ГЛАВА ПЯТАЯ
Дом, милый дом, или Кто хочет драки, тот ее найдет

Родной мир встретил вернувшегося барда холодно. Холодно — в самом прямом смысле этого слова. Сильный ветер швырнул в лицо прошедшему через переход Артуру пригоршню дождя со снегом, а Пожухлая, но еще довольно высокая сырая трава моментально промочила штаны летнего камуфляжа.

Артур недоуменно огляделся. Пейзаж, который он сейчас наблюдал — хмурые деревья с облетевшей листвой, поникшая трава, низкое свинцовое небо, из которого непрестанно сыпался мелкий, холодный дождь с редкими снежинками, — все это никак не напоминало начало лета, которое стояло на дворе еще пару дней назад, когда он, преследуемый по пятам проклятым оборотнем, ушел в Феерию.

Осторожно, чтобы не поскользнуться на сырой траве, он спустился с холма, сейчас так не похожего на своего залитого солнцем и поросшего изумрудной зеленью собрата в волшебном мире, и пошел к видневшейся вдали дороге. Главной и наиболее сильной эмоцией, которую Артур в данный момент испытывал, было полное непонимание происходящего. Состояние окружающей его природы однозначно указывало на позднюю осень, но никак не на лето, которое стояло на дворе еще совсем недавно. Да и машины, которая обязана была ожидать его возвращения как минимум неделю, поблизости не наблюдалось.

Холодный порыв ветра проник сквозь ненадежную преграду тонкой куртки, заставив барда поежиться. До ближайшего населенного пункта, где он сможет узнать новости и попросить помощи — той самой Шали, — было не близко, и если в ближайшие двадцать минут он ничего не придумает, то сильнейшая простуда ему просто гарантирована. Увы, особо крепким здоровьем Артур, как и подавляющее большинство бардов, отнюдь не отличался.

— Ты дрожишь. — Внезапно в его размышления вмешался голос Лаурелин… То есть Лины, поправил себя Артур. — В чем причина? Я не вижу и не ощущаю в округе ничего, что могло бы вызвать столь сильный страх.

Обернувшись, Артур заметил, что его спутница надела свой шлем и, опустив забрало, похожее на морду какого-то злобного и клыкастого создания, настороженно осматривается, держа правую руку на рукояти меча. По другой ее руке, извиваясь, струились многочисленные синевато-серебристые молнии, выдавая готовое к удару боевое заклятие.

— Нам никто сейчас не угрожает, — поспешил успокоить настороженную Дини Ши бард. — Я просто замерз. Оттого и дрожу.

— Не понимаю. — Лина пожала плечами, и Артур в очередной раз поразился гибкости ее доспехов, позволяющих передать даже такое тонкое движение. — Что значит «замерз»? Значение этого слова мне непонятно. Почему это «замерз» вызывает у тебя дрожь? Это может быть опасно? — Она погасила заклинание на левой руке, но правая так и продолжала лежать на мече, показывая ее настороженность.

— Замерз — это значит, что в данный момент температура окружающей среды ниже той, что нужна мне для комфортного самочувствия, — улыбнулся бард, ускоряя шаги, чтоб согреться движением. — Дрожь вызвана тем, что мускулы непроизвольно сокращаются, чтоб выделить необходимое мне тепло. И да, если так будет продолжаться достаточно долго, то это может повредить моему здоровью, но, к сожалению, ничего с этим поделать я не могу. Придется терпеть, пока не дойдем до какого-нибудь поселка, где можно будет попросить о помощи. К сожалению, мой телефон, как и любая сложная техника, побывав у вас в Феерии, сгорел, так что вызвать на помощь кого-нибудь сюда сейчас невозможно, — разъяснил он девушке, выбираясь на дорогу и осматриваясь в надежде увидеть хоть какую-нибудь машину.

Увы. Разбитая грунтовка, по которой они сюда приехали, сейчас была совершенно пустынна. Взглянув на участок неба, где сквозь серую хмарь виднелось неяркое светлое пятно, Артур определил, что полдень уже давно миновал. И значит, требовалось спешить — ведь если он не ошибся со временем года, до наступления темноты оставалось не так уж много времени.

Идти под промозглым осенним дождем в летнем камуфляже на голое тело — дело само по себе малоприятное. Но если он не успеет выбраться к жилью до заката, то идти придется по темноте, а в сочетании с ночным холодом это и вовсе может превратиться в довольно экзотический способ самоубийства. А рисковать сейчас своей жизнью он просто не имел права! Артур покосился на легко шагающую за его правым плечом Лину, словно не замечающую ни веса доспехов, ни промозглого и холодного дождя, и печально вздохнул.

Князь Данаан воистину был большой сволочью. Старой, хитрой, опытной и умной сволочью, нашедшей способ заставить барда жить и беречь свою жизнь в любых ситуациях и обстоятельствах.

— То есть для того чтобы избежать угрожающей тебе опасности, необходимо как можно скорее добраться до людей? — тем временем спросила Дини Ши.

— Да, — коротко отозвался Артур, сберегая дыхание.

— Тогда почему мы движемся так медленно? И почему пешком?

— Потому что быстрей я не могу.

— Ясно. Стой. — Последнее слово было произнесено столь повелительным тоном, что Артур машинально остановился. — Зажми уши.

После того как ее распоряжение было выполнено, Лаурелин подняла забрало и, вложив два пальца в рот, оглушительно свистнула. Судя по всему, помимо силы легких в этот звук была вложена и немалая доля Силы, так как звуковой удар болезненно хлестнул Артура по спине, оборвал последние листья с окрестных берез и заставил недовольно загудеть гитару, висевшую в замызганном футляре на правом плече барда.

— Что это было, зачем? — недоуменно спросил Артур, распрямляясь — звук был так силен, что заставил его непроизвольно согнуться.

— Скоро увидишь, — довольно усмехнулась Лина. — Надо немного подождать. А пока ждем — подумай. Хоть и наказанная, я все еще остаюсь Дини Ши. Кровавой Охотницей, на языке людей. Как ты думаешь, почему, несмотря на всю дисциплину, все эти правила, уставы, законы и запреты, нас называют именно охотниками, а не, скажем, солдатами, воинами, бойцами или стражами?

Артур пожал плечами. Думать на таком холоде решительно не получалось. Все его мысли сейчас крутились вокруг мечтаний о теплой комнате с горячей батареей и чашке обжигающего чая. Разгадывать же семантические загадки в таком состоянии он был решительно не в силах.

— Подсказка, — видя его печальную физиономию, смилостивилась Лина. — Два раза в год, в ночи весеннего и осеннего равноденствия, с членов ордена снимаются почти все запреты. И тогда мы выходим на охоту, и горе тем, кто встретится нам в эти ночи. Смерть и горе!

— Дикая Охота? — изумленно спросил Артур, наконец-то припомнивший эту старую и страшную легенду. — Так это вы?!

— Да, — горделиво отозвалась девушка.

— Но при чем здесь эта история? — все еще не понимал бард. — И чего мы здесь ждем?

— Не чего, а кого, — снисходительно ответила Дини Ши. — Ладно уж, скажу прямо. Разве ты где-нибудь хоть раз слышал, чтобы Дикая Охота была пешей? Все охотники — всадники. И я тоже!

И словно в ответ на ее слова с холма, где располагался сид, донеслось громкое ржание.

Конь был прекрасен. Стройный, великолепно сложенный вороной жеребец, настолько высокий, что макушка Артура едва доставала ему до седла. Впрочем, помимо роста у Мунина (названного так в честь ворона, принадлежавшего предводителю асов) имелись и другие важные отличия от человеческих лошадей. Его хвост и грива, казалось, не имели ничего общего с материальным миром и более походили на клочья темного дыма, неведомо как сохраняющие свою форму поблизости от тела и расплывающиеся длинным полупрозрачным шлейфом, тянущимся на несколько метров за скакуном.

Как пояснила Лина, грива Мунина, помимо того, что была красива, являлась еще и очень неплохим щитом, укрывавшим наездника от большинства физических и множества магических атак, а прикосновение хвоста рассеивало практически любые, в том числе и защитные заклинания.

Да и глаза коня тоже были отнюдь не просты. По крайней мере, Артур, заглянув один раз в то, что наполняло глазницы этого создания, поспешно отвел глаза и в дальнейшем внимательно следил за тем, чтобы не встречаться с Мунином взглядом. Не надо это было барду. Совершенно не надо.

В общем и целом конь был идеалом. Идеалом прекрасным и недостижимым. И идеальность данного образца магического животноводства была подтверждена немедленно по появлении Мунина в непосредственной близости от барда. Ну не складывались как-то у Артура отношения с идеалами… И сам он был далеко не красавец, и женщины, что возносились им на пьедестал Идеала, не шибко-то интересовались потрепанным молчаливым бардом, и, как выяснилось, хорошей дружбы с прекрасными конями у него не получилось тоже.

Для начала ворвавшийся на полном скаку жеребец, стремящийся на зов своей хозяйки, не нашел ничего лучшего, как остановиться правым передним копытом точно на нежно любимой левой ноге барда. Немного обшарпанный, но все еще прочный и надежный ботинок из жесткой кожи спас Артура от перелома костей стопы, но вот от острого приступа головной боли, увы, уберечь не смог.

При чем здесь головная боль? Просто в тот момент, когда тяжелое копыто этого «мерина некастрированного» опустилось на ногу парня, он на одно ослепительное мгновение напрочь позабыл о своей бардовской сущности, ненадолго превратившись в простого русского человека. И этот простой русский человек простыми русскими словами выразил всю степень своего негодования подобными действиями четвероногого диверсанта.

Это был длинный и подробный рассказ. Краем сознания Артур понимал: ругань — это глупо, но — наболело. Мучительная смерть и странное воскрешение, навешенная на него ответственность за жизнь почти совершенно ему неизвестной туата-полукровки, объявленной его телохранителем, информация о нависшей над Землей угрозе, которую следовало как-то устранить, странное и абсолютно непонятное «выпадение времени», из-за которого он из начала лета две тысячи восемнадцатого года переместился в конец осени, причем неизвестно какого года… Отдавленная нога явилась маленьким камешком, стронувшим лавину, последней каплей, переполнившей чашу терпения, и разум Артура инстинктивно выбрал самый безопасный и безобидный способ разрядки.

В его громком и эмоциональном рассказе было все. Артур вспомнил о родословной попавшего под горячую руку жеребца, прошелся по его сексуальной ориентации и пищевым предпочтениям. Затем кратко помянул о блестящих перспективах карьеры Мунина на заводе по производству конской колбасы. Не забыл бард и старозаветного, прославленного во множестве былин «волчья сыть, травяной мешок», отдельно оговорив, что именно в те давние времена близко контактировавшие с этими четырехкопытными тварями люди наиболее точно выразили их внутреннюю сущность.

Затем, на прощанье, он вернулся к современности, пожелав жеребцу осчастливить собой какой-нибудь ветеринарный институт, где его смогли бы использовать наиболее подобающим образом, для острых опытов или хотя бы для производства сыворотки от змеиных укусов…

Выразить свои эмоции, не сдерживаясь в словах и не выбирая выражений, оказалось искренним счастьем и принесло большое облегчение. Правда, спустя всего пару мгновений Артур уже жалел о своей несдержанности, так как в результате к не такой уж сильной боли в ноге добавилась куда более сильная головная боль, но было уже поздно. Да и… Оно того стоило! Впрочем, стоило оно того или нет, но голова все равно болела просто зверски, а привычной аптечки со спецпрепаратами, всегда находившейся в специально перешитом кармане камуфляжа, сейчас на месте не было.

Когда и как он ее потерял — Артур не знал. Когда он забегал в Феерию, спасаясь от преследующего по пятам оборотня, аптечка у него была. Когда же он сегодня утром обнаружил свой выстиранный и заштопанный камуфляж на нижней полке стоявшего в его комнате шкафа, то никакой аптечки, равно как и других небольших, но весьма полезных вещиц, полученных от «органов», в карманах не наблюдалось.

Так что оставалось только терпеть. Масла в огонь добавляло то, что из-за спины пострадавшего, где находилась хозяйка этой «идеальной сволочи», доносились не слова поддержки и утешения, а какие-то весьма подозрительные звуки, очень напоминавшие с трудом сдерживаемое ржание, но Артур великодушно сделал вид, что ничего не слышит.

Следующей проблемой оказалось взобраться на спину данного транспортного средства. Мунин был очень высоким жеребцом. И хотя легкоатлетическая подготовка никогда не курившего и немало времени уделявшего бегу парня была довольно неплохой (Артур справедливо полагал, что ему, как барду, стоит качественно натренировать хотя бы знаменитый «сто первый прием карате»), — взобраться на коня с первой попытки ему не удалось. Равно как и со второй и с третьей.

Вроде бы неподвижно стоявший, взятый Лаурелин под уздцы Мунин делал совсем небольшой, буквально-таки крошечный шажок в сторону всякий раз именно в тот момент, когда Артур, неэстетично задирал свою ногу почти до уровня плеча, ловя носком ботинка болтающееся стремя… И после этого барду приходилось совершать просто чудеса акробатики, чтобы только не загреметь носом в холодную и мокрую дорожную грязь.

Но в конце концов и эту проблему удалось решить. Ну то есть как решить… Плюнув на гордость и традиции гусарства, Артур пропустил вперед Лину, лихим прыжком вскочившую в седло Мунина, даже не прикасаясь к стременам. Тяжелые доспехи, похоже, совершенно не мешали Дини Ши совершать прыжки с места вверх на высоту, практически равную ее росту. Ну а уж затем, ухватившись за ее руку, на круп позади рыцарши вскарабкался и он сам.

И это стало началом третьей, наиболее продолжительной и болезненной проблемы, после которой Артур возблагодарил всех богов, что живет во времена, когда надежные, неприхотливые и экологичные лошадки окончательно вытеснены шумными, вонючими, неэкологичными, но такими комфортными автомобилями.

Скажите, читатель, доводилось ли вам смотреть фильмы о рыцарях? Особенно финал, когда отважный рыцарь, преодолев множество опасностей и изничтожив целые армии злобных врагов, наконец-то спасает прекрасную принцессу и, посадив ее на круп своего верного коня, уезжает с ней в сторону заката?

Сейчас, пребывая в роли такой принцессы, Артур точно знал, что жизнь прекрасной дамы — отнюдь не сахар. И этим самым «прекрасным дамам» стоило бы хорошенько обдумывать — а требуется ли им такое спасение?

Во-первых, как оказалось, езда на крупе идущего хотя бы даже крупной рысью, а не то что галопом, коня требует недюжинной физической подготовки, без которой прекрасной даме лезть в спасаемые категорически не рекомендуется. Не то свалится в первую же лужу, а вывалянная в грязи, мокрая и с синяками по всему телу «красавица» — это далеко не так эстетично.

В самом деле, в седле и со стременами — едет рыцарь. Для находящихся позади него, увы и ах, остается только конский круп, в просторечии — задница. И задница эта по мере движения коня шевелится весьма и весьма активно, подбрасывая восседающую на ней «даму», лишенную практически всех точек опоры (напоминаю: седло, стремена и уздечка — штатные средства крепления всадника к средству передвижения — заняты благородным рыцарем), во все стороны.

Вы видели, наверное, как жарко обнимает спасаемая принцесса своего рыцаря? Сейчас Артур абсолютно точно знал, что крепость этих объятий не имеет ровным счетом никакого отношения к страстной любви, а только к инстинкту самосохранения. Находящийся впереди рыцарь является для несчастной принцессы единственной точкой опоры, позволяющей кое-как удерживаться на гладком и довольно-таки скользком из-за выступающего пота конском крупе.

Так что личностные достоинства и недостатки находящегося в седле на крепость объятий пассажира практически не влияют. Жить-то хочется…

И тут вступает в действие последняя проблема. Доспехи! Жесткие, скользкие, мокрые от дождя и очень холодные стальные доспехи, которые к тому же имеют множество до неприличия острых краев и ребер жесткости. И хорошо еще, что доспехи Лаурелин были боевыми, то есть на них отсутствовали обычные для парадного варианта многочисленные шипы или чеканка.

А ведь в фильмах подобное наблюдалось не раз… Оставляя в стороне боевые качества доспехов с шипами — поскольку в этом вопросе Артур абсолютно не разбирался, — сейчас он по собственному опыту мог утверждать, что на одну лошадь с подобным шипованным рыцарем могла бы усесться только совершенно обезбашенная, отчаянная мазохистка.

Все эти проблемы в совокупности привели к тому, что, в момент когда вдалеке наконец-то показалось человеческое жилье, Артур на полном серьезе начал задумываться о продолжении движения пешим ходом.

Правда, у волшебного скакуна были и свои преимущества. Он был быстр. И даже идущий всего лишь рысью (пару раз Лаурелин пыталась перевести Мунина в галоп, но Артур, не желающий падать с весьма немалой высоты, немедленно заявлял протест), он доставил их в город с весьма и весьма хорошей скоростью. Учитывая состояние грунтовой дороги, раскисшей под непрерывными дождями, даже современный внедорожник вряд ли бы справился с этой задачей быстрее.

Впрочем, несмотря на всю его скорость, в город они въезжали уже под вечер.

— Чтоб я еще раз сел на лошадь! — стоило только Лине сбавить скорость, переводя Мунина на шаг при въезде в город, с чувством протянул Артур. — Больше — никогда! — До этого момента вынужденный хранить молчание, дабы сохранить силы и не отвлекаться от главной задачи — удержаться на скользкой и неудобной лошадиной спине и не свалиться наземь, он воспользовался первым же моментом, чтобы выразить обуревавшие его чувства.

— Мы в городе, — сообщила очевидное Лаурелин. — Что дальше?

— Мне надо согреться и отдохнуть, — мечтательно протянул Артур.

— Хорошо, — кивнула рыцарь, останавливая коня у ближайшего дома. Легким движением Дини Ши соскользнула на землю и, привычным жестом опуская забрало, направилась к жилью. Левая рука девушки вновь окуталась мельчайшими молниями.

— Стой! Ты что задумала? — встревоженно закричал Артур, осторожно сползая с коня.

— Добыть тебе место, где ты сможешь согреться и отдохнуть, — спокойно ответила рыцарь, на секунду приостановившись. — Этот дом тебе нравится? Или, может, лучше вон тот? — Она кивнула на соседний домик. — Выбирай.

В окнах домов замелькали взволнованные лица, но, наученные горьким опытом Смутных лет, люди на улицу не выходили.

— В каком смысле добыть? — Бард шмыгнул носом и грустно вздохнул. Его надежда все же избежать простуды, похоже, была слишком оптимистична.

— Захватить, — пожала плечами Лина. — Не думаю, что здесь найдется кто-нибудь, кто сможет быть для меня достойным противником.

Артур вздрогнул. За последнее время он как-то успел уже привыкнуть к своей спутнице и не то чтобы забыл, но как-то свыкся с мыслью о том, кто такая Лаурелин, и перестал обращать на это внимание. Тем более что по отношению к нему Лина и впрямь вела себя вполне по-человечески, общаясь на равных и довольно уважительно.

Но, как оказалось, это по отношению к нему, барду, который приказом ее князя был назначен предметом опеки и защиты. Всех остальных же людей Лаурелин воспринимала абсолютно стандартно для большинства фейри: как условно-полезный ресурс, который можно и нужно использовать, совершенно не считаясь с его интересами. Каковое отношение она и продемонстрировала своим предложением.

Это грозило стать проблемой. Очень большой проблемой! Проблемой, которую надо было решать немедленно.

— Лина, пожалуйста, остановись. Так нельзя.

— Можно. Тебе нужно тепло. — Тем не менее Дини Ши и впрямь приостановилась и, подняв забрало, обернулась к Артуру, продемонстрировав огромные, как у всех Туата де Данаан, зеленые глаза. Затем, видимо сочтя вопрос исчерпанным, а свои пояснения — достаточными, она вновь повернулась к калитке.

— Я запрещаю тебе! — Артур повысил голос.

— Князь сказал, что я должна заботиться о твоей безопасности и комфорте. Подчиняться твоим приказам и запретам я не обязана, — холодно отозвалась Дини Ши, толкая калитку. От удара та сорвалась с петель, вывернув с корнем немудрящий засов. Пара деревянных столбов, к которым она крепилась, покосились, но устояли.

— Мне будет некомфортно находиться в чужом доме без разрешения хозяев! — Артур бегом преодолел разделявшее их расстояние и встал в дверном проеме, преграждая путь своим телом. — Послушай, Лина. Ты сейчас находишься на Земле, и пусть для тебя это ничего не значит, но я не хочу обижать своих сородичей! Это неправильно! Неверно! Прошу тебя, пока мы тут, на Земле, а не в Феерии, веди себя как человек! Я не хочу, чтобы тебе пришлось воевать со всем моим миром! В конце концов, даже при всей твоей силе, в случае ведения боевых действий против всего государства, которые ты сейчас провоцируешь, ты просто не сможешь гарантировать мою безопасность!

На пару минут Дини Ши задумалась, словно что-то прикидывая, после чего аккуратным движением отстранила Артура со своего пути.

— Не волнуйся, ты ошибаешься. Конечно, придется немного поднапрячься, но тем не менее вполне могу. Да и вряд ли ваши правители начнут большую боевую операцию из-за какого-то пейзанского домишки. А в сражении против местных сил обеспечивать твою безопасность мне не составит труда. — И больше не обращая на него внимания, она прошла во двор дома.

Артур вздохнул. Упрямая фейри не оставляла ему выбора. Вопрос сейчас стоял не только и не столько о месте, где он может согреться, сколько о том, кто же будет ведущим в их паре. В другой ситуации совершенно не стремившийся к власти бард с удовольствием отдал бы место лидера. Но позволить Дини Ши задавать тон в их взаимоотношениях с людьми — означало обречь себя на бесконечную, абсолютно ненужную войну со всем человечеством. И потому он просто не мог уступить. Приходилось использовать самое последнее средство.

Артур слегка прикрыл глаза, вспоминая недавнее… Мягкие, ласковые тени. Они так надежны и нежны, в их объятиях так спокойно и радостно… Вдалеке звучат голоса родных и близких, что зовут его к себе, и тени несут, несут его к ним…

— Лина, ты ошибаешься, считая, что сможешь обеспечить безопасность в войне с моей расой. Люди — мои соплеменники, и я не намерен позволять вредить им, если могу предотвратить это. Обернись!

Складной перочинный нож — плохое оружие. Он совершенно не предназначен для убийства людей, однако в отсутствие других острых предметов сгодится и он. К примеру — вспороть сонную артерию. Она находится совсем неглубоко, и ее повреждение несет верную смерть.

Будь это кто-нибудь другой, подобная угроза могла бы вызвать только смех. Ну право, это ведь и впрямь смешно — угрожать рыцарю Дини Ши самоубийством, прижав к собственной шее тупой перочинный ножик из плохонькой китайской стали. Вот только Лаурелин было вовсе не до смеха — такое безмятежное счастье и радостное предвкушение светились в глазах Артура.

«Ему нужен только повод», — именно в этот момент осознала всю глубину вставшей перед ней проблемы рыцарь. Ты можешь быть великим, несравненным воином, отличным телохранителем, способным защитить своего подопечного от любой внешней угрозы. Но что в этом толку, если сам подопечный, тот, кого ты обязана защищать любой ценой, мечтает о смерти, удерживаемый в мире живых лишь тонкой и ненадежной пленкой моральных обязательств. Обязательств, которые он не хотел принимать и которые были буквально сброшены на него хитрым князем, чтобы хоть как-то привязать потенциального самоубийцу к миру живых.

Глядя в полные радостного предвкушения глаза барда, Дини Ши видела, что сейчас Артур ждет и надеется на одно — на то, что его нелепый ультиматум не будет принят всерьез и он наконец-то получит повод. Повод, чтобы уйти. И его уход неизбежно повлечет за собой и ее смерть. Говоря, что закат, следующий за смертью Артура, будет последним и для нее, князь отнюдь не шутил. За спокойным общением этого дня, когда контакты с подопечным были вроде бы налажены, она как-то упустила из виду изначальное предупреждение князя о том, что, побывав за гранью, бард стал одержим возвращением туда. Спокойный и адекватный, Артур заставил ее позабыть о странном сумасшествии, поселившемся в его голове после пребывания в темных водах Леты. И возвращение в реальность было неожиданным и страшным.

Самое отвратительное заключалось в том, что она, опытный воин, капитан ордена Дини Ши, не имела ровным счетом никаких средств, чтобы надавить на безумного барда. Артур не боялся смерти — он, наоборот, стремился к ней. Чем можно его испугать? Чем соблазнить? Как привязать к жизни? Эти вопросы следовало хорошенько обдумать и обязательно найти решение. Но это потом. Пока же приходилось уступать, как бы это ни было противно самой ее сущности.

— Стой! Не надо! — Лаурелин даже слегка приподняла руки, демонстрируя свое миролюбие, и вышла со двора на улицу. — Я все поняла. Не хочешь захватывать дом — не будем. Как скажешь. Убери, пожалуйста, нож. — Мягкие, успокаивающие интонации, короткие, предельно простые фразы. Так говорят с расшалившимися детьми, взявшими в руки опасный предмет, или с опасными сумасшедшими. С точки зрения двухсотлетней фейри, двадцатидвухлетний бард подпадал под обе категории сразу.

Конечно, можно было попытаться действовать силой. Метнуть Шилайдач Парлис и тут же кинуться на пределе ускорения, выхватить из расслабленной временным параличом руки это смешное оружие… Гарантия успеха операции — почти стопроцентная… Но… он все же бард, и есть ничтожная, невероятно малая возможность, что он сумеет противостоять парализующему заклятию на время достаточное для смертоносного движения. А риск тут неуместен. Да и в случае успеха… Невозможно все время опекать человека, который ищет способ уйти из жизни. Кто ищет, тот всегда найдет. Особенно если предметом поиска является смерть. Поэтому приходилось договариваться.

Заметив жуткое, непредставимое разочарование, воцарившееся в глазах парня, Дини Ши перевела дух. На этот раз их смерть отменяется.

Стоило только Артуру отвести руку от своей шеи, как Лаурелин оказалась рядом. Совсем-совсем близко, а смешной китайский перочинный ножик исчез из крепко сжатого кулака, оказавшись в ладони Дини Ши.

— Ты в норме? Успокоился? — Это было произнесено со все теми же мягкими и заботливыми интонациями, которых он никак не мог ожидать от своей спутницы. Ну не похоже было это на Дини Ши, совершенно не в стиле закованной в металл машины смерти, какими представали в его воображении все рыцари ордена Кровавых Охотников.

Артур перевел дыхание, старательно отстраняясь от встающих в сознании темных, нестерпимо притягательных вод реки мертвых. Их манящий зов все еще звучал в его голове, но сейчас он осознанно противился этому призыву, и тьма засыпала, тень смерти уходила в глубь его сознания, скрываясь за повседневной рутиной жизни. Потом, потом… Все люди смертны, и рано или поздно он туда вернется. Но это будет не сейчас!

— Уже все. — Овладев собой, он встретился взглядом с испуганно глядевшей на него Линой. — Все нормально. Правда.

Девушка задумчиво осмотрела барда и медленно наклонила голову, словно признавая его право командовать.

— Не делай так больше. Пожалуйста. — Подобная просьба из уст привыкшей решать любые проблемы силовыми методами Дини Ши стоила дорого.

— Постараюсь. — Артур кивнул. — Надеюсь, ты понимаешь, что в этот раз у меня не было другого выбора?

— Нет. Но я согласна подчиняться твоим приказам, если ты пообещаешь никогда больше не пытаться покончить с собой.

— Никогда? — Артур мягко и как-то очень беззащитно улыбнулся. Странно, но эта улыбка полностью изменила его. Худое и костистое лицо барда словно преобразилось. Странная, словно иномирная и в то же время — невероятно человеческая, мимолетная красота на мгновение мелькнула в нем, приковывая к этому лицу все внимание озадаченной таким преображением Дини Ши. — Никогда — это слишком долгая категория… Люди редко оперируют ею… Хотя бы потому, что вечность, в отличие от вас, фейри, нам не светит изначально. Давай скажем по-другому: без очень острой необходимости. С этим я готов согласиться.

— Тогда и ты не отдаешь мне приказов без этой самой «очень острой» необходимости. — Лаурелин демонстративно щелкнула ногтем по кончику кинжала.

— Договорились. — Артур облегченно вздохнул.

Но успокоился он рано. Взвизгнув шинами на повороте, на улицу, застроенную старенькими, большей частью деревянными домишками, влетело несколько машин. Из них немедленно выскочили около десятка человек, обряженных в какую-то странную одежду. Больше всего их облачение напоминало рясы священников, которые какой-то безумный и не отличающийся хорошим вкусом дизайнер решил преобразовать в военную форму. Приделал погоны, укоротил подол, добавил ремень, перевязь и бронежилет… А потом бросил надоевшую ему задумку.

Все эти мысли — рассуждения об одежде и внешнем виде нападавших — так и лезли в голову Артура, являясь по сути какой-то разновидностью психологического барьера, отгораживающего его от реальности. Реальности, в которой эти десять приехавших совершили самую большую глупость, какую только могли. Не говоря дурного слова и никак не обозначив свои намерения, едва выскочив из машин, они открыли густой автоматный огонь по так и стоявшей в выбитых воротах парочке.

Ничего глупее предпринять было просто невозможно. Реакция большинства фейри намного, очень намного превосходит реакцию простых людей. Скорость реакции же Дини Ши — значительно выше, чем у простых фейри. За долю секунды до того, как первый выскочивший из машины боевик успел поднять свое оружие на линию стрельбы, Лина издала тихий, замысловатый свист. Повинуясь полученному сигналу, Мунин шагнул вперед, и его волшебная грива тонким, но непроницаемым для пуль щитом окутала барда и его телохранительницу.

— Стойте!!! Я — бард!!! — отчаянно закричал Артур, пытаясь предотвратить массовое убийство.

Но было поздно. Стрелки то ли не услышали его крика за грохотом выстрелов, то ли просто предпочли проигнорировать. Вторая версия представлялась Артуру более вероятной — учитывая количество Силы, вложенной им в этот вопль, он должен был быть слышен любому, даже абсолютно глухому человеку. Впрочем, первые пули уже упали на землю, остановленные окутавшим их туманно-прозрачным барьером гривы магического скакуна, и, значит, было слишком поздно. Поздно — для стрелков!

— Нападение на барда. — В голосе Лаурелин слышалось счастье. Счастье настолько полное, настолько всеобъемлющее и абсолютное, что Артур на всякий случай прикрыл глаза, не желая видеть то, что будет происходить дальше. — Нападение на барда и охраняющую его Дини Ши. Как мило. Знаешь, наверное, я зря раньше воздерживалась от посещений твоего мира — здесь живут такие забавные и веселые люди! Как раз то, что требуется для поднятия настроения! И так вовремя! Какие молодцы! — радостно заключила Лаурелин. — Пожалуй, я даже не буду пользоваться магией, — добавила она, со зловещим шуршанием извлекая из ножен свой меч. — Так будет честнее… И интереснее!

— Лина, ты могла бы не убивать? — печально и безнадежно произнес Артур, глядя на обстреливающих их людей. Просьба была глупа, и он сам сознавал это: просить о милости Дини Ши, вставшую на тропу войны, у которой к тому же имелось железное оправдание — приказ князя о его защите. Даже пригрози он вновь самоубийством, это бы не помогло. Приказы князя имели высший приоритет исполнения. Да и не хотелось грозить, если честно. Как бы ни было ему жаль напавших на них чудаков, все же сейчас Дини Ши была в своем праве… Но не попросить он не мог и уже заранее смирился с отказом.

— Хорошая мысль, — неожиданно ответила рыцарь. — Пожалуй, стоит взять одного-двух живьем для допроса. Ну все, я пошла. Не вздумай высовываться из-за щита, пока не разрешу. Помни, ты обещал!

— Я помню, — грустно отозвался Артур.

Между тем, пока они беседовали, обстреливающие их люди наконец-то поняли, что их усилия бесполезны, после чего синхронно заменили расстрелянные магазины и перенесли огонь на защищающего Артура с Линой Мунина.

Данное действие каких-либо успехов также не принесло. Разве только в глазах коня мелькнули зловещие огоньки, и он слегка вопросительно наклонил голову, словно спрашивая у своей хозяйки: и долго мне так стоять?

Та весело улыбнулась, опустила забрало и, прокрутив меч, вышла из-под защиты. Как раз вовремя, чтобы ловким пинком отправить брошенную кем-то из занервничавших боевиков гранату назад к машинам.

Артур вновь закрыл глаза и, подумав, прикрыл ладонями уши. Ему не хотелось видеть и слышать то, что произойдет с идиотами, решившими посоревноваться с опаснейшей из всех разновидностей фейри в искусстве войны.

Впрочем, помогло это не сильно. Отчаянные крики боли и ужаса просачивались сквозь ненадежную защиту ладоней, причиняя барду вполне ощутимую муку. Дини Ши развлекалась по полной.

Спустя довольно короткое время воцарилась тишина, после чего его руки решительно отвели в стороны.

— Ну вот и все. — Знакомый и ничуть не запыхавшийся голос его телохранительницы так и лучился довольством. — Можешь открыть глаза, я уже прибралась.

Артур осторожно огляделся. Действительно, на первый взгляд все как будто было в полном порядке. Ни крови, ни изувеченных тел… Лишь изрешеченные не попавшими в их щит пулями стены домов, горка свинца под ногами да одиннадцать кучек пепла — девять маленьких и три побольше, еще сохраняющих форму машин, на которых приехали неизвестные агрессоры. И еще — одно бессознательное тело, которое Лаурелин удерживала на вытянутой левой руке, брезгливо отстраняясь от сочащейся у пленного из носа небольшой струйки крови.

— Неплохая разминка. — Дини Ши довольно ухмыльнулась. — Как ты и заказывал — один живехонек. Где будем допрашивать? Я предлагаю все же захватить какую-нибудь из этих хижин. Согреешься немного, да и место для допроса командира этих смертников будет.

— Послушай, — осторожно начал Артур. — Ты не знаешь, а мы точно находимся в моем мире? На Земле? Может, этот твой переход нас забросил в какой-то другой мир?

— Никаких других миров нет, — пожала плечами девушка, все так же небрежно продолжая удерживать свою добычу. — По крайней мере, насколько мне известно, ни с каким другим миром, кроме Земли, Феерия контактов не устанавливала. А поскольку я отвечала за охрану не такой уж и маленькой территории, подобные новости мимо меня пройти никак не могли. А почему ты спрашиваешь?

— Потому что я совершенно не понимаю, что происходит! — не выдержал Артур. — Вначале — эта осень вместо лета! Ну это ладно… Шутки со временем при пересечении сидов случались и раньше. Но вот эти люди, внаглую напавшие на фейри и сопровождающего барда… Причем люди, одетые во что-то похожее на униформу… Куда смотрят власти? Этого просто не может быть!

— Да не волнуйся ты так… Никаких проблем нет… Я способна защитить тебя от неограниченного количества подобных придурков, — махнула рукой со все еще зажатым в нем мечом Лаурелин. — Все остальное выясним, как только ты наконец-то назовешь мне место, подходящее для отдыха и допроса. На тебя уже смотреть страшно, посинел весь, как слуа какой-то! Согреешься, отдохнешь, заодно и утолишь свое любопытство. Зря я, что ли, этого типа живьем брала? — Она слегка встряхнула рукой, в которой держала пленника.

Тот глухо застонал, видимо начиная приходить в себя, однако это, похоже, не входило в планы Дини Ши. Быстрым, отработанным жестом вложив меч в висящие на поясе ножны, она аккуратно стукнула несчастного кулаком по голове. Стоны немедленно прекратились.

— А насчет осени, — продолжила девушка, легким движением забрасывая бессознательное тело поперек седла, — могу тебя успокоить. Никакой потери времени не было. Просто ты умер довольно качественно. Когда я смогла наложить на тебя стазис, ты уже почти полностью ушел за грань. Так что даже Хранительнице пришлось приложить немало сил и потратить довольно много времени, чтобы вернуть тебя оттуда… Вот и вся загадка.

— А как… — начал Артур, но был довольно бесцеремонно прерван:

— Никаких больше разговоров на улице. Пока не согреешься, неважно где и каким образом, больше ответов ни от меня, ни от кого-либо другого ты не получишь. У меня приказ — заботиться о твоем здоровье. Так что либо сейчас же решай, где мы остановимся, либо я все же захватываю этот домишко.

Артур кивнул. В чем-то его телохранительница была права. Он и впрямь уже чувствовал себя неважно, и место, где не было бы этого отвратительно холодного дождя и наличествовала бы теплая, а лучше горячая батарея, становилось жизненно важным.

— Может быть, гостиница? — неуверенно протянул он, лихорадочно припоминая, где они с Сержем останавливались в прошлый раз, когда были в этом городе. — Или вначале в администрацию зайдем, выясним, что происходит…

— Гостиница! — не терпящим возражений тоном объявила рыцарь. — Все расспросы — потом.

Гостиница нашлась довольно быстро. И принесла некоторое успокоение все же опасавшемуся попадания в какой-то иной, неизвестный мир барду. Гостиница была той же самой, и даже администратор — полноватая и сонливая тетка лет пятидесяти — была знакомой. Причем не только Артур узнал ее, но и администратор легко вспомнила останавливавшегося у них летом барда, что напрочь отвергало версию о пребывании в ином мире. Правда, реакция ее была какой-то странной — так, наверное, искренние коммунисты смотрели бы на вышедшего из своего мавзолея вождя мирового пролетариата. С надеждой, но и страхом, вполне полагающимся восставшему мертвецу по его статусу. Однако обращать внимание на взгляды какой-то малознакомой тетки у него не было ни сил, ни желания. Все о чем мечтал в это время бард — было поскорее согреться.

Дини Ши же, с бессознательным телом одного из нападавших на них боевиков на плечах, она словно и вовсе не заметила. Лишь предупредила, старательно отводя глаза, чтобы «не пачкали в номере», после чего, смерив взглядом лежащее на плече Лаурелин тело, сообщила, что крупногабаритный мусор постояльцы должны выбрасывать самостоятельно, причем желательно — подальше от гостиницы, и потребовала оплату номера за сутки вперед.

К счастью, небольшая сумма наличности, пришитая изнутри к камуфляжу, у Артура имелась. Заначка на «самый-самый крайний случай», не раз выручавшая его в прошлом, помогла и на этот раз. Покрытая краской бумага — наличные деньги — вполне неплохо переживала походы в Феерию и обратно, не приходя в полную негодность подобно сложным электронным предметам вроде телефонов или магнитных карточек.

Отнюдь не всегда бард, заходя в сид, мог быть уверен, что, выйдя из Феерии, окажется на том же самом месте, а не за много-много километров, в совсем ином государстве. Одна из довольно невинных и не таких уж редких шуточек загадочного пространства обучила бардов всегда держать небольшой запас самого необходимого при себе. Выручило это и сейчас.

Была, правда, небольшая неприятность с вновь разыгравшимся в присутствии малознакомых людей «проклятием бардов», однако Лаурелин, заметив его трудности, немедленно взяла на себя обязанности агента, и все бумаги были оформлены просто в рекордный срок без всяких проблем и проволочек. Немного изумленный Артур даже отметил для себя, что рыцарь Дини Ши в качестве агента оказалась даже эффективней его всегдашнего компаньона Сергея Пилипенко. Интересно, где он сейчас, этот вечно неунывающий бывший гаишник?

И только сидя в уютном номере, приняв горячий душ и возложив ноги на горячую батарею, потягивая на удивление неплохой кофе, раздобытый где-то неугомонной Дини Ши, Артур наконец-то смог удовлетворить свое любопытство.

О том, что происходит с Землей, Лаурелин, разумеется, знать не могла. Все чем она могла помочь — это чуть детализировать свой рассказ о том, что происходило в Феерии с момента, как захлебнувшийся в волне Грязи Артур потерял сознание, и до того, как он пришел в себя после лечения, организованного Хранительницей. Впрочем, проку с этого было немного. Как и большинство других фейри, Лина плохо понимала саму концепцию времени. Да и зачем это могло понадобиться вечноживущим фейри, особенно если учесть, что сама Феерия не знала не то что смены времен года, но даже и суточных изменений.

В домене Туата де Данаан солнце всегда стояло в зените. В доменах других родов фейри, в зависимости от их склонности к тьме или свету, освещенность также была постоянной. Начиная от бесконечных сумерек Аннона и заканчивая вечной ночью, в которой обитали вампиры и дроу.

Так что все, чем она могла помочь безуспешно пытающемуся сориентироваться Артуру, было объяснение, что лечили его «не так уж быстро, но и не очень долго» и что за время его пребывания в бессознательном состоянии было отражено одно полноценное нападение Трау, два небольших налета Плант Аннон и сорван малый разведрейд вампиров. Других ориентиров для определения продолжительности чего-либо Дини Ши попросту не имела.

Впрочем, бедой это не являлось. Допрос предусмотрительно захваченного Линой пленника должен был разрешить все вопросы.

Должен был. Вот только перед бардом внезапно возникла странная и крайне неудобная проблема. Приведенный в себя коротким тычком куда-то под нижнюю челюсть боевик отнюдь не горел желанием общаться. Точнее — говорить-то он говорил, говорил много и активно, но большая часть его речи состояла из разнообразных матерных конструкций, перемежаемых весьма изощренными угрозами. Так что, к сожалению, пользы от него, кроме сильной головной боли для барда, не было.

Артур не мог даже попросить Лаурелин, чтобы та заткнула извергающего фонтан сквернословия фанатика. Подобное было бы однозначно злым делом, и, как свершенное по просьбе барда, оно немедленно отразилось бы на его самочувствии. Поэтому оставалось только терпеть все усиливающуюся головную боль и пытаться выудить из фонтана ругани хоть что-нибудь полезное.

Пока улов был невелик. Удалось установить разве что принадлежность его собеседника к некой организации, высокопарно называющей себя святым воинством и, судя по всему, пользующейся покровительством церкви. Или церквей. Или какой-то крупной и богатой секты. По крайней мере, непрестанные ссылки на Божью помощь, неких «святых иерархов» и «Светлейшей девы» Артур истолковал именно таким образом. Кроме этого, можно было заметить, что их пленник весьма неплохо знал о слабых местах бардов и не стеснялся пользоваться этим своим знанием.

Впрочем, продолжалось это недолго. Дини Ши быстро догадалась о вставшей перед Артуром проблеме и разрешила ее в своем, весьма характерном стиле. Артур даже не заметил ее движения. Лишь внезапно оборвавшийся фонтан ругательств и выпученные от боли глаза пленника, тщетно пытающегося вздохнуть, подсказали о вмешательстве его телохранительницы.

— Ты бы пока сходил прогулялся немного, — зловеще улыбнувшись, посоветовала Лина болезненно сжавшему виски барду. — Отдохнул, обдумал свои дальнейшие шаги… А мы с человечком тут пока побеседуем. Что ты узнать-то хотел?

— Все, — пожал плечами Артур. — Что вообще в мире происходит, почему на нас напали, кто они такие, и куда смотрят власти. На той Земле, с которой я последний раз уходил, спустя пяток минут такой стрельбы, что они учинили в том проулке, было бы уже не протолкнуться от полиции, а то и военных. Да и то, что я в твоей компании совершенно спокойно разгуливаю по городу уже сколько времени, а никто и не почесался наладить предварительный контакт с опасной фейри или выяснить, что тебе здесь надо и для чего ты пришла на Землю… Ну как минимум хоть организовать ограждение от нежелательных контактов… Это просто в голове не укладывается!

— Короче, у тебя множество вопросов, — подытожила Дини Ши. — Тогда пятью минутами обойтись вряд ли получится. Погуляй минут десять — пятнадцать… В общем, будь неподалеку, я тебя позову, как все закончу. И уверена, этот глупый смертный будет очень рад вежливо ответить на любые твои вопросы.

— Я тебя рад буду на… вертеть… драная! — Пленник, похоже, немного отошел от предыдущего удара и вновь вмешался в беседу.

Артур едва не застонал от пронзившей голову острой боли — столько злобы и ненависти вложил тот в свое немудрящее ругательство. Однако тут же последовал короткий взмах закованной в латную перчатку ладони фейри, и звук исчез, словно его выключили. Не удержавшись, Артур с благодарностью взглянул на Лаурелин. Конечно, избивать пленных — нехорошо. Это зло, и, как бард, он был должен вмешаться, пресечь… Но пресекать действия, избавляющие его от боли… Он просто промолчал.

— Ты иди, иди, — поняла его состояние девушка. — Мы тут сами разберемся. Мне недавно на глаза попался один интересный дроуский трактат… «Магические пытки для начинающих». Давно хотелось попробовать кое-что на практике.

В глазах пленника мелькнул ужас.

Артур вздохнул и молча вышел из номера. Одной из немногих лазеек, которые оставлял бардам их странный дар, запрещающий творить зло напрямую, было недеяние. Если какое-либо зло творилось не по прямому приказанию или просьбе барда, то он имел возможность не вмешиваться. Это было нежелательно — вмешательство, и пресечение зла частенько «награждалось» увеличением доступного резерва Чистоты, и потому подобные поступки входили у бардов буквально в подсознание. Но при нужде призывы инстинктов можно было игнорировать. А сейчас он так отчаянно нуждался в сведениях!

Выйдя из номера и прикрыв за собой дверь, Артур некоторое время стоял у порога, борясь с самим собой. Трудно преодолевать сложившиеся традиции и привычки, даже если от этого зависит твоя жизнь. Барды — должны защищать людей от фейри. Защищать, а не оставлять на пытки и расправу! Вот только как быть в ситуации, когда именно люди только что предприняли попытку убить его, а фейри — спасла и сейчас занята добычей необходимой для выживания информации? И все что он может — это не мешать ей заботиться о его безопасности? Именно его: уж в чем у барда не было ни малейших сомнений, так это в способности Дини Ши выжить где угодно и в любой ситуации — хоть атомную бомбу на нее сбрасывай! Ну не было на Земле оружия или человека, способного представлять угрозу для фейри такой силы. А потому сейчас ему следовало тихо-мирно стоять в стороне и не мешать Лаурелин заботиться о его выживании. И неважно, что все инстинкты и внутренние установки барда яростно бунтуют против такого бездействия.

Решив так, он отошел от двери, за которой, стоило ему только ее закрыть, воцарилась полная и какая-то неестественная тишина, и направился в холл. Сейчас ему оставалось только ждать. И этим временем следовало распорядиться с толком. Например, проанализировать, что же с ним такое происходит! Понять, почему он, в основном будучи вполне адекватным человеком, превращается в обезумевшего самоубийцу, стоит только припомнить происходившее с ним за гранью. И вновь становится нормальным, как только прогоняет эти воспоминания.

И многие-многие другие вроде бы мелкие несуразицы, происходившие с ним с тех пор, как его давняя знакомая, оказавшейся какой-то загадочной Хранительницей, вернула его в мир живых после пребывания за чертой. Все это следовало проанализировать, разобраться и понять, как ему следует жить дальше, чем это грозит и как это можно использовать.

Ведь не так давно в замке Даанана, осадив тогда еще не связанную с ним приказом князя Лину, он почувствовал нечто… Странную энергию, словно текшую к нему по мере того, как фейри злилась. Может, это была Грязь, и после возрождения он смог ее ощущать как силу, а не как боль? Это было бы очень неплохо. Но тогда почему ругань пленника, как и прежде, вызывала у него головную боль? Что-то не сходилось… не складывалось в этой головоломке. И если он хотел выжить и добиться безопасности — не только для себя, но и для всего своего мира, он был просто обязан понять, что именно. Понять, обнаружить тот недостающий элемент складывающегося вокруг него пазла и найти способ его использовать! И метод у Артура был. Загадка скрывалась в нем. В его сознании. И он знал, что нужно делать. Простой, но весьма эффективный прием. Нужно было только немного времени… Со вздохом бард уселся в скрипучее старое кресло в холле гостиницы и, прикрыв глаза, погрузился в медитацию.

Впрочем, долго заниматься самоисследованием у Артура не вышло. Он только-только получил первые результаты предпринятых усилий — весьма, надо сказать, странные и неоднозначные результаты — и начал их обдумывать, когда его размышления были прерваны вышедшей в коридор Дини Ши.

— Можешь заходить, — слегка морщась, сообщила фейри. Она явно пребывала в не лучшем состоянии духа.

— А где… этот? — изумленно обвел взглядом абсолютно пустую комнату Артур.

Ни пленного, ни хотя бы его тела в пределах видимости не наблюдалось. Бард даже не поленился заглянуть в уборную и шкаф, но ценный источник информации отсутствовал и в этих укрытиях.

— Я за него, — как-то кривовато усмехнулась Лаурелин и, вновь поморщившись, потерла лоб. — Надо признать, это было довольно болезненно.

— Что случилось? — Артур и впрямь не понимал происходящего.

— Я с ним случилась… — ухмыльнулась девушка. — Просто, когда я совсем уже собралась его допрашивать, мне в голову пришла мысль, что раз уж планируется довольно долгое пребывание в этом мире, то мне будет полезно для более качественной охраны знать немного больше, чем общие сведения, — вздохнула Лина. — Как минимум — владение языком и знание обстановки в твоем мире. Ну и интересующие тебя вопросы… Так что пришлось позаимствовать его знания.

— Нельзя ли поподробнее? — Артур осторожно присел на край кровати. — Зачем тебе было знать язык? Ты же и так свободно общаешься на русском. Как это ты «позаимствовала» знания? Что ты под этим подразумеваешь?

— Вообще-то это ты говоришь на русском. Я же до этого момента владела только синдарионом. И еще — простейшим… даже не заклинанием, а нечто вроде навыка… привычки… Извини, не знаю, как это назвать… В твоем языке нет подходящих слов. В общем, это такое как бы усилие, небольшое и очень простое, которым в Феерии владеет практически любой ребенок и которое позволяет понимать любую речь и, в свою очередь, делает твою речь понятной для собеседника.

— А… — Договорить ошарашенному такими новостями барду не дали.

— А вот на письменный язык это, к сожалению, не распространяется. А мне не очень-то хочется выглядеть безграмотной. Будь мы здесь ненадолго — это не страшно. Но есть у меня серьезные подозрения, что в ближайшее время ты вовсе не намерен возвращаться в Феерию.

Артур кивнул.

— Вот и пришлось использовать одно из заклинаний Аннона. Позволяет забрать у того, на кого заклинание наложено, все знания, которыми обладал объект, и передать их заклинателю. Недостаток — если жизненного опыта и силы воли у жертвы больше, чем у заклинателя, то получится не заклинатель со всеми знаниями жертвы, а личность жертвы в теле заклинателя.

— Это же опасно! — приблизительно представив то, о чем говорила Лаурелин, воскликнул Артур.

— Не для меня и не с ним. Я гораздо старше, чем был этот человек. Гораздо опытней. И моя воля куда более тренированна, — усмехнулась фейри. — Так что риска не было. Зато сейчас я знаю все, что знал он. И могу ответить на все твои вопросы.

— Так что же происходит?

— Долго рассказывать. — Лаурелин улыбнулась. — Лучше смотри!

Сумрачный зал старого храма был полон народу. Молодые и подтянутые мужчины стояли, заполняя пространство до самых дверей церкви, а суровые лики святых, казалось, пронизывали их взглядами, словно спрашивая: «Достойны ли? Справитесь? Не подведете?»

Иван зябко передернул плечами, следя, чтоб не брякнуть оружием. Ему было слегка не по себе. А выдержит ли он? «Должен выдержать! — решил он. — Раз справились в древности, прогнали нечисть с нашей земли, то и сейчас справимся! В конце концов, я не один! Нас много! Вот они, братья, стоят плечом к плечу, ожидая, когда святая Анастасия взойдет к нам, чтобы сказать напутственное слово! Вместе — мы выстоим и победим нечисть».

Святая Анастасия. Единственная признанная святой еще при земной жизни. Да и земной ли? Многие из братьев склонялись к мысли, что она была ангелом Господним, посланным им к своим детям, чтобы поддержать их в этот трудный час. И Иван разделял это мнение. В конце концов, даже если забыть о всех тех многочисленных и очевидных чудесах, что она регулярно свершала Именем Господним, — сам ее вид однозначно указывал на происхождение из горних высей. Не бывает у дочерей человеческих такой красоты, такого благолепия, что порождал в душах сам ее облик.

А ее слова… Они горели в душе. Горели ясным и чистым пламенем, наполняя людей решимостью и отвагой. Отвагой сделать шаг. Не первый и не последний, но необходимый для очищения Земли от дьявольских тварей!

Но вот! Молодой крестоносец прервал свои размышления и обратился в слух, как и сотни его собратьев, что сейчас стояли с ним рядом. На амвон взошла святая. Скромные монашеские одежды не могли полностью скрыть идеальную фигуру, а от ее прекрасного лика, казалось, распространяются волны благости. Иван замер, внимательно вслушиваясь, чтобы не пропустить ни слова, ни звука из ее речи.

— Воины! Товарищи! Братья! — в полной тишине под сводами храма раздался хрустальный голос. — Я хочу поздравить вас с первой победой. Ложь дьявола, поддержанная сильными мира сего, сломлена. Они говорили вам — колдуны, что называют себя бардами, ваша единственная защита от порождений ада. Они говорили — колдуны спасают вас, в то время как призванные ими твари резвились в ваших домах и убивали ваших детей. Они говорили, что смерть бардов означает и смерть людей. Они говорили — те, кто поднимет руку на колдунов, обречены на смерть от рук и клыков демонов! Мы доказали, что это ложь! И сделали их ложь видимой для всех! Сейчас колдуны мертвы. Возмущенные деяниями их подручных бесов, мы — вы, братья, — объединившись в неуловимые команды мстителей, уничтожили их! И что же? Где обещанное ими нашествие демонов? Его нет! Где месть подручных бесов? Все команды истребителей живы и здоровы! Где великие мор, голод и разрушения, что обещали нам ложные «провидцы»? Мир и покой царят на земле после гибели последнего колдуна! И потому — я поздравляю вас, поздравляю с победой!!!

Громкий крик радости повис над толпой. Выждав несколько секунд, святая сделала мягкий жест рукой, успокаивая соратников. Крики мгновенно оборвались. Дождавшись наступления тишины, она продолжила:

— Да, с победой. Но полной ли? Ведь демоны не спят. Они жаждут вернуть себе власть! Но как и почему они ворвались в мир раньше? Что позволило им взять, пусть и ненадолго, власть над Землей? Что привело к падению? Я скажу вам, братья. Попущение Господа! — Голос ее возвысился, проникая, кажется, в самую душу слушающих ее людей. — Да, именно попущение Господа. Ибо только Он может решать, чему быть, а чему нет, кто может властвовать, а кому должно подчиняться. Но что привело к этому? Почему Он снял Свою защиту, отдав нас на растерзание демонам? Вы знаете это сами. Развращенность, злоба, нечистота душ, лень… Люди сами призвали демонов!

Подлое оружие, что позволяет слабому трусу сражать на немыслимом расстоянии отважных бойцов, не имеющих ни шанса, ни малейшей возможности ответить врагу. Химический яд, что пропитал и воду, и землю, и воздух, поднимаясь до самых горних высей. Деньги, что стали мерилом высшей ценности, ради которых забывались и люди и святыни, превращаясь из реликвий и детей божьих просто в товар. Товар, который может купить кто угодно. В том числе — и Падший. Вот уж у кого с ними никогда не было никаких проблем — ведь деньги это его изобретение!

Стоит ли удивляться тому, что демоны пришли в ваши дома? Пришли — ибо были призваны! И ушли, как только люди показали, что не хотят более их власти, ибо демоны, как и прочие твари, также не могут противиться воле Божьей!

Но они могут вернуться! Помните об этом. Помните — и не допустите этого!

Я вижу вопросы в ваших глазах. Как? — спрашиваете вы меня. Просто — отвечу я вам. Храните честь и отвагу. Храните верность и преданность Богу в ваших сердцах. Внушайте их окружающим вас людям. Внушайте своим примером, своими словами, своими действиями, своим оружием!

Любое увиденное вами действие, любой шаг. Любой человек или животное, механизм или устройство. Каждый раз вы должны оценивать то, что увидите. Угодно ли это действие Богу или нет. Спрашивать свою душу. И если она вам скажет «нет» — решительно пресекать такие действия. Вначале словами. Потом, если нет реакции, — действиями. А если не поможет и это — то оружием!!!

Вы спросите — а вдруг мы ошибемся? Я отвечу вам: душа не ошибается. Ее глас чист и ясен, и лишь современный человек старается заглушить ее голос. Но стоит прислушаться — и она будет услышана. Если же вы пока не можете услышать свою душу, зовите на помощь логику.

Человек создан по образу и подобию Божию, и Бог любит своих детей. Любит, несмотря ни на что! И все что несет вред Его детям — не может быть угодно Господу.

По плодам их узнаете их. Может ли радовать Божьи очи завод, дым от которого травит ваших детей? Может ли радовать Его фабрика, сбрасывающая сточные воды в реку, где вы купаетесь и откуда берете питьевую воду? Думайте сами. Решайте сами. Действуйте сами. Действуйте. Так, как подскажут вам ваши души, не слушая слова тех, кто защищал колдунов, и тех, кто был причиной нашествия демонов. И помните, что, если вы ошибетесь, повторите тот гибельный путь, что уже однажды привел к нашествию бесов, — они вернутся. И я буду бессильна вам помочь!

Вы одержали победу. Демоны изгнаны. Но вам осталось самое сложное. Не допустить их возвращения вновь! И это можете сделать только вы! Так действуйте же, братья! Вернитесь к своим домам. В свои города и поселки. И ДЕЙСТВУЙТЕ! — завершила свою речь святая.

Яростный рев потряс купол церкви. Собравшиеся в ней люди увидели врага. Врага побежденного и уничтоженного — злокозненных бардов, из корыстной выгоды приводивших на Землю злобных бесов-фейри. И врага будущего — тех, кто этих бардов поддерживал и защищал, кто ради своей выгоды строил дьявольские фабрики и заводы, гневящие Господа, производил машины и устройства, электронику и одежду, нечистую пищу и отравные лекарства, загрязняя божью землю, воздух и воду. Врага, который должен был быть уничтожен во имя чистого и светлого будущего в Божьем Царстве, где не будет никаких злобных демонов. Будущего их и их детей!

Артур помотал головой, разгоняя туман перед глазами. Настигшее его видение было столь ярким, настолько явным и четким, что казалось куда более реальным, чем мир вокруг. Ярость и уверенность в победе, восхищение и преклонение перед святой, ненависть к проклятым обманщикам-бардам были столь велики, ясны и обоснованны, что невольно вызывали сочувствие и уважение. Еще немного, и, пожалуй, сам Артур всерьез задумался бы над вступлением в организацию, в которой состоят такие хорошие, искренние люди.

Была только одна маленькая проблема. Он сам был одним из тех, для борьбы с кем создавалась эта организация. Проклятым колдуном, предателем рода людского, подлежащим немедленному истреблению, слугой дьявола… бардом.

— Но почему? — беспомощно разведя руками, обернулся он к Лаурелин, не признаваясь даже самому себе в том, что интуитивно ищет помощи и поддержки. Причем ищет их — у Кровавой Охотницы!

— Что почему? Почему люди ополчились на бардов? Так ты не глуп, думаю, поймешь это и сам. Информации я дала вполне достаточно. Или почему, несмотря на гибель бардов, нет нападений фейри? Так это и вовсе просто… Надеюсь, ты сообразил, кто такая эта «святая Анастасия»? Да и какая нам разница, уничтожим вашу промышленность, инфраструктуру и оружие мы или же вы справитесь самостоятельно? Нам нужен результат, так что второй путь даже предпочтительней. А Хранительница присмотрит за тем, чтобы в процессе уничтожения не произошло каких-либо нежелательных эксцессов. Так что тебе следовало бы задать другой вопрос. Не «почему», а «что». Что будем делать? Хочу предупредить сразу: сражаться против Хранительницы я не смогу. Просто не смогу. Физически. Точно так же, как и напасть на барда. — Лаурелин замолчала и нахмурилась.

Артур внимательно вгляделся в девушку, активировав всю свою чувствительность. Ее оговорка насчет бардов и Хранителей… что-то было в этом. Что-то достойное того, чтобы запомнить и обдумать более тщательно. В своей голове Артур занес эту оговорку в список подлежащих обязательному прояснению вещей, в котором уже находилось немало фактов. Закругленные человеческие уши князя Туата де Данаан, оговорка насчет его «жизней», странные способности, пробудившиеся в самом Артуре…

Бард вздохнул. Как бы ему хотелось просто жить. Жить, ходить на нормальную работу, не контактируя с различными фейри и не разгадывая их утомительные загадки… Но, увы, это было невозможно.

— Что делать? — Артур пожал плечами, отвечая на вопрос Дини Ши и уже в который раз делая вид, что не заметил ее оговорки. Что-что, а вот к дипломатической деятельности Лина явно не имела никакого таланта, невзирая на количество прожитых ею лет. — Я скажу главное — что мы не будем делать. Мы не будем сражаться. Потому что основным оружием и основной жертвой в такой схватке будут люди. А я не хочу быть причиной гибели столь большого числа моих соплеменников. Я вообще не хочу быть причиной гибели разумных созданий — неважно кого, хоть людей, хоть фейри.

— И что же ты тогда будешь делать? — с заметным скептицизмом поинтересовалась Лина. — Запрешься где-нибудь в глухом уголке, пока Хранительница Тверди не переустроит твой мир по своему вкусу? Или даже уйдешь в Феерию? Если решишься действовать именно так, то можешь быть уверен в покровительстве и помощи Данаана лично и всего нашего рода в целом. Как представитель Туата де Данаан, могу обещать полную безопасность, любую возможную помощь со стороны клана, обеспечение всех потребностей и исполнение любых желаний, которые по силам клану, если ты решишься уйти под его покровительство. — Расписывая многочисленные «плюшки и печеньки», которые светили Артуру в том случае, если последний бард решит покинуть Землю и перейти на службу к роду Данаана, Лаурелин оживилась. Она энергично размахивала руками, материализуя различные иллюзии, долженствующие продемонстрировать «безработному» барду все прелести жизни под крылом клана. Вот только глаза…

В глазах воительницы стояла жалость. Жалость к Артуру, сожаление по чему-то несбывшемуся и легкое, почти незаметное и неощутимое презрение. Презрение честного служаки к человеку, который собирается предать свою родину. Пусть даже и ополчившуюся против него.

— Нет. — Артур вздохнул, помахиванием ладони разгоняя иллюзию небольшого замка на склоне величественных гор, во дворе которого он играл на гитаре целому гарему величавых красавиц из самых разных, но неизменно прелестных представительниц фейрийских родов. — Знаешь, я как-нибудь так обойдусь… И без красавиц, особенно таких. — Он осторожно ткнул пальцем в одну из все еще видневшихся миниатюрных и практически обнаженных женских фигурок. — Корриганы, они, конечно, красивы, спору нет, — ухмыльнулся бард, — однако корриган в гареме? Я, может быть, и самоубийца, но на свете есть немало куда более простых и безболезненных способов покончить с жизнью. Да и, позволь заметить, вербовщик из тебя… не очень, — добавил он, сделав небольшую паузу.

— Я знаю, — улыбнулась Дини Ши. — Не мой профиль. Но попробовать была обязана. Но все же что будем делать? У тебя есть план?

— План? — Артур демонстративно задумался. — Вообще-то в стандартную комплектацию аптечки барда данный препарат не входит. Но если очень надо, то, думаю, достать его будет несложно… А если ты имела в виду наши дальнейшие действия, а не способ расслабиться, то тут все просто. Я намерен жить. И делать свою работу. А остальное будет видно. В конце концов, у меня есть отличный телохранитель. — Он весело подмигнул опешившей от такого заявления Дини Ши.

— Но все же? — Лаурелин все никак не могла успокоиться.

— Все просто, Лина. — Артур вздохнул. — Есть старое правило: если не знаешь, что делать, делай то, что умеешь. Хоть что-нибудь. Я — не политик, не воин, вообще не боец. Я — бард. Я не умею плести интриги, сражаться за власть и подчинять толпу своей воле. Все, что я умею, это защищать людей и помогать попавшим в беду. Это я делал раньше и именно этим и планирую заниматься в дальнейшем. А что до этой святой-Хранительницы и крестоносцев под ее началом… Их нападки меня не волнуют. У меня есть ты. А если не справишься, то что ж… Я никогда и не планировал жить вечно.

— Я не справлюсь? — Дини Ши аж приподнялась от возмущения.

— Ну вот, я же говорю. У меня нет никаких причин для волнения, — улыбнулся Артур. — Так что буду жить, как жил раньше, и смотреть по сторонам — вдруг да замечу кого-нибудь, кто годится на роль мага?

— А если не заметишь? — Лаурелин все так же напряженно смотрела на барда.

— Тогда придется самому становиться магом. — Бард снова улыбнулся и тихонечко свистнул, вкладывая в звук Силу… Силу в смеси с той странной субстанцией, что он обнаружил в своем сознании. И бронзовая дверная ручка, на которую смотрел в это время бард, на мгновение вспыхнув ярким и яростным пламенем, рассыпалась тонким пеплом. — Вот так… — улыбнулся Артур. — Вот так… — Он задумчиво почесал затылок, поворачиваясь к замершей от удивления Лине. Глаза Дини Ши округлились, занимая практически половину лица, и сама девушка в этот момент просто до невероятности походила на какой-то персонаж японского аниме. — Теперь осталось только понять, что это такое и что оно может, кроме сжигания металлических предметов, — вздохнул парень.