но довольно разговоров. Когда левое око богов зальет эту пещеру своим светом, Врата можно будет открыть и…

— И тут возникает проблема, — перебил я Императора. — Ведь ничего мне не мешает сейчас оказаться по ту сторону горизонта. И моей крови ты не получишь.

Константин, хмыкнув, подошел к стене. Он словно что-то сказал своей тени, а потом вдруг опустил в неё руку по локоть. Следом он вытащил какой-то мешок, в котором, как мне показалось, лежит мяч. Но вот пятно крови в самом низу торбы несколько смущало меня.

— Я знал, что ты слишком умен, чтобы просто пойти у меня на поводу, — произнес Принц, замахиваясь мешком. — Но, как ты и сказал, я теперь поддерживаю кровную месть. Тебе посылка, старый друг.

И Константин кинул мешок. Тот медленно, по ломанной дуге летел к моим ногам. Вскоре он упал, издав глухой звук. Открылась горловина и мне на ступни упали черные волосы. Голову вскружил запах лаванды…

В тот же миг в левой части груди заболело с такой силой, что я согнулся пополам, не в силах выдержать эту боль. Её было так много и она была столь непоколебимо сильной, что вскоре я заплутал в её хитросплетениях.

Но через удар сердца все прошло. В груди пропал агонизирующий очаг и я почувствовал легкость. Больше ничего не давило меня к земле, больше ничто не сдерживало смертельный удар. Я стал легче ветра, я стал быстрее Седого Жнеца, но вокруг осталась лишь пустота. Да и был ли это я… не знаю. Да и не хотел я этого знать.

Единственное что я хотел — накормить свои клинки проклятой кровью.

Стены задрожали, когда Тим Ройс, переступив через мешок, обнажил свои клинки. С хищной улыбкой, Император поднял свой клинок перед собой, вставая в атакующую стойку. Глаза правителя светились багрянцем, древнем сорочьим пламенем, олицетворяющим безумную жажду схватки.

Серые глаза бывшего гладиатора поблекли, теперь они были прозрачны, как и ветер, поднимавшийся в пещере. Даже простой человек мог бы услышать ярость урагана, безумие штормовой бури. Но так же он бы услышал и рев бездны, поднимавшейся за спиной Константина. Тени плясали свои демонские пляски, они гоготали, охоче до плоти и крови.

Камни, лежавшие между двумя смертными, истерлись в пыль. Магические Рыцари, не успевшие за это время отойти от шахты, пали замертво — их сердца не выдержали напряжение. Стены ходили ходуном, осыпая все острой крошкой. Со свода падали острые, словно копья, сталактиты. Но, не долетая до плато, они обращались прахом.

Первым напал Тим. Лишь вспышка, лишь хлопок, а потом чудовищный удар. Колени Константина подогнулись, его руки задрожали, удерживая ярость урагана. Гигантский меч из черного Мифрила принял удар на себя, успешно выдержав атаку. Но пол под ногами Императора — нет. Он зашелся трещинами, а потом рухнул, образую широкую воронку. Таковы была сила буйствующей бури.

Принц, скаля свой хищный оскал, отмахнулся толкнул Ройса, а потом уже сам обрушил кошмарный рубящий удар. Даже сам дьявол бы не выдержал его, не выдержал бы и бывший гладиатор. Он, словно будучи ветром, легко отплыл в сторону, будто даже не касаясь пола, и удар рассек пустоту. Пустоту, и казалось бы, саму ткань мироздания. Черный серп сорвался с режущей кромки и рассек пещеру до самой шахты.

Лицо Ройса было спокойно, на лице Константина плясала хищная улыбка. Они замерли, стоя друг напротив друга. Вокруг одного из них ревел ветер, за спиной второго хищно скалилась тьма. Оба олицетворяли собой само определение силы. Каждый был велик и могуч. Ни один не уступал другому.

Сражавшиеся внимательно смотрела друг на друга. Они с предельной ясностью осознавали что битва их может длиться хоть целый сезон, а победитель так и не будет определен. Это все равно что столкнулись два разных морских течения. Они могут кружить, биться с невиданной яростью и решимость, но ни одному не одолеть другого. И только один выход видели их такие разные, но столь похожие глаза — вложить все в один удар. В один последний, решающий удар.

Удар, который станет венцом их воинского искусства. Все, к чему они шли в своих жизнях, все что выстрадали, все что узнали, познали и обрели, должно было вложить в это движение. Сам Седой Жнец почтительно отошел в сторону, страшась мощи, которой не пристали принадлежать простым смертным.

Оба замерли, прикрыв глаза. Опустились их руки, замедлилось биение бешенных сердец и выровнялось рваное дыхание. Стих ветер, стелясь по плато. Замерли тени, окружая своего товарища. Все замерло. А под куполом, там, где на своде красовался провал, стали расцветать серебряные бутоны. Луна — левое око богов, поднималось в зенит.

Спешили секунды, сменяясь минутами, а смертные словно ждали, когда серебряные бутоны спустятся со свода к подножию пещеры. Наконец первый луч тронул плато, окрашивая его свои мерным сиянием, и стены вновь дрогнули, сотрясаясь от бушующих сил.

Стоящий слева Император призвал все тени разом, он закутался в них, превращаясь в огромную черную реку, которая, вопреки законам богов, устремилась своим потоком не к земле, а к небу. Вскоре река дрогнула и разметалась на сотни брызг, которые могли бы показаться вам воинами, закованными в страшную броню. Их предводителем выступал исполин, с гиганстким двуручником наперевес.

Справа в свод ударил бушующий смерч. Он, будучи сотканный и черных нитей, немного напоминал реку Константина, но вскоре черное исчезло, будучи оттесненным золотом. Ураган взорвался и золотые нити ветра, так как же, как и черные капли, обернулись светлыми воинами. А их предводителем выступил брат-близнец исполина, разве что вместо двуручника у него был щит и копье. Щитом стала бешено раскручиваемое Младшее Лунное Перо, а копьем — оскаленное жалом Старшее.

Осыпались прахом древни камни, трещинами походили Врата, а две силы устремились друг к другу. Черное смешалось с золотым, ветер затанцевал с тенями наравне. Страшные удары посыпались в стороны. Они обращали камни в пыль, он заставляли кислород гореть, а мгновением позже осыпаться снегом. Влага превращалась в пар, а пар походил больше на пепел, чем на туман. Все вокруг погрузилось в неистовство битвы. И лишь стук двух сердец, столь ровный, столь спокойный, был неотличим каждый от другого. Армии, в лице всего двух смертных, сражались, окутанные светом левого ока богов. Смотрели ли сами всевышние на эту схватку, или для них сие было лишь мимолетной возней «бабочек-однодневок», ворон не знал этого. Он никогда не видел богов, слыша лишь истории про них. Но ворон знал одно — окажись здесь любой из бессмертных, и он бы пал ниц перед людьми. Могло ли какое-то жалкое бессмертное существо сражаться так пьяно, так отчаянно, так яростно вырывая из лап Седого Жнеца каждый момент, каждое мгновение, каждый ритм жизни. Нет, пожалуй нет. Пожалуй, никто из богов, не смог бы сражаться на ровне с этими смертными. Пожалуй, во всем мире не нашлось бы того, кто смог стать с ними вровень. Два исполина нашли друг друга в этой схватке.

Летел черный клинок, нацеленный на скрещенные копье со щитом, и на его кончике застыла целая армия тьмы. Воина буйствовали, неивствовствола в ожидании последнего, решающего удара. Константин вложил в этот выпад все свое «я», вложил мечты, сожаления, горечь утраты, на миг он сам стал ударом. Но столь же решителен был и Тим, его ветер дул ровно, напоминая собой тайфун, обрушившийся на прибрежные земли.

Но, порой, когда дух сражающихся так велик, все решает нечто прозаичное. Камень, неудачно подвернувшийся под стопу. Песок, предательски ослепивший на скоростном выпаде. Порыв ветра, резанувший по ушам и сбивший равновесие. Или то, что сабли вовсе не были цельным оружием, они были лишь спрессованными опилками. Лишь Грязными Клинками.

Удар, заставший и окутавшийся золотом, с треском прошел защиту, надломив щит и копья, разрывая их на две части. Черный Мифрил сделал свое дело и пронзил тело Тима Ройса. Глаза гладиатора, так и не понявшего что значит быть воином, расширились от удивления, когда его верные Лунные Перья распались на четыре части.

Волшебник падал на спину, а Константин лишь с силой вонзал клинок глубже, в конечном счете пригвоздив Ройса к земле, словно бабочку к натюрморту. Клинок вошел точно в сердце и взгляд Тим стал стекленеть. Жизнь покидала его. Седой Жнец, стоявший неподалеку, сладко потирал костлявые ладони. Сколько раз этот смертный уходил от его косы, сколько раз он выныривал из его мешка, но этой ночью все закончится и наглец, наконец, займет свое место в очереди перерождения.

— Я же говорил, это моя судьба, — устало произнес Константин, руки которого были залиты кровью и потом.

И лишь прозвучало слово «судьба», как взгляд Тима вдруг вспыхнул пламенем. Его правая рука взметнулась, выхватывая с земли отколовшийся сталактит. Обычный камень вдруг превратился в настоящее копье, навылет пробившее грудину Константина. Тот с удивлением смотрел на рану, переводя взгляд с друга и на подступившего Жнеца.

Императо покачнулся, неверяще хватая руками воздух, а потом упал рядом с поверженным другом. Он падал, но нашел в себе силы улбынуться. Его клинок был так близок к цели, он сам был так близок к цели. Но Ройса в очередной раз спасли — Черный Мифрил, металл способный рассечь саму судьбу, так и не смог преодолеть простой кулон. Жалкая металлическая лилия, оплетенная плющом — простецкий подарок Сильвии Сильверстоун, решил судьбу Тима Ройса.

Я лежал, будучи больше не в силах пошевелиться и чувствовал как уходит жизнь. Она таяла, как снег по весне, капли её утекали, позволяя мне насладиться неведомым доселе покоем и безмятежность. Впервые в жизни мне не надо было спешить, не надо было сражаться, не надо было бороться и терзаться. Все что мне оставалось — это ждать. Ждать, когда Седой Жнец наконец заберет меня с собой.

— Прощай, друг, — прохрипели рядом.

Я с трудом повернул голову и увидел погибшего товарища, не раз спасавшего мне жизнь, но чью жизнь я сам так и не смог спасти.

— До встречи, в следующей жизни, мой старый друг, — прохрипел я, а потом повернулся к своду.

Камни летели вниз, не выдержав нашей схватки, и их падение заставляло луну мерцать, словно подмигивая мне. В этот момент, я вспомнил все. Вспомнил и так же понял. Я понял слова Ушастого, понял его предсказания, понял слова Добряка, осознал смысл намеков Сонмара. Я вспомнил оперу и Старшего Маласа. Вспомнил картину, увиденную в замке Норманн, а так же слова старого графа. Я Вспомнил праздник Огня, дневники сумасшедших и Врата. Я вспомнил свое путешествие и способ того, как белый Мифрил превращается в черный. Я вспомнил Нимийскую компанию и Мальгром. Я вспомнил Мию и больше уже ничего не вспоминал. Пусть я понял все ответы на все свои вопросы, пусть я узнал все, что должен был узнать, но я лишь видел перед собой лицо улыбающейся красавицы.

Нет! Нет! Все не могло закончиться столь патетично, столь бульварной романтично! Нет, у этой истории точно должен быть другой конец! Конец, в котором все будут жить счастливо.

— Эй, — из последних сил я крикнул подмигивающей мне Луне. Теперь я мог это сделать ведь я — понял все. — Ты мне должна! Помни — ты мне должна!

Тьма приняла меня в свои нежные объятья.

С помоста взлетел ворон, скрываясь в ночном небе.

По дороге шел странник. Он был среднего роста, закутанный в изорванный плащ. Полы его широкой, залатанной шляпы, качались на ветру, а во рту красовалась травинка. Путник шел, немного пританцовывая, впрочем, это был лишь его легкий, пружинистый шаг.

Проедь здесь крестьянин или оседлый горожанин, и он бы не узнал этого странника. Никто и никогда не видел его плаща и шарфа, коим он заматывал лицо. Пожалуй, он был впервые в этих местах. Некогда, очень давно, их звали Гайнесским графством. Но сейчас… Сейчас это было «Холм Королей», который, если верить истории, стал могилой для Прекрасного Принца.

Наконец путник дошел до самого холма, и там он замер. Он заложил травинку за ухо, присел на корточки и провел ладонью по траве. Улыбка и грусть отразились в его зеленых, неестественно зеленых глазах.

— Ахефи пришел, Тим Ройс, — прошептал он и лишь ветер слышал этого голос. — Он пришел, но тебя уже нет, чтобы сразиться со мной.

Странник скинул с плеча сумку и достал бутылку дешевой браги. Так же он достал две чарки и поставил их перед собой. Он лихо откупорил бутылку, а потом щедро плеснул в обе емкости.

— Если они не могут сразиться, то пусть хотя бы выпьют. Твое здоровье, как бы это комично не звучало.

Путник снял шарф, обнажая прекрасный лик, давно вошедший в баллады бардов и тенесов. Хотя, в баллады вошло не только его лицо… Я бы рассказал что еще вошло, но в этот момент к горлу мужчины кто-то приставил клинок. Вернее приставил бы, не окажись легендарынй воин за два метра от того места, где сидел мгновение назад. Не было видно не мерцания, ни тени. Вот он был здесь, а теперь уже там. Ни дуновение ветра, ни шороха травы. Это было бы невозможно, не будь это реальностью.

— Кто ты?

— Перед тем как спрашивать кто он, прекрасная леди должна представиться сама.

Путник все же отпил из чаши. Его несколько не смущало то, что за спиной красавица — огневолосой молодой женщины лет тридцати, стоит сорок вооруженных человек. По их лихим улыбкам, по бородкам и саблям без ножен, было легко догадаться, что это пираты. Да, путник повидал пиратов, и он терзал себя сомнения в том, что до ближайшего моря было почти сезон конного ходу. Без всяких сомнений — перед ним стояли джентльмены удачи.

Леди отважно улыбнулась и качнула клинком. Любой нормальный мужчина должен был теряться в её улыбке, должен был наслаждаться ямочками на щеках и теряться в глубоком декольте, но странник неотрывно смотрел на длинный, узкий, тонкий меч.

— Меня зовут Керри. Керри — Хозяйка Восьми Морей.

Странник покачнулся и приветственно снял шляпу. В этом мире не было ни единого человека и не человека, кто не знал бы историй и легенд про саму Хозяйку. Ходили слухи, что под её началом ходило четыре дюжины кораблей. Но скорее всего слухи преуменьшали истину, в которую порой сложнее поверить, чем в самую лживую выдумку.

— Я назвала себя. Назовись и ты.

— У Безымянного нет имени.

Пираты отшатнулись, каждый схватился за свое оружие. Все знали кто такая Хозяйка, но все так же знали и кто такой Безымянный. Человек, который умеет ходить по звездному свету. Смертный, одним ударом сразивший бессмертного бога. Величайший мастер клинка, рождавшийся под светом этой звезды. Мастер Одного Удара, чьи путешествия и подвиги на слуху у каждого мальчишки.

— Так значит это ты Безымянный, — протянула капитан пиратов, нисколько не страшась странника. — Что же привело тебя в эти богами забытые края?

— Он не скажет, — парировал странник, а потом вдруг улыбнулся и прищурился. — Но он предложит пари.

— И какое же пари?

— Если ты победишь его, то он расскажет тебе зачем пришел на этот холм.

— А если проиграю я?

— Ты отдашь ему свой меч.

— По рукам!

И впервые первый удар Безымянного не сразил свою цель…

Одни говорят, что та битва шла семь дней и семь ночей, другие говорят, что Керри и Безымянный и вовсе никогда не встречались. Кто-то вас заверит что их никогда и не существовало, но, пожалуйста, не верьте им. Люди много чего говорят, и вам выбирать чему верить. Но я скажу вам одно.

Доподлинно известно, что вскоре после этой в одном порту поселилась странная замужняя пара. Муж — черноволосый кузнец красавиц, говоривший о себе исключительно в третьем лице и делавший клинки, за которым ехали с самого края мира. Жена — рыжеволосая красавица, чье пение могло растопить самое ледяное сердце. Не знаю, что люди вам расскажут про эту пару, но я скажу лишь одно — они жили пусть и не очень долго, но очень счастливо.

— Тише! Тише! — махал руками Брайн О'Шемеси. Прямо над ним строительный кран никак не мог правильно положить связку металлических балок. — Правее давай! Правее, мать твою, а не левее! Да, правее от меня! Все! Опуская, опуская говорю! Тише! Тише! Все, хорош! Перекур!

Брайн покачал головой, смотря за тем как студент, подрабатывающий на каникулах, вылез из кабины крана и стал спускаться на землю. Эх, надавать бы ему люлей, так ведь профсоюз вступиться. А сними такие контры пойдут, что бедный прораб Брайн по миру пойдет.

О'Шемеси устало сел на только что опущенную балку, и вытер шею платком. К нему вскоре подошел его старый друг — Нил Камерсон. Человек, большого живота, но еще большего ума и сердца. Он был главный инженером на стройках, где работал Брайн. Что не удивительно — они служили в одной и той же строительной кампании.

— Что, умаял тебе парнишка? — насмешливо поинтересовался Нил, открывая свой контейнер с едой. — Ну, что мне сегодня моя благоверная наготовила…

Точно такой же открыл и Брайн, жадно втягивая носом запах жаренной индейки и белого хлеба. Здесь были его любимые сэндвичи. Двое уже начали есть, но вскоре их потревожил один из младших работников. Это был приятный мужчина с добрый лицом и лилейным голосом. Все строители называли его за спиной Добряком, из-за того что другое прозвище этому типу было довольно сложно придумать.

— Я присоединюсь? — спросил он, с привычной улыбкой показывая на свой контейнер.

— Да, конечно.

— Без проблем.

— Вот спасибочки, — Добярк сел на балку, вытянул ноги и открыл контейнер. Брайн и Нил чуть слюнями не захлебнулись, почуяв этот дурманящий запах.

— Что это? — хором спросили они.

— О, — протянул рабочий. — Крольчатина в винном соусе, приготовленная по особому рецепту.

И, даже не спрашивая, он протянул контейнер своим соседям, которые мигом отщепили по кусочку, а потом блаженно прикрыли глаза. Вкус был просто потрясающим.

— Эх, — протянул Брайн. — так можно и про завтра забыть.

— А что у нас завтра? — напряженно спросил Нил.

— У вас — ничего, а у меня все девять кругов бездны.

О'Шемеси посмотрел на удивленные лица его сотрапезников, а потом устало пояснил:

— Мне моих спиногрызов вести на фильм.

— Хороший? — спросил Добряк, жуя свою крольчатину.

— Наверно. Очередная экранизация фольклорной легенды.

— Какой? — не сдавался рабочий, как-то по-доброму, но все же лукаво стреляя глазами.

— Да, — отмахнулся Брайн. — Заезженной легенды «Принц и Ветер».

— Мда, — протянул Добряк, смотря куда-то вдаль. — Никогда не слышал. А о чем она?

Двое «синих воротничков» поперхнулись, с удивлением глядя на рабочего.

— Ты где был последние… всегда? Её каждый с пеленок знает!

— Ну, — протянул мужчина. — Я много путешествовал и все такое.

— А, — понимающе протянул Брайн, хотя, если быть честным, то ничего-то он не понял. — Ну, слушай. История эта про Прекрасного Принца и Безумного Серебряного Ветра. Имечки, конечно, они себе еще те подобрали, но суть вот в чем. Принц был добрым и хорошим юношей, который хотел спасти мир от нашествия демонов. Ветер же был подонком и негодяем. Он втесался в доверие к Прекрасному, а потом предал его. Он почти открыл Врата бездны, но Принц, пожертвовав своей жизнью, одолел злодея и навсегда запечатал демонов.

— И все? — удивился Добряк.

— Да не, — отмахнулся прораб. — Это ж я вкратце. Там еще, конечно же, интриги были, любовь-морковь, приключения и тайны всякие. Но суть — вот она. Принц — хороший малый, кинулся на амбразуру. А Ветер — редиска конченная, хотел все загубить.

— Ага, — поддакнул Нил. — Помню мы в детстве часто играли в «Принц и Ветер». И на роль Ветра всегда назначали врагов.

— Весело было, — улыбнулся Брайн. — Не то что сейчас — за компьютер сел, или в кино сходил. Все сейчас не по-настоящему.

— Это верно, — кивнул Добряк. Он положил контейнер на балку и поднялся, хрустя позвонками. — Вот только история неправильная.

— А чего ж в ней неправильного? — удивился О'Шемеси.

Добряк задумался, почесал макушку, а потом развел руками и сказал:

— Всё. Не так всё было.

С этими словами он пошел к холму, который собирались разравнивать лишь сегодня.

— Странный малый, — пожал плечами Брайн, косясь на крольчатину.

— Ага, смотри чо делает.

И правда. Добряк, взобравшись на холм, зачем-то прильнул к нему ухом и даже постучал кулаком. Потом поднялся, широко улыбнулся и стал прыгать, словно пытался проломить его. Рабочие вокруг уже начинали посмеиваться, думая, что это все шутка. Но тут вдруг взметнулись клубы пыли и Добряк свалился в открывшийся провал.

— Твою-то мать!

Брайн и Нил, отбросив контейнеры, бросились на помощь. Они за мгновение подбежали к провалу, криками отгоняя засуетившихся рабочих. О'Шемеси взглянул в черноту разлома, но не увидел там ни зги.

— Дьявол! Ни демона не вижу! Камерсон — посвети, не стой истуканом.

— А, да — спохватился Нил.

Он вытянул ладонь и на ней, спустя лишь удар сердца, загорелся пузатый огненный шарик. Нил встряхнул рукой и пламенная сфера стала спускаться в какую-то пещеру, освещая древние своды.

— Эй! — крикнул в пустоту Брайн. — Держись, я сейчас лестницу спущу!

С этими словами О'Шемеси ударил двумя ладонями о землю и в тот же миг свод задрожал, а потом в пещеру стала словно произрастать каменная лестница, берущая свое начало из того места, где на песке лежали ладони О'Шемеси.

— Зовите медиков! — закричал Нил, понимая что дело худо.

Вокруг столпилось уже немало народа, и все они чего-то ждали. Но, то, что они увидели, наверное было совсем не то, чего они ожидали. Впрочем, это слишком частое явление, чтобы на нем заострять внимание.

Из провала вдруг вылетела огромная птица. Она на миг зависла в воздухе, давая всем разглядеть себя. То был исполинский ворон, больше похожий на орла и чьи глаза были подобны двум багряным рубинам. Птица держала в своих когтях четыре обломка, какую-то черную балку, похожую то ли на меч, то ил на весло, а так же маленькую книжицу, в черном, кожаном переплете. Народ был слишком шокирован, чтобы думать, а птица уже исчезала за облаками.

Потом медики скажут, что все это было лишь массовой галлюцинацией, и никакой ворона-орла не существовало. Но, вот в чем загвоздка — из той пещеры Добряк так и не выбрался. И, быть может, только быть может, одна из древних легенд наконец нашла своей завершение в этом маленьком эпизоде.