ГЛАВА ШЕСТАЯ
Люди и фейри, или Представь телохранителя!

Ранним утром, когда темная октябрьская ночь еще и не думала сдавать позиции позднему рассвету, в город Екатеринбург въехала странная пара. Очень странная.

Право слово, в конце первой четверти двадцать первого века было не так уж много людей, не только на полном серьезе использующих лошадей в качестве средства передвижения на дальние расстояния, но и въезжающих на них в крупный город. Да и внешний вид… Если сидящий на невысокой, белоснежно-белой кельпи, призванной для барда Дини Ши, Артур еще хоть как-то коррелировал с современностью, то вид Лины, категорически отказавшейся не то что снять, но хотя бы как-то замаскировать свои доспехи, был совершенно фантасмагоричен.

Впрочем, до внешнего вида пары всадников, едущих по проспекту Космонавтов, никому не было особого дела. У жителей имелись проблемы посерьезней.

— Как так? — Артур озабоченно вертел головой, осматривая родные и давно знакомые места и печально вздыхая при виде открывающегося ему зрелища. — Как такое вообще могли допустить?! Почему?!! — в который раз возопил он, разглядывая «обновленный» городской пейзаж.

Грязная, замусоренная дорога, совсем недавно являвшаяся одной из главных транспортных артерий города. По обочинам то тут, то там попадались разбитые, искореженные и сожженные автомобили. Немногие уцелевшие фонари не справлялись со своими обязанностями и, казалось, только сгущали тьму, становившуюся почти осязаемым покровом, зависшим над редкими световыми пятнами. Это зрелище так отличалось от привычного ему вида сверкающего огнями, полного движения и жизни в любое время дня и ночи проспекта, навевая мрачные воспоминания об уже пережитом. О Смутных годах. Времени хаоса и безвластия, когда погибли его родные! Артур отвел глаза от очередной сгоревшей машины и на мгновение замер.

Звон разбитого стекла. Крик. Полный боли и ужаса крик, доносящийся из окна дома, рядом с которым они проезжали. И тень, скользнувшая в сторону. Вытянутая, изломанная тень, смутно видимая в свете дальнего, еще горящего фонаря, тень, которую никто не отбрасывал!

Артур просто не успел среагировать. Взметнулся в длинном, каком-то кошачьем, совершенно не лошадином прыжке Мунин, сверкнул выхваченный Лаурелин меч, а в следующее мгновение на его клинке уже визжал, извиваясь и тая, какой-то сгусток отвратительной темноты.

— Тьфу! — Дини Ши сплюнула от отвращения и, встряхнув свое оружие, вложила меч в ножны. — Найтмар, — пояснила она озадаченно глядевшему на нее барду.

— Найтмар? — Название было незнакомым.

— Мелкая погань из Нижних пределов, — пояснила девушка. — Под чьим покровительством находится город? — поинтересовалась она немного погодя.

— Я заключал контракт с Хозяйками гор. — Артур все никак не мог отойти от увиденного. Странный комок тьмы, уничтоженный его телохранительницей, внушал какой-то инстинктивный страх и отвращение. Такие чувства у людей могут вызывать большие скопления насекомых, клубок волосатых червей и тому подобные твари, вроде бы и не представляющие большой угрозы, но тем не менее невероятно отвратительные даже на вид.

— Владычицы гор? — Лаурелин задумчиво пожала плечами. — Странно… Уж что-что, а подобную дрянь они бы вряд ли пропустили… Нам еще далеко до дома твоих родственников?

Артур отрицательно покачал головой.

— Практически приехали, — ответил он, сворачивая во дворы.

Идея добираться до города верхами, как несложно догадаться, принадлежала Лине. И, несмотря на все свои зароки относительно использования только технических транспортных средств, Артур был вынужден признать разумность ее аргументации. В конце концов, при том странном и малопонятном положении, которое установилось в мире за время его отсутствия, возможность добраться до города совершенно неотслеживаемым путем стоила некоторых неудобств.

Магический конь Дини Ши, как и призванная Лаурелин для Артура водяная лошадь, не нуждались в дорогах, легко передвигаясь как в густой чаще, так и по полям и болотам, сами определяли верное направление и при этом двигались со скоростью куда большей, чем это было доступно большинству автомобилей.

К тому же кельпи, после того как Артур угостил ее Чистотой, прониклась к своему наезднику самыми нежными чувствами, так что такие проблемы, как падения, натертости, случайные ушибы о слишком низко нависшие ветви, и прочие беды, обычные для неопытных наездников, Артуру не угрожали. Что ни говори, а волшебные кони имели немало преимуществ перед обычными саврасками.

Да и денежный вопрос в выборе способа добраться до города имел немалое значение. Наличных «на крайний случай» у Артура имелось не так уж много, и купить машину на них не было никакой возможности. Добираться же общественным транспортом в компании категорически отказывающейся снимать свои доспехи Дини Ши было бы неразумно. Это значило бы оставить яркий и хорошо заметный знак «Здесь бард в компании с фейри» для всех, кто хоть чуть-чуть интересовался этим вопросом. Что, учитывая активность крестоносцев, было весьма нежелательно. По крайней мере, для Артура. Лаурелин как раз-таки отнюдь не возражала против хорошей драки, однако ее мнение по этому вопросу бард не учитывал.

Результатом таких рассуждений и стал въезд в город странной пары. Учтя предыдущий опыт поездки верхами, Артур как следует приоделся, так как — и это был один из наиболее крупных недостатков данного плана — лошадь, даже волшебная, в отличие от самого простого, совершенно не волшебного автомобиля, не имела ни встроенной печки, ни ветрозащиты. Свой внешний вид барду был как всегда безразличен, и в выбираемой для себя одежде он в этот раз учитывал только три фактора. Одежда должна быть теплой, удобной и недорогой. Все. Точка.

И потому те, кто не спал в это раннее утро, могли наблюдать странную картину. Двух увлеченно беседующих всадников — рыцаря Дини Ши в тяжелом «готическом» доспехе на великолепном, хотя и несколько крупноватом вороном жеребце, и странное чучело в китайском пуховике, ватных штанах, шапке-ушанке и валенках с галошами, скачущее на прекрасной белоснежной кобыле и только каким-то чудом не падающее с ее спины.

— Я все объясню! — Увернувшись от пощечины, Артур укрылся за спиной своей телохранительницы. Однако откровенно ржущая Дини Ши, забыв о своих обязанностях, немедленно шагнула в сторону, подставляя барда под удар маленького, но довольно сильного и весьма костлявого кулачка.

— Ты знаешь, сколько мы всего передумали! Мы же с мамой тебя уже похоронили! — Аленка внезапно расплакалась, прекращая экзекуцию и со всей силы обнимая потерянного и вновь обретенного брата.

— А где тетя Лена? — тут же воспользовался случаем сменить тему Артур.

Аленка помрачнела.

— На работе она. Тут разговор долгий, вы раздевайтесь, проходите, что в коридоре-то, как неродные? И даже не думай, что я тебя куда-то отсюда отпущу, — заметив, как замешкался Артур, немедленно заявила девочка. — С девушкой-то познакомь, — после того как бард снял верхнюю одежду, с легким недовольством в голосе попросила Аленка, глядя на и не думающую снимать свои доспехи фейри.

— Моя двоюродная сестра, Алена Мечиславовна Королева, — представил ее Артур. — Шестнадцать лет, волосы рыжие, характер соответствует цвету волос, вредность — повышенная, по происхождению — человек, по призванию — натуральная ведьма. Она и ее мать, Елена Васильевна, — все, что осталось у меня от семьи. И я их очень люблю. Люблю больше жизни! — с нажимом в голосе произнес бард, твердо глядя в глаза Лаурелин.

Та слегка опустила веки, показывая, что его намек понят и принят к сведению.

— А эти сто восемьдесят сантиметров высококачественной стали с прекрасным ликом, — он обернулся, указывая на свою телохранительницу, — является воином Дини Ши из клана Туата де Данаан, по имени Лаурелин.

— Лаурелин эс Эране, ап Хейвори дес Мод ала Плант Аннон ол Туата де Данаан, ано Дини Ши, — официальным голосом поправила его девушка.

— Э-э-э… — В изъявлениях своего непонимания Артур и Алена оказались на удивление единодушны.

— Лаурелин, полукровка из рода Эране, дочь Хейвори из клана Плант Аннон и Мод из клана Туата де Данаан, одна из частиц ордена Дини Ши, — с видом будто оказывает величайшую любезность, перевела свою фразу девушка. — Если уж взялся делать официальное представление, то хотя бы делай его правильно! — обратилась она к Артуру.

— Э-э-э… Ну в общем, так… — только и смог протянуть бард, до этого момента как-то не удосужившийся узнать полное имя своей спутницы.

— Туата де Данаан? — с любопытством поинтересовалась, ставя на плиту чайник и разогревая в микроволновке макароны с тушенкой, Алена. — Это светлые эльфы, да? Ты эльфийка? — Она с детской непосредственностью уставилась на фейри. — А можно посмотреть на уши? Они у тебя и впрямь острые?

Услышав эти слова, Артур напрягся, готовясь, в случае если его спутница сочтет эти слова оскорблением, немедленно действовать. Однако этого не потребовалось.

— Успокойся. — Его напряжение не осталось незамеченным. Лаурелин аккуратно положила руку в тяжелой латной перчатке на его предплечье. — На детей не обижаются. Да и нет в словах твоей сестры ничего оскорбительного. — После чего повернулась к Алене. — На твой вопрос довольно сложно ответить. — Фейри с подозрительным видом покосилась на поставленное перед ней блюдо, с осторожностью подцепила пару макаронин и, распробовав, немедленно начала уписывать еду за обе щеки. — Вы, люди, называете эльфами сразу несколько разных видов, — прожевав, продолжила девушка. — Нас, Туата де Данаан, еще Тилвит Тег, Сидов, Альвов… Я — смесок. Моя мама, Мод Эране, — Туата де Данаан. Отец — воин Хейвори из клана Плант Аннон. Вы, кажется, именуете кланы Аннона собирательным названием дроу. Так что я, по-вашему, получается, полукровка светлой эльфийки и дроу. А что до ушей — смотри, мне не жалко. — Легким движением она отбросила густые черные волосы, обнажая два чуть удлиненных и заостренных к верхнему концу весьма изящных ушка.

Пока она произносила эти слова, Артур успел: изумленно потрясти головой, протереть глаза, подавиться кусочком хлеба… прокашляться от сильного удара между лопатками, который немедленно со всей щедростью и немереной силой отвесила ему Лаурелин, потереть место будущего кровоподтека. Несколько раз задумчиво и осторожно ущипнуть себя за различные части тела. Отвергнуть предложение Дини Ши о помощи в мазохистских практиках. Отвергнуть аналогичное предложение от Аленки. Вытерпеть град шуточек по этому поводу. Сделать фейспалм и объяснить, что у него совершенно нормальная ориентация и ни к каким излишествам и извращениям, особенно садомазонаправленности, он никак не склонен.

После чего, убедившись наконец в реальности происходящего, Артур просто откинулся на спинку стула и осторожно подпер отваливающуюся челюсть ладонью, пытаясь спасти пальцы ног от сильного ушиба.

«Это Дини Ши? Член ордена Кровавых Охотников, чья злобность, нетерпимость и любовь по любому поводу хвататься за оружие известны по всей Феерии и далеко за ее пределами? — метались в его голове суматошные мысли. — Сидит и объясняет моей сестре различия между кланами, да еще и демонстрирует свои родовые признаки? При этом отвешивая сомнительные шуточки бедному-несчастному мне?» На некоторое время он выпал из разговора, чего, впрочем, остальные его участники попросту не заметили.

— Дроу? Ты говоришь, что у тебя папа был дроу? — Алена с еще большим любопытством всмотрелась в гостью. После чего авторитетно заявила: — Совершенно не похожа!

— Это почему? — На этот раз в голосе Лины было заметно некоторое изумление.

— Ну дроу… они ведь темнокожие, с белыми волосами, красными глазами и клыками… А у тебя темные волосы, светлая кожа и зеленые глаза. Совсем не похожа! — решительно заключила девочка.

— Во-первых, клыки у меня все-таки имеются. — Лаурелин, которую, похоже, весьма забавляло происходящее, широко улыбнулась, демонстрируя чуть удлиненные и заостряющиеся к концу глазные зубы. По размерам они ненамного превосходили клыки обычного человека, так что, не акцентируй она на этом внимание, размер и форма ее зубов так и остались бы незамеченными. — Во-вторых, вы, люди, почему-то объединили множество разных, совершенно разных кланов Аннона под одним названием. Фейри, которых ты описала, действительно существуют. Это Трау Аннон. Мой же отец был из Плант Аннон. Цвет волос, бледная кожа и клыки — это признаки его крови. Правда, у отца клыки длиннее… — с какой-то детской обидой пожаловалась девушка. Судя по всему, она весьма гордилась своими зубами. — А зеленые глаза — это от матери, — закончила свои пояснения Дини Ши и наконец обратила внимание на Артура, глаза которого от непрекращающегося изумления занимали уже большую половину лица. — Что такое? — все тем же мягким и ласковым тоном, которым она разговаривала с Аленкой, спросила Лина. — Опять подавился? Еще по спинке постучать?

— Нет, спасибо! — немедленно очнулся бард, поводя лопатками, между которыми, судя по ощущениям, уже наливался кровью приличных размеров синячище. — Просто… ну… э-э-э… твое поведение сейчас… как-то… не очень вяжется со сложившимся образом Дини Ши… И их репутацией, — с трудом выдавил из себя парень. Если бы не давняя привычка всех бардов к максимальной правдивости в общении с фейри и отказу от любой лжи и даже недоговорок, то он, пожалуй, приложил бы все усилия для того, чтоб избежать ответа на заданный Лаурелин вопрос.

Лина печально вздохнула и отхлебнула чаю. Задумчиво покатала его на языке, после чего одобрительно кивнула и проглотила. Затем поставила чашку на место и, слегка нахмурившись, взглянула Артуру в глаза.

— Репутация ордена… — Она аккуратно подцепила ложечкой пакетик чая, убирая его из чашки, и добавила меду. — Злобные, жестокие и кровожадные Дини Ши. Массовые убийцы, безумные фанатики, наслаждающиеся пролитой кровью и пьянеющие от ее количества, — это все о нас. Самое смешное, что все это — правда. И злобные, и жестокие, и кровожадные. Вот только это одна из правд. Мы — полукровки. Наполовину темные. Со всеми вытекающими последствиями. Но в крови Дини Ши кроме отпечатка тьмы Аннона есть и след света Анора. Мы хоть и полукровки, но полукровки одной из самых светлых и, наверное, самой доброй из рас Феерии. И вот об этом-то многие забывают. Впрочем, и неудивительно. Мы сами прикладываем все усилия, чтоб так оно и было. Аннон — для врагов. Анор — для друзей. Вот каковы Дини Ши на самом деле! Ты — друг. А значит, ты и твоя семья имеете право общаться не только с Лаурелин из ордена Дини Ши, но и с Лаурелин Эране. Так было и есть всегда, когда мы находимся на безопасной территории. Сейчас никакой опасности я не ощущаю. Так что могу себе позволить немного расслабиться. — Девушка улыбнулась и вновь потянулась за чаем.

— В-третьих, — продолжила она. — В первую очередь я все же женщина Туата де Данаан, а уже потом — воин Дини Ши и все остальное. А в нашей расе дети — это высшая ценность. Их слишком мало, и потому никто из нас никогда не причинит вреда ребенку. Никогда. Даже во время Дикой Охоты. Если ты припомнишь, то все выжившие свидетели Охоты — это несовершеннолетние. Их мы не обижаем. И раса ребенка особого значения при этом не имеет.

— Я не ребенок! — возмущенно вмешалась в разговор Аленка. — Мне уже шестнадцать лет!

— Ну не ребенок так не ребенок, — вновь по-доброму улыбнулась Лина, обернувшись к девочке. — Мне, между прочим, не так давно исполнилось сто девяносто шесть лет по вашему счету… Да, кстати, о времени. — Она внимательно взглянула на устало сгорбившегося на своем стуле барда. — По моим подсчетам, ты не спал уже больше суток. Насколько я знаю о людях, это может быть вредно для твоего здоровья. Так что будет лучше, если ты немного отдохнешь. А беседу можно продолжить и позднее.

Возразить бард не смог. Точнее, возражения-то у него как раз имелись, однако никто из двух немедленно объединившихся девушек не обратил на них равным счетом никакого внимания. Инстинкт «Накормить-напоить, в баньке попарить (в данном случае в качестве баньки выступала ванная), спать уложить», по всей видимости, прописывается в качестве генетической команды у всех лиц женского пола.

И то, что одной из этих женщин только недавно исполнилось шестнадцать, а другая являлась почти двухсотлетней фейри из ордена Кровавых Охотников, принципиально не снимающей доспехов даже в самой дружественной обстановке, на воздействие этой программы не имело ровным счетом никакого влияния.

Объединенными усилиями дамы быстренько запихали слабо сопротивляющегося барда в ванную, откуда покачивающийся от усталости, разомлевший и чисто вымытый Артур направился в свою комнату. Лаурелин попыталась было и вовсе донести его на руках, но была остановлена Аленой, заметившей, что это будет уже перебором. В плане того, что поиздеваться над братом — дело, конечно, святое, но надо же и меру знать. И вообще, «у тебя доспехи холодные, простынет еще»… Провожаемый подобными подначками Артур добрался до кровати, где его наконец-то оставили в покое. А девушки вновь уединились на кухне. У них имелось еще немало важных тем для обсуждения, благо одна из них была вполне отдохнувшей и радостно-возбужденной от возвращения любимого брата, которого считала погибшим, а другая и вовсе не нуждалась в столь частом отдыхе.

Ну наконец-то братец привел домой девчонку. Нет, правда, я просто счастлива. Во-первых — ВЕРНУЛСЯ! Это главное. А во-вторых, не один. Я, если честно, уж и надежду терять начала… Пусть хоть как телохранитель, но все же! Служебные романы никто не отменял. А одному ему быть — явно противопоказано. Тем более что Линка и впрямь его от многих неприятностей прикрыть сможет.

В общем, как Арта баиньки отправили, поболтали мы с ней. Что могу сказать? Девчонка — класс! Хоть и не человек. И красивая — аж завидки берут, не дура, с чувством юмора все в порядке — приколистка та еще, да и все остальные параметры соответствуют.

И чего брат так по ее поводу нервничал? Дини Ши то, Дини Ши се… Нормальная баба. А то, что массовая убийца, — так у всех женщин есть свои недостатки. Нет, решено. Если он ее упустит, сама ему уши оборву. Ей-то я уже на уши присела, чтоб, значит, к братцу в том самом смысле была повнимательней. Но она вроде и не шибко сопротивлялась.

А вот ему — завтра мозги промою. Как проснется, так в оборот и возьмем. Сонным, тепленьким. Чтоб даже дернуться не успел. Подготовительные мероприятия мы с Линой уже провели. Она, оказывается, способна немного изменять свою внешность… Включая рост и объемы. Так что платьев мы с ней перемерили… Весь шкаф перебрали. Эх, завидно… Мне бы так в своих платьях смотреться!!!

Ах да, я ведь все-таки убедила ее снять доспехи. Традиции, обычаи… Ха-ха… Просто, как оказалось, ее доспехи на наши, человеческие, только внешним видом и похожи. А вот изнутри… Надевать их, оказывается, следует исключительно на голое тело. Никаких поддевок и поддоспешников. Вот она и стеснялась голым задом перед братцем сверкать… Но я ее быстро раскрутила.

Какая же женщина устоит перед искушением платья померить? А Линка, чтоб там себе Арти ни думал, самая настоящая женщина. Вот и не устояла. Так что рассмотрела я ее во всех подробностях. Теперь вот завидую…

Я, кстати, тоже не удержалась, померила ее латы. Вот это, я вам скажу, ВЕЩЬ! Интересно, какие у них платья, если боевой доспех так ощущается? Сам подгоняется по фигуре, не трет, не жмет, вес почти не чувствуется. В холод — согреет, в жару — охладит…

Изнутри металл словно тонким шелком или паутиной затянут — я как взглянула, так даже испугалась немного: и это на голое тело? А как надела, так поняла, какой это кайф. Сразу ясно стало, как Линка его не снимая по нескольку месяцев носит, когда на дежурствах… Я б тоже такое носить не отказалась. Я уже говорила, что завидую? И еще раз повторю!!! Ну почему природа так несправедлива?!

Гм… Кажется, я немного отвлеклась. Думаю, это простительно. Люблю удобную и красивую одежду. Даже если это доспехи. В общем, поболтали мы с ней. Она мне пару фокусов показала, о своем клане много рассказывала, интересные случаи из жизни. Рассказала, и что с Артом было. Только явно не все! И я, кажется, догадываюсь, о чем она умолчала. Вот только думать об этом я сейчас не буду. Не хочу себе радость портить. Потом, все потом!!!

Сама же она все больше о брате расспрашивала. Что любит, что нет, чем интересуется и как живет… О знакомых, девушках… Вот зуб даю (старый молочный, который в серванте в вазочке хранится), что неспроста это! А я что, я очень даже не против! Главное, чтоб у него хоть с кем-то сладилось. А то с Настькой беда вышла… Сейчас, если даже выживет, то вряд ли мужика заинтересовать сможет, а брату пара требуется… Так что все как на духу рассказала и пару советов дала… Только бы получилось!

Хорошая у моего подопечного сестренка. Нет, правда хорошая. Свет Анора, как же давно я так не расслаблялась! Видно, правы Лекари Душ, требуя от членов нашего ордена чаше бывать в Садах Радости, общаясь с детьми, или слушать бардов. Вот только барды поют нам неохотно, а для долгого отдыха — нас слишком мало. И заменить практически некем. Вот и звереем потихоньку…

Так что бардов в общем-то можно понять. Тяжко им с нами. Я вот ауру крови с момента встречи изо всех сил глушу, и то подопечный первое время смотрел нервно. Думала, что успокоился, привык, но нет… Стоило только его сестре про мои уши спросить, как сразу вновь занервничал. Неужели не ясно, что из-за такой мелочи я обижаться не буду? Ну полюбопытничал ребенок, так что тут такого?

Впрочем, это нашим понятно. А он-то — человек. Так что ему незнание элементарных вещей простить можно. В конце концов, репутация, будь она неладна! Вот что мне с аурой делать, кто бы посоветовал? А то всего-то пару суток сдерживаюсь, а вымоталась, как будто месяц на границе провела! Хорошо хоть он потихоньку в процессе общения Чистоту испускает. Иначе не знаю, как бы выдержала. Да и его сестра тоже… Может, потому мне с ней так приятно общаться и было… Она, конечно, еще молода, не инициирована, но уже ощущается… Придумали же люди словечко… Чистота. Свет Анора, ну и название! Ладно, пусть зовут как хотят. Их дело.

Да… Аленка, Аленка… Если ее инициировать, хороший бард будет. Сильный, с большим запасом и отличным чутьем. Многое бы могла!

А ведь совсем еще дитя. Шестнадцать лет. Впрочем, это для меня она дитя — надо все же помнить, что люди взрослеют быстрее. Так что, по их меркам, она как минимум подросток, а то и вовсе уже почти взрослая. То-то эти двое так на меня посмотрели, когда я ее ребенком назвала. Но инициировать я ее все равно не буду. Мне хватит и того, что от Артура перепадает, а остальных это не касается! А то, судя по рассказам подопечного, проблем у бардов немало, как бы мы их ни защищали… Вряд ли он мне за инициацию сестры спасибо скажет. Особенно сейчас, когда Твердислава на них охоту открыла… Так что следует подождать. Если все хорошо пройдет, можно и рассказать. Пусть сами решают. А если я с заданием не справлюсь, то пусть она человеческую жизнь живет — так оно ей спокойней и проще будет.

Странно это. Странно и непривычно. Отсутствие прямых задач и приказов. Охраняй — и все. А как это делать, кого следует убить, кого уничтожить — решаешь сама. Нет ни приказов, ни устава, ни этикета. Ни даже начальства! Ведь не считать же за начальство подопечного, который и собой-то командовать как следует не может. Все у него на чутье да на интуиции… Нет чтобы прямо сказать: план такой-то — вот этих следует убить, этих можно просто как следует напугать, такие-то территории захватить… Сложно это. Никаких планов, работаешь полностью от ситуации… Очень сложно. Но интересно!

Та же Аленка. Казалось бы, ребенок и есть ребенок. Забавная. С платьями этими… Интересно, Артур, похоже, не говорил ей, что лгать фейри не только бессмысленно, но и опасно? Предлагает померить платья, а сама аж светится от любопытства. Впрочем, получилось и впрямь весело. Правда, чтоб хоть как-то в них влезть, пришлось немного поработать над своим телом. Я, конечно, полукровка, но кое-что доступно и мне. Так что все получилось довольно-таки неплохо, и смотрелась я вполне симпатично. Жалко, я своих платьев не взяла. Порадовала бы мелкую. Да и удобней они…

Вроде бы для девочки все ясно, понятно и естественно. Если только забыть о том, что брат ее, судя по всему, действительно любимый, появился после трех месяцев отсутствия, когда его все уже мертвым считали. Ей бы логичней было у него на шее висеть, не слезая и не отрываясь, а она — полминуты ступора, затем по морде съездила, и все… Дальше о моих ушах любопытничает, да после того, как подопечного спать отправили, переодеться при ней подбивать начала.

Причем, похоже, посмотреть на меня она хотела отнюдь не из одного чистого любопытства. По крайней мере, ее желание свести меня с подопечным… опять-таки странно. Насколько я помню, в таком возрасте дети довольно ревнивы и, наоборот, не желают, чтобы их родственники уделяли время кому бы то ни было, кроме них. А тут — поведение ну совершенно не детское!

Впрочем, может быть, это я неправильно оцениваю? Она же все-таки не Туата и даже не полукровка, а представитель совсем иной расы. Может, для людей такое поведение и нормально? Может, это обычаи у них такие? Что я вообще о людях знаю, кроме мифов да способов уничтожения? Однако в выпитой памяти ни о чем подобном упоминаний нет… Хотя мало ли что нет. Может, именно этого знания мне и не досталось. И не только этого… Как же я мало о них знаю!

Но если рассматривать ее предложение беспристрастно, безотносительно к возрасту предложившей… то, пожалуй, мысль не так уж плоха. По крайней мере, отвращения он не внушает, несмотря на внешность. Интересно, это из-за того, что он бард, или и впрямь просто как мужчина? Ну по крайней мере — не трус. Хотя тут тоже есть вопросы. Его смелость — это природное или лишь оттого, что он низко ценит собственную жизнь?

Впрочем, рано об этом думать. Вот когда ауру сдерживать перестану, тогда и можно будет судить. Если выдержит, то можно будет попробовать. Вряд ли, конечно, что получится… Бард и Дини Ши? Сомнительно. Очень сомнительно.

Хотя… А если с другой стороны зайти? Пофлиртовать немного, пока еще сдерживаюсь? Пара суток у меня точно еще есть. Даже если ничего и не получится, то хоть его реакцию на ауру снижу. В конце концов, стыдно бояться девушку, с которой флиртуешь?

Эх, знать бы еще, как это у человеков правильно делается… Аленка, правда, говорила, что все просто — дать по голове и в постель, но мне кажется, она все же пошутила… Или нет? У некоторых рас бывают весьма странные ритуалы ухаживания. У кого бы проконсультироваться?

Задумчивый взгляд фейри остановился на большом книжном шкафу, почти наполовину заполненном книжками в ярких обложках с мускулистыми красавцами, обнимающими прекрасных дам. Источник необходимой информации был найден!

Утро у Артура началось весьма неожиданным образом. С горячего кофе в постель. В самом прямом смысле. То есть не аккуратной маленькой чашечки с ароматным напитком, поданной на изящном подносе очаровательной девушкой, а горячего потока, чувствительно обжегшим ему грудь, живот и часть левого плеча.

Нет, изначально имелись и чашка, и девушка, и подносик… Собственно, основная вина в произошедшем лежала именно на барде, однако от осознания этого факта обожженная кожа болела ничуть не меньше. А дело было так.

Проснувшись утром и наслаждаясь мягкой и чистой кроватью, чувствуя приятную ломоту в хорошо поработавших мышцах, Артур решил позволить себе небольшой отдых и немного поваляться перед подъемом. И вот в тот момент, когда легкая дрема заставила его прикрыть глаза — а ведь нет ничего лучше, чем хорошо поспать, проснуться утром, вспомнить, что тебе нет нужды идти на работу, заниматься делами, решать проблемы, и, осознав это, задремать вновь, — его носа коснулся восхитительный запах свежесваренного натурального кофе.

Приоткрыв глаза, Артур понял, что он вновь уснул и что этот новый сон ему положительно нравится! Красивая брюнетка со смутно знакомым лицом, одетая в довольно откровенный наряд и подающая ему кофе в постель, — все признаки определенного вида сна были, как говорится, налицо.

Подумав, что теряться не следует и стоит поспешить, пока не проснулся, Артур немедленно предпринял решительные действия, встреченные вполне благосклонно, что еще больше убедило барда в нереальности происходящего.

К сожалению, осознание всего ужаса совершенной им ошибки пришло именно в тот момент, когда Артур уже держал в правой руке чашку с горячим кофе. Если учесть, что его левая рука в тот момент весьма фривольным образом приобнимала присевшую к нему на кровать девушку, из чьей роскошной шевелюры на миг выглянуло заостренное к концу ухо, то последствия суматошного рывка предсказать было нетрудно.

— Уф… — Спешно меняя мокрую от кофе футболку, Артур жалобно взглянул на довольно хихикающую Лаурелин. — И не стыдно тебе так жестоко издеваться над бедным мной?

— Издеваться? — неискренне изумилась та, старательно сдерживая смех. — Я не издеваюсь, я забочусь! Вот кофе в постель подала… Тебе разве не понравилось? — Она соблазнительно улыбнулась и демонстративно скрестила ноги в ультракороткой юбке.

Артур поспешно отвернулся и торопливо начал натягивать свой камуфляж, благословляя про себя свободный крой своей излюбленной одежды. «Это Дини Ши, это Дини Ши, — как мантру повторял он про себя. — В случае чего она не будет разбивать сердце, как это делают человеческие девушки, и есть твой мозг, как сварливые жены. Она разобьет тебе череп и съест твое сердце — причем в самом прямом смысле!» — стараясь отвлечься от эротических фантазий, внушал он себе. Получалось плоховато.

От окончательного поражения в жестокой битве с собственным либидо Артура спасла Аленка, с крайне недовольным видом заглянувшая в комнату.

— Тише вы там! Мама спит. Только недавно с работы вернулась, всю ночь оперировала!

— Почему? — недоуменно спросил Артур, послушно понижая голос.

Елена Васильевна, один из наиболее талантливых хирургов-практиков города, изредка и впрямь была вынуждена задерживаться на работе, делая сложные и длительные операции. Что поделать, иногда, чтобы спасти чью-нибудь жизнь, нельзя откладывать работу.

Однако это бывало не так уж часто. Рабочий день по возможности старались все же соблюдать. В конце концов, врачи — тоже люди, и устают они так же, как и все остальные. Ну а чем может обернуться усталость хирурга во время тяжелой операции, способен представить себе любой. Даже чиновник. И у каждой такой задержки причины бывали очень серьезные.

— Работы много… Как беспорядки начались, так людей в больницу прямо валом везут. А месяц назад к ней и вовсе Стаська угодила. Лежит в коме, в реанимации, уже, наверное, с десяток операций перенесла. И всё и ни туда и ни сюда… вроде как держит ее тут что, но в то же время раны и жить не позволяют…

Артур кивнул:

— Что с ней?

— Избили… — Алена озабоченно вздохнула и нахмурилась. — Ворвались в квартиру и… всю семью. До больницы только Стаську и довезли. А вот очнется ли… Били насмерть. И не руками.

— Кто?! — зло выплюнул Артур.

Красивая, не по годам серьезная девочка, просившая его помощи, и ее красавица-сестра как наяву встали перед ним. Кем же надо быть, чтоб сотворить подобное?! В этот момент он напрочь забыл о всей сложности своего положения, многочисленных запретах, сковывающих бардов, и, подобно герою известного кинофильма, уже готов был воскликнуть: «Имя, сестра, имя!!!» Что-то темное и страшное всколыхнулось где-то глубоко в душе, готовое обрушиться, неся кровь и смерть… Но то, о чем забыл сам бард, помнили другие.

Нахмурившись еще сильнее, Алена отрицательно покачала головой:

— Не знаю. Говорю же, в коме она. А расследование… Да какое там расследование, когда тут такое творится… Полиция покрутилась-покрутилась, квартиру опечатали, и все… А больше известий нет. Ну мама еще старается ей помочь, как может… Но в сознание Стаська пока еще не приходила.

— Успокойся. — На плечо Артура легла рука Лаурелин, которая все это время стояла у него за спиной. — Ты бард. Твоя сила не в злости. Если эта девушка тебе дорога, думай не о том, как отомстить, а как ей помочь.

Напоминание было весьма своевременным. Подступившая к сердцу парня злость отхлынула, оставляя какую-то пустоту и приступ сильной головной боли.

— Твоя правда. — Артур тяжело вздохнул и, слегка покачиваясь, направился в коридор. — Я в больницу.

Его терзал острый приступ какой-то иррациональной вины за случившееся с девушкой несчастье. Ведь он обещал ей помощь! Кто знает, может, если бы он не пропал из жизни более чем на три месяца и выполнил обещанное, то этого бы не произошло!

На этот раз его остановила Алена. Она с какой-то жалостью глядела на раздухарившегося брата, после чего, сочувственно взглянув на его телохранительницу, мягко перехватила протянутую за теплой одеждой руку Артура.

— Братец, а этот оборотень, он, случайно, тебя по голове не бил?

Артур недоуменно посмотрел на девочку.

— Ну куда ты рвешься? Кто тебя в реанимацию-то пустит? Иди умойся, позавтракай, подожди, пока мама проснется, а там уже с ней и поедешь! Да и вообще, что ты там сделать-то сможешь?

— Я — бард, — задумчиво произнес Артур, выходя из лихорадочного состояния.

— Никогда не слышала и не читала, чтобы барды могли лечить больных с тяжелыми травмами, — фыркнула Аленка.

— Барды — нет. А вот фейри могут. — Он перевел взгляд на Лаурелин.

— Я? — несколько демонстративно удивилась девушка. — Ты меня, случаем, ни с кем не путаешь? — От нее отчетливо потянуло жаждой крови. — Если ты не забыл, я Дини Ши! У меня немного другая специализация. Я травмы не лечу, я их причиняю!

Артур вздохнул и так же демонстративно почесал затылок.

— Да? — притворно удивился он. — И впрямь забыл… А мне казалось, что вчера ты говорила, что в самую первую очередь для меня и моей семьи являешься женщиной Туата де Данаан… Тех самых Туата де Данаан, что на всю Феерию и Землю известны как великолепные целители… Туата де Данаан, у которых даже самые обыкновенные напитки, вроде знаменитого верескового меда или не менее знаменитого здравура, не только утоляют жажду, но и являются непревзойденными по своей эффективности лекарственными средствами… И чему мне теперь верить? Каким словам? Сказанным вчера или сегодня?

— Я говорила правду! — недовольно нахмурилась Лаурелин. — Для тебя и твоих родичей я в первую очередь туата. Но для всех остальных я — Дини Ши! Надеюсь, ты не будешь утверждать, что эта девушка является твоей родственницей?

Артур отрицательно покачал головой. Врать фейри, как бы ему ни хотелось помочь Анастасии, он не собирался.

— Вот видишь, — довольная своей победой, улыбнулась Лина. — Правдой являются оба моих утверждения! — И уже мягче добавила: — Если я начну лечить любого, о ком ты попросишь, то по самой твоей природе ты не сможешь отказать никому из обратившихся к тебе за помощью. А обращаться будут. Много и часто. Я же не хочу тратить остаток своей вечности, исцеляя всех подряд. Вас, людей, много… А такого рода информация передается очень быстро. Я — полукровка, и хотя в некоторых случаях я действительно могу помочь, это не доставляет мне ровным счетом никакого удовольствия. Убивать — гораздо проще и приятней! Поэтому моя помощь только для тебя и твоих ближайших родичей, то есть Алены Мстиславовны и ее матери. Остальные люди мне безразличны. Так что чтобы у тебя не было каких-либо глупых надежд… — Лаурелин подняла руку в жесте, очень напоминавшем знаменитое фашистское приветствие. — Я, Лаурелин эс Эране, ап Хейвори дес Мод ала Плант Аннон ол Туата де Данаан, ано Дини Ши, клянусь тебе, бард Артур, клянусь светом Анора и тьмой Аннона, что буду исцелять и лечить в случае такой нужды из всех людей только тебя и твоих ближайших родичей, не давая отказа в помощи и прикладывая все силы для скорейшего и наиболее полного выздоровления. И буду лечить только названных и никого более из рода людского! Да будут величайшие силы свидетелями моих слов!

На ее ладони вспыхнул странный шар, одна сторона которого лучилась ярким солнечным светом, а другая была идеально черной. По мере того как она говорила, шар начал стремительно вращаться и в завершение беззвучно взорвался, на миг осветив прихожую потусторонним, багрово-фиолетовым сиянием.

Довольная собой Лаурелин, казалось, едва сдерживалась, чтобы не показать Артуру язык.

Тот задумчиво хмыкнул и опечаленно покачал головой.

— И все же я попробую помочь… — тихо произнес бард, тем не менее укладывая свитер назад на полку.

— Твое дело, — пожала плечами фейри. — Мое дело — охрана твоей жизни. Все остальное меня мало касается. Делай что хочешь.

— Идем завтракать! — прервала их беседу Аленка. — Все равно, пока мама не проснется, никуда вы не поедете!

Девушка, казалось, совершенно не опечалилась из-за отказа Лаурелин помочь ее подруге. И на то имелись веские причины. Слишком уж хорошо она знала своего брата, и упрямый огонек, вспыхнувший в его глазах, дал ей вполне достаточно оснований считать, что как бы то ни было, но он своего добьется!