ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
Существовал ли человек из пророчества Адальберта в действительности? Некоторые источники сообщают, что в последние дни королевства тайная служба буквально валилась с ног в поисках некоего загадочного «мага». Должен заметить, ничего удивительного в этом нет. Самозванцев хватало во все времена.
История Армании: нераскрытые тайны, загадки, гипотезы
1
Они шли несколько часов. Эрик с любопытством изучал стены тоннеля. Крупные гранитные блоки перемежались кирпичом, сводчатые потолки сменялись прямоугольными, создавалось впечатление, что подземелье строили в разные времена, но в любом случае — в глубокой древности.
Воздух едва не сочился от влаги. Местами вода ручьем струилась по стенам, капала с потолка и утекала по широким канавкам в полу. От железных держателей под светильники остались лишь бесформенные штыри да ржавые пятна на камнях.
Тоннель частенько ветвился, то слева, то справа темнели боковые проходы. Иногда перекрытые проржавевшими решетками и дверьми, но чаще зиявшие острыми краями вырванных косяков. И нигде не было ни вещей, ни мебели — ничего, что напоминало бы о том, что здесь некогда жили люди.
Впереди маячили маги, подсвечивая дорогу факелами. Двигались они строго по прямой, никуда не сворачивая и почти не разговаривая. Следом, поминутно озираясь, шли Эрик с Дианой. Вокруг, в непроглядной тьме, таилась какая-то жизнь. Из глубин подземелья неслись вздохи и шорохи, скрежет и стук, мерный звон капели и журчание воды. Кто-то попискивал, рычал, иногда даже завывал. Слышался далекий топот множества ног, где-то поскрипывали ржавые петли, изредка хлопали дверьми.
Диана постоянно вздрагивала и жалась к виконту. Поначалу с извинениями отстранялась, но вскоре уже шла практически с ним в обнимку. Да и сам Эрик чувствовал себя очень и очень неуютно.
Это там, в подземелье Уормса, его терзали разве что зловоние, грязная вода и сырость, но это было терпимо, даже издевательства Берсеня, даже проклятый райгер. Но здесь, среди непроглядной тьмы, среди звуков, от которых обрывалось сердце и слабели колени, здесь было совсем иначе.
Берсень и Арнор, казалось, ничего не замечали. Они шли вперед, не оглядываясь и не запинаясь ни на миг. Словно бы они существовали отдельно, а это пугающее подземелье со своими обитателями — отдельно.
Диана понимала — они маги. Они должны видеть, чувствовать и понимать больше, чем простые смертные. Им точно должно быть известно, насколько это подземелье опасно. Но ее понимание шло от ума, а сердце по-прежнему трепетало от каждого шороха.
Да еще чувство, что за ними наблюдают. Десятки, если не сотни глаз. Нечеловеческих глаз. Следят за каждым их шагом, вслушиваются в каждое слово и каждый вздох.
Вначале Диане показалось, что вернулись прежние ощущения погибших здесь людей, но вскоре она поняла ошибку. Она не чувствовала чужой боли и страданий. Она испытывала страх. Страх перед странной, загадочной тьмой, царившей в этих тоннелях.
— Эрик, у тебя нет ощущения, что мы не одни здесь? Мне кажется, за нами следят.
— Откровенно говоря… — Эрик облизнул сухие губы. — Мне сдается, что эти твари… Правда, признаюсь, я человек немного мнительный, не вполне уверен… Но все эти звуки, знаешь ли, наводят на мрачные мысли.
— Я слышала, в подземелье такое бывает, может, это просто обман чувств?
Оглянулся Берсень, хмыкнул.
— Нельзя быть такой недоверчивой, — сказал он. — Ведьма должна доверять своим ощущениям. Даже железноголовый Эрик уже чует кое-что, а наша юная ведьма…
— Прекрати называть меня ведьмой! — огрызнулась Диана.
— Сказать ли вам правду о том, что происходит вокруг нас?
— Ну, я бы предпочел… — Эрик запнулся, так и не сумев понять, нужна ли ему правда. Не лучше ли бояться странных звуков?..
— Правда такова, — продолжил тем временем маг. — За нами следят с самого начала. Эти ваши так называемые хейлоты. Должен заметить, их очень и очень много. Я прав, мэтр?
Арнор кивнул и добавил:
— Это особая разновидность хейлотов, подземная. От остальных они отличаются меньшим ростом и привычкой жить в подземельях.
Диана и Эрик переглянулись.
— Но… — растерянно начала девушка. — Но как же… Почему они не нападают?
— Возможно, потому что архонты запретили им это делать? — усмехнулся Арнор.
Диана ахнула:
— Запретили? Архонты? Но я не понимаю…
— Милая Ди, ты меня удивляешь, — отозвался Берсень. — Почтенный Арнор поддерживает давние и тесные связи с архонтами, не так ли, мэтр?
— Да. Это очень давний союз. Мы помогаем друг другу. Недавно вот они помогли мне сбежать из башни, как раз из-под носа господина Дарела. Я разыграл похищение, но, боюсь, вряд ли это кого обмануло.
— Но как же?.. — Глаза девушки округлились. — Ведь архонты… они же… они пожирают младенцев… человеческих младенцев!
— Что тут такого, Ди? — ухмыльнулся Берсень. — Люди же употребляют в пищу бедных цыплят, куриные яйца, наконец! Почему бы архонтам не употреблять, так сказать, человеческих цыплят? — Заметив, как Диана побледнела, он махнул рукой. — Ладно, Ди, забудь. Это была шутка.
— Шутка? — Диана стиснула кулаки. — Ненавижу тебя!
— Меня? — вскинул брови Берсень. — Может, стоит возненавидеть уважаемого мэтра? Ведь это он сотрудничает с этими существами.
— Зачем так? — поморщился Арнор. — Она многого не знает. Для нее… — Он замолчал.
— Мэтр, прошу вас, продолжайте! Чего я еще не знаю? — злым голосом спросила Диана.
— Скоро ты все поймешь, — отозвался Арнор. — Мы уже у цели.
Они прошли еще немного, и тоннель уперся в огромную железную дверь. Обе створки покрывало рельефное изображение в виде раскрытой ладони с лежащим на ней человеческим сердцем.
— Любопытная картинка, — заметил Берсень. — Что это означает?
— Не знаю. Это очень древний символ, в сохранившихся источниках сведений о нем нет. — Арнор принялся нащупывать что-то в стене. — Вот и все.
Лязгнуло железо, тяжко громыхнуло в глубине стен, и дверь с противным скрежетом отворилась, открыв глазам комнату, залитую ярким светом. Посреди помещения стоял стол, на котором лежало какое-то существо, прикрытое окровавленной простыней. Рядом — несколько небольших столиков, на которых поблескивали полированным металлом инструменты и ящички непонятного предназначения.
Впрочем, все это путники отметили лишь мельком. Первое, за что зацепились взгляды, — высокая фигура, закутанная в испачканный бурыми пятнами плащ. В глубине капюшона вспыхнули оранжевым огнем глаза, в когтистой лапе блеснул скальпель.
— Архонт! — выдохнула Диана.
Сердце сдавило обручем ужаса, в глазах помутилось, и Эрик едва успел ее подхватить одной рукой, второй спешно рванул из ножен меч. Взгляд виконта метнулся к Арнору, меч с шипением разрезал воздух, и мэтр едва успел отшатнуться.
— Ублюдок! — прорычал Эрик. — Клянусь, ты еще заплатишь за свое предательство!
Арнор попятился, озадаченно покачивая головой. Эрик взорвался столь неожиданно, и если бы не Диана, камнем повисшая на его плечах…
Виконт медленно отступил к стене, готовый дорого продать свою жизнь.
2
Оглядевшись, Дарел вложил меч в ножны, расслабился. Он готов был ко всему — ордам разъяренных мутантов, нападению колдунов — и даже удивился, обнаружив совершенно пустынный зал по эту сторону портала. Каменные стены, сырой воздух, в общем, ничем не примечательное и с виду не опасное подземелье.
Мерно гудящий звук за спиной изменил тональность, стал затихать, и капитан встревоженно обернулся. Голубое сияние постепенно таяло, словно пламя костра, лишенное свежей подпитки.
«Не ходите в голубое пламя, там смерть», — вспомнил Дарел слова Милены.
Если она говорила о портале, значит, она все-таки ведьма. Значит…
Дарел прикрыл глаза. Она — ведьма. Сомнений больше нет. Руки капитана сжались в кулаки. Что ему делать? Ради Тео, ради его семьи может ли он?..
И не будет ли это предательством его собственной семьи, погибшей от рук архонтов? Не будет ли это предательством интересов Армании? И сейчас, когда идет война, как иначе это можно расценить?
Портал подмигнул, и оттуда, окутанные голубоватой дымкой, один за другим стали выпрыгивать «медведи». Теобальд, Рагнар, Таркен, Коменж. Они мрачно щурились, руки как приклеенные лежали на мечах.
— Ждешь? — хмуро спросил Тео, остановившись напротив Дарела.
Капитан с трудом стер выражение изумления на своем лице.
— О чем ты?
— Нас ждешь, да?
Дарел слабо улыбнулся. Тео, верный Тео… Все-таки они здесь. И тут же дернуло сердце. Милена. Что и как с ней? Он ведь так ничего и не решил.
— Зажигайте факелы, — приказал он. — Портал гаснет. Милена подождет. Сейчас его цель — колдуны. Арнор и Берсень — он должен их настигнуть.
— Проверьте все тоннели, ищите свежую копоть на стенах и потолке.
3
Взгляд Эрика метался загнанным зверем по комнате. От архонта к Арнору, от Арнора к Берсеню. Эрик никак не мог взять в толк, почему Берсень не двигается с места, почему ничего не предпринимает?!
— Я знал, что тебе нельзя доверять! — ткнул он мечом в сторону Арнора.
— Успокойся, Эрик, — заметил Берсень. — Никто не угрожает тебе.
— Именно так. — Голос архонта оказался вполне приятным бархатным баритоном. Отложив скальпель, он приглашающе взмахнул рукой. — Добро пожаловать.
— Видишь, Эрик? Мы пришли к другу, — устало заметил Арнор. — Убери, пожалуйста, меч.
Припав на одно колено, виконт аккуратно опустил Диану на пол, стараясь не терять из виду и мэтра, и архонта. Арнор покосился на Берсеня.
— Сударь, будьте так любезны, объясните молодому человеку ситуацию, а я пока уточню кое-какие вопросы. — С этими словами Арнор двинулся к архонту.
Берсень подарил виконту насмешливую улыбку.
— Эрик, старик прав. Здесь нет предательства. Арнор помогает нам.
— Отвести нас прямо в лапы этому кровожадному монстру — это называется «помогает»?!
Берсень поскреб шрам на лице. Тот нестерпимо зудел. Так бывало всегда, когда рядом оказывался сильный маг. Архонт, несомненно, был сильный. И очень опасный.
— Я ведь тоже монстр в твоем понимании, разве не так?
Эрик не нашелся с ответом. Для добропорядочного гражданина королевства в сущности не было особой разницы между архонтом и колдуном. Оба относились к одной и той же категории «богомерзких тварей». И если Эрик способен, как оказалось, если не сотрудничать, то хотя бы сосуществовать с одним из них, что, спрашивается, помешает найти общий язык с другим?
Эрик постепенно успокаивался. Не то чтобы он вдруг воспылал доверием к архонту, но спокойствие и хладнокровие Берсеня отчасти передались и ему. Вложив клинок в ножны, он начал приводить в сознание Диану.
Берсень тем временем погасил факелы и с неподдельным интересом стал разглядывать удивительно яркие светильники, утопленные в низкий потолок. Разглядывал их с таким рвением и любопытством, что свет несколько раз мигнул, а потом и вовсе погас. Через пару секунд он, впрочем, восстановился, после чего Берсень удовлетворенно хмыкнул и повернулся к Эрику, все еще безуспешно хлопотавшему над девушкой.
— Дай-ка мне.
Маг легонько коснулся щеки Дианы. Веки немедленно затрепетали, она шевельнулась и при поддержке Эрика встала на ноги.
— Все хорошо? — участливо осведомился Берсень.
Диана заглянула ему в лицо и, не увидев ничего, кроме холодного любопытства естествоиспытателя, отвернулась. Ее взгляд осторожно скользнул по мэтру и архонту, тут же перескочил на Эрика.
— Я не понимаю, — прошептала она, незаметно для себя сдвигаясь за спину Эрика. — Это же архонт… Господи, умоляю тебя… О архангел Уриэль, ниспошли мне защиту и спасение…
Эрик сжал ее ладонь. Он и сам чувствовал себя немногим лучше. Лицо его было белым как мел, сердце колотилось так, будто решило проломить ребра, колени дрожали. Пожалуй, встречу с райгером в канализации и хейлотами в лесу виконт пережил с куда большей отвагой.
От одного только вида мирно беседующих Арнора и архонта Эрика бросало в пот. Он почти видел это — небрежный взмах лапы архонта, и окровавленное сердце трепещет в его когтях…
Кто-то тронул Эрика за плечо, и он невольно вздрогнул. Диана виновато улыбнулась и показала рукой назад, в темноту тоннеля.
— Слышишь?
Эрик осторожно, опасаясь поворачиваться спиной к архонту, оглянулся в сторону подземелья. Там, на границе света и тьмы, мелькали гибкие мохнатые тела, слышался шорох, приглушенный скулеж и повизгивание, изредка высверкивали ярко-зеленые глаза.
— Проклятье!
Эрик посмотрел на Берсеня. Тот стоял, скрестив на груди руки, на каменном лице стыла холодная улыбка. Просить его?.. Ну уж нет! Сдвинув брови, Эрик шагнул в сторону мэтра:
— Сударь Арнор. — Голос его резко и гулко прокатился по комнате, архонт и Арнор одновременно повернули головы, взгляды их припечатали Эрика с такой силой, что тот отшатнулся, а рука сама легла на меч. Взгляды магов немного смягчились, но Эрик убрал руку демонстративно медленно. — Там эти… — отрывисто бросил Эрик. — Зеленоглазые.
— Не стоит беспокоиться. Они не причинят вам вреда, — с улыбкой заметил архонт.
— Может, и так. Да только…
Эрик замялся. Взгляды магов давили на него, хотелось попятиться, но там, сзади, начинался тоннель, в котором сейчас бесновались голодные — а какие же еще? — хейлоты. На спине взмокла от пота рубаха, но Эрик не шелохнулся. Только ниже склонил голову, почти уперев подбородок в грудь.
— Понимаю. — Из-под капюшона послышалось нечто похожее на смешок. — Что ж, если вам будет легче… Справа от входа рычаг, он закрывает дверь.
Эрик кивнул, на негнущихся ногах подошел к двери и навалился на торчащий из стены металлический рычаг. Створки со скрипом поползли навстречу друг другу, в тоннеле усилился шум, приблизился, и Эрик едва удержался от желания подтолкнуть двери. Когда те наконец захлопнулись, он с нескрываемым облегчением выдохнул воздух.
— Господа! — прогремел голос мэтра. — Позвольте представить вам — архонт Даэлор. У него нет других имен, титулов, званий. Жители Финмара в этом не нуждаются. Они и так знают ценность и значимость каждого члена своего общества. Могу только добавить от себя, что архонт Даэлор занимает здесь положение, немногим отличное от королевского…
— Не преувеличивайте, — отмахнулся архонт. — У нас нет королей. Финмаром правит Совет архонтов. Я всего лишь председатель Совета.
На лицах Эрика и Дианы отразилось полнейшее недоумение, даже растерянность. Они с трудом воспринимали услышанное и вообще все происходящее. Принять тот факт, что в Финмаре, этом загоне для диких и кровожадных тварей, может существовать какой-то совет…
Архонт откинул с головы капюшон. Диана с Эриком вытаращили глаза. Председатель Совета архонтов выглядел почти как человек. Почти — потому что кожа на его совершенно лишенной волос голове имела голубоватый оттенок, уши выглядели чересчур длинными, да и размеры клыков заметно превосходили человеческие.
— Я рад, что именно мне выпала честь встретить Избранного, — сказал он, не отрывая пристального взгляда от Берсеня.
— Какого еще Избранного? — прошептал Эрик, переглянувшись с Дианой.
Берсень поморщился.
— Меня тошнит от высокопарных слов, — заметил он. — Мне все равно, за кого вы меня принимаете. Меня интересует только одна вещь. То, что вы называете Сердцем. Ты поможешь мне, архонт?
— Мы ждали Избранного много лет. И мы сделаем все, что в наших силах. Но прежде вы все должны увидеть кое-что.
— Это имеет отношение к моей цели?
— Да. Самое непосредственное. Пойдемте. Сегодня самый подходящий день. — Архонт двинулся с места. Его звериные лапы ступали мягко, только когти едва слышно постукивали по гладким плитам. С тихим шипением отворилась одна из дверей. — Следуйте за мной, — проговорил он. — Вы должны увидеть все это.
4
Тоннель тянулся и тянулся. «Медведи» шли, с тревогой прислушиваясь к звукам, идущим из темноты. Вой, рычание, топот лап, скрежет когтей, сильный звериный запах — хейлоты следовали за людьми по пятам. Факелы то и дело выхватывали из мрака оскаленные морды, вздыбленную шерсть, сверкающие зеленью глаза. Хейлоты не нападали, но никто не сомневался — это вопрос времени.
— Сдается мне, их число растет, — хмуро заметил Теобальд.
— Аколиты не позволят им здесь напасть, — уверенно отозвался Дарел. — В таком узком коридоре мы накрошим их десятки.
— А если их сотни? Нас задавят массой.
— У тебя есть конкретные предложения?
— Нет, — вздохнул Тео.
— Тогда не будем зря сотрясать воздух. Просто будьте готовы ко всему.
5
Утопленные в стенах светильники зажигались при приближении людей и гасли за их спинами. Не будь это богомерзкой магией, Эрик зацокал бы языком от восхищения.
— Это не магия, — уронил архонт, не повернув головы.
— Бесполезно объяснять, — отозвался Арнор. — Для простых смертных все непонятное — магия.
— Он что, мысли читает? — нахмурившись, спросил Эрик.
— Здесь побывало много людей. Реакция предсказуема. — Арнор пожал плечами.
— Много людей? В качестве кого? — Эрик вспомнил окровавленное тело под простыней и содрогнулся.
— Какая разница, Эрик? — вздохнул мэтр. — Разные люди бывали здесь в разных качествах.
— Их приводил ты? — зло бросил Эрик.
Арнор покосился на него с недоумением, но ничего не ответил. Они шли в полной тишине. Мягкое покрытие пола полностью гасило звуки шагов, светильники также зажигались и гасли совершенно без шума.
— Давно хотела спросить, мэтр, — нарушила тишину Диана. — Когда мы уходили от рунного камня, он был все еще активирован. Можно спросить почему?
— Может быть только один ответ на этот вопрос, Ди, — отозвался вместо Арнора Берсень. — Если подумать, тебе не трудно будет и самой на него ответить.
Диана сделала вид, что не слышит Берсеня.
— Мэтр Арнор, вы хотите заманить сюда Дарела и его людей?
— Да, Диана, — нехотя ответил мэтр. — Он уже здесь. Он прошел портал, и тот закрылся, перекрыв ему обратный путь. Мне очень жаль, но здесь он и останется. Дарел — опытный и настойчивый вояка, но орды хейлотов уничтожат его.
— Но… — Диана замолчала, закусив губу.
— Я чувствую жалость в твоем сердце, — мягко заметил Арнор. — Да, капитан — честный служака и, что уж скрывать, мне был всегда симпатичен. Но он ненавидит колдунов. Поверь мне, он расправился бы с нами, если бы догнал.
— Да, я понимаю, но… — Диана снова замолчала, шмыгнула носом.
— Эй, ты хорошо себя чувствуешь? — шепнул ей Эрик.
Диана неопределенно качнула плечами. Она и сама не понимала, что с ней происходит. Она и общалась-то с Дарелом всего пару раз — сначала во время ее ареста, а потом уже в тюрьме. И не сказать, чтобы он ей так уж понравился. Да и не до того было в те минуты. Но, понимая все это, Диана ничего не могла с собой поделать. На душе было гадко, на глаза наворачивались слезы.
— Поплачь, если нужно, — уронил Берсень. — Но, поверь, дело не в нем. Дело в тебе. Ты меняешься, Ди. И очень быстро. Я знаю это. И твои слезы по этому, как его, Дарелу — это слезы по твоей прошлой жизни. Так что можешь плакать, сколько…
— Да что же ты преследуешь меня?! — вскрикнула Диана неожиданно даже для себя. — Что ты хочешь от меня?! Ты мне кто — отец, брат, опекун?! Ненавижу тебя! Боже, как я ненавижу тебя! Как я устала от всего этого!
— Диана… — начал было Эрик, но девушка с силой оттолкнула его.
— Убирайся! Ты тоже мне никто! Вы все мне никто! Я не понимаю, что я здесь делаю! Я ничего не понимаю! Я устала от ваших игр! Отпустите меня! Берсень! Слышишь меня?! Позволь мне уйти! Я не хочу больше быть здесь!
Никто ей не ответил. Накричавшись, Диана замолчала. Очень хотелось лечь в теплую постель, уткнуться в подушку, выплакаться, забыться сном… Или хотя бы присесть где-нибудь, просто посидеть в одиночестве, не видя и не слыша ни своих спутников, ни мерзких подземных созданий.
Ее прошлая жизнь вспоминалась как нечто архаичное, почти легендарное. Словно было это тысячу лет назад, да и с ней ли вообще? Побег из тюрьмы, грязная, вонючая канализация, райгер и хейлоты, глумящийся Берсень, и теперь эти мрачные катакомбы — вот ее удел. Вот ее новый мир. Все иное словно стерто из жизни и из памяти.
6
Секира Рагнара развалила пополам череп хейлота. Тот бухнулся на пол, судорожно задергались лапы, пару раз клацнули челюсти, словно пытаясь достать человека хоть за ногу. Но Рагнар уже сражался с другими тварями. В трепещущем свете факела молнией сверкала его секира, во все стороны так и летели клочья плоти и шерсти.
Рагнар прикрывал отряд спереди практически в одиночку. Коменжу оставалось только оберегать ему тыл и следить, чтобы мимо не проскакивали наиболее ретивые.
Позади рубились Дарел и Теобальд. А в центре отряда, из-за спин товарищей бил из арбалета Таркен, не забывая присматривать за факелами. В условиях подземелья свет приобретал особое значение.
Зубы и когти хейлотов в считаные минуты привели в негодность щиты, а тяжкие удары лапами мало-помалу проминали штурмовые доспехи. Страшно было представить, во что превратились бы стандартные армейские.
И все же бой с мутантами был одновременно и проще, чем с людьми. Дарел бился на одних рефлексах. Не требовалось думать, просчитывать тактику и стратегию противника, достаточно было вовремя закрываться и наносить удары.
Главной же опасностью было то, что хейлоты не считались с жертвами. Они гибли десятками, заваливая тоннель трупами, но их число словно и не уменьшалось — из глубины подземелья постоянно подтягивались все новые и новые отряды.
Дарел чувствовал себя прескверно. Он столько лет посвятил воинским упражнениям. Добился славы первого мечника в Уормсе. Приобрел неплохие навыки в боях с магами… Вот только здесь и сейчас его опыт, его искусство владения мечом ничего не стоили. Только сила, ловкость и выносливость имели значение. И потому Рагнар справлялся ничуть не хуже, а в чем-то, может, и лучше, чем Дарел.
Но самое ужасное — капитан не знал, как выпутываться из этой кровавой бойни. Хейлоты все прибывали, и, чтобы не оказаться заваленными их телами, «медведям» приходилось все время пробиваться вперед. Но все понимали — шансов добраться до выхода куда меньше, нежели рухнуть обессиленным на радость озверелым хейлотам.
Роковая минута близилась с каждым взмахом меча и каждым вздохом. Слабели руки и ноги. Соленый пот разъедал глаза. Тупились мечи и топоры. Лопались ремни на доспехах. И капитану было по-настоящему страшно — понимать, что это он, Дарел Сот, обрек «медведей» на бессмысленную смерть.
— Капитан! — перекрывая шум боя, прорычал Рагнар. — Впереди справа проход, есть дверь! Что будем делать?!
— Пробиваемся! — не раздумывая, отозвался Дарел.
Выбора у них не было. Даже если их запрут, им нужно передохнуть. Любой ценой.
7
— Мы почти пришли, — сказал архонт. — Осталось подняться на поверхность.
Коридор привел их в просторный зал. По стенам вспыхнули яркие лампы, высветив широкую металлическую площадку. Над ней, далеко вверху, зиял черный провал шахты.
— Это лифт, — пояснил архонт, касаясь рычага в стене. — Заходите, не бойтесь. Сейчас мы поднимемся на смотровую.
— Мы и не боимся. В столице такие на каждом шагу.
Эрик лукавил. В столице и впрямь в последние годы это было модно — строить во дворцах и усадьбах лифты, движущей силой которых служили упряжки мулов. Но лифтов таких размеров, с такими громадными шахтами виконту видеть еще не приходилось.
Первым, однако, на подъемник ступил Берсень. Покосившись на его каменное лицо, Эрик мысленно выругался. Он готов был биться об заклад — не будь здесь Арнора и этого синерожего мутанта, Берсень уже давно хлопал бы глазами, как какая-нибудь глухая деревенщина.
Последним, предварительно дернув рычаг, на лифт взошел архонт. Тяжко лязгнуло, и площадка медленно поползла вверх.
— Что вы хотите нам показать, господин архонт? — спросил Эрик.
Он и сам поразился своей смелости. Еще несколько дней назад, скажи ему, что он будет вести светский разговор с архонтом… Но не спросить он просто не имел права. Никто из его знакомых, приятелей или друзей не мог похвастаться и сотой долей того, что пережил Эрик за несколько последних дней. Разговор же с архонтом выглядел настоящим апофеозом этих событий. Эрик уже почти видел себя на очередном светском рауте, видел внимающих ему придворных и почти слышал себя: «Архонт? Ах архонт… Ну что архонт… Ничего такого, знаете ли. Мы довольно мило побеседовали…»
— Скоро увидите, — откликнулся Даэлор. — Конечно, я бы мог многое рассказать. Особенно вам двоим, кому с детства внушали всякие нелепости о Финмаре. Но все же лучше, если вы все увидите сами. Это будет очень любопытное и познавательное зрелище. Потерпите немного.
«Смотровая», куда привез их архонт, представляла собой вымощенную гранитными плитами площадку на вершине высокой пирамиды, стоящей на окраине городских руин.
— Это Аламар?! — воскликнул Эрик, кивнув в сторону развалин. Голос его предательски дрогнул — еще слишком сильны были воспоминания о ночи, проведенной в колодце.
— Нет. Все, что вы видите к югу от этого места, остатки города, некогда носившего имя Торнтад. Это был самый северный город в Финмаре. Правда, в последние несколько сот лет есть кое-что еще севернее…
Милях в десяти к северу над голой безжизненной пустошью вздымался замок. Даже с такого расстояния можно было оценить по достоинству громадные, в два ряда стены, мощные контрфорсы наружной стены, высоченные башни, наверху которых в лучах полуденного солнца что-то ослепительно сверкало. За стенами, из глубины крепости, в небо тянулась гигантская башня.
— Что это за цитадель? — спросил изумленный Эрик. — Это ведь не развалины… И эта башня? Кто и когда построил это? И зачем она здесь? В этой глуши?
— Думаю, она хорошо вам известна, — усмехнулся архонт. — Под разными именами. Башня Спасения, Башня Прозрения.
— Что?! Это она и есть? — едва слышно промямлил Эрик. — Та самая?
— У нас ее называют Башней Смерти. Там находится главная лаборатория. И место, где сделали из нас то, чем мы являемся. Там — источник силы магов. То, что люди называют Сердцем ангела, а мы — Черным Сердцем.
Навалившись на ограждающий площадку парапет, Берсень с жадностью вглядывался в мрачную громаду на горизонте. Цитадель не была обнесена ни рвом, ни валом, но это вряд ли было свидетельством слабости. Скорее наоборот. И многочисленные ямы, рытвины и провалы, покрывавшие выжженную солнцем равнину, были лишним тому подтверждением.
Берсень прищурился. То, что сверкало на башнях, было крупными кристаллами. Возможно, именно их маги использовали для сосредоточения магических сил и нанесения ударов, столь густо изрывших землю.
Но скорее всего, это было не единственным оружием. Даже на таком расстоянии ощущалась огромная магическая мощь, сокрытая в недрах замка. Очевидно, штурмовать в лоб было абсолютно гиблым делом. Как и пытаться незаметно переместиться на или за его стены.
Берсень слабо улыбнулся. Все как всегда. И, как всегда, лучший способ прорваться в неприступную цитадель — изнутри. Именно для этого ему и нужны эти двое, мэтр Арнор и архонт Даэлор. Какие бы планы они сами ни лелеяли…
— Господин Берсень, — ворвался в мысли мага звучный голос архонта, — простите, что мешаю вам размышлять, но прошу вас взглянуть сюда.
Пожав плечами, Берсень подошел к южному парапету, где уже сгрудились остальные.
В первый миг Берсеню показалось, что городские руины пришли в движение. Из всех развалин, расщелин, углов и дыр выходили, вылезали, выползали, выпрыгивали хейлоты и, предводительствуемые аколитами, собирались у подножия «смотровой башни». Это явно стоило им определенных трудов. Они рычали друг на друга, пытались затевать драки, но аколиты были начеку — решительно и жестко гасили все свары в зародыше.
— Что происходит? — Эрик был белее мела. — Они собираются на штурм?
Берсень тихо рассмеялся.
— Что тут смешного?! — взорвался Эрик.
— Ты угадал, Эрик, — ответил Берсень. — Они действительно собираются на штурм. — Жестом велев архонту промолчать, маг выдержал паузу и, насладившись гаммой чувств, мелькнувших на лицах Эрика и Дианы, добавил: — Только штурмовать они будут цитадель. Я прав, Даэлор?
Архонт кивнул:
— Это случается ежегодно.
— Но зачем?! — одновременно воскликнули Эрик и Диана.
— Все просто. Финмар не может прокормить всех наших братьев. Здесь почти нет растительности, нет животных, только выжженная земля и жаркое солнце.
— Но это же… Вы хотите сказать, что все эти… существа обречены? — Глаза Дианы заблестели. — Вы пошлете их на смерть?
Вместо архонта ответил Арнор.
— Моя милая девочка, ты должна понять, — мягко сказал он. — Хейлотов слишком много. Если их выпустить за Стену, они будут убивать людей. Они ведь в сущности мало чем отличаются от зверей, более-менее разумны только аколиты… У нас нет другого способа регулировать их численность без вреда для людей.
— Но это жестоко! Должен существовать другой способ!
— Он существует, Диана, — вмешался Берсень. — Но этот способ выгоднее.
— Выгоднее? Что значит выгоднее? И кому?
— Тому, кто построил цитадель. Тому, кто в своих экспериментах наплодил этих тварей и продолжает их использовать. В качестве живой мишени здесь или как пугало для простых людей там. Думаю, понятно, кого я имею в виду?
Диана стиснула кулаки.
— Вы хотите сказать…
— Сударь Даэлор, — вмешался Эрик, — вы сказали, вас заботит безопасность людей?
— Скажем по-другому: я вынужден заботиться об этом, — с горечью признался Даэлор.
— Но я не понимаю! — вскрикнула Диана. — Что здесь происходит? О чем вы все толкуете?
— Ди, — Берсень коснулся ее руки, — твои эмоции мешают тебе принять очевидную истину.
— Какую еще очевидную истину?! — Она сбросила руку мага. — Неужели так трудно просто ответить!
— Я отвечу тебе, Диана, — вздохнул Эрик. — Наши высокомудрые маги слишком мудры, чтобы снисходить до объяснений таким, как мы. И все же я понял, на что они намекают. Они говорят, что это место, Финмар, одновременно лаборатория, питомник и загон. А так называемые мутанты — плоды многолетних экспериментов. Я прав?
Арнор удостоил его благосклонным взглядом, Даэлор кивнул, а Берсень от души хлопнул виконта по плечу:
— Молодец, Эрик. Ты явно повзрослел. Ну, под моим-то чутким руководством это и немудрено.
— Думаю, пора начинать, — заметил архонт. — Время пришло.
Он шагнул на парапет. Орда хейлотов, покрывшая все ближайшие улицы и руины, напоминала мохнатый шевелящийся ковер.
— Дети мои! — Голос архонта, усиленный магией, упругой волной прокатился по развалинам. — Настал день, когда мы можем вернуть себе свободу. Пробил долгожданный час. Сегодня с нами тот, кого мы ждали много лет, — Избранный. — Архонт приглашающе взмахнул рукой.
Берсень медленно взобрался на парапет, застыл на самом краю. Толпа внизу ответила приглушенным воем. Сотни зеленых глаз смотрели на мага. Без разума, без понимания, но — ему показалось — с какой-то нечеловеческой надеждой.
Берсень сжал челюсти. Безмозглые твари не умеют надеяться, сказал он себе. Они — только звери. Они повинуются инстинктам. Они — просто инструменты. Ступеньки на пути к его цели.
— А теперь, дети мои, вперед! — Архонт махнул рукой в сторону цитадели. — Идите и уничтожьте это проклятое место! Уничтожьте до основания! Сотрите его с лица земли!
Гигантский ковер пришел в движение. Протяжный, тоскливый вой вознесся над толпой и, подхваченный сотнями глоток, повис в воздухе. Несмотря на безоблачное небо, возникло ощущение грозовой тучи, тяжелой, давящей.
— Господи, — шептала Диана. — Господи и архангел его Уриэль, спасите и защитите…
Ее взгляд, бегающий, полубезумный, остановился на Берсене. Маг по-прежнему стоял на парапете. Его одежду трепало ветром, казалось, что Берсень летит, раскинув широкий плащ-крыло.
«Хватит одного толчка, — подумала она, — и он действительно полетит. И весь этот кошмар закончится. Наверное. Но… Он ведь не позволит мне этого, да?..»
— Зачем ты нас привел сюда, Берсень? — с горечью спросила она. — Что ты хочешь от меня?
— Еще не знаю.
Он полуобернулся, и Диана разглядела на его лице улыбку. Не усмешку — именно улыбку. Маг чему-то радовался. В этом было что-то людоедское. Сотни живых существ уходили на смерть, а этот…
Диана с отвращением отвернулась. Взглянула на Эрика, и глаза ее расширились. На его лице пролегли глубокие тени, их подчеркивала небольшая бородка, отросшая за время пути, на ветру полоскались всклокоченные волосы, а глаза горели дьявольским огнем. Он был словно одержим, ничем не походя на того холеного и заносчивого хлыща, каким был еще несколько дней назад. Его взгляд буравил Берсеня с такой свирепой силой, словно хотел столкнуть вниз.
— Эрик, — прошептала она, — что с тобой?
Эрик не слышал ее. Едва Берсень ступил на край парапета, виконта словно обожгло изнутри. Вспомнилось все. Оскорбления, насмешки, издевательства. Но сильнее и обиднее всего ощущалось другое — то, с какой легкостью Берсень вырвал Эрика из его обычной жизни. Пусть не слишком удачной и занимательной. Пусть не всегда умной и осмысленной. Но так или иначе, то была его жизнь. Его выбор и его судьба. И спасение от хейлотов больше не казалось Эрику благим делом. Да и было ли оно? Эрик заключил контракт с Дитусом, и тот честно исполнял условия. А Берсень… Он ворвался в жизнь Эрика как ураган. Разрушил все, до чего смог дотянуться, а потом и вовсе утащил за тридевять земель.
И не одного Эрика. Вытащил из тюрьмы Диану, да только не видно радости на ее лице. Сорвал с места мэтра Арнора, поселив в его взгляде затаенный страх. Вдобавок переполошил всю уормскую инквизицию, полицию и Серебряную гвардию.
И в завершение всего вдруг оказался неким Избранным и без тени колебаний отправил на смерть сотни финмарских тварей! И дьявол с ними, с мутантами, но никто не смеет с такой легкостью распоряжаться чужими жизнями! Он возомнил себя богом?!
Такой, как Берсень, не имеет права жить, сказал себе Эрик. Не имеет значения, маг он или нет, но… Не имеет права. И все. Точка.
Эрик вдруг осознал, что не испытывает страха перед магом. Ни малейшего. Только ярость и ненависть, ничего больше. Неужели он настолько изменился? И что было причиной? Неделя тяжелого пути, непрерывные бои, влияние Дитуса? Эрик не знал ответа. Он просто хотел избавиться от Берсеня. Раз и навсегда.
«Не сейчас! — тревожно бросил Дитус. — Ты не сможешь. Ты не успеешь. Ты не готов. Он следит за каждым твоим шагом. Даже не думай!»
Но Эрик точно оглох. Пальцы его дрожали и, будто сами собой, медленно сползали к мечу. Достаточно одного удара. Стоя на краю, Берсень не сможет ни защититься, ни увернуться. Эрик почти видел это — маг нелепо взмахивает руками и медленно, очень медленно исчезает за парапетом…
«Ты идиот, — продолжал втолковывать Дитус, — а Берсень маг. Это тебя только поставь на край, и все. Или ветром сдует, или сам оступишься. А ему хватит и доли секунды. Успокойся. Клянусь, мы еще доберемся до него. Доверься мне. Сейчас не самое удачное время!»
Но Эрик ничего не слышал. «Лучше без меча, — думал он. — Так даже быстрее. Достаточно схватить за ноги и…»
— Что с тобой, Эрик? — словно издалека донесся голос Берсеня. — На тебе лица нет.
Взгляд Эрика медленно пополз вверх. Тетивой натянутые нервы Эрика готовы были в любой момент взорваться. Эрик знал: стоит встретиться взглядами, стоит только увидеть ненавистную насмешку…
— Господа! — послышался голос Арнора. — Не желаете ли взглянуть на штурм? Прелюбопытное зрелище.
Зажмурившись, Эрик глубоко вдохнул, медленно выдохнул. Наваждение отпустило. Вот только надолго ли? То, что случилось, помогло понять: он сильно изменился. Дитус был прав, Эрик уже не тот, каким был раньше. И к этому следовало привыкнуть.
Когда он открыл глаза, все стояли уже на другой стороне площадки. Кроме Дианы. Усевшись на корточки у парапета и уткнувшись подбородком в колени, она слепо глядела куда-то в пространство.
— Диана? — присел рядом Эрик. — Что-то случилось?
Она медленно покачала головой.
— Ничего, — прошептала она. — Просто я устала. От всего этого.
Диана закрыла глаза. Еще пару дней назад Берсень казался спасителем. Чуть погодя — отъявленным мерзавцем. Затем — чудовищем. Но сейчас… Сейчас ей было все равно. Кто он, что именно задумал, какую роль отвел для нее. Все это больше не имело значения. Слишком многое пришлось пережить. Слишком многое — за столь короткий срок.
— Мы не должны отчаиваться, — сказал Эрик. — Мы должны подождать. И выбрать правильно время. И вот тогда он будет у нас вот где. — Эрик демонстративно сжал кулак.
Диана промолчала. Пожав плечами, Эрик направился к магам. То, что происходило на подступах к замку, вряд ли можно было назвать штурмом.
Волны хейлотов одна за другой захлестывали пустошь. Ослепительно сверкали кристаллы на башнях, громыхали молнии, вспарывая землю и разнося в клочья наступающих. Но те, невзирая на потери, продолжали стремиться к замку.
В глазах Берсеня горело жадное любопытство. Даже с его возможностями было не просто разглядеть детали с такого расстояния, но все же он сразу увидел кое-что интересное. Из многочисленных бойниц на стенах, из длинных металлических труб, похожих на «дьявольское оружие», с грохотом вырывались дым и пламя. И земля вспучивалась под ногами хейлотов почище разрядов молнии. Равнина перед цитаделью быстро заполнялась клубами дыма и пыли.
— Разновидность «дьявольского оружия»? — покосился на архонта Берсень.
— Да, — кивнул Даэлор. — Это пушки. Судя по всему, значительно улучшенные. Во всяком случае, в прошлом году они били на меньшее расстояние и не с такой силой.
Под самыми стенами, в мертвой зоне пушек и магических кристаллов, изрядно поредевшие стаи хейлотов попали под обстрел уже знакомых Берсеню ружей. Насколько они схожи с тем, что он видел в Уормсе, разглядеть было трудно, но их убойная сила и скорострельность производили впечатление. Ни одному из хейлотов, карабкавшихся по стенам с удивительной ловкостью, не удалось пройти и половины пути. Тела их то и дело взрывались кровавыми ошметками, и они падали, падали один за другим, сбивая ползущих следом.
— Ружья… — пробормотал Берсень. — Эти штуки представлялись мне не такими…
— Это тоже новая разновидность, — заметил архонт. — В замке собраны лучшие оружейники со всей страны.
— Кого же казнят на площадях?
— Наиболее талантливых свозят сюда. Как и магов.
— Я догадывался.
— Нам пора. — Архонт повернулся к Берсеню. — Штурм продлится немногим больше часа. За это время мы должны успеть.
Берсень кивнул.
— Тогда идем. Я знаю уже достаточно, да и день сегодня, — он покосился в безоблачное небо, — хороший на удивление.
Маги направились к лестнице. Медленно поднялась с корточек Диана, шагнула было следом, но ее остановил Эрик. В глазах его полыхал гнев.
— Что насчет нас? — бросил Эрик. — Может быть, стоит сказать нам? Ты слышишь меня, Берсень?! Я ведь с тобой говорю! Может, хватит относиться к нам как к ручным зверушкам?!
Даэлор и Арнор уже спустились по лестнице. Шедший последним Берсень остановился на верхней ступени, но оборачиваться не стал.
— Чего ты хочешь? — спросил он.
— Я? — Эрик рассмеялся. — Ты ведь слышал вопрос?
— Я не о том. Чего ты хочешь на самом деле?
— Я хочу, чтобы со мной обращались так, как я того заслуживаю. Что здесь непонятного?
— И чего же ты заслуживаешь, по-твоему?
Эрик нахмурился. Берсень готовился к очередной каверзе?..
«Я бы на твоем месте умерил пыл, — посоветовал Дитус. — Может, твоя душа и готова, но твое тело — вовсе нет. Не зарывайся!»
— Я тебе не игрушка, — сказал Эрик первое, что пришло ему в голову.
— Ты не ответил на мой вопрос.
Из лестничного прохода вынырнул мэтр Арнор, бегло огляделся.
— Вам стоит поторопиться, — заметил он.
— Ступайте, мэтр, — ответил Берсень. — Мы быстро. Скажите Даэлору, чтобы готовил портал.
— Вы очень проницательны, сударь, — кивнул Ар-нор. — Вы найдете?.. — Он запнулся, сообразив, что брякнул глупость, и поспешно исчез из виду.
— Мы опять куда-то направляемся? — Эрик сделал шаг вперед. — Куда на этот раз?
— Что ж, давай сделаем вот что. Если ты ответишь на свои же вопросы, я поверю, что ты — не моя ручная зверушка.
Берсень по-прежнему не оборачивался. Стоило ли это расценивать как новое оскорбление? Эрик пронзил его спину яростным взглядом:
— Я не собираюсь играть в угадки-разгадки.
— Хватит! — В голосе Берсеня зазвенела сталь. — Ответь, или я оставлю тебя здесь. Доказывать, что ты не ручной зверь, будешь хейлотам.
Эрик стиснул кулаки. Внутри опять огнем взбурлила кровь. Что с ним происходит? Карнелийские доспехи? Заслуга Дитуса? Или Берсеня? Так или иначе, но Эрик ощущал себя непривычно сильным. Не только душой, как утверждал Дитус, но и телом. Руки, ноги, мышцы — все ощущалось очень упругой и сжатой до предела пружиной. Несколько стремительных шагов и короткий выпад…
«Нет, идиот! — вновь объявился Дитус. — Еще слишком рано. Благодаря мне ты только-только начал превращался в человека. Но чертов маг — уже не человек, понятно? Против него тебе не выстоять!»
— Мне нужно идти. Твой ответ?
— Откуда я знаю! — вырвалось у Эрика. — Откуда мне знать, что за планы ты вынашиваешь?!
— Ответ неверный. Идем. Побудешь еще… как ты сказал, зверушкой.
— Я знаю ответ, — вмешалась Диана. — Даэлор хочет открыть тебе проход в эту цитадель, я права? Пока хейлоты отвлекают защитников, ты ударишь изнутри, так?
Берсень медленно развернулся. Во взгляде его сквозило неподдельное изумление. Не меньшее удивление отразилось и на лице Эрика.
— Браво, Ди, — сказал маг. — Я не ошибся в тебе. А теперь идемте, портал уже открыт.
Первой с места тронулась Диана. Потрясенный до глубины души Эрик проводил ее пристальным взглядом. Так, словно видел впервые в жизни. О Берсене он и думать забыл. Все мысли были только о Диане.
