ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
Как уже отмечалось, Объединенное Королевство изжило себя. И все же пало оно удивительно быстро. Хроники сообщают, что в один день исчезли или погибли не только все члены королевской семьи и загадочного ордена Посвященных, но и почти вся Золотая гвардия. Если предположить, что некая группа заговорщиков вырезала короля и его родню, то куда делись без малого две сотни хорошо обученных воинов? Ни частей Серебряной гвардии, ни регулярных — войск просто-напросто не было в столице в тот день. Пожалуй, это остается одной из самых необъяснимых тайн Объединенного Королевства.
История Армании: нераскрытые тайны, загадки, гипотезы
Марк Найтел, король Армании, бросил взгляд на небо. Застывшее в зените солнце, казалось, часами не двигается с места. Над площадью колыхалось зыбкое марево, а от Рунного камня после каждого Перемещения тек по каменным плитам раскаленный воздух. От жары мучались все. Арбалетчики на крепостных стенах, дежурившие на башнях при защитных кристаллах маги, оцепление на площади. Люди и Посвященные. Несмотря на бурлящие в замке потоки магии, никому и в голову не пришло их использовать. На счету была каждая крупинка, каждый клочок силы.
С наружной стены, приглушенный магическим куполом, доносился грохот башенных кристаллов, пушек и ружей. Там начинался штурм. Обычный, ежегодный. Все как всегда. Только одно отличие на этот раз — Избранный. Так его называли архонты. А за ними и Посвященные. Называть его так, как он именовался в пророчестве Адальберта, не решался никто. До сих пор. Но если раньше в пророчество попросту никто не верил, то сейчас…
Впрочем, и сейчас не очень-то верили. Берсень — маг. Хитрый, коварный, изворотливый. Истинный. Но — всего лишь маг. Один из многих. А значит, в лучшем случае просто Избранный. И, стало быть, Адальберт мог ошибиться.
Но — ошибся ли?
Король и остальные Посвященные истерзались в поисках ответа. Слишком много зависело от этого. В сущности все — магия, власть, будущее. Но ответа не было. Нигде — ни в архивах, ни в умах.
Сто двадцать лет назад, вступая на престол, Марк понимал: именно ему придется узнать, что в действительности значит пророчество Адальберта. Готовиться к этому король начал с самого первого дня своего правления. Можно сказать и так, что все его достижения: создание Объединенного Королевства Армании, Лютении и Итании, расширение границ, распространение культа Уриэля за пределы страны, развитие оружейного производства — все это было в некотором смысле лишь подготовкой к сегодняшнему дню.
Нет, ни предшественники Марка, ни Посвященные не бездействовали и раньше. Но пророчество Адальберта было для них чистой абстракцией, и они никуда не спешили. Да, они сделали очень многое — восстановили замок Торнтад, создали мощную лабораторию, навели порядок в Финмарской резервации, превратив ее в уникальный инструмент — поставщика материала для экспериментов, испытательную площадку для новых видов существ и великолепное средство для политических манипуляций внутри Армании.
Все это заложило хорошую базу для дальнейшей экспансии, но до нее дело не дошло — за пределы Армании до Марка так никто и не выбрался. Посвященные слишком увлеклись развитием магических искусств внутри Круга и почти не думали об их использовании вовне. Они были уверены, что им, с их силой Уриэля, никто и ничто не грозит. Между тем обстановка была не настолько благостной. Реальной угрозой стало усиление власти понтифика, участились восстания крестьян, досаждали и собственные «истинные» маги.
К несчастью, Посвященные Старшего Круга оказались слепы, как новорожденные щенки. Они цеплялись за прошлое, не желая видеть и понимать очевидного. И Марк, в то время как раз возглавивший лабораторию в Торнтаде, начал создавать свою армию. Именно тогда, ценой немалых жертв, ему удалось открыть новые свойства Сердца. Именно тогда на свет появился орден Уриэля, рыцари которого и обеспечили Марку возможность занять престол.
Сила Уриэля могла изменить мир, и Марк знал, как это сделать. Став королем, он решительно взялся за дело. Но первое, с чем он столкнулся и о чем его предшественники не имели ни малейшего представления, — пространственное ограничение магии Сердца. И если в Армании мало кто мог устоять против натиска Посвященного, то в Лютении, а тем более в Итании магия Уриэля была куда слабее.
Эта проблема решалась двумя способами — расширением культа Уриэля за пределы Армании и насыщением Сердца свежей магической силой. Война и последующее создание Объединенного Королевства дали и то и другое. То есть новую паству и свежую кровь в виде плененных «истинных» магов.
Но уже тогда, проведя успешную военную кампанию, Марк понял: ему нужно оружие, не зависящее от Сердца Именно с тех времен лучших оружейников стали свозить в Торнтад.
Король взял со столика, стоявшего возле его кресла, бокал с холодной водой и сделал глоток. Точно такую же воду в больших кувшинах слуги разносили среди гвардейцев. Те брызгали себе в лицо, смачивали волосы, кое-кто лил за железный воротник. Никакой магии. И не только из-за Избранного. Еще и потому, что «золотые» увидели здесь слишком многое из того, что им видеть не полагалось.
Это было впервые, когда отряд «золотых» оказался в Башне. Гвардейцы охраняли дворец и столицу, и только угроза Избранного вынудила короля нарушить давно установленные правила. И в сущности обречь их на смерть. Даже если кто выживет после схватки с Берсенем, в столицу им уже не вернуться. Цитадель Торнтад и Башня Спасения не предназначены для простых людей.
Но это была оправданная жертва. Сердце должны охранять рыцари ордена Уриэля. Задача же «золотых» — максимально ослабить Избранного. На то, что им удастся убить его, Марк не слишком полагался. Хотя все же надеялся. В конце концов, последние разработки его оружейников — многозарядные ружья — неплохо зарекомендовали себя на хейлотах.
Возможно, в этом и был смысл пророчества Адальберта? Подготовить могучую армию, способную завоевать весь мир и распространить силу Уриэля на все человечество?..
В очередной раз посреди площади полыхнуло голубым светом, и от Рунного камня ударили горячие волны воздуха. На площади появился Посвященный Уррадан, Куратор Северной Армании.
Он шел медленно, внимательно поглядывая по сторонам. К встрече с Избранным все было готово. Между рунным камнем и Башней Спасения в несколько рядов стояли войска. Первыми, за каменным бруствером, десятка три стрелков, вооруженных арбалетами и многозарядными ружьями, за ними — цепь из боевых и лечащих магов. Еще дальше блестели на солнце тяжелые доспехи телохранителей короля.
Силы собрались внушительные. Не то что одного мага, здесь можно было остановить целую армию. Пусть даже с магической поддержкой. И все же, и все же… Все это выглядело как-то… Куратор задумался, подбирая слова. Обреченно. Да, именно так — обреченно! Они защищаются, это уже говорит о многом.
Возможно, поэтому Гангель Мун столь категорично отказался присоединиться к стрелкам на площади. Он тоже это ощутил, даже не будучи магом. Но он действительно будет полезнее внутри Башни, во второй линии обороны. Там, среди сотен помещений, среди километров коридоров и галерей, может быть, такой одиночка, как Гангель, принесет больше пользы.
Уррадан скривил губы. Это ведь тоже плохой знак. Возлагать надежды на Гангеля — значит, предполагать неудачу на площади? Да и вообще, как можно надеяться на одиночку? Если этот чертов Берсень выстоит против целого отряда, чем поможет один-единственный бандит?
Но… Он тот, кто убивал магов. И если от него могла быть хоть толика пользы, эту пользу следовало извлечь.
По тем же соображениям в Башне был оставлен и Каспар Геллер. Вот кто будет сражаться не за страх. И от кого точно будет толк. Еще не будучи инициированным, Каспар превосходил но силе многих Посвященных. Что уж будет после инициации…
Шеренга «золотых» расступилась, пропуская Куратора к королю.
— Ваше величество. — Куратор чуть кивнул.
Это было нарушением дворцового этикета, но сейчас было не до его тонкостей. Тем более что свидетели этого, «золотые», были уже мертвы. Погибнут ли они от руки Берсеня, или их уберут после — живыми им отсюда не уйти.
Марк указал на место рядом с собой, и Уррадан послушно там встал.
— Где он? — спросил король.
— Должен быть с минуты на минуту, — пожал плечами Куратор.
Марк с сомнением покачал головой:
— Ты ничего не чувствуешь?
Уррадан нахмурился. Король прав. Тончайшее ощущение тревоги витало над ним с самого утра. Но и как ему было не витать в преддверии такого события, как явление Избранного? Правда, ощущение было весьма сложным, многосоставным, многоуровневым, и будь у Куратора хоть минута свободного времени, он, быть может, и разобрался бы в его тончайших оттенках, но…
— У меня плохое предчувствие, — заметил король. — Что, если он переиграл нас?
— Даэлор не мог подвести. Он без нас — никто.
— А как насчет Арнора?
— Арнор? Слабый старик.
— Очень амбициозный старик и, сдается мне, обиженный. Он ненадежен.
— Это последнее дело, к которому мы его привлекли.
Король прикрыл глаза.
— И все-таки тревога исходит от него, — прошептал Марк. — Не стоило его использовать в этом деле.
— Когда Даэлор доложил о прибытии Избранного, в Уормсе не было другой подходящей кандидатуры. Да и что мог пообещать ему Берсень?
— Кто знает? Берсень — существо иного мира. Мы не знаем всех его возможностей. К тому же пообещать можно что угодно. Арнор поверит всему. — Король открыл глаза и поднялся из кресла. — Думаю, все уже ясно. Берсень придет не сюда.
Куратор опешил на миг, в глазах полыхнуло оранжевое пламя.
— Вы уверены?
— Сейчас — абсолютно. Он нападет изнутри. Через портал в лаборатории.
— Значит, Арнор направит Берсеня во дворец?
— Да. И ему отлично известно, что все войска сейчас здесь.
— Но во дворце остался Бельджер! Ваш сын — существо необыкновенной мощи.
Король поиграл желваками.
— Уж ты-то должен понимать, он давно уже не имеет отношения к тому, что люди называют «сын». А я — к тому, что называется «отец».
Куратор пожал плечами:
— Это просто удобное слово.
— Бельдж не остановит его. Я чувствую это. Мы должны спешить. Возможно, мы еще успеем.
