– Не хочешь немного отдохнуть? – Раздавшийся сзади голос Кассия мигом сбил концентрацию. – Ты сегодня вообще поесть-то успел?

– Нет, – с трудом выдохнул я. – А, проклятье! – Стальное бревно с ручками, которое я держал над головой на вытянутых руках, упало, сотрясая почву. – Ты сбил концентрацию!

– Значит, у тебя еще не получилось, – безразлично пожал плечами напарник, дожевывая пирожок с мясом. – Вряд ли в бою ты сможешь держать концентрацию. Но все равно это, – Кассий кивнул в сторону моего необычного спортивного снаряда, – впечатляет. Сколько там?

– Двести пятьдесят килограмм. – Я гордо вскинул подбородок – шутка ли, в течение получаса держать на вытянутых руках над головой груз, в три раза превышающий свой вес.

– Неплохо, – уважительно присвистнул граф. – А как с другими возможностями?

– Тринадцать минут боевого транса, двадцать часов бега в спринтерском темпе, – начал я методично перечислять свои достижения. – Могу поднять груз, в двенадцать раз превышающий собственный вес, могу до сорока минут удерживать над головой груз в три раза больше собственного. – Я укоризненно взглянул на прервавшего тренировку друга. – Освоил регулировку скорости передвижения без транса, на одной лишь жизненной энергии, закачанной в мышцы, и силы удара. Единственным оставшимся минусом можно назвать лишь необходимость постоянной концентрации.

– Неплохо.

– Очень хорошо! – поправил я напарника. – Я пытался достичь этого почти полтора года со времени начала обучения, но недостаток опыта не позволял. Знаешь, я даже рад, что со мной случилось то приключение в катакомбах, иначе я бы еще долго не мог использовать свои возможности полностью. Возможно, мне стоило раньше посадить организм на голодный паек, чтобы он научился использовать свои запасы правильно, распределяя их постепенно.

Тут, видимо, стоит прояснить, что же произошло.

Как оказалось, на всех выходах из катакомб магами городской и Тайной стражи давным-давно используется система, позволяющая предупредить находящуюся на поверхности охрану о попытках проникновения из катакомб на поверхность. Проще говоря, в колодце была установлена магическая сигнализация, как раз и вызвавшая ту парочку недобросовестных стражей (заклятие определяет также, кто именно пытается проникнуть в колодец, и, если это какая-то тварь – активирует боевые охранные заклятия, иначе вряд ли бы трусливые мародеры осмелились спуститься вниз). В общем, когда я сжег охранников, сигнализация сработала повторно и вызвала следующую группу – на этот раз магов.

Так я и оказался на поверхности и даже выжил, хотя пришлось проваляться в госпитале почти неделю. Впрочем, мне еще повезло, что среди магов группы быстрого реагирования нашелся один, близко знакомый с алхимией, и с чемоданом, полным зелий на все случаи жизни, в руках.

А после выписки из госпиталя я активно взялся за тренировки, не бросая и работу в страже, так как чувствовал себя виновным в том, что происходило в Нижнем городе, – осмелевшие в результате последних событий бандиты принялись активно выяснять отношения между собой и со стражей и делить территорию. Стража вынуждена была скрипеть зубами и пресекать только самые наглые выходки криминала. Разгром, устроенный вампирами тайным, имел ужасающие размеры…

В то время как я был занят «общением» с воровскими старшинами, на поверхности развернулась настоящая война. Отвлекая внимание властей на «верхушку айсберга» в районе рынка, кровососы тайно смогли провести в город и разместить в различных его местах до полутысячи бойцов, которые по сигналу атаковали одновременно два десятка объектов, в основном принадлежавших Тайной страже. И опять-таки все из-за меня… Я считал себя самым умным и везучим, а на самом деле меня использовали – теперь мне стали понятны слова второго Харлафа о спасении сестры.

Только после того как я покинул госпиталь и узнал новости, все кусочки мозаики сложились у меня в голове в единое целое – вампиры пришли в Валор за Эльвирой… Моя встреча с близнецами в трактире была не случайностью, а точно просчитанной многоходовой комбинацией. Способность Эль иссушать жизненные силы любого, подошедшего слишком близко, делала невозможным похищение тела даже для кровососов, но они нашли выход: подкупили лечащего врача, который убедил меня сделать самый глупый поступок в своей жизни. Мастер Урвиш растолковал мне, что Эльвире могло помочь переливание вампирской крови. И я поверил… А почему бы и нет? Причин не доверять этому человеку у меня не было.

В общем, используя тот факт, что я не подвержен иссушению, а кровь вампиров обновляется после каждого приема пищи и становится подобна крови жертвы, кровососы и заслали ко мне близнецов. Одна вампирша, испившая моей крови и отпущенная на свободу, была высушена подчистую будущими носильщиками для тела Эль, заодно заманившими в ловушку три Звезды Тайной стражи, послужившие прекрасными источниками информации о секретных объектах службы, нападение на которые должно было отвлечь силы тайных от истинной цели. Вторая же, ставшая донором, своей кровью еще больше усилила сходство между Эльвирой и вампирами, что позволило им донести ее до портала в катакомбах (здесь я вспомнил мумии бандитов).

Единственным белым пятном оставалась причина нападения. Зачем вампирам понадобилось тело человека, пусть и обладающего такими необычными способностями? Вывод напрашивался один: я опять что-то сделал не так, и это «что-то» скоро доставит массу неприятностей не только мне, но и тысячам совершенно посторонних людей, как это и бывало обычно. Казалось, за последние год-полтора я только и делаю, что влипаю в неприятности или же создаю их для других. Причем очень часто это происходит по глупости или из-за недостаточно высокого уровня подготовки. Но если сделать что-то с глупостью было довольно проблематично, то заняться боевой подготовкой стоило вплотную.

Я начал активно тренироваться.

Увы, как бы я ни кичился своими магическими способностями и рангом Мечника, до Мастера Ордена и даже до рыцаря я сильно недотягивал. Тот же Кассий превосходил меня по всем статьям. И дело было вовсе не в количестве жизненной энергии, а в умении ею управлять. Контролировать ток жизненной силы по энергетическим каналам тела я просто не умел. Да, я мог войти в транс, мог излечить даже смертельные раны, но все это происходило с неоправданными потерями энергии. Я должен был научиться контролю. Мои способности к управлению жизненной силой можно сравнить с могучей рекой, перекрытой плотиной. Раньше я, чтобы войти в транс или излечить раны, открывал задвижку, и весь ревущий поток воды разом устремлялся на свободу. Но дело-то в том, что иногда для достижения цели достаточно лишь немного приоткрыть задвижку, чего я не умел (на то же восстановление после укусов вампиров у меня могло бы уйти в три раза меньше энергии). Старался, пытался, но до последнего времени ничего не получалось. Спасибо катакомбам, научившим меня экономить силы, правильно говорят: все, что не убивает – делает нас сильнее. Это как раз мой случай. Ну и конечно, стимул к развитию у меня появился более чем весомый.

– Молодец, тебе совсем немного осталось до получения рыцарского меча, – похвалил меня Кассий. – Но ты ведь не только над этим работаешь? Зачем тебе разрешение на посещение отдела Запретных заклятий Императорской библиотеки?

– Откуда ты знаешь? – Я удивился не слишком сильно. – Хотя у тебя же дядя.

– Фи, – насмешливо скривился напарник. – При чем здесь дядя? Не забывай, ты все еще числишься моим подопечным. Согласен, в последнее время я уделяю не слишком много внимания твоему обучению…

– Да уж…

– Но скоро это изменится. – Граф ткнул в мою сторону пальцем. – Если верить твоему рассказу о будущем, а не верить было бы глупо, так как намеки на такое развитие событий уже есть, то империи нужно начинать подготовку кадров для войны. В общем, указом императора через три дня мы с тобой отправляемся на обучение к одному из магов экстра-класса.

– И ты тоже? – удивился я.

– Поверь, мне еще далеко до своих более опытных коллег.

– Тебе виднее. – Я направился к стоявшему в тени возле стены кувшину с водой. Занятия мои проходили в доме Кассия, милостиво предоставившего для этих целей свою тренировочную площадку, расположенную на заднем дворе особняка, хотя жить продолжал в казарме стражи. – Так как там с доступом?

– Согласие есть, но времени нет, – одновременно и обрадовал и огорчил меня друг. – Что ты хотел там найти? Я могу помочь?

– Возможно. – Я задумался. – Понимаешь, после всего случившегося я ищу способ уравнять шансы с… врагами. В одной книге мне встретилось упоминание о заклинании Вспышка. – Глаза Кассия удивленно расширились, что не осталось без моего внимания. – Оно позволяет человеку справиться даже с тысячелетним вампиром… Но единственное, что я о нем узнал, – мне необходимо довести свои способности в управлении жизненной силой до абсолюта. Потому и рвение такое.

– Кха-кха, – прокашлялся граф. – Это не совсем заклинание. Вспышка, или иначе Аура Скорости – это скорее умение, чем заклинание, техника управления энергиями, схожая с трансом, но намного более опасная и трудная в усвоении – в империи ею владеют лишь два десятка человек. И почти все они состоят в Золотой гвардии.

– А теперь ты скажешь, что тоже умеешь, – усмехнулся я.

– Не совсем, – разочаровал меня напарник. – Я так и не смог ее освоить до конца. Но теорию знаю неплохо… и продемонстрировать кое-что могу.

– Давай. – Я подался вперед.

– Войди в транс – так ты хоть что-то увидишь.

Я в недоумении пожал плечами, на секунду сосредоточился и вошел в транс.

– Смотри, – медленно-медленно протянул Кассий… Хотя на самом деле это я ускорился.

Я во все глаза уставился на застывшего без движения с закрытыми глазами товарища… и все закончилось.

– Вот и все! – Я обернулся – у меня за спиной стоял и тяжело дышал Кассий, насмешливо глядя на меня и истекая потом.

– Не понял. Как ты здесь оказался? – Я ткнул пальцем в землю под ногами графа. – Портал? Я не заметил создания.

– Так, – строго произнес граф, решив поиграть в наставника. – Сперва расскажи, что видел.

– Да ничего, – пожал плечами я. – Ты стоял там, а потом сразу здесь, разве что была какая-то оранжевая вспышка, – показалось, наверное.

– Не показалось. Именно благодаря этой… вспышке данная техника и получила свое название. Ее суть в том, чтобы заменить в теле жизненную энергию на Силу Стихии, то есть не выбросить Силу наружу через ауру и специально предназначенные для этого энергоструктуры, а пропустить ее по каналам тока жизненной силы. То, что ты видел, – остаточные выбросы Силы, ведь ее количество в десятки раз превышает объемы жизненной энергии, находящейся обычно в теле, потому и образуется видимая даже глазу неодаренного аура – в моем случае, как и в твоем – огонь, охвативший тело.

– Сколько Силы необходимо для активации Вспышки? – Я как-то сразу вник в суть вопроса.

– Эквивалентно тридцати формам. – Я присвистнул: не каждому магу такое «по карману». – И это только для активации, поддержание также требует затрат Силы.

– Да уж… Подожди, но каналы тока жизненной силы не способны провести такие объемы энергии, к тому же другого типа. Они просто сгорят!

– Ты прав, – кивнул Кассий. – Именно поэтому Вспышка и отнесена в разряд запретных заклятий и доступна только тем, кто способен манипулировать жизненной силой на высшем уровне. Даже кратковременное ее применение опасно для здоровья, а если применять Ауру слишком долго, то энергосистема тела разрушится и ты в лучшем случае останешься парализованным на всю жизнь.

– Но с тобой все в порядке, – весомо возразил я.

Действительно, Кассий уже пришел в норму.

– Я восстановился. Прежде чем учиться активировать Ауру скорости, стоит научиться устранять последствия ее воздействия, для этого и нужны тренировки по контролю жизненной силы. Простым вливанием энергии эти повреждения не залечить, они намного сложнее простых ран – для излечения каждого участка энергосистемы, каждого органа тела нужна своя интенсивность, частота и сила воздействия. В общей сложности около пятидесяти параметров.

– Это нереально, – пораженно ахнул я. – Я едва способен контролировать один-два параметра!

– На все нужны тренировки. Я добивался нынешнего результата почти десять лет. Представь себе, сколько труда вложили гвардейцы, чтобы в итоге находиться под действием Ауры всего минуту (максимально безопасное время – дальше смерть). Впрочем, я фактически учился всему сам. Тебе повезло больше. С таким учителем, – судя по интонации, Кассий имел в виду не себя, – это время значительно сократится.

– Хорошо бы… А что за учитель?

– Секрет, – усмехнулся граф.

– Раз так, – делано обиделся я, – не мешай мне тренироваться, мало ли кто там будет и чему сможет научить…

– Тренируйся, – снова усмехнулся Кассий и развернулся уходить, но неожиданно остановился, хлопнув себя ладонью по лбу: – Совсем забыл! Подошла наша очередь получать сателлиты. – Я замер на месте. – Заканчивай свои игры в стражника и послезавтра с утра будь готов.

– Эй-эй, – возмутился я. – Какое послезавтра? Я не успею, у меня в участке дел по горло! Как раз на послезавтра намечен захват участников драки на рынке!

– Никто не будет откладывать ритуал Слияния из-за такой ерунды! Перенесите на более ранний срок. После ритуала ты некоторое время пробудешь в госпитале, под наблюдением.

– У нас ничего не готово, – попытался возражать я, но Кассий даже не стал слушать, исчезая в портале. – Проклятье! – Я в сердцах бросил оземь тренировочные меч и посох – сражаться обоими сразу оказалось сложно, но нужно было учиться, раз уж отныне это мои «рабочие инструменты». Использовать посох только как колдовской инструмент просто глупо, если им можно с успехом и голову проломить.

Я пару раз глубоко вздохнул, успокаиваясь, поднял оброненный инвентарь и пошел поторапливать коллег-расследователей. Эти уважаемые господа целый месяц занимались ерундой, не смогли вычислить организаторов драки – пусть теперь побегают. То, что все было сделано по приказу Топора, и дураку ясно, но он фигура не того масштаба, чтобы его просто арестовать. Да никому это и не выгодно – в первую очередь простым людям. Сотни жертв бандитских разборок, ставшие результатом смерти Костлявого, послужили тому отличным доказательством. Как было ни противно, но от мести пришлось отказаться… пока. Не люблю нарушать обещания…

Приняв душ и перекусив на скорую руку, я отправился уговаривать коллег-расследователей перенести сроки проведения операции. Увы, но вряд ли получится обойтись без смазывания шестеренок бюрократической машины своим жетоном Тайной стражи. Впрочем, неважно.

– Ну-ург! – Я бешеным вихрем пронесся по сонному царству участка, мигом его взбудораживая и приводя в рабочее состояние немногочисленных стражей, отдыхавших после обхода за игрой в кости.

– Лэр? – Сержант тут же вырос рядом, словно из-под земли. Телепортируется он, что ли?

– В мой кабинет. – Я энергично взмахнул рукой, окидывая навостривших уши подчиненных подозрительным взглядом и бодрячком взбегая по лестнице на второй этаж.

– Я вас слушаю, – деликатно произнес сержант, едва я залпом выпил до дна прямо из горла бутылку припасенного на всякий случай вина двадцатилетней выдержки и с довольным вздохом опустился в кресло за столом. Проблемы как-то даже отошли на второй план.

– Значит, так, – я собрался, – через три часа мы выдвигаемся на захват.

– Лэр? – Вот заладил!

Я поморщился:

– Сам знаю! Подбери десяток лучших из тех, кого можешь быстро собрать… И сделай это с максимальной секретностью. В общем, ты знаешь все не хуже меня. Операция будет совместной с Корпусом расследователей, мы там только для оказания помощи. И ты представить не можешь, чего мне это стоило!

– Где? – Вот за что мне нравится этот человек, так за то, что лишних вопросов не задает. – Кто?

– Лудильщиков, третий дом. – Я заскрипел зубами, вспоминая, сколько нервов себе испортил, доказывая бюрократам необходимость присутствия рыночной стражи на задержании: улица Лудильщиков находилась уже не в моем районе, хотя и на самой его границе. – Организаторы драки на рынке.

– Ясно, – понятливо кивнул сержант без лишних вопросов. Все мои люди знали, что я очень болезненно отнесся к тому случаю, и найти преступников стало для всего участка делом чести. Собственно, кое-кого мы нашли своими силами, не привлекая расследователей, но это все мелкая сошка, и мне этого было мало. – Разрешите выполнять?

– Давай! – Я махнул рукой, отпуская сержанта, и со вздохом, нехотя подтянул к себе поближе стопку бумаг, еще больше увеличившуюся с тех пор, как мой секретарь пропал без вести. Хотя один из изуродованных трупов, найденных в сточной канаве недалеко от участка, был очень на него похож.

Радует только тот факт, что скоро я стану простым, совсем простым магом, и снова начнется жизнь без всей этой бюрократической лабуды и обязательной каждодневной горы писулек вместо завтрака.

Осталось отмучиться всего день.